Aber Harold hatte etwas an sich – er war eine Klasse für sich.

Nicht einmal die Familie Reed wagte es, ihn herauszufordern. Über ihnen stand die Familie Hewitt, unantastbar und konkurrenzlos.

Harold hielt inne und heftete seinen durchdringenden Blick auf Christina, als könne er bis in ihre Seele blicken.

Er trat näher, seine kühlen Finger hoben sanft ihr Kinn, ein verschmitztes Grinsen umspielte seine Lippen. „Sie haben sich sicherlich hohe Ziele gesetzt, nicht wahr?“ sinnierte er leise.

Die Familie Hewitt war die am meisten verehrte Familie in Ebaco und zahlreiche Frauen hatten danach gestrebt, in Harolds prestigeträchtiges Leben einzutreten.

Christina war sich jedoch darüber im Klaren, dass ihre Position als entehrte Ex-Sträfling ihr solche hochtrabenden Träume nicht ermöglichte.

„Mr. Hewitt“, begann Christina mit fester Stimme, während sie seinem intensiven Blick standhielt. „Ich habe von Ihrer unerreichbaren Liebe gehört und Gerüchten zufolge ähnele ich ihr. Ihre Großmutter drängt Sie, sesshaft zu werden. Wäre es nicht besser, jemanden zu heiraten, der Sie nicht abstößt? Schließlich würde es Sie nichts kosten, eine nominelle Mrs. Hewitt zu ernennen.“

Als Christinas Worte sich in der aufgeladenen Luft auflösten, schärfte sich Harolds Blick, ein durchdringender, eisiger Schimmer flackerte über seine Augen. Ihre Finger verkrampften sich reflexartig, ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren, als sie sich auf seine Reaktion vorbereitete.

Vor Jahren, vor Harolds Abreise ins Ausland, hatte es in seinem Leben eine Frau gegeben – eine Frau, deren Gesichtszüge Christinas auf eindringliche Weise ähnelten. Sie war die schwer fassbare Liebe seiner Jugend gewesen, diejenige, die ihm entwischte.

Doch unter mysteriösen Umständen entschied sie sich für einen anderen, woraufhin Harold für drei Jahre im Ausland verschwand.

In ihrem Kreis hielten sich Gerüchte, dass Harolds anhaltender Junggesellenstatus eine Hommage an seine verlorene Liebe sei.

Zwischen ihnen breitete sich eine dichte und erstickende Stille aus, wie ein bis zum Äußersten gespannter Bogen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit kicherte Harold, und in seiner Stimme klang Belustigung mit. „Dich heiraten? Bußgeld. Aber denken Sie daran, Christina, Sie werden nicht nur eine nominelle Ehefrau sein. Meine Frau wird in jeder Hinsicht wirklich mir gehören.“

Christina stockte der Atem, sie erstarrte.

Im nächsten Herzschlag fingen Harolds kühle Lippen ihre in einem sengenden Kuss ein und raubten ihr den Atem.

Instinktiv schlangen sich ihre Arme um ihn, ihre Knie gaben nach, als sie in seiner Umarmung dahinschmolz.

Als sie sich trennten, verweilte Harolds Hand auf ihrer schlanken Taille, seine Stimme war verspielt und doch tiefgründig. „Ms. Marshall, Sie müssen wirklich an Ihrer Ausdauer arbeiten.“

Christina hob den Blick, um ihm in die Augen zu sehen, und fragte mit ruhiger, entschlossener Stimme: „Also, ist das ein Ja?“

„Zweifellos“, murmelte Harold und seine Augen funkelten vor schelmischem Charme. Er beugte sich näher, seine Lippen streiften ihre Wange, während seine Finger zärtlich über ihren Kiefer strichen. „Immerhin, Ms. Marshall“, murmelte er, sein Atem warm auf ihrer Haut. „Ihr Gesicht hat etwas absolut Faszinierendes.“

Christina blinzelte einen Moment lang überrascht, als hätte sie nicht damit gerechnet, dass er das sagte.

Hat er nur zugestimmt, weil ihn ihr Aussehen angezogen hat?

Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf und veranlasste sie, rasch den Blick abzuwenden und eine Haltung kühler Distanz einzunehmen.

Dennoch konnte sie nicht anders, als sich zu fragen, was an dieser Idee so falsch war.

Jeder von ihnen besaß etwas, wonach der andere verzweifelt suchte.

Harold sehnte sich nach ihrer Anziehungskraft und sie begehrte den prestigeträchtigen Titel „Mrs. Hewitt“.

Da die Operation von Harolds Großmutter Jane Hewitt nur noch eine Woche entfernt war, einigten sie sich darauf, die Registrierung ihrer Eheschließung bis zu ihrer Genesung zu verschieben.

Eine Woche Verzögerung erschien unbedeutend und Christina erhob keine Einwände.

Ihre Gedanken wurden jäh durch das schrille Klingeln ihres Telefons unterbrochen. Sie antwortete, wurde jedoch von der donnernden Stimme ihres Vaters Cade Marshall empfangen. „Christina, hast du deine Verpflichtung heute Abend völlig vergessen? Die Familie Willis wartet auf Ihre formelle Entschuldigung bei Frau Carrie Willis. Zwingen Sie mich nicht, mich zu wiederholen. Beweg deinen nutzlosen Arsch zurück, bevor ich wirklich durchdrehe!"

Als ich Carries Namen hörte, kam die Erinnerung an ihren ängstlichen und doch durchdringenden Blick bei diesem schicksalhaften Treffen vor drei Jahren zurück. Das Echo von Carries vernichtenden Worten blieb in Christinas Gedanken haften und wollte nicht verklingen. „Christina! Du verrückte Schlampe, wenn du mir weh tust, wird Simon dafür sorgen, dass du es für den Rest deines elenden Lebens bereuen wirst! Was zum Teufel haben diese drei Schlampen mit dir zu tun? Wenn du nicht gerade einen Todeswunsch hast, solltest du jetzt sofort deine Hände von mir lassen!

Der Gedanke, Carrie eine Entschuldigung anzubieten, war so lächerlich, dass es fast schon eine Beleidigung war.

Christina stieß ein scharfes, eisiges Lachen aus, ihre Augen glänzten mit einem Frost, der tief schnitt.

Oh, sie würde sich sicherlich die Zeit nehmen, die immer so unschuldige und bemitleidenswerte Miss Willis zu besuchen.

Mit einem entschiedenen Klicken beendete sie das Gespräch und schritt mit anmutigen, aber entschlossenen Bewegungen zum Ausgang der Kabine.

Unbemerkt von Christina sah Harold ihr nach, als sie ging, und sein Blick verweilte mit unergründlichem Ausdruck auf ihrer sich entfernenden Gestalt.

Alan, der in der Nähe stand, bemerkte Harolds Grübeleien nicht. Die Stille war schwer, bis Alan, der seine Neugier nicht länger unterdrücken konnte, herausplatzte: „Mr. Hewitt, haben Sie wirklich die Absicht, Ms. Marshall nach Mrs. Hewitts Operation zu heiraten?“

"Ja." Harolds Antwort kam flach und distanziert. „Und Sie werden die Hochzeitsvorbereitungen beaufsichtigen.“

Alans Augen weiteten sich, als ihm die Realität bewusst wurde. Er holte tief Luft und seine Wangen erröteten vor einer Mischung aus Schock und Unglauben. „Aber, Mr. Hewitt, Ms. Marshall ist … sie ist eine Mörderin und –“

Ein scharfer, eisiger Blick von Harold unterbrach ihn mitten im Satz. Alan versteifte sich, die Worte gefror auf seinen Lippen.

Harold strich beiläufig mit den Fingern über den Stapel Dokumente, die die Bemühungen um Christinas Strafminderung dokumentierten. Seine Gedanken schweiften zu ihrer zarten, schlanken Figur und dem auffällig fehlenden Abschnitt ihres rechten Fingers. Ein trockenes Kichern entfuhr ihm, durchzogen von purer Ablehnung.

Ihr? Ein Mörder? Das war völlig absurd.

Sie war so zart – wie konnte sie nur die Macht haben, irgendjemandem wehzutun?

Zwei Stunden später kam Christina wieder auf dem Anwesen der Familie Marshall an.

Sobald sie eintrat, versperrte ihr ihre Halbschwester Zoe Marshall mit angewidertem Gesicht den Weg und fragte: „Wo um alles in der Welt warst du?“ Sie wussten ganz genau, dass Sie sich heute Abend bei Miss Willis im Krankenhaus entschuldigen sollten, und trotzdem sind Sie verschwunden! Ist Ihnen klar, wie viel Schande Sie über die Familie Marshall gebracht haben?"

Christina blieb stehen, unbeeindruckt von dem Sturm, der sich in Zoes Augen zusammenbraute. Ihr Gesichtsausdruck blieb gelassen, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt. „Ich bin nur eine uneheliche Tochter. Der Ruf der Familie Marshall liegt niemals in meiner Verantwortung. Wenn Ihnen der äußere Schein so wichtig ist, Ms. Marshall, sollten Sie sich vielleicht auf Ihr eigenes Handeln konzentrieren. Eine Nebenfrau zu sein, wird auch Schande über Ihre Familie bringen.“

Zoe schnappte, ihre Brust hob und senkte sich vor Wut: „Wie können Sie es wagen! Du bist genau wie deine Mutter – schamlos! Sie hat die Familie eines anderen auseinandergerissen und Sie sind noch schlimmer. Aus Eifersucht auf Miss Willis haben Sie ihr Leben ruiniert und ihr eine bleibende Behinderung hinterlassen! Wegen dir mochten alle unsere Familie nicht! Wenn du nicht wärst, würde sich vielleicht tatsächlich jemand um mich kümmern!“

Christinas Mutter war die Geliebte von Cade Marshall gewesen.

Nach dem Tod ihrer Mutter wurde Christina, Cades uneheliche Tochter, verstoßen und musste jahrelang ein einsames Leben auf dem Land führen.

Erst mit zehn Jahren wurde sie zur Familie Marshall zurückgebracht. Doch niemand konnte die Turbulenzen vorhersehen, die ihre Rückkehr auslösen würde.

Christina hatte versucht – und war gescheitert – Carrie zu töten, was Carrie eine dauerhafte Behinderung bescherte.

Die Erinnerung daran schürte Zoes Hass auf sie nur noch weiter.

Nachdem Christina inhaftiert worden war, war Zoes Ruf durch ihre Verbindung zu Christina beschädigt.

Es gab unzählige Momente, in denen Zoe sich wünschte, Christina würde vor ihrer Entlassung im Gefängnis sterben.

Doch zu ihrer Überraschung wurde Christinas Strafe immer wieder verkürzt, bis sie schließlich freigelassen wurde.

Und was noch schlimmer war: Cade hatte sie wieder in der Marshall-Familie willkommen geheißen!

Zoes kalter, giftiger Blick fixierte Christina wie ein Raubtier seine Beute. Warum konnte diese elende Frau nicht einfach für immer verschwinden?

Zoes Bosheit war so offensichtlich, dass Christina bereit war zu antworten, aber plötzlich erschien ein Dienstmädchen.

„Frau Christina Marshall, Herr Marshall bittet Sie, in Ihr Zimmer zurückzukehren und sich umzuziehen. Sie werden Miss Willis in Kürze besuchen.“

„Ich verstehe“, antwortete Christina rundheraus. Nachdem das Zimmermädchen gegangen war, ging sie an Zoe vorbei in Richtung ihres Zimmers, hielt dann aber abrupt inne.

„Zoe, du irrst dich“, sagte sie und drehte sich mit einem verschmitzten Lächeln wieder zu Zoe um. „Ich könnte nie so sein wie meine Mutter. Sie war freundlich und sanft und erwiderte Grausamkeit stets mit Freundlichkeit. Ich bin nicht so nachsichtig. Wenn es jemand wagt, mir wehzutun, wird er es sein Leben lang bereuen."

Zoe erstarrte, gefangen in Christinas eisigem Blick. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, während kalter Schweiß an ihrem Rücken klebte.

Christina entließ sie mit einem Blick und ging weiter in ihr Zimmer.

Drinnen angekommen, beäugte sie das Kleid, das Cade für sie ausgesucht hatte – ein weißes Kleid, das für ihren Geschmack zu sittsam und unschuldig war.

Ein spöttisches Funkeln blitzte in Christinas Augen auf. Würde sie das tragen? Erwartete Cade wirklich, dass sie sich, nachdem sie ein solches Kleid getragen hatte, in eine freundliche Frau verwandelte und sich aufrichtig bei Carrie entschuldigte und sie um Vergebung bat?

Mit einer Handbewegung warf sie das Kleid in den Müll. Augenblicke später summte ihr Telefon und eine Textnachricht war eingegangen.

„Ms. Marshall, wir haben die drei jungen Damen gründlich untersucht. Ihr Zustand … ist nicht gut. Es sei denn, wir können Dr. Cullen Wade erreichen, aber wir haben gehört, dass er nächsten Monat einen Termin hat.“

Christina umklammerte ihr Telefon, ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, als ein stechender Schmerz ihre Brust packte.

Wenn es etwas gab, das sie mehr als alles andere bereute, dann war es, dass sie Wendy Clarkes drei Töchter in die Stadt gebracht hatte.

Nach dem Tod ihrer Mutter war Christina allein auf dem Land und musste für sich selbst sorgen. Die von Cade angeheuerten Pfleger behandelten sie mit Verachtung und zeigten ihr nichts als Geringschätzung und Grausamkeit. Das war, bis Wendy auftauchte.

„Wer ist dieses kleine Mädchen? „Sie kann nicht einmal richtig weinen“, hatte Wendy gefragt, und ihre sanften Augen und ihr warmes Lächeln waren wie ein Licht in der Dunkelheit und spendeten Christina Trost in der Kälte der Landschaft.

In diesen dunklen Jahren hatte Christina Missbrauch und Vernachlässigung erlitten. Nach dem Tod ihrer Mutter hinterließ die Gleichgültigkeit ihres Vaters eine Leere in ihrem Herzen. Es waren Wendys Freundlichkeit und die Liebe ihrer drei Töchter, die ihr halfen, durchzuhalten.

Wendy war die Art von Mutter, die sich jeder gewünscht hätte.

Obwohl sie den Vater ihrer Töchter geheim hielt, sorgte Wendy dafür, dass es ihnen nie an Liebe mangelte.

Doch dann starb auch Wendy.

Christina hatte versprochen, für ihre Töchter zu sorgen.

Als Christina zur Familie Marshall zurückkehrte, machte sie sich Sorgen um die drei Mädchen. Sie konnten es nicht ertragen, von ihr getrennt zu sein und bestanden darauf, ihr in die Stadt zu folgen.

Dann kam es zur Katastrophe.

Die Erinnerungen an die Zeit vor drei Jahren kamen jetzt in allen Einzelheiten zurück.

Ein kleiner, schwach beleuchteter Raum. Der Gestank von Blut und Verwesung liegt schwer in der Luft. Drei Mädchen, die alle gleich aussahen, lagen in zerlumpter Kleidung taub auf einem Bett. Ihre Körper waren mit offenen Wunden bedeckt, bluteten und wiesen groteske Flüssigkeiten auf. Die Szene war alptraumhaft.

Ihre blassen, von Verzweiflung gezeichneten Gesichter sollten Christina für immer verfolgen. Eine von ihnen, Elaine Clarke, deren Lippen rissig und trocken waren, flüsterte mühsam: „Christina, es tut so weh.“

Christina bückte sich und hob jedes Mädchen mit großer Vorsicht in ihre Arme, um sie nach Hause zu bringen. Doch in dem Moment, als sie den Raum verließ, fühlte es sich an, als wäre ihr Herz durchbohrt worden, und es blieb nur ein roher, stechender Schmerz zurück.

Sie hatte es von Anfang bis Ende versäumt, Wendys Töchter zu beschützen. Sie fühlte sich wie eine Versagerin.

Sie entsperrte ihr Telefon und tippte auf die Nachrichtenmeldung von vor drei Jahren.

Es erschienen zwei Schlagzeilen nebeneinander.

Auf einem stand: „Christina Marshall, die jüngere Tochter der Familie Marshall, wurde wegen vorsätzlichen Mordes verhaftet.“

Auf der anderen Seite stand: „Drei sechzehnjährige Mädchen brutal angegriffen; die grausamen Methoden des Täters führen bei den Opfern zu lebenslangen Behinderungen.“

Christina riss ihre Gedanken vom Bildschirm los und holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

„Ich verstehe“, murmelte sie und ballte die Fäuste. „Ich werde zu Dr. Wade gehen. Bitte stellen Sie sicher, dass es Elaine und den anderen gut geht.“

"Verstanden."

Nachdem Christina das Gespräch beendet hatte, schickte sie schnell eine Nachricht an ihre Assistentin. „Schauen Sie sich Dr. Wades Terminplan für nächsten Monat an. Ich brauche alle Einzelheiten zu diesem renommierten Allgemein- und Chirurgen.“

Die Antwort kam prompt. „Dr. Wade soll Miss Willis nächsten Monat operieren.“

Christinas Augen verengten sich, ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.

Was für ein Zufall!

Wie konnte derjenige, der das Leid verursacht hatte, operiert werden, während das Opfer weiterhin Schmerzen hatte?

„Finden Sie Dr. Wades Vorlieben heraus und schicken Sie mir seinen vollständigen Reiseplan“, wies Christina an.

Dann, als ob ihr ein Gedanke gekommen wäre, runzelte sie leicht die Stirn. „Und prüfen Sie, ob mir in all den Jahren irgendjemand still und leise geholfen hat.“

Sie hatte immer vermutet, dass ihre Strafminderung teilweise darauf zurückzuführen war, dass jemand hinter den Kulissen in ihrem Interesse arbeitete.

Aber sie hatte keine Ahnung, wer es sein könnte.

...

Um 20 Uhr M. Christina zog ein enges Kleid an und folgte Cade zum Auto.

Er warf ihr einen Blick zu, und ein Ausdruck der Missbilligung huschte über sein Gesicht. Dann, als ob ihm etwas einfiele, sagte er mit ernster Stimme: „Jetzt, da Sie aus dem Gefängnis entlassen sind, ist es Zeit, nachzudenken und neu anzufangen.“ Wenn wir dort ankommen, entschuldigen Sie sich aufrichtig bei Miss Willis. Nur wenn sie Ihnen vergibt, wird sich Ihr Ruf verbessern und dann wird die Familie Reed Sie vielleicht akzeptieren.“

Christina antwortete lediglich mit einem leisen „Mm.“

Cades Plan klang perfekt, aber Christina kam er hoffnungslos naiv vor.

Die Kluft zwischen ihr und Carrie war unüberwindbar. Wie könnten sie sich möglicherweise versöhnen?

In Zimmer 301 saß Carrie in einem großen Patientenhemd und hatte Christina fest im Blick. Hass und Spott erfüllten ihr Gesicht. „Christina, bist du nicht hier, um dich aufrichtig bei mir zu entschuldigen? Dann knie nieder!"

„Carrie, mach dir keinen Stress“, sagte Simon Gilbert sanft und mit beruhigender Stimme, als er ihr über den Kopf tätschelte. Sein Gesicht verzog sich leicht zu einem finsteren Ausdruck. „Der Arzt hat gesagt, Sie müssen ruhig bleiben. Wenn Sie sie nicht sehen möchten, sagen Sie ihnen einfach, sie sollen gehen.“

Dann wandte er sich Christina zu und ließ seinen kalten, komplexen Blick auf ihr ruhen.

Vor Jahren war Christina ihm mit allem, was sie hatte, nachgelaufen, doch er hatte sie immer wieder abgewiesen. Er nahm an, dass ihre Liebe zu ihm sich allmählich in Hass verwandelt hatte und dass sie dann Carrie, die Person, die er am meisten liebte, tötete, um sich an ihm zu rächen. Die Erinnerung verstärkte Simons Ekel nur noch.

Christinas Gesichtsausdruck verhärtete sich, ihre Gleichgültigkeit wuchs unter Simons intensivem Blick.

„Miss Willis, das alles ist Christinas Schuld. Ich werde dafür sorgen, dass sie sich sofort bei Ihnen entschuldigt!" Cade, der von Carries Wut erschreckt war, warf Christina schnell einen wütenden Blick zu.

Christina machte einen kleinen Schritt nach vorne und begegnete Simons vorsichtigem Blick, bevor sie innehielt.

„An diesem Tag habe ich das Messer in letzter Sekunde gewechselt. Weißt du warum?" Als Carries Gesicht sich vor Angst verzerrte, lachte Christina kalt auf. „Denn manchmal ist es schlimmer, mit den Konsequenzen zu leben, als zu sterben. Carrie, pass gut auf. Beobachten Sie, wie Sie mit dem Preis zu kämpfen haben, den Sie für Ihre Taten zahlen werden.“

Sofort wurden Carries Augen rot und sie schrie, zitternd vor Wut: „Wie kannst du es wagen, solchen Unsinn zu reden!“ Christina, du Mörderin!"

Doch Christina blieb ruhig und blinzelte nicht, als sie beobachtete, wie Carries Hass und Wut explodierten.

Ihr Mangel an Reue machte Simon nur noch angewiderter.

"Sich entschuldigen!" verlangte Simon mit eisiger Stimme zu wissen, während er Christina mit einem durchdringenden Blick musterte. „Es sei denn, Sie möchten, dass Ihre Gefängnisgeheimnisse ans Licht kommen!“

„Drei Jahre später sind Ihre Methoden immer noch genauso hinterhältig, Mr. Gilbert“, antwortete Christina mit einem schwachen Lächeln und begegnete seinem Blick. „Aber warum sollte ich Angst haben? Wenn Sie möchten, legen Sie es einfach offen."

Cade, der bereits vor Wut kochte, bemerkte, dass Christina dabei war, Simon zu weit zu treiben. Er hob die Hand, bereit, sie zu schlagen. „Bist du verrückt geworden? Was ist das für ein Verhalten?"

Doch gerade als die Ohrfeige landen wollte, schritt jemand ein und stoppte sie mitten in der Luft.

„Es besteht kein Grund, sich so aufzuregen, Mr. Marshall. Christina hat nichts Falsches gesagt.“ Eine ruhige Stimme durchbrach die Spannung. Christina drehte sich überrascht um und sah Harold dort stehen, ein schwaches Lächeln auf den Lippen, als er Carrie und Simon ansah. „Ich habe gehört, Sie beide wollten meine Verlobte einschüchtern und sie zu einer Entschuldigung zwingen?“

Verlobte? Cade stand wie erstarrt und fassungslos da.

Simons Gesicht verfinsterte sich, seine kalten Augen verengten sich. „Wann wurde Christina Ihre Verlobte?“

Harold nahm unbeeindruckt Christinas Hand und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Fingerspitzen. Sein Grinsen wurde breiter, als er sie anstarrte. „Ich habe mich in Frau Marshall verliebt, als ich sie sah. Ich schwöre auf alles."