Der Geruch von Alkohol und dröhnender Musik schlug mir entgegen, sobald ich die College-Party betrat. Der Raum war erfüllt von flackernden Lichtern, Gelächter und Gesprächen, die sich zu einem berauschenden Chaos vermischten. Ich wollte mich nach den ersten Tagen unter Octavios Dach einfach nur entspannen, mich ein wenig von der Stadt verschlucken lassen, auch wenn es nur für ein paar Stunden war.

„Virginia!", rief ein Freund und hielt mir ein Glas hin. „Entspann dich, heute Abend ist Schluss!"

Ich nahm das Glas mit einem gezwungenen Lächeln und hoffte, niemand würde bemerken, wie sehr ich der Anspannung entfliehen musste, die Octavio meinem Alltag auferlegte. Jeder Schluck Bier brannte in meiner Kehle, und die Musik vibrierte in meiner Brust, verwirrte mich und befreite mich irgendwie.

Ich weiß nicht mehr, wann ich anfing, die Kontrolle zu verlieren. Das Schwindelgefühl kam allmählich, bis die Welt verschwamm und jedes Lachen wie ein entferntes Geräusch wirkte. Da sah ich ihn: einen Jungen, den ich nicht kannte, der mir zu schnell und zu nah kam.

„Hey ... willst du mit mir tanzen?", fragte er mit einem Lächeln, das freundlich gemeint war, mich aber misstrauisch machte.

„Nein ..." Ich versuchte zurückzuweichen, aber er bestand darauf und legte mir die Hand auf die Taille.

Ein Schauer des Unbehagens durchfuhr mich. Ich versuchte ihn von mir zu stoßen, aber mein unsicheres Gleichgewicht half mir nicht. Ich hatte das Gefühl zu fallen, und mit jedem Versuch, mich loszureißen, kam er näher.

Und dann sah ich ihn.

Octavio.

Er stand an der Tür, sein Gesichtsausdruck ernst, und seine Augen brannten vor Wut, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Bevor ich reagieren konnte, kam er mit langen, selbstbewussten Schritten auf mich zu. Er sagte nichts. Er brauchte keine Worte. Mit einer schnellen Bewegung zog er den Jungen von mir weg, mit einer Wucht, die mir den Atem stocken ließ.

„Geh weg von ihr!" „– mit heiserer, kühner Stimme, als hätte er Rechte über mich – und der Junge trat zitternd einen Schritt zurück.

Er hatte die Situation absolut unter Kontrolle. Jede Geste, jeder angespannte Muskel sagte mir, dass ich seiner Autorität nirgends entkommen konnte ... und doch fühlte ich mich seltsam sicher. Ein Zittern durchfuhr meinen Körper, eine Mischung aus Angst und etwas, das ich nicht benennen konnte.

„Danke ...", flüsterte ich, unfähig, ihm direkt in die Augen zu sehen.

„Bring dich nicht wieder in Gefahr", sagte er mit dieser tiefen, rauen Stimme, die mich erschaudern ließ. „Lass uns nach Hause gehen."

Ich protestierte nicht. Ich konnte nicht. Die Sicherheit, die ich unter seiner Obhut empfand, überlagerte jeden Impuls zur Rebellion. Als wir zur Tür gingen und ich mich leicht an ihn lehnte, wurde mir klar, dass ich ihn hasste und gleichzeitig brauchte. Ich hasste es, dass er jeden Aspekt meines Lebens kontrollierte, aber die Erleichterung seines Schutzes ließ mich auf eine seltsame und neue Art verletzlich fühlen. „Es hat mir gefallen", gab ich zu.

Der Weg zurück zum Im Haus war es still, bis auf meinen schnellen Atem und das Geräusch unserer Schritte auf dem vom leichten Nachtregen gedämpften Gehweg. Ich fühlte mich seltsam: dankbar, frustriert, ängstlich, aber auch ... seltsam aufgeregt. Das Gefühlswirrwarr ließ mich den Kopf drehen, um ihn anzusehen, und er schien wie immer unbeeindruckt.

Als wir im Haus ankamen, ließ er mich im Wohnzimmer zurück und ging wortlos in die Küche. Mein Verstand versuchte zu verarbeiten, was gerade passiert war: die Mischung aus Angst, Dankbarkeit und etwas, das ich nicht ganz verstand. Ich konnte die Spannung, die zwischen uns entfacht war, nicht leugnen, noch das seltsame Zittern, das ich verspürte, unter seinem Schutz zu stehen.

„Alles in Ordnung?", fragte er schließlich und wandte sich mir mit einem Blick zu, der neutral wirken wollte, aber seine Besorgnis nicht verbergen konnte.

„Ja ...", antwortete ich mit zitternder Stimme, obwohl ich versuchte, bestimmt zu klingen.

Und dann geschah etwas, womit ich nie gerechnet hätte. In einer natürlichen Bewegung, als hätte ihn die Sorge seine Deckung fallen lassen, zog er seine Jacke aus. Mein Blick Unwillkürlich verlagerte er sich auf seinen Oberkörper, und mir lief ein Schauer über den Rücken, als ich die Narben auf seiner Haut bemerkte. Spuren einer schmerzhaften Vergangenheit, eines Unfalls, der sich vor meinen Augen abzeichnete.

Ich sah ihn verletzlich. Nicht den kalten, herrschsüchtigen Mann, der mich vor Frustration und Verlangen brennen ließ, sondern jemanden, der gelitten hatte, der unsichtbare und sichtbare Wunden trug. Mein Herz zog sich zusammen, und eine Mischung aus Gefühlen traf mich hart: Mitgefühl, Neugier, Angst und etwas Tieferes, das ich nicht benennen konnte.

„Octavio ..." Meine Stimme brach leicht, überrascht von der Intensität des Augenblicks.

Er spannte sich an, da ihm bewusst war, dass ich ihn zu lange angesehen hatte. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich wieder, und für einen Moment kehrte der dominante Mann zurück und löschte jede Spur von Verletzlichkeit aus.

„Schau mich nicht an", sagte er mit fester Stimme, obwohl sein Atem langsamer als sonst war, als würde es enorme Anstrengung kosten, jede Emotion zu kontrollieren. Ich zuckte mit den Achseln, aus Angst, Mariana hätte es gehört, aber nein. Sie war in ihrer eigenen Welt ...

Ich biss mir auf die Lippe und versuchte, alles zu verarbeiten, was ich in den letzten Stunden gefühlt hatte. Anziehung und Frustration, Dankbarkeit und Angst vermischten sich zu einem Wirbelsturm, den ich nicht kontrollieren konnte. Seine Verletzlichkeit hatte mich auf unerwartete Weise erreicht und etwas in mir geweckt, das ich nicht ignorieren konnte.

Und als ich da stand und ihn beobachtete, verstand ich, dass mich das, was mich anfangs an ihm gestört hatte, nun anzog. Seine Kontrolle, seine Stärke und seine schmerzhafte Vergangenheit irritierten mich nicht nur, sondern zogen mich auch an – er war auf gefährliche Weise umhüllt.

Als er näher kam, um sich zu vergewissern, dass ich stabil war, sah ich, wie er den Blick wieder auf seinen Oberkörper senkte, und für eine Sekunde füllten sich seine Augen, die sonst vor Kälte brannten, mit etwas, das ich zuvor nicht gesehen hatte: Zerbrechlichkeit. Ich wollte mehr über seine Geschichte erfahren, ihn trösten und den Grund für diese Feindseligkeit herausfinden.