Ein kirschroter Porsche Cayenne legte eine Vollbremsung hin, die Reifen quietschten auf dem Asphalt direkt vor dem Krankenhauseingang.

Vera Vance riss die Fahrertür auf und sprintete um die Motorhaube herum.

Als sie June am Bordstein stehen sah, schwankend wie ein Geist im Wind, stieß Vera einen scharfen Atemzug aus. Junes Gesicht war völlig farblos, und ein frischer, dunkelroter Blutfleck sickerte durch ihren Mantel.

„Oh mein Gott, June!", schrie Vera und fing June gerade noch auf, als ihre Knie nachgaben. „Was ist passiert? Wo zum Teufel ist Cole?"

June lehnte ihren Kopf an Veras Schulter. Ein schwaches, bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Selbst die Hölle ist besser, als da drin zu sein", flüsterte June.

„Du blutest durch deinen Mantel!", schrie Vera und ignorierte Junes Versuch zu gehen. Sie schlang ihren Arm um Junes Taille und trug sie praktisch zum Beifahrersitz des Porsche.

Vera brachte sie nicht zum Compton estate. Sie brachte sie nicht in ihre eigene Wohnung. Sie legte den Gang ein und raste zum Mount Sinai, einem Privatkrankenhaus, in dem sie Beziehungen hatte.

Im Auto lief die Heizung auf Hochtouren. Vera umklammerte das Lenkrad, ihre Knöchel traten weiß hervor, und Tränen reiner Wut brannten in ihren Augen.

„Ich werde ihn umbringen", murmelte Vera, während sie sich gefährlich durch den Verkehr von Manhattan schlängelte. „Ich werde ihm mit bloßen Händen das Herz aus der Brust reißen."

June lehnte ihren Kopf gegen den kühlen Ledersitz. Ihre Sicht verschwamm.

Als das Auto über eine Bodenwelle fuhr, überkam sie eine neue Schmerzwelle, und ihre Gedanken glitten in die Vergangenheit.

Zehn Jahre zuvor.

Das Geräusch von sich verwindendem Metall und berstendem Glas. Der Regen, der das Blut von der Autobahn wusch. Der Tag, an dem ihre Eltern starben.

Sie erinnerte sich, wie sie im Regen stand, ein fünfzehnjähriges Mädchen, dem nichts mehr geblieben war. Ihr Onkel, Richard Erickson, hatte ihr einen Stapel juristischer Papiere ins Gesicht gedrückt, die Familie für bankrott erklärt und sie aus ihrem eigenen Haus geworfen.

Sie war auf dem nassen Bürgersteig zusammengebrochen.

Dann war ein Junge aus einer schwarzen Limousine gestiegen. Er hatte das Gesicht eines Engels. Er kniete im Schlamm und reichte ihr ein weißes Leinentaschentuch, das nach Zeder und Regen roch. Er hatte sie mit so tiefem Mitleid und solcher Güte angesehen.

Dieser Junge war im letzten Jahrzehnt ihr Lebensgrund gewesen.

June öffnete die Augen in der Gegenwart, während die Erinnerung in der harten Realität des Armaturenbretts verblasste.

„Ich dachte, er wäre mein Retter", murmelte June in die Stille des Autos. „Ich habe mich geirrt. Ich war in einen Geist verliebt."

Vera warf ihr einen Blick zu, verwirrt, aber zu sehr auf das Fahren konzentriert, um zu fragen.

Sie kamen im Privatkrankenhaus an. Dank Veras Beziehungen umgingen sie den Warteraum komplett. June wurde eilig in eine VIP-Suite gebracht.

Der behandelnde Arzt untersuchte die aufgerissenen Nähte. Sein Gesicht färbte sich rot vor Wut.

„Das ist ein schweres sekundäres Trauma", fuhr der Arzt Vera an. „Wer hat ihr das angetan? Das erfordert eine polizeiliche Anzeige."

Vera stand am Fenster, die Arme so fest verschränkt, dass sich ihre Nägel in die eigene Haut bohrten. „Ich kümmere mich um die Polizei. Bringen Sie sie einfach in Ordnung."

Sie hängten einen Bluttransfusionsbeutel auf und nähten die Wunde erneut. Das Schmerzmittel wirkte endlich und zog June in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Als June aufwachte, war das Zimmer still. Vera saß auf einem Stuhl neben dem Bett, ihre Augen waren vom Weinen rot und geschwollen.

Als Vera sah, dass June wach war, goss sie sofort ein Glas warmes Wasser ein und hielt es ihr an die Lippen.

„Hast du die Scheidungspapiere unterschrieben?", fragte Vera mit heiserer Stimme.

June schluckte das Wasser und nickte. „Unterschrieben. Ich gehe mit leeren Händen."

Vera sprang vom Stuhl auf, ihre Augen weit aufgerissen. „Was? Bist du verrückt? Das ist das Geld der Comptons! Du hast ihm vier Jahre deines Lebens geschenkt und gehst mit leeren Händen?"

June sah ihre beste Freundin an. Ihre Augen waren vollkommen ruhig, frei von der Panik und dem Kummer, die sie jahrelang gequält hatten.

„Ich brauche sein Geld nicht, Vera", sagte June leise. „Ich will nur seinen Namen aus meinem Leben auslöschen."

Vera starrte sie an. Sie wusste, dass June ein Genie war – sie kannte sie seit dem College –, aber sie hatte June so lange die Rolle einer unterwürfigen Hausfrau spielen sehen, dass sie fast vergessen hatte, wer June wirklich war.

June streckte die Hand aus und packte Veras Handgelenk. „Tu mir einen Gefallen. Geh zu meinem alten Lagerraum. Bring mir meinen alten Laptop. Den dicken schwarzen."

Vera runzelte verwirrt die Stirn. „Dein Laptop aus dem College? Warum?"

„Bring ihn einfach."

Zwei Stunden später kehrte Vera mit einem schweren, veralteten schwarzen Laptop zurück.

June legte ihn auf ihren Schoß. Sie drückte den Einschaltknopf. Der Bildschirm flackerte auf.

Ihre Finger flogen über die Tastatur und tippten eine komplexe Code-Zeichenfolge in ein schwarzes Terminalfenster. Ein hochverschlüsselter Anmeldebildschirm erschien.

Vera beugte sich vor und blinzelte auf den Bildschirm. Sie verstand keine einzige Zeile des Codes, aber die schiere Geschwindigkeit, mit der June tippte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Genau in diesem Moment schaltete der an der Wand des VIP-Zimmers montierte Fernseher auf die Abendnachrichten um.

Ein Reporter hielt Cole ein Mikrofon ins Gesicht, als dieser ein Firmengebäude verließ.

„Mr. Compton! Ihre Frau war gestern Abend bei der Gala auffallend abwesend. Ist mit Ihrer Ehe alles in Ordnung?"

Auf dem Bildschirm blieb Cole stehen. Er rückte sein Jackett zurecht, sein Gesicht eine Maske perfekter, höflicher Besorgnis.

„Meine Frau fühlt sich nicht ganz wohl", log Cole geschmeidig in die Kamera. „Sie ruht sich zu Hause aus. Danke für Ihre Besorgnis."

Vera schnappte sich die Fernbedienung und schleuderte sie gegen den Bildschirm. Das Plastik zersplitterte am Glas und hinterließ einen spinnennetzartigen Riss über Coles lächelndem Gesicht.

„Heuchlerischer Bastard!", schrie Vera.

June zuckte bei dem Lärm nicht zusammen. Sie blickte auf den gesprungenen Bildschirm, ihre Finger ruhten auf der Enter-Taste ihres Laptops.

„Lass ihn nur lächeln", sagte June, ihre Stimme zu einem tödlichen Flüstern gesenkt. „Er wird nicht mehr lange lächeln."