Ich, Ella Vance, war die Schicksalsgefährtin von Damian Blackwood, dem Alpha des Laurel Valley Rudels.

Während er seinen Nachwuchs trug und mit dem unheilbaren Fluch der Blutumkehr belegt war, ging er Arm in Arm mit meiner Cousine Selena Vance und zwang mich, den Antrag auf Auflösung unseres Ehebundes zu unterschreiben.

Ich flehte ihn an, mir unsere Welpen zu überlassen, aber er sah mich nur verächtlich an. „Diese Welpen sind mit dem Fluch behaftet. Ihr Verschwinden wird dem Rudel guttun.“

Später inszenierte Selena einen Autounfall, sodass ich meinen Tod vortäuschen und fliehen konnte.

Schließlich erkannte er, dass ich derjenige war, der seine Blutlinie erwecken konnte.

Fünf Jahre später kehrte ich zurück. Als er mich sah, war er außer sich vor Freude, kniete nieder wie ein treuer Hund und bat mich um Vergebung.

Er glaubte, dass er mich zurückgewinnen und mit den Welpen wiedervereint werden könnte, wenn er nur genügend Hingabe zeige.

Aber er wusste nicht, dass ich nicht mehr die bescheidene Ella war, die ich einmal gewesen war.

... ...

„Hast du endlich zugestimmt?“ Damians Stimme kam kalt wie Eis durch unsere mentale Verbindung.

Ich saß auf einer Krankenhausbank und hielt zwei Arztberichte in der Hand. Auf einem stand „Fluch der Blutumkehr“, auf dem anderen „Fünflinge, 25. Schwangerschaftswoche, Föten schwach“.

Der Fluch der Blutumkehr war praktisch unheilbar.

Die Seelen der Betroffenen lösten sich allmählich auf und wurden durch eine andere Seele ersetzt.

Niemand war jemals geheilt worden.

Der Arzt hatte mir gesagt, dass ich nur noch drei Jahre zu leben hätte.

In diesen letzten Jahren wollte ich nichts mehr mit Damian zu tun haben.

"Ja." Ich schloss die Augen und holte tief Luft. „Damian, lass uns reden.“

"Hmm." Die normalerweise ruhige Stimme des Mannes klang jetzt dringlich. „Warte zu Hause auf mich.“ Die Verbindung wurde sofort getrennt.

Mein Wolf heulte traurig, als würde er weinen.

Ich betrachtete die beiden Berichte in meiner Hand und konnte ein bitteres Lächeln nicht unterdrücken.

Glück und Unglück schienen immer zusammen aufzutreten.

Nach zehn Jahren Ehe hatte ich endlich Welpen gezeugt.

Doch gleichzeitig hatte ich meinen eigenen Tod vorausgesehen.

„Ich bereue es auf ewig, dich nicht aufwachsen sehen zu können“, sagte ich leise und berührte meinen runden Bauch.

Als ich nach Hause kam, brannte im Wohnzimmer bereits Licht.

Damian saß auf dem Sofa, vor ihm stand eine Tasse frisch gebrühten Kaffee auf dem Tisch.

Sein Gesichtsausdruck war so ruhig wie immer, aber seine geballten Fäuste verrieten seine Aufregung.

Zwei Älteste saßen neben ihm und sahen mich mitleidig an.

„Du willst den Partnerbund auflösen?“ fragte Damian, ohne sich um mein blasses Gesicht zu kümmern.

"Ja." Ich legte die medizinischen Berichte auf den Tisch. „Der Arzt sagte, ich sei mit dem Blutumkehrfluch belegt.“

Er warf nicht einmal einen Blick auf die Papiere.

"Sehr gut." Damian lächelte, zog ein Dokument heraus und warf es mir vor die Nase. „Der Antrag auf Auflösung des Ehebandes liegt vor. Unterschreiben Sie es und wir gehen sofort zum Mondtempel.“

Ich erstarrte.

Ich dachte, er würde zumindest ein wenig Interesse daran zeigen, warum ich verflucht war, vielleicht einen Anflug von Überraschung oder sogar Widerwillen.

Aber er sagte nichts.

„Ich habe jedoch eine Bedingung.“ Gerade als ich unterschreiben wollte, sprach Damian.

"Was?" Ich sah ihn verwirrt an.

„Ich weiß, dass du schwanger bist.“ Er sah mich verächtlich an. „Die Welpen, die du trägst, werden von mir und Selena aufgezogen.“ Als Entschädigung gebe ich Ihnen ein Haus.“

Ich war sprachlos.

Mein Herz fühlte sich an, als hätte eine Faust darauf geschlagen.

„Damian! Sie sind meine Welpen."

Damian unterbrach mich, sein Blick war eisig. „Und Sie, eine Frau, die nicht einmal ihren eigenen Körper schützen kann, sind nicht geeignet, die Mutter von Welpen zu sein.“

„Das kannst du nicht machen!“ Ich sprang auf, meine Stimme zitterte. „Es sind meine Welpen – Sie haben kein Recht, allein über ihre Zukunft zu entscheiden!“

„Deine Welpen?“ Damian stand ebenfalls auf und starrte mich an. „Wenn sie bei dir bleiben, werden sie nur genauso abscheulich wie du. Außerdem wissen Sie genau, wie sie entstanden sind. Wenn du mir keine Drogen gegeben hättest, hätte ich dann mit dir geschlafen?"

Die Aura des Alphas breitete sich im Raum aus und raubte mir die Luft zum Atmen, doch ich zwang mich, standhaft zu bleiben.

„Ich habe es immer wieder gesagt – ich habe Ihnen nie Drogen gegeben! Glauben Sie es oder nicht, meine Welpen sind unschuldig!"

Damian sah mich mit eisiger Gleichgültigkeit an. „Egal, was Sie sagen, ich werde meine Entscheidung nicht ändern.“

Dann lachte er kalt und spöttisch und kam auf mich zu. „Ich informiere Sie lediglich.“

Ich umklammerte meinen leicht gerundeten Bauch, Tränen strömten unkontrolliert über meine Wangen. „Bitte, Damian. Ich kann gehen, ich will nichts – lass mich nur die Welpen behalten …“

"Unmöglich." Damians Stimme war fest und ich zitterte und ballte die Fäuste.

„Wenn Sie nicht damit einverstanden sind, dass ich die Kinder mitnehme“, sagte ich, „werde ich den Antrag auf Auflösung des Ehebandes niemals unterschreiben.“

Kaum war ich fertig, drückte die Aura des Alphas noch stärker auf mich. Blut spritzte aus meinen Lippen, doch ein Lächeln huschte über mein Gesicht.

„Damian, wenn du mir die Kinder nicht erlaubst, dann wird meine liebe Cousine für den Rest ihres Lebens nichts weiter als deine Herrin sein!“ Diese Worte raubten mir die letzte Kraft.

Meine Beine gaben unter mir nach.

„Ella.“ Damians Blick wurde gefährlich. „Bring die Welpen zur Welt, lass sie von deiner Cousine aufziehen und geh dann. Wenn du das nicht kannst, bringe ich dich persönlich um."

„Das kannst du nicht tun, ich bin deine Luna!“ Ich konnte mich nicht mehr festhalten und brach zu Boden.

„Dieser Titel kann Ihnen genommen werden.“ Toby zeigte sein erstes Lächeln des Tages.

Er kam auf mich zu, stampfte auf mich ein und brach mir dabei ein Bein.

„Meine Luna hat mich verraten und ich habe sie bei der Paarung mit einem abtrünnigen Wolf erwischt. Deshalb werde ich die Ältesten und die Mondgöttin bitten, die Bindung der Partner gewaltsam zu trennen. Jeder wird mich unterstützen."

Ein qualvoller Schmerz durchfuhr mich. Ich versuchte zu rennen, aber mein Körper gehorchte nicht.

„Du bist absolut kaltblütig“, presste ich durch zusammengebissene Zähne hervor.

Es gab nur eine Möglichkeit, die Paarbindung gewaltsam zu trennen: indem man den Wolf des anderen tötete.

Nachdem der Wolf gestorben war, wurde ihm eine silberne Klinge in den Körper getrieben, um den schuldigen Werwolf zu bestrafen.

Derjenige, dessen Bindung an die Partnerin zerrissen wurde, würde bald dahinsiechen und sterben.

Doch im Vergleich zu einem schnellen Tod war dies eher eine langsame Folter.

„Denken Sie sorgfältig darüber nach. Geben Sie mir morgen Abend Ihre Antwort." Damian ging ohne das geringste Zögern zur Tür hinaus.

Ich sackte auf den Boden und hatte das Gefühl, als würde meine ganze Welt zusammenbrechen.

Zehn Jahre Ehe, und das war alles, was dabei herauskam.

Vielleicht war es von Anfang an ein Fehler gewesen, mit ihm eine Partnerschaft einzugehen.

Plötzlich durchfuhr mich ein stechender Schmerz im Unterleib.

Ich schaute nach unten, als frisches Blut aus meinem Mund auf den medizinischen Bericht tropfte.

Das Blut breitete sich über das Papier aus und blühte wie ein Omen des Todes.

Der Fluch hatte begonnen, mich zu befallen, und ich wusste nicht mehr, wie lange ich es noch aushalten konnte.

„Wäre es nicht besser, mir einfach deinen Körper zu übergeben? Ich bin viel stärker als du – ich kann dir helfen, Rache zu nehmen. Und ich kann Ihre Welpen am Leben erhalten.“ Eine tiefe, leise Stimme hallte in meinem Kopf wider.

Ich fühlte mich etwas benommen.

War es die andere Seele in meinem Körper?

„Ich traue dir nicht“, sagte ich und betonte jedes Wort. „Ich werde Ihre Hilfe nicht in Anspruch nehmen. Bevor ich völlig das Bewusstsein verliere, werde ich mich dafür entscheiden, meinem Leben ein Ende zu setzen."

Ich meinte jedes Wort ernst, aber meiner Seele war es offensichtlich egal.

Als Antwort stieß es ein kaltes Lachen aus. „Eines Tages wirst du mich um Hilfe anflehen.“

„Sie werden es früher unterschreiben, als Sie denken.“ Damians eisige Stimme hallte noch immer im Raum wider, aber ich konnte sie kaum hören.

Der stechende Schmerz in meinem Bein machte es mir fast unmöglich zu denken, aber schlimmer war das Gefühl in meiner Brust – als würde mein Herz zerrissen.

Ein Jahrzehnt der Freundschaft und des gemeinsamen Lebens wurde durch ein einziges Wort einer anderen Frau zunichte gemacht.

Ich kämpfte mich zurück aufs Bett und tastete mit meiner zitternden Hand nach der Pillenflasche auf dem Nachttisch. Die vom Arzt verschriebenen Schmerzmittel waren fast aufgebraucht und die durch den Fluch verursachten Qualen waren weitaus schlimmer als das, was normale Medikamente lindern konnten.

Draußen grollte der Donner und kündigte den kommenden Sturm an.

Genau wie der Sturm, der in meinem Leben tobt.

Am nächsten Morgen, als ich im Bett sorgfältig meine Wunden versorgte, wurde die Tür mit einem heftigen Krachen aufgerissen.

„Seht euch unsere arme ehemalige Luna an“, sagte Selenas Stimme, die so süß war, dass einem übel wurde.

Sie war aufs Feinste gekleidet und sah absolut umwerfend aus.

Dicht dahinter folgten zwei stämmige Werwölfe – Damians Elite-Leibwächter.

„Selena“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen, als ich mich aufsetzte, „was machst du hier?“

„Ich bin nur hier, um nach dir zu sehen, lieber Cousin.“ Sie lächelte strahlend und glitt an mein Bett, genau wie in den alten Tagen, als wir uns so nahe standen wie Schwestern.

„Ich habe gehört, du hast dir das Bein gebrochen? Wie erbärmlich. Aber keine Sorge, Damian hat mich geschickt, um auf dich aufzupassen.“ Ihre Finger streichelten leicht den rauen Gips an meinem Bein. Die Berührung wirkte sanft, fast fürsorglich – bis sie plötzlich fester zudrückte.

Ein stechender Schmerz durchfuhr mich. Ich schnappte nach Luft und biss mir auf die Lippe, um nicht aufzuschreien.

Ich konnte vor ihr keine Schwäche zeigen. Das konnte ich absolut nicht.

„Tut es weh?“ fragte sie mit gespielter Besorgnis. „Ich wünschte nur, ich könnte etwas von Ihrem Schmerz teilen.“

„Selena“, sagte ich und kämpfte darum, meine Fassung zu bewahren, „wenn du nur hier bist, um mich zu verspotten, hast du genug gesehen.“ Sie können jetzt gehen."

„Oh, nein, nein, nein. Ich habe dir noch etwas Wichtiges zu sagen." Sie setzte sich auf den Stuhl neben mir, als ob ihr der Ort gehören würde. „Weißt du, Damian hat mir gestern Abend viel erzählt.“

Ihre Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. „Er sagte, die Kleinen in Ihrem Körper könnten das nicht überleben. Denn wer möchte schon verfluchte Welpen an seiner Seite haben, oder?“

Das Blut schoss mir in den Kopf.

„Was hast du gesagt?“

„Oh, das hätte ich fast vergessen zu erwähnen.“ Sie täuschte Überraschung vor und bedeckte ihren Mund, aber die Bosheit in ihren Augen war unverkennbar. „Der Arzt sagte, der Fluch sei ansteckend. Ihre Welpen sind bereits verdorben. Für die Reinheit und Zukunft des Rudels wäre ihr Verschwinden das Beste.“

Sie hielt inne und fügte dann hinzu: „Damian sagte, wenn diese Kinder geboren würden, würden sie nur Unheil über das Rudel bringen.“ Die beste Lösung ist also ... "

Sie machte eine „reinigende“ Geste und ihr Lächeln wurde noch strahlender.

Die Wut trübte sofort meinen Verstand.

Ich ignorierte den brennenden Schmerz in meinem Bein, sprang vom Bett auf und legte beide Hände um Selenas Kehle. „Berühren Sie meine Kinder und sehen Sie, was passiert!“

Ein Anflug von Panik huschte über ihre Augen, der schnell einem selbstgefälligen Lächeln ersetzt wurde.

„Ella, du bist verrückt! Helfen! Helfen!" Sie schrie, und ihre Stimme klang mit genau der richtigen Portion Angst.

In diesem Moment flog die Tür erneut auf.

Damian erschien an der Schwelle, sein Gesicht finster wie der Donner.

Er sah nur die Szene, in der ich Selena angriff, und war blind für alles, was zuvor geschehen war.

„Lass sie los!“

Die erdrückende Kraft der Aura des Alphas lastete auf mir, die Unterdrückung tief in unserer gemeinsamen Blutlinie zwang meine Hände, loszulassen.

Damian schubste mich heftig, und ich verlor das Gleichgewicht und krachte rückwärts gegen die scharfe Ecke des Steinkamins.

Ein Mundvoll Blut spritzte aus meinen Lippen.

Der Fluch, der durch den heftigen Aufprall aufgeschreckt wurde, begann, verheerende Schäden anzurichten. Ich fühlte, wie etwas in mir zerriss.

„Damian!“ Selena weinte und warf sich in seine Arme. „Sie hat versucht, mich umzubringen! Sie ist verrückt geworden! Ich wollte sie nur besuchen, und plötzlich hat sie mich angegriffen!“

Damian hielt sie fest, schützte sie mit seinem Körper und sah verächtlich auf mich herab, wie ich blutend auf dem Boden lag.

„Du bist es nicht einmal wert, sie zu berühren.“ Seine Stimme war eisig, jedes Wort schnitt wie eine Klinge Wunden in mein Herz. „Ella, dies ist deine letzte Warnung. Halten Sie sich von ihr fern, sonst müssen Sie mit den Konsequenzen rechnen."

Damit trug er Selena weg, ohne einen Blick zurück zu werfen, und ließ mich in einer Lache meines eigenen Blutes liegen.

Im Raum kehrte Stille ein, die nur durch mein schweres Atmen unterbrochen wurde.

In meinem Inneren erhob sich eine andere Stimme, die vor Spott und Mitleid triefte: „Siehst du es jetzt? Das ist der Mann, den Sie angeblich so sehr lieben. Er glaubt lieber einem Außenstehenden, als ein einziges Wort von Ihnen zu hören. Und an so einem Mann willst du immer noch festhalten?"

Ich schloss die Augen und eine Träne lief mir die Wange hinunter.

„Meine Welpen … Ich werde niemals zulassen, dass dir etwas passiert. Niemals."

Als der alte Butler Harris Johnson mich fand, lag ich bereits seit drei Stunden in einer Blutlache.

„Luna! Oh mein Gott!"

Harris, der meiner Familie mehr als dreißig Jahre lang gedient und mich aufwachsen gesehen hatte, fiel panisch neben mir auf die Knie.

Trotz seiner Stärke traten ihm die Tränen in die Augen, als er meinen Zustand bemerkte.

"Beeil dich! Rufen Sie den Arzt! Sofort!"

Der Arzt kam schnell und ließ mich in ein Privatkrankenhaus bringen.

Im Krankenwagen kam und ging mein Bewusstsein immer wieder.

Inmitten der Schmerzen und des Fiebers begann ich zu träumen.

Im Traum wurde ich in die Zeit zurückversetzt, als wir zum ersten Mal eine Bindung zueinander aufgebaut hatten.

Damals war Damian sanft und rücksichtsvoll gewesen. Er ging bei Vollmond mit mir spazieren, blieb die ganze Nacht an meinem Bett, wenn ich krank war, und flüsterte: „Du bist meine ganze Welt.“

Diese süßen Erinnerungen schnitten mir nun wie tausend kleine Klingen ins Herz.

„Also war alles eine Lüge“, schluchzte ich in meinem Traum und ertrank in Qualen.

„Ella, wach auf.“ Damians Stimme riss mich in die Realität zurück. Er stand an meinem Krankenhausbett, sein Gesicht zeigte keine Sorge, nur Ungeduld. „Ich habe dich gewarnt, dich von Selena fernzuhalten.“

„Damian.“ Meine Stimme war heiser, als ich fragte: „War irgendetwas davon jemals real?“

"Was?" Damian antwortete.

„Gab es in diesen zehn Jahren jemals auch nur einen Funken echter Gefühle für mich?“ Ich drehte meinen Kopf, um ihn anzusehen. Meine Augen brannten einst vor Leidenschaft für ihn, jetzt waren sie tot und leblos. „Oder haben Sie mich von Anfang an getäuscht?“

Ein komplexer Ausdruck huschte über Damians Gesicht, doch er verhärtete sich schnell wieder zu Gleichgültigkeit. „Ella, bilde dir nichts ein. Die Paarbindung ist nichts weiter als eine Tradition des Rudels. Ich habe dich nie geliebt."

Jedes Wort traf mein Herz wie eine Silberkugel.

"Bußgeld." Ich schloss meine Augen. "Ich verstehe."

So ist es also.

Zehn Jahre Zuneigung, zehn Jahre Hingabe, zehn Jahre Liebe bedeuteten ihm nichts.

Ich war nichts für ihn.

"Sehr gut." Ich stieß ein leises Lachen aus, durchzogen von Verzweiflung und einem verdrehten Gefühl der Erleichterung. „Danke für Ihre Ehrlichkeit.“

Als Damian meine Reaktion sah, wurde er unruhig.

Der Wolf in seinem Inneren heulte in seinem Kopf, ein Urinstinkt, der durch das Leiden seines Gefährten ausgelöst wurde.

Aber er unterdrückte es, weil er davon überzeugt war, dass es nur einer meiner Tricks war.

„Ella, ich hoffe, du verstehst deine Situation.“ Er stand auf und seine Stimme wurde erneut kalt. „Wenn Sie sich weigern, mitzuarbeiten, werden nicht nur Sie darunter leiden – auch Ihre ungeborenen Kinder werden darunter leiden.“ Und wenn Sie es wagen, Selena noch einmal zu belästigen, werden Sie die Konsequenzen tragen müssen.“

Mit dieser Drohung drehte er sich um und ging weg.

Im Raum herrschte erneut Stille, bis auf mein schweres Atmen.

Eine andere Stimme regte sich wieder in meinem Kopf: „Siehst du? Er wird dich nie lieben. Nur ich kann Ihnen die Macht geben, Ihre Welpen zu retten.“

Ich ignorierte die Stimme und streichelte sanft meinen leicht gerundeten Bauch.

Ich erinnerte mich an das, was meine verstorbene Mutter mir einmal gesagt hatte: „Ella, denk daran, egal was passiert, gib die Hoffnung niemals auf.“ Lebe mutig für die, die du liebst, und für die, die dich lieben."

Mein Blick wurde immer entschlossener.

Ich würde weiterleben – meinen Welpen zuliebe.

Und für mich selbst.