„Sie werden es früher unterschreiben, als Sie denken.“ Damians eisige Stimme hallte noch immer im Raum wider, aber ich konnte sie kaum hören.

Der stechende Schmerz in meinem Bein machte es mir fast unmöglich zu denken, aber schlimmer war das Gefühl in meiner Brust – als würde mein Herz zerrissen.

Ein Jahrzehnt der Freundschaft und des gemeinsamen Lebens wurde durch ein einziges Wort einer anderen Frau zunichte gemacht.

Ich kämpfte mich zurück aufs Bett und tastete mit meiner zitternden Hand nach der Pillenflasche auf dem Nachttisch. Die vom Arzt verschriebenen Schmerzmittel waren fast aufgebraucht und die durch den Fluch verursachten Qualen waren weitaus schlimmer als das, was normale Medikamente lindern konnten.

Draußen grollte der Donner und kündigte den kommenden Sturm an.

Genau wie der Sturm, der in meinem Leben tobt.

Am nächsten Morgen, als ich im Bett sorgfältig meine Wunden versorgte, wurde die Tür mit einem heftigen Krachen aufgerissen.

„Seht euch unsere arme ehemalige Luna an“, sagte Selenas Stimme, die so süß war, dass einem übel wurde.

Sie war aufs Feinste gekleidet und sah absolut umwerfend aus.

Dicht dahinter folgten zwei stämmige Werwölfe – Damians Elite-Leibwächter.

„Selena“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen, als ich mich aufsetzte, „was machst du hier?“

„Ich bin nur hier, um nach dir zu sehen, lieber Cousin.“ Sie lächelte strahlend und glitt an mein Bett, genau wie in den alten Tagen, als wir uns so nahe standen wie Schwestern.

„Ich habe gehört, du hast dir das Bein gebrochen? Wie erbärmlich. Aber keine Sorge, Damian hat mich geschickt, um auf dich aufzupassen.“ Ihre Finger streichelten leicht den rauen Gips an meinem Bein. Die Berührung wirkte sanft, fast fürsorglich – bis sie plötzlich fester zudrückte.

Ein stechender Schmerz durchfuhr mich. Ich schnappte nach Luft und biss mir auf die Lippe, um nicht aufzuschreien.

Ich konnte vor ihr keine Schwäche zeigen. Das konnte ich absolut nicht.

„Tut es weh?“ fragte sie mit gespielter Besorgnis. „Ich wünschte nur, ich könnte etwas von Ihrem Schmerz teilen.“

„Selena“, sagte ich und kämpfte darum, meine Fassung zu bewahren, „wenn du nur hier bist, um mich zu verspotten, hast du genug gesehen.“ Sie können jetzt gehen."

„Oh, nein, nein, nein. Ich habe dir noch etwas Wichtiges zu sagen." Sie setzte sich auf den Stuhl neben mir, als ob ihr der Ort gehören würde. „Weißt du, Damian hat mir gestern Abend viel erzählt.“

Ihre Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. „Er sagte, die Kleinen in Ihrem Körper könnten das nicht überleben. Denn wer möchte schon verfluchte Welpen an seiner Seite haben, oder?“

Das Blut schoss mir in den Kopf.

„Was hast du gesagt?“

„Oh, das hätte ich fast vergessen zu erwähnen.“ Sie täuschte Überraschung vor und bedeckte ihren Mund, aber die Bosheit in ihren Augen war unverkennbar. „Der Arzt sagte, der Fluch sei ansteckend. Ihre Welpen sind bereits verdorben. Für die Reinheit und Zukunft des Rudels wäre ihr Verschwinden das Beste.“

Sie hielt inne und fügte dann hinzu: „Damian sagte, wenn diese Kinder geboren würden, würden sie nur Unheil über das Rudel bringen.“ Die beste Lösung ist also ... "

Sie machte eine „reinigende“ Geste und ihr Lächeln wurde noch strahlender.

Die Wut trübte sofort meinen Verstand.

Ich ignorierte den brennenden Schmerz in meinem Bein, sprang vom Bett auf und legte beide Hände um Selenas Kehle. „Berühren Sie meine Kinder und sehen Sie, was passiert!“

Ein Anflug von Panik huschte über ihre Augen, der schnell einem selbstgefälligen Lächeln ersetzt wurde.

„Ella, du bist verrückt! Helfen! Helfen!" Sie schrie, und ihre Stimme klang mit genau der richtigen Portion Angst.

In diesem Moment flog die Tür erneut auf.

Damian erschien an der Schwelle, sein Gesicht finster wie der Donner.

Er sah nur die Szene, in der ich Selena angriff, und war blind für alles, was zuvor geschehen war.

„Lass sie los!“

Die erdrückende Kraft der Aura des Alphas lastete auf mir, die Unterdrückung tief in unserer gemeinsamen Blutlinie zwang meine Hände, loszulassen.

Damian schubste mich heftig, und ich verlor das Gleichgewicht und krachte rückwärts gegen die scharfe Ecke des Steinkamins.

Ein Mundvoll Blut spritzte aus meinen Lippen.

Der Fluch, der durch den heftigen Aufprall aufgeschreckt wurde, begann, verheerende Schäden anzurichten. Ich fühlte, wie etwas in mir zerriss.

„Damian!“ Selena weinte und warf sich in seine Arme. „Sie hat versucht, mich umzubringen! Sie ist verrückt geworden! Ich wollte sie nur besuchen, und plötzlich hat sie mich angegriffen!“

Damian hielt sie fest, schützte sie mit seinem Körper und sah verächtlich auf mich herab, wie ich blutend auf dem Boden lag.

„Du bist es nicht einmal wert, sie zu berühren.“ Seine Stimme war eisig, jedes Wort schnitt wie eine Klinge Wunden in mein Herz. „Ella, dies ist deine letzte Warnung. Halten Sie sich von ihr fern, sonst müssen Sie mit den Konsequenzen rechnen."

Damit trug er Selena weg, ohne einen Blick zurück zu werfen, und ließ mich in einer Lache meines eigenen Blutes liegen.

Im Raum kehrte Stille ein, die nur durch mein schweres Atmen unterbrochen wurde.

In meinem Inneren erhob sich eine andere Stimme, die vor Spott und Mitleid triefte: „Siehst du es jetzt? Das ist der Mann, den Sie angeblich so sehr lieben. Er glaubt lieber einem Außenstehenden, als ein einziges Wort von Ihnen zu hören. Und an so einem Mann willst du immer noch festhalten?"

Ich schloss die Augen und eine Träne lief mir die Wange hinunter.

„Meine Welpen … Ich werde niemals zulassen, dass dir etwas passiert. Niemals."

Als der alte Butler Harris Johnson mich fand, lag ich bereits seit drei Stunden in einer Blutlache.

„Luna! Oh mein Gott!"

Harris, der meiner Familie mehr als dreißig Jahre lang gedient und mich aufwachsen gesehen hatte, fiel panisch neben mir auf die Knie.

Trotz seiner Stärke traten ihm die Tränen in die Augen, als er meinen Zustand bemerkte.

"Beeil dich! Rufen Sie den Arzt! Sofort!"

Der Arzt kam schnell und ließ mich in ein Privatkrankenhaus bringen.

Im Krankenwagen kam und ging mein Bewusstsein immer wieder.

Inmitten der Schmerzen und des Fiebers begann ich zu träumen.

Im Traum wurde ich in die Zeit zurückversetzt, als wir zum ersten Mal eine Bindung zueinander aufgebaut hatten.

Damals war Damian sanft und rücksichtsvoll gewesen. Er ging bei Vollmond mit mir spazieren, blieb die ganze Nacht an meinem Bett, wenn ich krank war, und flüsterte: „Du bist meine ganze Welt.“

Diese süßen Erinnerungen schnitten mir nun wie tausend kleine Klingen ins Herz.

„Also war alles eine Lüge“, schluchzte ich in meinem Traum und ertrank in Qualen.

„Ella, wach auf.“ Damians Stimme riss mich in die Realität zurück. Er stand an meinem Krankenhausbett, sein Gesicht zeigte keine Sorge, nur Ungeduld. „Ich habe dich gewarnt, dich von Selena fernzuhalten.“

„Damian.“ Meine Stimme war heiser, als ich fragte: „War irgendetwas davon jemals real?“

"Was?" Damian antwortete.

„Gab es in diesen zehn Jahren jemals auch nur einen Funken echter Gefühle für mich?“ Ich drehte meinen Kopf, um ihn anzusehen. Meine Augen brannten einst vor Leidenschaft für ihn, jetzt waren sie tot und leblos. „Oder haben Sie mich von Anfang an getäuscht?“

Ein komplexer Ausdruck huschte über Damians Gesicht, doch er verhärtete sich schnell wieder zu Gleichgültigkeit. „Ella, bilde dir nichts ein. Die Paarbindung ist nichts weiter als eine Tradition des Rudels. Ich habe dich nie geliebt."

Jedes Wort traf mein Herz wie eine Silberkugel.

"Bußgeld." Ich schloss meine Augen. "Ich verstehe."

So ist es also.

Zehn Jahre Zuneigung, zehn Jahre Hingabe, zehn Jahre Liebe bedeuteten ihm nichts.

Ich war nichts für ihn.

"Sehr gut." Ich stieß ein leises Lachen aus, durchzogen von Verzweiflung und einem verdrehten Gefühl der Erleichterung. „Danke für Ihre Ehrlichkeit.“

Als Damian meine Reaktion sah, wurde er unruhig.

Der Wolf in seinem Inneren heulte in seinem Kopf, ein Urinstinkt, der durch das Leiden seines Gefährten ausgelöst wurde.

Aber er unterdrückte es, weil er davon überzeugt war, dass es nur einer meiner Tricks war.

„Ella, ich hoffe, du verstehst deine Situation.“ Er stand auf und seine Stimme wurde erneut kalt. „Wenn Sie sich weigern, mitzuarbeiten, werden nicht nur Sie darunter leiden – auch Ihre ungeborenen Kinder werden darunter leiden.“ Und wenn Sie es wagen, Selena noch einmal zu belästigen, werden Sie die Konsequenzen tragen müssen.“

Mit dieser Drohung drehte er sich um und ging weg.

Im Raum herrschte erneut Stille, bis auf mein schweres Atmen.

Eine andere Stimme regte sich wieder in meinem Kopf: „Siehst du? Er wird dich nie lieben. Nur ich kann Ihnen die Macht geben, Ihre Welpen zu retten.“

Ich ignorierte die Stimme und streichelte sanft meinen leicht gerundeten Bauch.

Ich erinnerte mich an das, was meine verstorbene Mutter mir einmal gesagt hatte: „Ella, denk daran, egal was passiert, gib die Hoffnung niemals auf.“ Lebe mutig für die, die du liebst, und für die, die dich lieben."

Mein Blick wurde immer entschlossener.

Ich würde weiterleben – meinen Welpen zuliebe.

Und für mich selbst.