Adriene presste das Ersatztelefon fest ans Ohr. Sie sprach leise, ihre Worte kamen schnell und eiskalt heraus, während sie Kaia die Ereignisse der Nacht erklärte.

Durch den Lautsprecher schrie Kaia. Sie nannte Dallin jedes erdenkliche Schimpfwort, ihre Stimme zitterte vor Wut. „Ich rufe sofort den besten Scheidungsanwalt in New York an", versprach Kaia.

„Stellen Sie sicher, dass die Scheidungspapiere als kommerzielle Treuhanddokumente getarnt sind", wies Adriene an, ihr Tonfall war völlig ruhig. „Dallin darf nichts ahnen."

Sie legte das Telefon auf und schob es zurück an seinen Versteckplatz. Sie ging zum großen Erkerfenster und starrte hinaus auf das pechschwarze Anwesen. Sie atmete tief und langsam ein und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Plötzlich durchbrach ein hoher, qualvoller Schrei die Stille der Nacht. Er kam aus Richtung des Glashauses im Hinterhof.

Adrienes Brust zog sich heftig zusammen. Ihr stockte der Atem. Es war Max. Der reinrassige Golden Retriever, den ihr Vater ihr vor seiner Insolvenz geschenkt hatte. Max war das einzige Lebewesen auf diesem riesigen Anwesen, das sie tatsächlich liebte.

Sie dachte nicht einmal an die blutende Schnittwunde an ihrem Bein. Sie ignorierte den stechenden Schmerz, der ihr die Wade hochfuhr, schnappte sich einen schweren Wollmantel und eine schwere Metalltaschenlampe vom Schreibtisch und rannte aus dem Schlafzimmer. Sie rannte die dunklen Korridore entlang, ihre nackten Füße schlugen auf den Holzböden auf, ihr Hinken verwandelte sich in einen verzweifelten, ungleichmäßigen Lauf.

Sie stieß die Seitentür auf, die zu den Gärten führte. Der eiskalte Wind schlug ihr ins Gesicht und trug einen dicken, metallischen Geruch mit sich. Blut. Adrienes Atem wurde keuchend.

Sie stolperte über das nasse Gras, ihre Beine zitterten, und erreichte die Glastüren des Gewächshauses. Sie schaltete die Taschenlampe ein. Der Strahl durchbrach die Dunkelheit und traf die Mitte des Raumes.

Adrienes Gehirn setzte aus.

Max lag inmitten der seltenen weißen Orchideen. Sein Bauch war weit aufgeschlitzt worden. Dickes, dunkles Blut tränkte die makellosen weißen Blütenblätter. Seine Brust war völlig regungslos.

Adrienes Knie trafen den Erdboden. Die Taschenlampe glitt ihr aus den Fingern, rollte weg und warf verrückte Schatten an das Glas. Sie streckte ihre zitternde Hand aus, ihre Finger schwebten über Max' Fell, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, seinen kalten Körper zu berühren.

Eine Welle der Trauer, so schwer, dass es sich anfühlte, als würde physischer Druck ihre Lungen zerquetschen. Doch bevor der erste Schluchzer aus ihrer Kehle reißen konnte, sprang die gegenüberliegende Tür des Gewächshauses auf.

Elaina stand dort in einem dünnen, weißen Seidennachthemd. Sie sah den toten Hund an, schlug die Hände vor den Mund und stieß einen ohrenbetäubenden, theatralischen Schrei des absoluten Schreckens aus.

Der Schrei zerstörte die Stille des Anwesens. Innerhalb von Sekunden hallten schwere Schritte von Leibwächtern und Personal über den Rasen. Taschenlampenstrahlen sprangen wild umher, als Menschen ins Gewächshaus strömten.

Elaina brach in die Arme einer verängstigten Zofe zusammen. Sie zeigte mit zitterndem Finger direkt auf Adriene. „Sie hat es getan!", schluchzte Elaina, ihre Worte purzelten in panischer Eile heraus. „Adriene hat den Verstand verloren! Sie hat den Hund getötet!"

Ein kollektives Keuchen entzog dem Raum die Luft. Das Personal starrte Adriene an, ihre Augen weit aufgerissen vor Angst und tiefem Ekel.

Adriene drückte sich langsam vom Erdboden hoch. Sie sah das Personal nicht an. Sie blickte direkt durch die Menge und fixierte ihre Augen auf Elainas Gesicht.

Elaina weinte, aber Adriene sah es. Direkt unter den falschen Tränen glänzten Elainas Augen vor kranker, verdrehter Aufregung. Sie genoss dies.

Adriene schrie nicht. Sie verteidigte sich nicht. Eine einzelne, heiße Träne reiner Wut bahnte sich einen Weg durch den Schmutz auf ihrer Wange. Die Trauer verschwand nicht; sie kristallisierte sich zu etwas Härterem, Kälterem. Ein Versprechen. Ihr Verstand wurde erschreckend klar. Das schiere Ausmaß ihres Hasses trieb ihr Gehirn über den anfänglichen Schock hinaus in einen hyperfokussierten Zustand der Ruhe.

Sie ließ ihre Augen über die Szene schweifen und nutzte die verstreuten Lichtstrahlen der Taschenlampen, um jeden Zentimeter des Raumes abzusuchen.

Dann sah sie es.

Ganz unten am Saum von Elainas weißem Seidennachthemd. Ein einziger, winziger, leuchtend roter Tropfen frischen Blutes.

Adriene reagierte nicht. Sie hob ihren Blick sanft an, und ihr Mundwinkel zuckte zu einem langsamen, gruseligen Lächeln. Es war ein Lächeln, so menschenleer, dass Elaina tatsächlich zusammenzuckte und einen winzigen Schritt zurückmachte.

Der Oberhofmeister trat vor und streckte die Hand aus, um Adrienes Arm zu packen. „Mrs. Morales, bitte kommen Sie mit mir. Wir müssen warten, bis Mr. Morales sich darum kümmert."

Adriene schlug seine Hand heftig weg. „Fassen Sie mich nicht an", befahl sie. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie schnitt wie eine Peitsche durch den Raum. „Niemand berührt etwas. Belassen Sie diese Szene genau so, wie sie ist."

Die rohe Autorität, die von ihr ausging, ließ den ganzen Raum erstarren. Sogar der Butler blieb wie angewurzelt stehen, zu eingeschüchtert, um sich zu bewegen.

Adriene drehte sich um. Sie zog ihren schweren Wollmantel aus und legte ihn sanft und respektvoll über Max' verstümmelten Körper, um das Gemetzel vor Blicken zu verbergen.

Sie stand auf und ging langsam auf Elaina zu. Sie blieb erst stehen, als sie nur noch wenige Zentimeter entfernt war und in Elainas persönlichen Raum eindrang.

Adriene beugte sich vor. „Du hast einen fatalen Fehler gemacht", flüsterte sie direkt in Elainas Ohr.

Elainas Gesicht verlor einen Bruchteil seiner Farbe. Sie versuchte, ihre unschuldige Fassade aufrechtzuerhalten, stieß ein weiteres pathetisches Wimmern aus und wich zurück.

Schwere, wütende Schritte dröhnten auf dem Steinweg draußen. Dallins massiger Körper füllte den Türrahmen des Gewächshauses. Seine Brust hob und senkte sich, sein Gesicht war dunkel vor absoluter Wut, als er auf sie zumarschierte.