Unruhig und verletzt fuhr ich zu dem einzigen Ort, der früher mir gehört hatte: „Das Labor“, die schicke Bar in der Innenstadt, in der ich mir einen Namen als Mixologin gemacht hatte, bevor ich Julian traf. Ich brauchte den vertrauten Lärm, das Klirren von Gläsern, das Summen von Gesprächen, die nichts mit mir zu tun hatten.

Ich glitt auf einen Hocker am anderen Ende der Bar, das polierte Holz kühl unter meinen Händen.

„Na sieh mal einer an. Wer da ist.“

Ich blickte auf. Es war Karla Bauer. Sie stand hinter der Bar, wischte die Theke ab und trug eine billige, zu enge Uniform.

„Was machst du hier?“, fragte ich verwirrt.

Sie schenkte mir ein müdes Lächeln. „Die Miete verdienen. Grafikdesign-Aufträge sind rar, und Leos Arztrechnungen … die sind hoch.“

Ihre Anwesenheit hier fühlte sich wie eine Invasion an. Das war mein Zufluchtsort.

„Ich nehme ein Sodawasser mit Limette“, sagte ich und unterdrückte die aufkommende Wut.

Sie nickte, ihre Bewegungen waren langsam, als sie mein Getränk zubereitete. „Ich weiß, wer du bist, weißt du. Oder wer du warst. Elena Behringer. Die beste Mixologin der Stadt. Julian hat mir von dir erzählt.“

Ihre Worte waren beiläufig, aber sie fühlten sich kalkuliert an. Ich wollte nicht wissen, was Julian ihr noch erzählt hatte. Ich wollte nur allein sein.

„Das ist lange her“, sagte ich und nahm einen Schluck von meinem Getränk.

Sie lehnte sich gegen die Theke, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Er war so einsam in dieser Nacht in Las Vegas. Er hat mir erzählt, er sei die oberflächlichen Frauen leid, die nur sein Geld wollten. Er wollte etwas Echtes.“

Ich erstarrte. Das wollte ich nicht hören.

„Er war so sanft“, fuhr sie mit einem verträumten Blick fort. „Ich hatte eine schwere Zeit. Mein Vater war krank. Er hat einfach nur zugehört. Er hat mir das Gefühl gegeben, sicher zu sein.“

Jedes Wort war eine bewusste Drehung des Messers. Ich wusste, was sie tat. Sie malte ein Bild von einer tiefen, emotionalen Verbindung, nicht nur von einem betrunkenen Fehler. Sie versuchte, mir das Gefühl zu geben, die andere Frau zu sein.

Und es funktionierte.

Die Wut und Eifersucht, die ich unterdrückt hatte, stiegen mir in die Kehle. Aber ich konnte nicht ausrasten. Denn sie war die Mutter seines Kindes. Sie hatte einen Anspruch auf ihn, den ich niemals haben würde. Auf eine verdrehte Weise kam sie zuerst.

Der Schmerz war ein festes, unbewegliches Ding in meiner Brust.

Ich drehte mich weg, starrte auf die blinkenden Lichter auf der Tanzfläche und versuchte zu atmen.

Und dann sah ich ihn.

Julian.

Er stand in der Tür und seine Augen suchten den Raum ab. Mein Herz machte einen Sprung. Er war für mich gekommen.

Aber seine Augen landeten nicht auf mir. Sie fanden Karla.

Er ging direkt auf sie zu, sein Gesicht von Sorge gezeichnet. Er sah mich nicht einmal, obwohl ich nur wenige Meter entfernt saß.

„Karla, was machst du hier?“, sagte er, seine Stimme sanft, voller einer Zärtlichkeit, die er mir seit Tagen nicht mehr gezeigt hatte. „Du solltest dich ausruhen. Leo braucht dich.“

Mein Herz sank. Er war nicht für mich hier. Er war für sie hier.

Früher konnte er mich in jeder Menge erkennen. Seine Augen fanden immer meine, eine private kleine Verbindung in einem Raum voller Menschen. Jetzt war ich unsichtbar.

Karlas Augen blitzten zu mir, ein triumphierendes kleines Glimmen in ihrer Tiefe. Erst dann folgte Julian ihrem Blick und sah mich.

Er sah erschrocken aus, dann runzelte er missbilligend die Stirn.

„Elena? Was machst du an einem Ort wie diesem? Du solltest zu Hause sein.“

Die bittere Ironie war so dick, dass ich sie schmecken konnte. Er war ein Milliardär, dem die halbe Stadt gehörte, aber meine Welt war auf die vier Wände unseres Hauses geschrumpft. Seine Welt hingegen hatte sich um eine ganze andere Familie erweitert.

Ich zwang mich zu einem gequälten, brüchigen Lächeln. „Ich war nostalgisch.“

Ich unterdrückte den Schmerz, stand auf und ging hinter die Bar. Die vertrauten Werkzeuge fühlten sich fest in meinen Händen an. „Lass mich dir einen Drink machen. Um der alten Zeiten willen.“

Es war unser Ritual. Meine Art, ihn zu lieben.

Er zögerte, sein Blick wanderte zu Karla. „Ich kann nicht. Ich muss Karla zurück ins Krankenhaus fahren.“

Die Ausrede war fadenscheinig. Er hatte einen Fahrer, der rund um die Uhr auf Abruf war.

Meine Hände erstarrten über dem Shaker. Ich erinnerte mich an all die Male, als er mir gesagt hatte, meine Drinks seien die einzigen, die er jemals wollen würde. Dass er mein größter Fan sei.

„Du lässt mich dir wirklich keinen Drink machen?“, fragte ich mit leiser Stimme.

„Eli, jetzt ist nicht die Zeit“, sagte er, seine Stimme angespannt vor Ungeduld. „Leo ist krank. Du musst dich ausruhen.“

Es ging immer um Leo. Immer um meine Gesundheit. Als wäre ich eine zerbrechliche Puppe, die man ins Regal stellt, während er sich um sein wahres Leben kümmert.

Meine Begeisterung verflog. Ich stellte den Shaker mit einem leisen Klirren ab.

Julian schien meine Enttäuschung zu spüren. Er trat näher und legte seine Hände auf meine Schultern. „Es tut mir leid, Eli. Ich verspreche, sobald Leo wieder gesund ist, machen wir eine Reise. Nur wir beide. Und ich werde mich um Karla kümmern. Sie wird nicht in unserem Leben sein. Ich verspreche es.“

Seine Versprechen fühlten sich wie leere Worte an, die nur dazu dienten, mich zu besänftigen.

Ich antwortete nicht.

Auf der anderen Seite der Bar hatte Karla ihre Uniform ausgezogen. Sie kam herüber, ihre Augen landeten auf Julians Händen auf meinen Schultern. Ein Anflug von Hass huschte über ihr Gesicht, bevor sie ihn hinter einer Maske der Besorgnis verbarg.

Sie wusste, dass Julian mich liebte. Aber das spielte keine Rolle. Sie hatte seinen Sohn. Sie hatte das ultimative Druckmittel, und sie beneidete mich um das Einzige, was sie nicht bekommen konnte: sein Herz.

„Julian, wir sollten gehen“, sagte sie mit dringlicher Stimme. „Das Krankenhaus hat wieder angerufen. Leo fragt nach dir.“

Julian seufzte, seine Hände fielen von meinen Schultern. Er sah zerrissen aus, aber nur für eine Sekunde.

„Du hast recht.“ Er wandte sich mir zu, seine Stimme wurde wieder sanfter. „Fahr nach Hause, Eli. Ich rufe dich später an.“

Er drehte sich um und ging mit ihr weg, ließ mich dort stehen, ein Relikt aus einem Leben, das nicht mehr existierte.

Ich sah ihnen nach, meine Sicht verschwamm durch Tränen. Ich verstand. Er war müde. Er war gestresst. Ich versuchte, Ausreden für ihn zu finden.

Ich nahm den Shaker und mixte seinen Lieblingsdrink, einen komplexen, rauchigen Old Fashioned. Ich stellte ihn auf die Bar, die bernsteinfarbene Flüssigkeit leuchtete unter den Lichtern.

Dann ging ich hinaus.

Er hatte versprochen, dass er niemals einen Drink, den ich für ihn gemacht hatte, unberührt stehen lassen würde.

Heute Nacht würde er es tun.