Sollte eine Frau ihr erstes Mal immer jemandem schenken, den sie liebt?

In dem Moment, als der scharfe Schmerz durch ihren Körper fuhr, wurde Katherine Clarke klar, dass diese Chance für immer verloren war. Ein Fremder zwang sich ihr auf, und sie weinte so heftig, dass ihr Blick verschwamm. Ihr Instinkt sagte ihr, sie solle weglaufen – doch ihr geschwächter, benommener Körper gehorchte nicht. Alles, was sie tun konnte, war, sich dem Albtraum zu ergeben und in Verzweiflung zu versinken.

Als sie schließlich begriff, dass es kein Entkommen gab, presste sie die Kiefer zusammen und versuchte, ihre Angst zu verbergen. Mit trockener, gebrochener Stimme murmelte sie: „Bitte benutz wenigstens Kondom.“

Der Mann über ihr hielt einen Moment inne, sagte jedoch kein Wort. Stattdessen wurde er nur noch brutaler.

Wie viel Zeit verging, wusste sie nicht – aber irgendwann war es vorbei. Völlig erschöpft verlor sie das Bewusstsein.

Am nächsten Morgen, als sie aufwachte, war es still in der Suite. Das zerwühlte Bett und die Schmerzen in ihrem Körper machten unmissverständlich klar – es war kein Albtraum gewesen.

Es war wirklich passiert. Alles war geplant gewesen. Was eigentlich nur ein normales Geschäftsessen sein sollte, war eine Falle gewesen. Man hatte ihr ein Glas nach dem anderen gereicht, bis sie kaum noch wach bleiben konnte – dann schickte man sie in dieses Zimmer, um sie auszunutzen.

Gestern Nacht, als ihr im Halbschlaf dämmerte, dass sie hereingelegt worden war, hatte sie an Julian Nash gedacht – ihren Ehemann, der gerade von einer Geschäftsreise zurückgekehrt war. Immer wieder hatte sie ihm geschrieben, ihn ununterbrochen angerufen. Als er schließlich abhob, war seine Stimme kalt und abweisend: „Ich bin beschäftigt. Ruf die Polizei.“

Selbst jetzt klangen seine Worte in ihren Ohren nach. Mit nur einem Satz hatte er all die Liebe zwischen ihnen und den letzten Rest ihres Stolzes zertrümmert. Ein bitteres Lachen entwich ihr, während ihr Herz langsam taub wurde.

Langsam schob sie die Decke zur Seite und stand auf. In diesem Moment fiel eine Visitenkarte vom Bett auf den Boden. Sie blieb stehen. Langsam hob sie sie auf – und als sie das Logo sah, gefror ihr das Blut in den Adern. Sie stammte von der Nash-Gruppe.

Das Zimmer in letzter Nacht war in undurchdringliche Dunkelheit gehüllt gewesen, sie hatte das Gesicht des Mannes nie gesehen. Aber bei allem, was sie sich hätte vorstellen können – niemals hätte sie gedacht, dass der Mann von letzter Nacht mit Julians Firma in Verbindung stand. Könnte Julian etwas damit zu tun haben?

…

Als Katherine nach Hause kam, sah sie ein Paar Schuhe, das sie nur allzu gut kannte – Julian war zurück. Sie hielt inne, atmete tief durch und ging nach oben.

Julian kam gerade aus dem Badezimmer, bekleidet mit einem frischen Bademantel. Selbst in so etwas Einfachem strahlte er diese natürliche Selbstsicherheit und Eleganz aus. Sein Haar war noch feucht, seine Gesichtszüge markant, und er bewegte sich mit der gewohnten kühlen Distanz.

Sein Blick fiel auf Katherine, und ein kaum sichtbares Stirnrunzeln erschien. Sein Blick war kalt, distanziert. Vielleicht sogar verächtlich. „Was ist?“, fragte er tonlos.

Katherine sah ihn nur an.

Sie hätten nie zusammenkommen dürfen. Ihre Welten lagen zu weit auseinander. Vor drei Jahren, als Julians Vater, Laurence Nash, im Sterben lag, war sie die Knochenmarkspenderin, die ihm das Leben rettete. Als Gegenleistung versprach Laurence ihr einen Wunsch. Diesen Wunsch nutzte sie, um Julian zu heiraten.

Damals war sie jung und naiv. Sie glaubte, sie könnte es schaffen – dass sogar ein emotional verschlossener Mann sich mit der Zeit öffnen würde. Doch für Julian war sie nichts weiter als eine Opportunistin.

Er verachtete sie. Drei Jahre lang erwartete er, dass sie sich um ihn kümmerte, ihn umsorgte – ohne sie je wirklich als seine Frau zu sehen.

Und Katherine hatte all das klaglos hingenommen. Nachdem ihre Familie zerbrochen worden war, war Julian nicht nur ein Dach über dem Kopf – er war Hoffnung. Sie wollte, dass er sie lieben könnte. Und egal wie kalt er war, redete sie sich immer wieder ein, dass alles gut sei. Doch nach letzter Nacht hatte sie nichts mehr zu geben.

Sie wusste noch immer nicht, ob Julian etwas mit dem Geschehenen zu tun hatte. Aber sie hatte das Gefühl, dass seine Familie irgendwie darin verstrickt war. Eigentlich war sie in dieses Haus gekommen, um ihn zur Rede zu stellen – doch als sie ihn jetzt vor sich sah, wusste sie bereits: Am Ende würde nur ihr Stolz in Trümmern liegen.

Ihre Stimme klang rau und angeschlagen von all dem, was sie durchgemacht hatte: „Julian…“

Doch er warf ihr keinen einzigen Blick zu. Stattdessen ging er zum Kleiderschrank und griff nach dem Hemd und der Krawatte, die Katherine ihm wie jeden Morgen zurechtgelegt hatte.

Mit dem Rücken zu ihr sprach er kalt und gleichgültig: „Hör auf, da rumzustehen. Mach Frühstück. Ich gehe in einer halben Stunde.“

Katherine rührte sich nicht. Sie blieb standhaft, ihre Stimme leise, aber fest: „Julian, lass uns scheiden.“

Julian zuckte nicht einmal bei Katherines Worten. Er richtete lediglich seine Krawatte und drehte sich zu ihr um – ein spöttisches Lächeln spielte auf seinen Lippen: „Das geht um letzte Nacht, nicht wahr? Du bist sauer, weil ich nicht angerannt kam, als du mich gerufen hast?“

Schon der bloße Gedanke an die vergangene Nacht ließ einen dumpfen Schmerz durch Katherines Körper fahren – bis tief in die Knochen.

Julians Stimme blieb kalt wie immer: „Eloise hat heute Morgen angerufen. Sie meinte, der Deal mit der Lewis-Gruppe ist durch. Anscheinend hattest du großen Anteil daran. Du bekommst deinen Bonus. Mach dir keine Sorgen.“

Katherine erstarrte. Eloise Nash – Julians Liebling, seine kleine Schwester, der er nie etwas abschlug. Alles fiel Katherine jetzt wieder ein.

Eloise war diejenige, die sie zu diesem Abendessen gebracht hatte. Weil es mit Julians Geschäft zu tun hatte, hatte Katherine sich keine Nachlässigkeit erlaubt. Sie vertrug keinen Alkohol, aber sie trank trotzdem – in der Hoffnung, irgendwie helfen zu können. Nie hätte sie geahnt, dass der Abend so grausam enden würde.

Aber für Julian war es wohl nur ein kleiner Fehler seiner Schwester gewesen. Etwas, das man verzeihen konnte. Nichts, worüber man sich aufregen musste.

Die Hoffnungslosigkeit in Katherine hatte längst alle anderen Gefühle verschlungen. Sie lachte trocken, bitter: „Dann machen wir's kurz. Du weißt doch sicher längst, was mir letzte Nacht passiert ist. Und es wird nicht lange dauern, bis es die Runde macht. Du bist der Stolz dieser Stadt. Wie könntest du zulassen, dass so jemand wie ich deinen perfekten Ruf beschmutzt?“

Julian trat näher, sein Blick von oben herab: „Beschmutzt? Du hast eine Knochenmarkspende benutzt, um dich in diese Ehe zu drängen. Glaubst du wirklich, du warst vorher so rein und unschuldig?“

In drei Jahren Ehe hatte er sie kaum je so nah an sich herangelassen. Doch das hier war keine Nähe. Es war wie eine Klinge – scharf, kalt, mitten ins Herz.

Katherine stand da, wie erstarrt. Sie dachte an all die stillen Momente, in denen sie ihn aus der Ferne beobachtet hatte, sich fragte, ob er sie je ansehen würde. Er war immer distanziert gewesen – aber nicht so. Jetzt schien es, als würde er sie hassen. Als würde er einen Groll in sich tragen, den sie nie verstehen konnte.

Bevor sie sich weiter in Gedanken verlieren konnte, warf Julian einen Blick auf seine Uhr und sagte scharf: „Vergiss das Frühstück. Mach einfach Mittagessen und schick es mir ins Büro.“

…

Katherine gehorchte ihm diesmal nicht. Er hatte sie nie gut behandelt. Und jahrelang hatte sie alles still ertragen. Aber heute war anders. Heute hatte sie die Scheidung gefordert – und war gegangen, ohne ein weiteres Wort.

Kurz nach Mittag trat Julians Assistent, Cayson Price, mit dem Mittagessen ins Büro.

Julian warf einen flüchtigen Blick auf die Lunchbox. Es dauerte nicht lange, bis ihm klar wurde, dass Katherine es nicht zubereitet hatte. Er runzelte die Stirn, aber mit kaum Zeit zum Verschnaufen verlor er kein Wort darüber. Er aß ein paar Bissen – nur, um den Magen zu füllen. Ehrlich gesagt: Nach drei Jahren mit Katherines Kochkunst schmeckte ihm nichts anderes mehr.

Das schlechte Essen hatte ihm ohnehin schon die Laune verdorben – doch als er in sein Büro zurückkehrte und die Scheidungspapiere auf seinem Schreibtisch sah, wurde alles noch schlimmer.

Cayson bemerkte seinen Gesichtsausdruck, zögerte und fragte vorsichtig: „Herr… Sie haben Ihrer Frau letzte Nacht nicht gesagt, dass Sie es waren, oder?“

Julian dachte sofort an die Nacht zurück. Sein Blick wurde kalt. Er war nur dorthin gegangen, um Katherine abzuholen – um einen öffentlichen Skandal zu vermeiden. Er wollte keinen Aufruhr, der mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden könnte. Aber was er vorfand, hatte ihn überrascht: Katherine – betrunken, verletzlich, sich an ihn klammernd, als wäre er das Einzige, was sie noch hielt. Sie flüsterte immer wieder seinen Namen, weinte, als würde sie innerlich zerbrechen.

Und irgendwann in diesem Moment… riss etwas in ihm. Vielleicht war es ihre Sanftheit. Vielleicht war es aufgestaute Frustration. Aber als das Verlangen die Kontrolle übernahm, hörte er auf zu denken. Seine Selbstbeherrschung war verschwunden. Und was dann geschah, dauerte bis weit nach Mitternacht.

Für ihn war es ein Ausrutscher. Nichts, das er erklären musste – schon gar nicht jemandem wie Katherine. Sie war ehrgeizig und gierig. Er würde es mit Geld wiedergutmachen. Das sollte genügen.

Was die Scheidungspapiere anging... Julian starrte auf die Unterlagen und lachte kalt und humorlos. Er unterschrieb ohne zu zögern. Dann warf er sie Cayson zu: „Schicken Sie sie ihr.“

Als Cayson sich umdrehte, erklang Julians Stimme erneut – tief und schneidend: „Finden Sie heraus, wer sie gestern Nacht in dieses Hotel geschickt hat.“

Katherine verbrachte fast den ganzen Tag im Krankenhaus. Ihr Zwillingsbruder Austin Clarke war mit einer neurologischen Störung geboren worden. Er war jetzt vierundzwanzig, doch geistig war er nie über das Niveau eines kleinen Kindes hinausgewachsen.

Bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag war das Leben für Katherine gut gewesen. Doch dann zerbrach alles. Ihr Vater kam ins Gefängnis, und der Schock stürzte ihre Mutter in eine tiefe Depression. Das Familienunternehmen brach bald darauf zusammen – und mit ihm jede Möglichkeit, Austins Behandlung fortzusetzen.

Von jenem Moment auf den nächsten lag die gesamte Last der Familie auf Katherines Schultern. Diese Jahre hätten sie beinahe zerstört. Unermüdlich arbeitete sie, trug mehr, als irgendein junges Mädchen tragen sollte, und versuchte, die zerbrochenen Teile zusammenzuhalten. Als sie Julian heiratete, glaubte sie für einen kurzen Moment, jemanden gefunden zu haben, der sie retten konnte – doch selbst diese Hoffnung verflüchtigte sich.

Die Erinnerung daran rührte etwas tief in ihr an, und Tränen füllten leise ihre Augen.

Während draußen der Himmel von Gold zu Grau wechselte, trat ihre Mutter, Ivy Clarke, an sie heran. Ivy arbeitete im Krankenhaus und kümmerte sich dort um Austin, sorgte dafür, dass es ihm gutging. „Es wird spät“, sagte sie sanft, „Julian ist sicher schon längst von der Arbeit zurück. Du solltest nach Hause. Gib ihm keinen Grund, sich aufzuregen.“

Katherine antwortete ruhig, aber ehrlich: „Ich gehe nicht zurück. Ich lasse mich scheiden.“

Ivy erstarrte. „War das Julians Idee?“, fragte sie unsicher.

„Nein“, erwiderte Katherine, „Es war meine.“

Bevor sie weitersprechen konnte, fiel Ivy ihr schnell ins Wort – ihre Stimme zitterte vor Panik: „Warum würdest du so etwas überhaupt in Betracht ziehen? Er ist doch nicht einmal derjenige, der dich nach letzter Nacht von sich stößt. Katherine, du musst verstehen – Leute wie wir… wir können nicht erwarten, dass die Nashs uns als Gleichgestellte behandeln. Ihr Stolz sitzt tief. Manchmal machen Menschen Fehler; solche Dinge passieren eben.“

Katherine sah ihre Mutter entsetzt an. „Wer hat dir erzählt, was passiert ist?“, fragte sie langsam.

Ivy blickte in das blasse, erschöpfte Gesicht ihrer Tochter. Ihr Herz schmerzte, doch sie brachte es nicht über sich, es offen auszusprechen: „Ich habe dich im Stich gelassen. Ich konnte dich nicht beschützen. Aber denk darüber nach, Liebling – wenn du Julian jetzt verlässt, was passiert dann mit mir? Mit Austin?“

Ivy wich einer klaren Antwort aus – doch Katherine kannte die Wahrheit bereits. Nur Eloise konnte hinter letzter Nacht stecken. Nur sie hatte genug Einfluss, um so etwas zu inszenieren. Wahrscheinlich hatte sie sogar Ivy zuerst erreicht, ihr die passenden Worte eingeflüstert, um Katherine zum Schweigen zu bringen. Eloise hatte sie nie gemocht.

Als Katherine das niedergeschlagene, entschuldigende Gesicht ihrer Mutter sah, gefror etwas in ihr. Die Bitterkeit in ihr war so tief, dass sie beinahe lachen musste. Das Zuhause, in das sie alles investiert hatte, war nie wirklich ein Ort der Sicherheit oder Liebe gewesen.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie schüttelte langsam den Kopf – mehr aus Traurigkeit als aus Trotz. Sie hätte all das weiterhin ertragen können, wenn es sein musste. Aber jetzt hatte sie endlich die Kraft, für sich selbst zu leben. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich zum Gehen.

Doch im nächsten Moment hielt Ivy sie am Arm fest, ihre Stimme zitterte: „Du hast jetzt einen Job, schon gut… aber was ist mit deinem Vater? Ohne Julian – wer soll dann seine Unschuld beweisen? Kannst du wirklich zusehen, wie er fünfundzwanzig Jahre hinter Gittern sitzt?“

Katherines Stimme klang leise, erschöpft bis ins Mark: „Mama, wenn Julian je vorgehabt hätte, zu helfen. meinst du nicht, er hätte es längst getan?“

Es war die Wahrheit. Ihre Ehe mit Julian hatte nicht nur mit Liebe zu tun gehabt. Damals hatte sie niemanden sonst gehabt – keinen anderen Ausweg. Aber kaum waren die Gelübde gesprochen, hatte sie gespürt, wie sehr er sie verachtete. Und deshalb hatte sie ihn nie um Hilfe gebeten, nie einen einzigen Moment. Und jetzt, wo es endlich vorbei war, würde sie es auch nicht mehr tun.

Als Ivy den entschlossenen Blick in den Augen ihrer Tochter sah, gab sie auf. Sie wischte sich die Tränen ab und sagte leise: „Kathy, die Familie Nash… mit denen legt man sich nicht an. Tu einfach nichts Unüberlegtes.“

Katherine stand am Bett ihres Bruders und sah ihm beim Schlafen zu. Sie sagte nichts – sie drehte sich nur um und ging. Als sie das Krankenhaus verließ, bemerkte sie jemanden am Eingang – Julians Assistent.

Cayson trat mit gewohnter, professioneller Ruhe auf sie zu: „Die Scheidungsvereinbarung wurde von Herrn Nash unterzeichnet.“

Katherine blinzelte leer – ihr Kopf war plötzlich wie ausgeschaltet. Ohne ein Wort hob sie langsam die Hand und nahm die Unterlagen entgegen.

…

An diesem Abend kam Julian nach Hause und fand eine neue Haushälterin vor. Katherine hatte ihre Nachfolgerin mit Bedacht gewählt – erfahren, effizient, in der Lage, den Haushalt problemlos zu führen.

Aber Julian behielt sie nicht lange. Er schickte sie noch am selben Tag wieder weg. Er war überzeugt, dass Katherine irgendwann zurückkommen würde – und er wollte sich an niemand anderen gewöhnen. Trotzdem fiel es ihm schwer, aus dem gewohnten Alltag auszubrechen.

Die folgenden Tage waren von schlechter Laune geprägt – drei Jahre Routine ließen sich nicht so einfach abschütteln. Seine Stimmung war wie ein Schatten über der ganzen Firma. Jeder spürte es.

Einige Tage später erschien Eloise in seinem Büro. Kaum hatte sie die Tür geöffnet, wurde sie Zeugin, wie er einen Mitarbeiter anschnauzte.

Schnell trat sie ein und versuchte, ihn zu beruhigen: „Julian, komm runter. So machst du dich nur kaputt.“

Julian warf ihr einen kalten Blick zu: „Was willst du?“

Eloises Augen funkelten mit etwas Hinterlistigem: „Ich hab von deinem Streit mit Katherine gehört. Sag nicht, ihr lasst euch wirklich scheiden?“

Julians Blick verengte sich: „Wer hat dir das erzählt?“