Mir wird schwindlig, während wir den steilen Hang hinaufsteigen. Das Blut pocht heftig in meinen Schläfen, meine Handflächen werden feucht und schmerzen, so fest presse ich sie gegen den Fels, und Adrenalin durchströmt meinen ganzen Körper. Meine Beine scheinen kurz davor zu sein, unter mir nachzugeben, während ich hinter den anderen hinaufklettere. Genau wie ich gehen sie weiter zum Gipfel, wo die Zeremonie stattfinden wird, dort, wo der Vollmond bald seinen Zenit erreicht.

Meine Atmung wird kurz. Eine dumpfe Übelkeit steigt in meiner Kehle auf, und ich kämpfe darum, sie zurückzuhalten. Jeder Schritt ist unsicher, jeder Stein unter meinen Füßen wirkt instabil. Weil ich ständig auf den Boden starre, um nicht zu stolpern, wäre ich beinahe in das Mädchen vor mir hineingelaufen. Um sie nicht zu rammen, weiche ich abrupt aus und trete dabei einige Kieselsteine los, die laut den Pfad hinunterrollen.

„Schau gefälligst, wohin du gehst, Unfähige!"

Die Stimme, die hinter mir grollt, trifft mich wie eine Ohrfeige. Einer der Mentoren beugt sich abrupt vor und stößt mich grob in die Reihe zurück. Der Schlag schleudert mich gegen die Felswand, an der wir entlanglaufen. Meine Schulter knallt hart gegen den Stein, und ich verliere fast das Gleichgewicht. Ein erstickter Schrei entweicht mir.

Ich richte mich sofort wieder auf, beiße die Zähne zusammen, um das Brennen der Schürfwunden zu ignorieren. Ich springe zwei Schritte nach vorne, um meinen Platz wiederzufinden, und reibe meinen schmerzenden Arm. Ich halte den Blick gesenkt. Ihn anzusehen wäre ein Fehler; hier kann es als Provokation gelten, einem Vorgesetzten in die Augen zu sehen.

Er heißt Raymond. Er muss etwa vierundzwanzig sein, vielleicht etwas älter. Er ist einer der angesehensten Unterführer des Rudels, ein reiner Santo. Und er verachtet uns offen. Wie viele seiner Art hält er uns für eine nutzlose Last, unwürdig, dieselbe Luft zu atmen wie er.

Das ist die Wahrheit meines Lebens. Das ist der Wert, den ich in dieser Hierarchie habe.

Für sie sind wir nichts. Schatten ohne Identität.

Und je näher der Moment rückt, desto mehr sehne ich mich danach, all dem zu entkommen.

„Halt!"

Die tiefe Stimme, die vor uns ertönt, lässt die ganze Reihe sofort erstarren. Wir haben den flachen Gipfel der Klippe erreicht: den berüchtigten Schattenfelsen. Trotz seines Namens ist es nicht einfach ein Felsen, sondern eine weite Fläche aus dunklem Stein. Man sagt, dass das Sonnenlicht ihn nie vollständig erreicht, als würde dieser Ort die Wärme des Tages verweigern. Doch jede Nacht leuchtet der Mond hier mit fast übernatürlicher Klarheit.

Genau deshalb wird dieser Ort seit Jahrhunderten genutzt.

Ich überhole das Mädchen vor mir und bleibe einen Moment stehen, um den Raum vor uns zu betrachten. Mein Magen verkrampft sich abrupt.

Die Fackeln sind bereits entzündet. Rund um die Plattform aufgestellt, werfen sie rote und bernsteinfarbene Flammen, die den Stein in ein vibrierendes Licht tauchen. Bald wird die Nacht vollständig hereinbrechen, und nur ihr Licht wird in der Dunkelheit tanzen.

In der Mitte ist der Boden mit großen Kreisen markiert, die mit Kreide gezogen wurden. In jedem befinden sich alte Symbole.

Ein Kreis für jeden von uns.

Die Realität trifft mich dann mit eisiger Brutalität: Es gibt kein Entkommen mehr.

„Zieht eure Kleidung aus und nehmt das hier."

Ein imposanter Santo wirft uns raue Decken in einem stumpfen Grau zu. Sein dunkler Blick ist voller Verachtung. Ich fange meine im Flug auf und bemerke die Silhouetten, die die Klippe umgeben. Dutzende, vielleicht Hunderte Wölfe haben sich versammelt, um das Geschehen zu beobachten.

Alle Rudel sind hier.

In der Mitte steht Juan Santo, umgeben von seinen Leutnants: seinem Zweiten, seinem Dritten... und seinem Sohn Colton.

Nicht weit von ihnen entfernt steht der zeremonielle Schamane in seinen rituellen Gewändern. Er stützt sich auf seinen langen Stab und wartet geduldig, bis alles beginnt. Nach so vielen Jahren könnte er dieses Ritual wahrscheinlich mit geschlossenen Augen durchführen.

Ich senke den Blick und gehorche ohne zu widersprechen.

Ich lege mir die Decke über die Schultern und ziehe mich darunter schnell aus wie die anderen. Unsere Kleidung stapeln wir ordentlich zu unseren Füßen.

Die Verwandlung zerreißt Kleidung in Fetzen. Es ist besser, gar nichts zu tragen.

Ich halte die Decke eng um mich gewickelt, auch wenn der raue Stoff meine Haut reizt. Niemand kümmert sich hier wirklich um Scham. Bei Wölfen ist Nacktheit nichts Peinliches. Viele verwandeln sich und nehmen menschliche Gestalt wieder an, ohne überhaupt daran zu denken, sich zu bedecken.

Sich zu weigern, den Körper zu zeigen, wird oft als Schwäche angesehen.

Die Alphas wiederum kennen keinerlei Zurückhaltung. Ihre perfekte Körperlichkeit verleiht ihnen eine arrogante Selbstsicherheit. Probleme entstehen nur, wenn ein anderer Mann seine Gefährtin ansieht.

Wölfe sind territorial. Eifersüchtig. Gewalttätig.

Streit wird oft mit Krallen und Zähnen entschieden.

Noch ein Grund, warum ich das Rudelleben nicht vermissen werde.

Ich beende das Ausziehen und lege Kleidung und Schuhe sorgfältig zwischen meine Knöchel, bevor ich mich wieder aufrichte. Die Decke eng um mich geschlungen, fröstle ich in der Kälte der Nacht.

Um mich herum tragen die anderen dieselben blassen Gesichter. Dieselbe Angst in den Augen.

Wir alle wissen, was uns erwartet.

„Vorwärts!"

Raymond stößt den Jungen zu meiner Linken brutal nach vorne, damit er als Erster geht. Wir folgen schweigend in einer Reihe bis zur zentralen Lichtung.

Ich schließe kurz die Augen, um die Angst zu beruhigen, die meine Kehle zuschnürt. Als ich sie wieder öffne, verteilen sich die anderen bereits zu den am Boden gezeichneten Kreisen.

Hunderte von Blicken sind auf uns gerichtet.

Die Stille wird fast erdrückend.

Ich hebe den Blick zum noch hellen Himmel. Bald werden die Sterne erscheinen. Bald wird der Mond aufgehen.

Der Schamane hebt dann seinen Stab, und seine kraftvolle Stimme zerreißt die Stille. Er befiehlt uns, uns zu setzen.

Ich gleite in die Mitte meines Kreises und setze mich im Schneidersitz auf den kalten Stein. Die Decke ist um mich gezogen, um so viel wie möglich zu bedecken.

Ich spüre die Blicke auf meiner Haut lasten.

„Trink."

Etwas trifft mich plötzlich an die Rippen. Ich zucke zusammen und drehe den Kopf, um einen Holzkelch zu sehen, den mir ein Santo hinhält.

Ich nehme ihn zögernd.

„Was ist das?" frage ich, unfähig, meine Neugier zu unterdrücken.

Er schenkt mir ein spöttisches Lächeln.

„Trink, und du wirst es verstehen."

Ohne weitere Erklärung geht er weg.

Ich betrachte die dunkle Flüssigkeit im Kelch. Ihr Geruch ist stark, erfüllt von Kräutern und unbekannten Aromen.

Die anderen trinken ohne Zögern. Also tue ich es ihnen gleich.

Der Geschmack ist dick, fast schleimig. Eine seltsame Mischung aus schwerem Honig und bitteren Substanzen, die meine Kehle verbrennen. Ich würge beinahe beim Schlucken.

Ich verziehe das Gesicht, trinke aber alles aus.

Fast sofort breitet sich Wärme in meinem Körper aus.

Sie fließt durch meine Adern, meine Arme, meine Beine und vertreibt die Kälte des Steins unter mir.

Dann kommt der Schwindel.

Der Boden scheint sich sanft zu wellen, wie ein aufgewühltes Meer.

Ich verstehe es dann.

Sie haben uns betäubt.

Es soll den Schmerz dämpfen.

Mein Kopf wird schwer. Die Gesänge des Schamanen beginnen um mich herum zu hallen. Seine Stimme vermischt sich mit dem Rhythmus seiner Schritte und dem Klang der Gegenstände, die er schwenkt.

Alles wird verschwommen.

Die Zeit dehnt sich.

Der Geruch von Feuer und Weihrauch liegt in der Luft, süß und erstickend.

Vielleicht berühren mich Hände. Ich bin mir nicht mehr sicher.

Ein kaltes Gefühl gleitet über meine Stirn. Etwas Flüssiges. Das Blut eines geopferten Tieres, das weiß ich vage.

Die Wolfsmalung.

Dann plötzlich durchbricht eine Stimme den Nebel.

„Das wird weh tun... ich kann es kaum erwarten. Vielleicht nutze ich dich danach aus."

Die Stimme kommt mir bekannt vor.

Damon.

Der Junge, der mich letztes Jahr im Gymnasium hatte in die Ecke drängen wollen.

Ich versuche mich zu bewegen, mich zu wehren, aber mein Körper gehorcht mir nicht. Schließlich lässt er mich los.

Und plötzlich...

explodiert der Schmerz.

Als würde mein ganzer Körper in Flammen stehen.

Ich schreie.

Meine Nägel kratzen über den Stein, während ich mich krümme. Jeder Knochen scheint zu brechen und sich unter meiner Haut neu zu formen.

Mein Fleisch brennt. Meine Muskeln reißen.

Ich schreie, bis mir die Stimme versagt.

Um uns herum singen die Rudel und schlagen im Takt auf den Boden, um die Verwandlung zu unterstützen.

Aber ich höre kaum noch etwas.

Der Schmerz ist unerträglich.

Jeder Knochen knackt. Jeder Nerv schreit.

Ich will sterben.

Ich schreie ein letztes Mal zum Himmel...

Dann plötzlich...

hört alles auf.

Der Schmerz verschwindet abrupt, als hätte eine Welle kalten Wassers ein Feuer gelöscht.

Die Stille fällt.

Und ich atme endlich.

Als ich den Blick senke, zieht mir der erste Anblick fast den Atem aus der Brust: Pfoten. Einen Moment lang bleibe ich erstarrt stehen, überrascht von ihrer so nahen Präsenz. Mein Herz macht einen Sprung, bevor die Realität sich brutal durchsetzt. Diese Pfoten... sind meine. Dort, wo sich vor wenigen Augenblicken noch meine Hände auf dem kalten Stein befanden, sind jetzt nur noch zwei breite, kraftvolle Gliedmaßen mit dunklen Krallen.

Ich betrachte sie fassungslos. Sie sind viel größer, als ich es mir je vorgestellt hätte, stark, angespannt. Instinktiv hebe ich eine davon an und schüttle sie leicht, als würde ich prüfen, ob sie wirklich zu mir gehört, ob sie meinem Willen gehorcht. Das Gefühl ist seltsam, neu, aber unbestreitbar real.

Auch meine Beine haben sich verändert. Sie sind kräftig, bedeckt von dichtem, silbrig-grauem Fell. Entlang meines Körpers entdecke ich einen Streifen aus reinem Weiß, der sich über meine Brust zieht und unter meinem Bauch weiterläuft. Fasziniert beuge ich mich leicht zurück und ziehe das Kinn ein, um diese Markierung so weit wie möglich zu verfolgen.

Eine vage Erinnerung steigt in mir auf. Das Bild meiner Mutter in Wolfsgestalt ist verschwommen, aber ich erinnere mich genug, um zu verstehen. Diese Farbe kommt von ihr. Meine Mutter hatte ein fast unwirklich weißes Fell, während mein Vater dieses charakteristische silbergraue trug. Diese beiden Farben in einem einzigen Wolf vereint zu sehen, ist extrem selten. Die meisten Wölfe sind braun oder grau. Weiß hingegen ist eine Anomalie, fast eine Mutation. Meine Mutter hatte oft versucht, diese Besonderheit zu verbergen, da sie unweigerlich Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ich schüttle den Kopf, noch immer verwirrt vom Gewicht meines neuen Schädels. Jede Bewegung zieht mich leicht zur Seite. Dieser Körper ist viel größer als meine menschliche Hülle, und ich habe keine Ahnung, wie ich ihn richtig kontrollieren soll.

Ich versuche, mich aufzurichten.

Schlechte Idee.

Meine Pfoten zittern, mein Gleichgewicht schwankt... und ich stürze schwer auf den Bauch. Der Stein trifft meinen Unterleib mit einem dumpfen Geräusch.

Dieser Aufprall reißt mich brutal in die Realität zurück.

Die durch das Betäubungsmittel verursachte Trübung beginnt sich aufzulösen, mein beschleunigter Stoffwechsel beseitigt die letzten Spuren der Substanz im Blut. Mein Kopf wird klarer, schärfer.

Und mir wird plötzlich bewusst, dass wir immer noch beobachtet werden.

Die Luft um mich herum vibriert vor Spannung, fast elektrisch. Überall um mich herum stehen andere frisch verwandelte Wölfe auf ihren vier Pfoten. Die meisten haben braunes oder graues Fell. Ich bin die Einzige mit diesem weißen Streifen, der sich vom silbergrauen Fell abhebt.

Die Stimme des Schamanen, der noch immer murmelt, lenkt meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich versuche erneut aufzustehen, doch mein Versuch wird zur peinlichen Szene. Meine Vorderpfoten - meine ehemaligen Hände - weigern sich zu gehorchen. Instinktiv richte ich mich zu hoch auf, verliere das Gleichgewicht und kippe nach vorne.

Mein Kiefer prallt hart auf den Boden.

„Das wird leichter werden. Versuch, auf vier Pfoten zu stehen..."

Die männliche Stimme über mir lässt mich den Kopf heben.

Ich weiche sofort zurück.

Colton Santo steht direkt neben mir.

Er beobachtet mich mit schwer lesbarem Ausdruck, während ich erbärmlich mit meinem neuen Körper kämpfe. Ich weiß nicht, ob ich überrascht sein sollte, dass er mich anspricht... oder mich noch mehr in Acht nehmen sollte.

Ich habe ihm nie vertraut. Weder ihm noch seinen Absichten.

Ich wende den Blick ab und konzentriere mich darauf, mein Gleichgewicht zu finden. Ein Winseln entweicht mir, als ich versuche, ihm zu antworten. Worte sind in dieser Form unmöglich.

Doch fast sofort kommt mir eine andere Möglichkeit in den Sinn.

Wölfe derselben Meute können mental kommunizieren. Ohne Stimme. Ohne Worte.

Ich versuche, meinen Geist nach ihm auszustrecken.

Das Gefühl ist seltsam, fast natürlich, als hätte dieser Sinn immer existiert, ohne dass ich es bemerkt habe. Dennoch ist alles verschwommen. Vielleicht bin ich noch unter dem Einfluss der Droge. Vielleicht ist es einfach diese neue Wahrnehmung, an die ich mich gewöhnen muss.

Na gut... das wird schon. Lern schnell.

Coltons Stimme hallt plötzlich in meinem Kopf wider. Kurz. Rau. Ungeduldig.

Es ist keine wirklich freundliche Antwort. Sein Ton macht deutlich, dass er keinerlei Interesse hat, dieses mentale Gespräch fortzusetzen.

Und das aus gutem Grund.

Ich gehöre nicht zu seiner Meute. Ich bin nicht einmal seines Ranges würdig.

Der Versuch, mit ihm zu kommunizieren, grenzt an Respektlosigkeit.

Als würde er diese Gedanken bestätigen, entfernt er sich wortlos zu seinem Vater. Ich bleibe zurück und versuche, diesen massigen Körper zu kontrollieren. Ich fühle mich schwer, unbeholfen. Auf vier Gliedmaßen zu laufen ist viel schwieriger, als ich es mir vorgestellt habe.

„Diese Form hält nur für kurze Zeit an. Wenn ihr zurückkehrt, werdet ihr erwacht sein. Euer Schicksal beginnt dann. Seid aufmerksam... ihr habt die Schwelle überschritten."

Die Stimme des Schamanen erhebt sich über uns. Ich habe sie in den letzten Jahren Dutzende Male gehört. Doch heute Nacht bekommen seine Worte endlich eine echte Bedeutung.

Ich richte mich auf, zitternd wie ein neugeborenes Rehkitz.

Dann hebe ich fast instinktiv den Kopf zum Himmel.

Um mich herum tun die anderen Wölfe dasselbe.

Unsere Hälse strecken sich. Unsere Schnauzen richten sich zum Mond.

Und wir heulen.

Das Geräusch, das meiner Kehle entweicht, ist fremd, anfangs rau. Meine Kehle vibriert schmerzhaft, meine Stimmbänder protestieren. Doch bald wird das Heulen länger, kraftvoll, tief.

Um uns herum antworten die Rudel auf unseren Ruf.

Hunderte Stimmen steigen in die Nacht auf. Der Klang hallt über die Berge, rollt durch die Täler und lässt die Luft selbst erzittern.

Ein Augenblick der Schwebe.

Ein Moment, in dem alle Unterschiede verschwinden.

Egal unsere Herkunft, unsere Clans oder unsere Vergangenheit.

Wir sind vereint.

Ich fühle mich seltsam lebendig. Als hätte ich diesen Moment mein ganzes Leben lang erwartet, ohne es zu wissen.

Mit dem Erwachen... kommt Freiheit.

Ich kann gehen.

Ich kann rennen.

Jagen. Allein überleben. Wölfe können überall leben, solange Beute existiert. Zwar sind wir Rudelwesen, doch manche leben isoliert.

Und genau das will ich.

Diese Berge hinter mir lassen.

Nie zurückkehren.

Doch als unser Heulen endet, verlässt plötzlich jede Energie meinen Körper. Eine überwältigende Erschöpfung überrollt mich. Ich stürze auf den Bauch, keuchend.

Schauer laufen über meine Haut.

Ich senke den Blick gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich mein Körper erneut verändert.

Das Fell verschwindet.

Die Pfoten werden wieder zu Händen.

Und im Gegensatz zur ersten Verwandlung ist diese Rückkehr schnell. Schmerzlos. Fast augenblicklich.

In wenigen Sekunden bin ich wieder menschlich.

Nackt. Bedeckt mit getrocknetem Blut.

Ich rolle mich sofort zusammen, versuche meinen Körper vor den Hunderten Blicken um mich herum zu verbergen.

Eine Bewegung zieht meine Aufmerksamkeit an.

Damon.

Er wirft mir meine Decke mit einem spöttischen Lächeln zu, sein Blick gleitet ungeniert über meinen Körper.

Die Decke landet mehr als zwei Meter von mir entfernt.

Er will mich demütigen.

Die anderen haben ihre direkt bekommen. Ich muss kriechen, um meine zu holen.

Ich renne los.

Und plötzlich entdecke ich etwas anderes.

Meine Geschwindigkeit.

Mit einer Bewegung überbrücke ich die Distanz in einem Bruchteil einer Sekunde.

„Wow..."

Lachen bricht nicht weit von mir aus.

Ich greife nach der Decke und versuche zurückzuweichen... doch sie spannt sich plötzlich. Damon hat seinen Fuß darauf gesetzt.

Ich ziehe.

Sie droht zu reißen.

„Verdammt, Damon. Das ist weder der Ort noch der Moment. Mein Vater beobachtet dich."

Coltons Stimme ertönt.

Er kommt hinter Damon, stößt ihn brutal zur Seite und nimmt die Decke an sich, bevor er sie mir selbst reicht.

Ich ergreife sie schnell und halte sie fest an mich.

Seine Finger streifen meine Schulter.

Ein elektrischer Schlag durchzuckt mich.

Ich hebe den Kopf.

Unsere Blicke treffen sich.

Und alles explodiert.

Bilder stürzen in meinen Geist. Erinnerungen. Gefühle. Seine. Meine. Ein Strom aus Informationen, der mich in Sekunden überflutet.

Ich bleibe wie erstarrt, unfähig, den Blick abzuwenden.

Sein dunkler Blick durchdringt meinen.

Dann endet alles abrupt.

Ich breche zusammen.

„Verdammt..."

Coltons Stimme hallt, während auch er auf die Knie sinkt.

Um uns herum breitet sich absolute Stille aus.

Dann flüstert eine Stimme:

„Sie haben sich gerade geprägt."

Das Flüstern breitet sich sofort in der Menge aus.

Ich liege benommen da. Mein Geist kreist. Warum weiß ich plötzlich, wie er seinen Kaffee trinkt? Warum ist sein Geruch mir vertraut?

Warum will ich aufstehen... und zu ihm laufen?

„Ruhe!"

Juan Santos Stimme knallt wie ein Donnerschlag.

Er packt Colton an der Schulter und reißt ihn hoch.

„Sag mir, dass du nichts getan hast!"

Doch Colton wirkt genauso verloren wie ich.

„Ich... ich weiß es nicht..."

Unsere Blicke treffen sich erneut.

Und ich verstehe.

Es ist eine Verbindung.

Eine Verbindung, die nichts brechen kann.

Colton Santo ist mein vorbestimmter Gefährte.

Mein Alpha.

Derjenige, mit dem ich für die Ewigkeit verbunden bin.