Ein Flackern von etwas Unleserlichem – Verwirrung, vielleicht sogar Verletztheit – huschte über Maximilians Gesicht, bevor er es mit seiner üblichen Selbstsicherheit überspielte.

„Nun, gut“, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich werde das Personal anweisen, das Gästezimmer für Isabelle vorzubereiten.“ Dann wandte er sich an sie und begann, ihre Vorlieben in quälender Ausführlichkeit aufzuzählen. „Sie mag Seidenbettwäsche, den Duft von Lavendel, und sie trinkt nur Sprudelwasser aus einer bestimmten Quelle in den Vogesen. Sorg dafür, dass die Küche bestückt ist.“

Ich hörte zu, mein Herz ein kalter, schwerer Stein in meiner Brust. Er kannte jede einzelne ihrer lächerlichen Vorlieben, doch er konnte sich wahrscheinlich nicht daran erinnern, ob ich morgens Kaffee oder Tee bevorzugte.

„Ich habe zu tun“, sagte ich und wandte mich ab, um den Raum zu verlassen. Mein eigenes Atelier war mein einziges Refugium in diesem Haus der Lügen.

„Elara!“, Isabelles Stimme war ein süßliches, klebriges Wimmern. „Geh nicht. Bleib und rede mit mir.“

Maximilian legte einen Arm um sie und tröstete sie. „Kümmer dich nicht um sie, Isabelle. Sie ist immer in ihre Arbeit vergraben.“ Dann sah er mich an, sein Ton wurde härter. „Elara, sei eine gute Gastgeberin. Isabelle ist unser Gast.“

Er sagte es, als spräche er von einer Fremden, nicht von der Frau, die heimlich seine Ehefrau war, die Frau, die in seinem Bett schlief. Er erwartete von mir, der Stellvertreterin, dass ich dem Original gnädig diente.

Die Bitterkeit war so scharf, dass sie mich fast erstickte. Ich erinnerte mich, als wir zum ersten Mal in dieses Haus zogen. Er hatte mich über die Schwelle getragen und mir ein Leben voller Liebe und Schutz versprochen. Er schwor, niemand würde mich jemals verletzen.

Was für ein Lügner.

„Du hast recht“, sagte ich mit gefährlich ruhiger Stimme. „Isabelle ist dein Gast. Du solltest ihr Zimmer herrichten.“

Ich ging weg, ohne auf eine Antwort zu warten.

Isabelle stieß einen kleinen, verletzten Laut aus. „Maximilian, sie ist so gemein zu mir.“

„Das ist nur eine Phase“, hörte ich ihn sagen, seine Stimme voller nachsichtiger Zuneigung. „Sie ist nur von mir verwöhnt worden. Keine Sorge, ich werde mit ihr reden. Du kannst heute Nacht bei mir in meinem Zimmer bleiben.“

Ich erreichte mein Atelier und schloss die Tür, das Geräusch ihres leisen Lachens hallte den Flur entlang. Ich lehnte mich gegen das kühle Holz, meine Augen brannten von Tränen, die ich nicht fallen lassen wollte.

Ich war nicht die Ehefrau. Ich war nicht einmal die andere Frau. Isabelle war die Ehefrau, seit Jahren in der Stiftung eingetragen. Ich war diejenige, die später gekommen war, diejenige, die benutzt worden war.

In dieser Geschichte war ich die Geliebte.

Ich wischte mir die Augen und straffte die Schultern. Ich würde nicht um ihn weinen. Nicht mehr.

Später war ich in dem kleinen Familienschrein, den ich in einer ruhigen Nische neben der Hauptbibliothek eingerichtet hatte. Heute war der Todestag meiner Großmutter. Sie war die einzige Familie, die ich je wirklich gekannt hatte, diejenige, die mich aufgezogen und meine Leidenschaft für Architektur gefördert hatte.

Ein lautes Krachen aus dem Flur ließ mich aufschrecken.

Ich eilte hinaus und sah Isabelle dort stehen, ein Grinsen im Gesicht. Auf dem Boden zu ihren Füßen lagen die zersplitterten Überreste der Porzellanurne, die die Asche meiner Großmutter enthielt. Der graue, körnige Staub war über den polierten Boden verstreut.

Sie hatte es absichtlich getan. Ihre Augen trafen meine, und das Grinsen wurde zu einem triumphierenden Hohn.

Eine weißglühende Wut, wie ich sie noch nie gefühlt hatte, durchströmte mich. Ohne nachzudenken, stürzte ich vor und meine Hand traf ihre Wange mit einem lauten, scharfen Schlag.

„Wie kannst du es wagen?“, schrie ich, meine Stimme rau vor Schmerz und Zorn. „Sie ist tot! Was hat sie dir jemals getan?“

Maximilian kam bei dem Lärm angerannt. Er sah Isabelle, ein roter Fleck blühte auf ihrer Wange, Tränen strömten über ihr Gesicht.

„Elara, es tut mir so leid!“, rief Isabelle, ihre Stimme ein jämmerliches Wimmern. „Ich habe sie nur angesehen, und sie ist mir aus der Hand gerutscht. Ich bezahle dafür! Ich kaufe dir eine neue!“

Maximilian sah mich nicht einmal an. Er eilte an Isabelles Seite, sein Gesicht eine Maske der Wut, die ganz auf mich gerichtet war. Er stieß mich hart zurück.

„Was zum Teufel ist los mit dir?“, brüllte er und wiegte Isabelle schützend in seinen Armen.

„Sie hat es absichtlich getan!“, schrie ich und zeigte mit zitterndem Finger auf das Chaos auf dem Boden. „Das ist die Asche meiner Großmutter!“

Maximilian blickte auf den Boden, dann zurück zu mir, seine Augen kalt. „Es ist eine zerbrochene Vase, Elara. Sei nicht so dramatisch.“

Er hatte es vergessen. Er hatte vergessen, dass heute ihr Todestag war. Er hatte mit mir an ihrem Grab gestanden, meine Hand gehalten und auf ihr Grab geschworen, dass er für immer auf mich aufpassen würde. Eine weitere Lüge.

„Du willst, dass ich mich entschuldige?“, fragte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Wofür? Dafür, dass ich das Andenken meiner Großmutter verteidigt habe?“

„Sei nicht schwierig“, schnauzte er, seine Geduld war am Ende. Er sah mich als Hindernis, als ein Problem, das bewältigt werden musste, damit er seine wahre Liebe trösten konnte.

Er beschloss, mich zu bestrafen. Er packte meinen Arm und zerrte mich den Flur entlang zum kleinen, fensterlosen Abstellraum im Keller.

„Du bleibst hier drin, bis du lernst, gehorsam zu sein“, sagte er, seine Stimme wie Eis.

Er wusste, dass ich klaustrophobisch war. Ein Kindheitstrauma, das ich ihm in einem Moment der Verletzlichkeit anvertraut hatte. Er benutzte meine tiefste Angst gegen mich.

Als er mich in die Dunkelheit stieß, verstand ich endlich. Ich war kein Teil seiner Familie. Ich war nicht einmal ein Gast. In diesem Haus, in seinem Leben, war ich eine Gefangene. Eine Außenseiterin, die nach seinem Belieben bestraft und weggeworfen werden konnte.

Die schwere Tür schlug zu, und das Schloss klickte ins Schloss und sperrte mich in die erstickende Dunkelheit.