Man erzählt sich oft Geschichten über diese vergessenen Wesen der Welt - Kinder, die zurückgelassen wurden, von ihren eigenen Leuten abgelehnt, ihrem Schicksal überlassen und dazu verdammt, allein weiterzugehen, ohne wirkliche Richtung. Anonyme Silhouetten, fast unsichtbar für alle, die niemand wirklich bemerkt. Ihre Existenz ähnelt niemals den glorreichen Geschichten, in denen man sich plötzlich an der Schwelle zum Erwachsenenalter zum Erfolg erhebt.

Nun... in gewisser Weise ähnelt meine Geschichte genau dem.

Ich heiße Alora Dennison, und in nur wenigen Stunden findet meine Erwachungszeremonie statt. Ich werde offiziell achtzehn Jahre alt. Ein Alter, das bei den Wölfen einen entscheidenden Wendepunkt markiert. Doch für mich verläuft dieser Übergang in nahezu völliger Einsamkeit. Niemand erwartet irgendetwas von mir. Ich habe weder Familie, die mich unterstützt, noch Freunde, die mir Glück wünschen. Niemand begleitet mich auf diesem Weg.

Ich nehme an, ich gehöre zu jenen Individuen, deren wahre Natur sich spät zeigt. In meiner Linie ist das nicht ungewöhnlich. Soweit ich mich erinnere, haben die meisten Frauen meiner Familie ihre Verwandlung erst gegen Ende ihrer Jugend erlebt. Ebenso ist es bei mehreren Mädchen aus dem Waisenhaus, in dem ich lebe. Wir sind viele, die dieses späte Schicksal teilen und hier zusammen feststecken. Ein weiterer Grund, warum sich niemand hier wirklich um uns kümmert, an diesem Ort, den sie es wagen, Zuhause zu nennen.

Der Gedanke an die Zeremonie macht mich nervös. Ich kann nicht stillstehen. Ich laufe in dem kleinen Zimmer auf und ab, das ich mir mit Vanka teile, während meine Schritte den abgenutzten Boden erschüttern.

Vanka und ich leben seit Jahren im selben Raum, doch das macht uns nicht zu Freundinnen. Ganz im Gegenteil. Sie bemüht sich nicht einmal, ihre Abneigung mir gegenüber zu verbergen. Ehrlich gesagt, ist dieses Gefühl gegenseitig und von den meisten hier geteilt. Wir existieren einfach nebeneinander, jede in ihrer eigenen Ecke, ohne jemals die unsichtbare Grenze zu überschreiten, die zwei Fremde trennt, die gezwungen sind, unter demselben Dach zu leben.

Wir sind beide Waisen. Unsere Eltern starben vor zehn Jahren im großen Krieg gegen die Vampire. Doch im Gegensatz zu mir ist Vanka nicht völlig bedeutungslos. Sie gehört zu einem Zweig des Santo-Rudels.

Dieses Rudel hegt einen alten Hass gegen das Whyte-Rudel, meine ursprüngliche Linie. Ihre Rivalität existierte bereits lange bevor die Vampire uns zwangen, unsere Kräfte zu vereinen. Die Feindseligkeiten sind tief in den Wölfen verwurzelt, und die Wunden der Vergangenheit verschwinden niemals wirklich.

Als wir Kinder waren, wurden wir hierher geschickt, in dieses Waisenhaus für unerwünschte Kinder. Zwei Mädchen ohne Blutschutz, zurückgelassen an einem Ort, an dem all jene enden, die niemand will. Manchmal denke ich, es wäre gnädiger gewesen, unserem Leiden damals ein Ende zu setzen, statt uns wie Ausgestoßene unter den Unseren aufwachsen zu lassen.

Wir sind der lebende Beweis des Versagens unserer Rudel. Eine Schande, die man lieber versteckt.

Sie wussten nicht, was sie mit uns anfangen sollten. Zu viele verlassene Kinder, ohne Familie, die sie nach unseren Traditionen erziehen konnte. Kinder, die man beinahe als verflucht betrachtete. Die Schuld der Erwachsenen lag auf unseren Schultern wie ein unauslöschliches Mal auf unserer Stirn.

Ich bin sogar überrascht, dass wir überhaupt ein Recht auf die Erwachungszeremonie haben. Dabei ist es ein bedeutendes Ereignis im Leben eines Wolfes. Doch wir, die Vergessenen, bleiben immer am Rand der Dinge.

Ein bisschen wie die verlorenen Kinder alter Legenden... nur dass hier niemand für immer ein Kind bleiben will. Erwachsenwerden ist unser einziger Ausweg.

Das Erwachen ähnelt einem Abschluss. Es ist der Moment, in dem man die Kindheit verlässt und offiziell in die erwachsene Gemeinschaft des Rudels eintritt. Es ist auch der Augenblick, in dem man seinen Platz in der Hierarchie erkennt... und manchmal sogar seinen Partner.

Ich mache mir keine Illusionen. Für diejenigen von uns, die sich heute Nacht verwandeln werden, steht viel auf dem Spiel. Vier kommen aus dem Waisenhaus der Unerwünschten, darunter ich. Drei weitere gehören verschiedenen umliegenden Rudeln an. Nur eine Handvoll junger Wölfe, die von der gesamten Gemeinschaft beobachtet werden.

Denn alle Stämme des Staates - insgesamt zwölf - müssen der ersten Verwandlung beiwohnen. Sie findet immer am Schattenfelsen statt, unter dem Vollmond des Geburtsmonats.

Man weiß instinktiv, wann der Moment naht.

Einige Wochen vor dem Geburtstag beginnt sich der Körper zu verändern. Kleine, schmerzhafte Transformationen treten ohne Vorwarnung auf. Die Muskeln verkrampfen sich, die Knochen scheinen sich zu dehnen, und ein brennender Schmerz durchzieht die Eingeweide. Als würde etwas unter der Haut geboren werden wollen.

Diese Zeichen sind unmöglich zu verbergen. Bei Wölfen ist es das Äquivalent zur Pubertät. Die körperliche Kraft nimmt zu, der Appetit wird unersättlich, die Aggressivität steigt. Manchmal tritt eine teilweise Verwandlung auf, bevor sie abrupt wieder verschwindet.

Doch die wahre Metamorphose geschieht nur einmal: beim Vollmond nach dem Geburtstag.

Bei einigen geschieht es früh. Bei anderen später. Und laut den Ältesten des Santo-Rudels spiegelt das Alter der Verwandlung die Stärke des Blutes wider. Je später sie erfolgt, desto schwächer sollen die Gene sein.

Mit achtzehn Jahren stehe ich ganz unten auf der Leiter.

Das bestätigt, was viele ohnehin denken: Meine Linie war nicht die der Krieger.

Vanka ist erst sechzehn und wird sich ebenfalls heute Nacht verwandeln. Doch mit Santo-Blut in ihren Adern hätte sie sich längst verwandeln sollen. Diese Mischung aus Blut ist wahrscheinlich der Grund, warum man sie verachtet.

Die Santos dominieren den gesamten Staat. Bei ihnen werden Kinder bereits im zehnten Lebensjahr zu Wölfen.

Colton Santo, der Erbe des Alpha-Titels, hat sich mit acht Jahren verwandelt. Heute, mit neunzehn, gilt er bereits als zukünftiger Anführer aller Rudel.

Seine ganze Familie hat die Kriege überlebt. Ein Beweis, so sagen manche, für die Reinheit und Stärke ihrer Gene.

Man sagt, er werde bald seinem Vater nachfolgen - nicht nur als Alpha der Santos, sondern als Alpha aller vereinten Rudel. Ein Novum in unserer Geschichte.

Colton ist nicht für seine Freundlichkeit bekannt.

Wie die meisten Santos bewegt er sich mit der Selbstsicherheit eines Wesens, das weiß, dass es alle um sich herum beherrscht. Er ignoriert jeden, der in der Hierarchie unter ihm steht.

Bei Wölfen ist das Gesetz einfach: Der Stärkste herrscht.

Er besitzt die arrogante Schönheit geborener Anführer. Groß, breit gebaut, perfekte Züge. Wenn er sich verwandelt, wird sein Fell so schwarz wie die Nacht - eine Seltenheit.

Die einzige Zeit, in der er mich wirklich wahrgenommen hat... war, um mich zu schubsen.

Ich erinnere mich noch genau daran, wie ich im Flur auf dem Weg zum großen Saal vor ihm stolperte. Er hielt nicht einmal an. Mit einer brutalen Geste stieß er mich beiseite wie Müll.

Die anderen Mädchen lachten, als ich in einen Mülleimer fiel.

Seit diesem Tag tue ich alles, um unsichtbar zu bleiben, wenn er in der Nähe ist.

Meistens begegnen wir uns nicht. Ich lebe im Waisenhaus und besuche die Schule, die für unsere Art reserviert ist. Colton hingegen lebt am Südhang des Berges mit seinem Rudel.

Seit dem Ende des Krieges haben sich alle Stämme rund um diesen Berg versammelt, um sich zu schützen. Niemand ist jemals zurückgekehrt.

Gerüchte sprechen von einer möglichen Rückkehr der Vampire.

Viele glauben, dass sie seit Jahren ihre Rache vorbereiten.

Der vorige Krieg hat tiefe Narben hinterlassen. Wir haben gewonnen... aber zu einem schrecklichen Preis.

Meine gesamte Familie ist in diesem Konflikt verschwunden.

Meine Eltern. Meine Großeltern. Meine Onkel. Meine Schwester.

Alle.

Ich erinnere mich noch an den Tag, an dem die Überlebenden von der Front zurückkehrten. Ich war acht Jahre alt. Ich sah in jedes Gesicht in der Hoffnung, eines davon zu erkennen.

Aber niemand kam für mich zurück.

Ein ganzes Rudel war verschwunden.

Seit diesem Tag lebe ich allein unter den Überlebenden.

Es gibt keinen Schmerz, der dem eines Kindes gleicht, das begreift, dass alle, die es liebt, niemals zurückkehren werden.

Heute sind wir eine Handvoll Jugendlicher, die in diesem Haus versammelt sind. Die letzten Zeugen ausgelöschter Linien.

Man nennt uns das Rudel der Zurückgewiesenen.

Niemand will Beziehungen zu uns aufbauen. Niemand will unsere Gene an die nächste Generation weitergeben.

In unserer Welt entscheidet die Stärke des Blutes über alles.

Trotzdem verbieten die alten Gesetze, ein Rudelkind auszusetzen. Also gibt man uns das Minimum: ein Dach, Nahrung, eine Ausbildung.

Bis zu unserem Erwachen.

Danach sind wir frei zu gehen.

Frei... oder einfach nur vertrieben.

In vier Stunden werde ich den Gipfel des Schattenfelsens erklimmen, um meine erste Verwandlung zu durchlaufen.

Heute Nacht ist ein Blutmond.

Einige sagen, das sei ein schlechtes Omen.

Ich weiß nicht, ob das stimmt.

Alles, was ich weiß, ist, dass die Verwandlung schmerzhaft sein wird. Unvorstellbar schmerzhaft. Die Knochen brechen, das Fleisch reißt, und die Schreie hallen in der Nacht wider.

Ich habe es Dutzende Male gesehen.

Und doch... heute Nacht bin ich an der Reihe.

Wenn alles vorbei ist, kann ich gehen. Den Berg verlassen. Diesen Ort hinter mir lassen und all jene, die mich immer als unerwünscht betrachtet haben.

Wenn ich diese Nacht überlebe.

Dann, vielleicht, beginnt mein wahres Leben.

Mir wird schwindlig, während wir den steilen Hang hinaufsteigen. Das Blut pocht heftig in meinen Schläfen, meine Handflächen werden feucht und schmerzen, so fest presse ich sie gegen den Fels, und Adrenalin durchströmt meinen ganzen Körper. Meine Beine scheinen kurz davor zu sein, unter mir nachzugeben, während ich hinter den anderen hinaufklettere. Genau wie ich gehen sie weiter zum Gipfel, wo die Zeremonie stattfinden wird, dort, wo der Vollmond bald seinen Zenit erreicht.

Meine Atmung wird kurz. Eine dumpfe Übelkeit steigt in meiner Kehle auf, und ich kämpfe darum, sie zurückzuhalten. Jeder Schritt ist unsicher, jeder Stein unter meinen Füßen wirkt instabil. Weil ich ständig auf den Boden starre, um nicht zu stolpern, wäre ich beinahe in das Mädchen vor mir hineingelaufen. Um sie nicht zu rammen, weiche ich abrupt aus und trete dabei einige Kieselsteine los, die laut den Pfad hinunterrollen.

„Schau gefälligst, wohin du gehst, Unfähige!"

Die Stimme, die hinter mir grollt, trifft mich wie eine Ohrfeige. Einer der Mentoren beugt sich abrupt vor und stößt mich grob in die Reihe zurück. Der Schlag schleudert mich gegen die Felswand, an der wir entlanglaufen. Meine Schulter knallt hart gegen den Stein, und ich verliere fast das Gleichgewicht. Ein erstickter Schrei entweicht mir.

Ich richte mich sofort wieder auf, beiße die Zähne zusammen, um das Brennen der Schürfwunden zu ignorieren. Ich springe zwei Schritte nach vorne, um meinen Platz wiederzufinden, und reibe meinen schmerzenden Arm. Ich halte den Blick gesenkt. Ihn anzusehen wäre ein Fehler; hier kann es als Provokation gelten, einem Vorgesetzten in die Augen zu sehen.

Er heißt Raymond. Er muss etwa vierundzwanzig sein, vielleicht etwas älter. Er ist einer der angesehensten Unterführer des Rudels, ein reiner Santo. Und er verachtet uns offen. Wie viele seiner Art hält er uns für eine nutzlose Last, unwürdig, dieselbe Luft zu atmen wie er.

Das ist die Wahrheit meines Lebens. Das ist der Wert, den ich in dieser Hierarchie habe.

Für sie sind wir nichts. Schatten ohne Identität.

Und je näher der Moment rückt, desto mehr sehne ich mich danach, all dem zu entkommen.

„Halt!"

Die tiefe Stimme, die vor uns ertönt, lässt die ganze Reihe sofort erstarren. Wir haben den flachen Gipfel der Klippe erreicht: den berüchtigten Schattenfelsen. Trotz seines Namens ist es nicht einfach ein Felsen, sondern eine weite Fläche aus dunklem Stein. Man sagt, dass das Sonnenlicht ihn nie vollständig erreicht, als würde dieser Ort die Wärme des Tages verweigern. Doch jede Nacht leuchtet der Mond hier mit fast übernatürlicher Klarheit.

Genau deshalb wird dieser Ort seit Jahrhunderten genutzt.

Ich überhole das Mädchen vor mir und bleibe einen Moment stehen, um den Raum vor uns zu betrachten. Mein Magen verkrampft sich abrupt.

Die Fackeln sind bereits entzündet. Rund um die Plattform aufgestellt, werfen sie rote und bernsteinfarbene Flammen, die den Stein in ein vibrierendes Licht tauchen. Bald wird die Nacht vollständig hereinbrechen, und nur ihr Licht wird in der Dunkelheit tanzen.

In der Mitte ist der Boden mit großen Kreisen markiert, die mit Kreide gezogen wurden. In jedem befinden sich alte Symbole.

Ein Kreis für jeden von uns.

Die Realität trifft mich dann mit eisiger Brutalität: Es gibt kein Entkommen mehr.

„Zieht eure Kleidung aus und nehmt das hier."

Ein imposanter Santo wirft uns raue Decken in einem stumpfen Grau zu. Sein dunkler Blick ist voller Verachtung. Ich fange meine im Flug auf und bemerke die Silhouetten, die die Klippe umgeben. Dutzende, vielleicht Hunderte Wölfe haben sich versammelt, um das Geschehen zu beobachten.

Alle Rudel sind hier.

In der Mitte steht Juan Santo, umgeben von seinen Leutnants: seinem Zweiten, seinem Dritten... und seinem Sohn Colton.

Nicht weit von ihnen entfernt steht der zeremonielle Schamane in seinen rituellen Gewändern. Er stützt sich auf seinen langen Stab und wartet geduldig, bis alles beginnt. Nach so vielen Jahren könnte er dieses Ritual wahrscheinlich mit geschlossenen Augen durchführen.

Ich senke den Blick und gehorche ohne zu widersprechen.

Ich lege mir die Decke über die Schultern und ziehe mich darunter schnell aus wie die anderen. Unsere Kleidung stapeln wir ordentlich zu unseren Füßen.

Die Verwandlung zerreißt Kleidung in Fetzen. Es ist besser, gar nichts zu tragen.

Ich halte die Decke eng um mich gewickelt, auch wenn der raue Stoff meine Haut reizt. Niemand kümmert sich hier wirklich um Scham. Bei Wölfen ist Nacktheit nichts Peinliches. Viele verwandeln sich und nehmen menschliche Gestalt wieder an, ohne überhaupt daran zu denken, sich zu bedecken.

Sich zu weigern, den Körper zu zeigen, wird oft als Schwäche angesehen.

Die Alphas wiederum kennen keinerlei Zurückhaltung. Ihre perfekte Körperlichkeit verleiht ihnen eine arrogante Selbstsicherheit. Probleme entstehen nur, wenn ein anderer Mann seine Gefährtin ansieht.

Wölfe sind territorial. Eifersüchtig. Gewalttätig.

Streit wird oft mit Krallen und Zähnen entschieden.

Noch ein Grund, warum ich das Rudelleben nicht vermissen werde.

Ich beende das Ausziehen und lege Kleidung und Schuhe sorgfältig zwischen meine Knöchel, bevor ich mich wieder aufrichte. Die Decke eng um mich geschlungen, fröstle ich in der Kälte der Nacht.

Um mich herum tragen die anderen dieselben blassen Gesichter. Dieselbe Angst in den Augen.

Wir alle wissen, was uns erwartet.

„Vorwärts!"

Raymond stößt den Jungen zu meiner Linken brutal nach vorne, damit er als Erster geht. Wir folgen schweigend in einer Reihe bis zur zentralen Lichtung.

Ich schließe kurz die Augen, um die Angst zu beruhigen, die meine Kehle zuschnürt. Als ich sie wieder öffne, verteilen sich die anderen bereits zu den am Boden gezeichneten Kreisen.

Hunderte von Blicken sind auf uns gerichtet.

Die Stille wird fast erdrückend.

Ich hebe den Blick zum noch hellen Himmel. Bald werden die Sterne erscheinen. Bald wird der Mond aufgehen.

Der Schamane hebt dann seinen Stab, und seine kraftvolle Stimme zerreißt die Stille. Er befiehlt uns, uns zu setzen.

Ich gleite in die Mitte meines Kreises und setze mich im Schneidersitz auf den kalten Stein. Die Decke ist um mich gezogen, um so viel wie möglich zu bedecken.

Ich spüre die Blicke auf meiner Haut lasten.

„Trink."

Etwas trifft mich plötzlich an die Rippen. Ich zucke zusammen und drehe den Kopf, um einen Holzkelch zu sehen, den mir ein Santo hinhält.

Ich nehme ihn zögernd.

„Was ist das?" frage ich, unfähig, meine Neugier zu unterdrücken.

Er schenkt mir ein spöttisches Lächeln.

„Trink, und du wirst es verstehen."

Ohne weitere Erklärung geht er weg.

Ich betrachte die dunkle Flüssigkeit im Kelch. Ihr Geruch ist stark, erfüllt von Kräutern und unbekannten Aromen.

Die anderen trinken ohne Zögern. Also tue ich es ihnen gleich.

Der Geschmack ist dick, fast schleimig. Eine seltsame Mischung aus schwerem Honig und bitteren Substanzen, die meine Kehle verbrennen. Ich würge beinahe beim Schlucken.

Ich verziehe das Gesicht, trinke aber alles aus.

Fast sofort breitet sich Wärme in meinem Körper aus.

Sie fließt durch meine Adern, meine Arme, meine Beine und vertreibt die Kälte des Steins unter mir.

Dann kommt der Schwindel.

Der Boden scheint sich sanft zu wellen, wie ein aufgewühltes Meer.

Ich verstehe es dann.

Sie haben uns betäubt.

Es soll den Schmerz dämpfen.

Mein Kopf wird schwer. Die Gesänge des Schamanen beginnen um mich herum zu hallen. Seine Stimme vermischt sich mit dem Rhythmus seiner Schritte und dem Klang der Gegenstände, die er schwenkt.

Alles wird verschwommen.

Die Zeit dehnt sich.

Der Geruch von Feuer und Weihrauch liegt in der Luft, süß und erstickend.

Vielleicht berühren mich Hände. Ich bin mir nicht mehr sicher.

Ein kaltes Gefühl gleitet über meine Stirn. Etwas Flüssiges. Das Blut eines geopferten Tieres, das weiß ich vage.

Die Wolfsmalung.

Dann plötzlich durchbricht eine Stimme den Nebel.

„Das wird weh tun... ich kann es kaum erwarten. Vielleicht nutze ich dich danach aus."

Die Stimme kommt mir bekannt vor.

Damon.

Der Junge, der mich letztes Jahr im Gymnasium hatte in die Ecke drängen wollen.

Ich versuche mich zu bewegen, mich zu wehren, aber mein Körper gehorcht mir nicht. Schließlich lässt er mich los.

Und plötzlich...

explodiert der Schmerz.

Als würde mein ganzer Körper in Flammen stehen.

Ich schreie.

Meine Nägel kratzen über den Stein, während ich mich krümme. Jeder Knochen scheint zu brechen und sich unter meiner Haut neu zu formen.

Mein Fleisch brennt. Meine Muskeln reißen.

Ich schreie, bis mir die Stimme versagt.

Um uns herum singen die Rudel und schlagen im Takt auf den Boden, um die Verwandlung zu unterstützen.

Aber ich höre kaum noch etwas.

Der Schmerz ist unerträglich.

Jeder Knochen knackt. Jeder Nerv schreit.

Ich will sterben.

Ich schreie ein letztes Mal zum Himmel...

Dann plötzlich...

hört alles auf.

Der Schmerz verschwindet abrupt, als hätte eine Welle kalten Wassers ein Feuer gelöscht.

Die Stille fällt.

Und ich atme endlich.

Als ich den Blick senke, zieht mir der erste Anblick fast den Atem aus der Brust: Pfoten. Einen Moment lang bleibe ich erstarrt stehen, überrascht von ihrer so nahen Präsenz. Mein Herz macht einen Sprung, bevor die Realität sich brutal durchsetzt. Diese Pfoten... sind meine. Dort, wo sich vor wenigen Augenblicken noch meine Hände auf dem kalten Stein befanden, sind jetzt nur noch zwei breite, kraftvolle Gliedmaßen mit dunklen Krallen.

Ich betrachte sie fassungslos. Sie sind viel größer, als ich es mir je vorgestellt hätte, stark, angespannt. Instinktiv hebe ich eine davon an und schüttle sie leicht, als würde ich prüfen, ob sie wirklich zu mir gehört, ob sie meinem Willen gehorcht. Das Gefühl ist seltsam, neu, aber unbestreitbar real.

Auch meine Beine haben sich verändert. Sie sind kräftig, bedeckt von dichtem, silbrig-grauem Fell. Entlang meines Körpers entdecke ich einen Streifen aus reinem Weiß, der sich über meine Brust zieht und unter meinem Bauch weiterläuft. Fasziniert beuge ich mich leicht zurück und ziehe das Kinn ein, um diese Markierung so weit wie möglich zu verfolgen.

Eine vage Erinnerung steigt in mir auf. Das Bild meiner Mutter in Wolfsgestalt ist verschwommen, aber ich erinnere mich genug, um zu verstehen. Diese Farbe kommt von ihr. Meine Mutter hatte ein fast unwirklich weißes Fell, während mein Vater dieses charakteristische silbergraue trug. Diese beiden Farben in einem einzigen Wolf vereint zu sehen, ist extrem selten. Die meisten Wölfe sind braun oder grau. Weiß hingegen ist eine Anomalie, fast eine Mutation. Meine Mutter hatte oft versucht, diese Besonderheit zu verbergen, da sie unweigerlich Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ich schüttle den Kopf, noch immer verwirrt vom Gewicht meines neuen Schädels. Jede Bewegung zieht mich leicht zur Seite. Dieser Körper ist viel größer als meine menschliche Hülle, und ich habe keine Ahnung, wie ich ihn richtig kontrollieren soll.

Ich versuche, mich aufzurichten.

Schlechte Idee.

Meine Pfoten zittern, mein Gleichgewicht schwankt... und ich stürze schwer auf den Bauch. Der Stein trifft meinen Unterleib mit einem dumpfen Geräusch.

Dieser Aufprall reißt mich brutal in die Realität zurück.

Die durch das Betäubungsmittel verursachte Trübung beginnt sich aufzulösen, mein beschleunigter Stoffwechsel beseitigt die letzten Spuren der Substanz im Blut. Mein Kopf wird klarer, schärfer.

Und mir wird plötzlich bewusst, dass wir immer noch beobachtet werden.

Die Luft um mich herum vibriert vor Spannung, fast elektrisch. Überall um mich herum stehen andere frisch verwandelte Wölfe auf ihren vier Pfoten. Die meisten haben braunes oder graues Fell. Ich bin die Einzige mit diesem weißen Streifen, der sich vom silbergrauen Fell abhebt.

Die Stimme des Schamanen, der noch immer murmelt, lenkt meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich versuche erneut aufzustehen, doch mein Versuch wird zur peinlichen Szene. Meine Vorderpfoten - meine ehemaligen Hände - weigern sich zu gehorchen. Instinktiv richte ich mich zu hoch auf, verliere das Gleichgewicht und kippe nach vorne.

Mein Kiefer prallt hart auf den Boden.

„Das wird leichter werden. Versuch, auf vier Pfoten zu stehen..."

Die männliche Stimme über mir lässt mich den Kopf heben.

Ich weiche sofort zurück.

Colton Santo steht direkt neben mir.

Er beobachtet mich mit schwer lesbarem Ausdruck, während ich erbärmlich mit meinem neuen Körper kämpfe. Ich weiß nicht, ob ich überrascht sein sollte, dass er mich anspricht... oder mich noch mehr in Acht nehmen sollte.

Ich habe ihm nie vertraut. Weder ihm noch seinen Absichten.

Ich wende den Blick ab und konzentriere mich darauf, mein Gleichgewicht zu finden. Ein Winseln entweicht mir, als ich versuche, ihm zu antworten. Worte sind in dieser Form unmöglich.

Doch fast sofort kommt mir eine andere Möglichkeit in den Sinn.

Wölfe derselben Meute können mental kommunizieren. Ohne Stimme. Ohne Worte.

Ich versuche, meinen Geist nach ihm auszustrecken.

Das Gefühl ist seltsam, fast natürlich, als hätte dieser Sinn immer existiert, ohne dass ich es bemerkt habe. Dennoch ist alles verschwommen. Vielleicht bin ich noch unter dem Einfluss der Droge. Vielleicht ist es einfach diese neue Wahrnehmung, an die ich mich gewöhnen muss.

Na gut... das wird schon. Lern schnell.

Coltons Stimme hallt plötzlich in meinem Kopf wider. Kurz. Rau. Ungeduldig.

Es ist keine wirklich freundliche Antwort. Sein Ton macht deutlich, dass er keinerlei Interesse hat, dieses mentale Gespräch fortzusetzen.

Und das aus gutem Grund.

Ich gehöre nicht zu seiner Meute. Ich bin nicht einmal seines Ranges würdig.

Der Versuch, mit ihm zu kommunizieren, grenzt an Respektlosigkeit.

Als würde er diese Gedanken bestätigen, entfernt er sich wortlos zu seinem Vater. Ich bleibe zurück und versuche, diesen massigen Körper zu kontrollieren. Ich fühle mich schwer, unbeholfen. Auf vier Gliedmaßen zu laufen ist viel schwieriger, als ich es mir vorgestellt habe.

„Diese Form hält nur für kurze Zeit an. Wenn ihr zurückkehrt, werdet ihr erwacht sein. Euer Schicksal beginnt dann. Seid aufmerksam... ihr habt die Schwelle überschritten."

Die Stimme des Schamanen erhebt sich über uns. Ich habe sie in den letzten Jahren Dutzende Male gehört. Doch heute Nacht bekommen seine Worte endlich eine echte Bedeutung.

Ich richte mich auf, zitternd wie ein neugeborenes Rehkitz.

Dann hebe ich fast instinktiv den Kopf zum Himmel.

Um mich herum tun die anderen Wölfe dasselbe.

Unsere Hälse strecken sich. Unsere Schnauzen richten sich zum Mond.

Und wir heulen.

Das Geräusch, das meiner Kehle entweicht, ist fremd, anfangs rau. Meine Kehle vibriert schmerzhaft, meine Stimmbänder protestieren. Doch bald wird das Heulen länger, kraftvoll, tief.

Um uns herum antworten die Rudel auf unseren Ruf.

Hunderte Stimmen steigen in die Nacht auf. Der Klang hallt über die Berge, rollt durch die Täler und lässt die Luft selbst erzittern.

Ein Augenblick der Schwebe.

Ein Moment, in dem alle Unterschiede verschwinden.

Egal unsere Herkunft, unsere Clans oder unsere Vergangenheit.

Wir sind vereint.

Ich fühle mich seltsam lebendig. Als hätte ich diesen Moment mein ganzes Leben lang erwartet, ohne es zu wissen.

Mit dem Erwachen... kommt Freiheit.

Ich kann gehen.

Ich kann rennen.

Jagen. Allein überleben. Wölfe können überall leben, solange Beute existiert. Zwar sind wir Rudelwesen, doch manche leben isoliert.

Und genau das will ich.

Diese Berge hinter mir lassen.

Nie zurückkehren.

Doch als unser Heulen endet, verlässt plötzlich jede Energie meinen Körper. Eine überwältigende Erschöpfung überrollt mich. Ich stürze auf den Bauch, keuchend.

Schauer laufen über meine Haut.

Ich senke den Blick gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich mein Körper erneut verändert.

Das Fell verschwindet.

Die Pfoten werden wieder zu Händen.

Und im Gegensatz zur ersten Verwandlung ist diese Rückkehr schnell. Schmerzlos. Fast augenblicklich.

In wenigen Sekunden bin ich wieder menschlich.

Nackt. Bedeckt mit getrocknetem Blut.

Ich rolle mich sofort zusammen, versuche meinen Körper vor den Hunderten Blicken um mich herum zu verbergen.

Eine Bewegung zieht meine Aufmerksamkeit an.

Damon.

Er wirft mir meine Decke mit einem spöttischen Lächeln zu, sein Blick gleitet ungeniert über meinen Körper.

Die Decke landet mehr als zwei Meter von mir entfernt.

Er will mich demütigen.

Die anderen haben ihre direkt bekommen. Ich muss kriechen, um meine zu holen.

Ich renne los.

Und plötzlich entdecke ich etwas anderes.

Meine Geschwindigkeit.

Mit einer Bewegung überbrücke ich die Distanz in einem Bruchteil einer Sekunde.

„Wow..."

Lachen bricht nicht weit von mir aus.

Ich greife nach der Decke und versuche zurückzuweichen... doch sie spannt sich plötzlich. Damon hat seinen Fuß darauf gesetzt.

Ich ziehe.

Sie droht zu reißen.

„Verdammt, Damon. Das ist weder der Ort noch der Moment. Mein Vater beobachtet dich."

Coltons Stimme ertönt.

Er kommt hinter Damon, stößt ihn brutal zur Seite und nimmt die Decke an sich, bevor er sie mir selbst reicht.

Ich ergreife sie schnell und halte sie fest an mich.

Seine Finger streifen meine Schulter.

Ein elektrischer Schlag durchzuckt mich.

Ich hebe den Kopf.

Unsere Blicke treffen sich.

Und alles explodiert.

Bilder stürzen in meinen Geist. Erinnerungen. Gefühle. Seine. Meine. Ein Strom aus Informationen, der mich in Sekunden überflutet.

Ich bleibe wie erstarrt, unfähig, den Blick abzuwenden.

Sein dunkler Blick durchdringt meinen.

Dann endet alles abrupt.

Ich breche zusammen.

„Verdammt..."

Coltons Stimme hallt, während auch er auf die Knie sinkt.

Um uns herum breitet sich absolute Stille aus.

Dann flüstert eine Stimme:

„Sie haben sich gerade geprägt."

Das Flüstern breitet sich sofort in der Menge aus.

Ich liege benommen da. Mein Geist kreist. Warum weiß ich plötzlich, wie er seinen Kaffee trinkt? Warum ist sein Geruch mir vertraut?

Warum will ich aufstehen... und zu ihm laufen?

„Ruhe!"

Juan Santos Stimme knallt wie ein Donnerschlag.

Er packt Colton an der Schulter und reißt ihn hoch.

„Sag mir, dass du nichts getan hast!"

Doch Colton wirkt genauso verloren wie ich.

„Ich... ich weiß es nicht..."

Unsere Blicke treffen sich erneut.

Und ich verstehe.

Es ist eine Verbindung.

Eine Verbindung, die nichts brechen kann.

Colton Santo ist mein vorbestimmter Gefährte.

Mein Alpha.

Derjenige, mit dem ich für die Ewigkeit verbunden bin.