Vivian stand vor den riesigen, bodentiefen Fenstern des Chefbüros von Mercer Capital. Ihre Finger umklammerten zwei ausgedruckte Bestätigungen für einen Privatjet nach Martha's Vineyard so fest, dass die Kanten des Papiers in ihre Haut schnitten.

Ihr Herz hämmerte in einem rasenden Rhythmus gegen ihre Rippen.

Die schwere Mahagoni-Doppeltür schwang auf. Landon Mercer schritt in den Raum. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug von Tom Ford, und seine Anwesenheit schien augenblicklich den Sauerstoff aus dem riesigen Raum zu saugen.

Vivian trat einen Schritt vor. Sie hielt die Flugbestätigungen hoch.

Landon würdigte sie keines Blickes. Er ging geradewegs an ihrer ausgestreckten Hand vorbei und steuerte auf die Kristallkaraffen an der Hausbar zu.

Eis klirrte gegen schweres Glas. Er schenkte sich ein großzügiges Maß Bourbon ein. Das scharfe Geräusch hallte in der erstickenden Stille des Raumes wider.

Vivian holte zitternd und flach Luft.

„Landon", sagte sie mit zitternder Stimme. „Wegen des Reiseplans für dieses Wochenende ..."

Landon drehte sich um. Er nahm einen Schluck von seinem Drink. Seine kalten, dunklen Augen musterten sie von Kopf bis Fuß und schätzten sie ein wie ein an Wert verlierendes Büromöbel.

„Ich fahre dieses Wochenende mit Whitney auf die Insel", erklärte er. Sein Ton war ausdruckslos und ließ keinen Raum für Diskussionen.

Vivians Magen zog sich zusammen. Eine Welle der Übelkeit traf sie so heftig, dass sie die Knie durchdrücken musste, um stehen zu bleiben. Sie biss sich auf die Unterlippe, schmeckte den metallischen Geschmack von Blut und kämpfte gegen das Brennen der Tränen in ihren Augen.

Sie ging zum massiven Mahagonischreibtisch. Sie legte das Tablet ab.

„Dann müssen wir das beenden", sagte sie. Ihre Stimme war kaum ein Flüstern. „Ich will Schluss machen."

Landons Finger hielt am Rand seines Kristallglases inne. Ein leises, spöttisches Lachen grollte in seiner Brust.

Er setzte das Glas ab und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. Seine große Gestalt blockierte das Sonnenlicht aus den Fenstern und warf einen dunklen Schatten auf ihr Gesicht.

Er streckte die Hand aus. Seine Finger schlossen sich wie ein stählerner Schraubstock um ihren Kiefer und zwangen ihren Kopf nach oben. Sie hatte keine andere Wahl, als in seine eiskalten Augen zu blicken.

„Lass mich dich an etwas erinnern, Vivian", sagte er leise. „Du bist ein Niemand aus dem St. Agnes Orphanage."

Vivian packte sein Handgelenk. Sie versuchte, seine Hand wegzuziehen, aber sein Griff war unerschütterlich. Die körperliche Überlegenheit ließ ihre Brust vor absoluter Hilflosigkeit eng werden.

„Du wirst niemals die Schwelle zur Bostoner Gesellschaft überschreiten", fuhr Landon fort, während sich sein Daumen in ihre Wange bohrte. „Du bist eine praktische Freundin. Nichts weiter."

Eine einzelne Träne löste sich. Sie rann ihre Wange hinab und tropfte auf die polierte Spitze seines handgefertigten italienischen Lederschuhs.

Landon blickte auf den nassen Fleck hinab. Seine Oberlippe kräuselte sich vor Abscheu.

Er ließ ihren Kiefer abrupt los. Er griff in seine Brusttasche, zog ein seidenes Taschentuch hervor und wischte sich die Finger ab. Er wischte sie gründlich ab, als hätte ihre Haut eine Schicht Schmutz auf ihm hinterlassen.

Er drehte ihr den Rücken zu und setzte sich in seinen ledernen Chefsessel. Er öffnete eine Schublade, zog ein Scheckbuch heraus und unterschrieb. Er riss den Scheck heraus und warf ihn in die Mitte des Schreibtisches. Die Betragszeile war komplett leer.

„Kümmer dich um die Abholung von Whitney am Flughafen", befahl Landon, während sein Blick bereits zu den Hedgefonds-Daten auf seinen Monitoren wanderte. „Und hör auf mit diesen pathetischen Spielchen, dich zieren zu wollen. Es langweilt mich."

Vivian starrte auf den Blankoscheck. Das weiße Papier blendete unter der Schreibtischlampe. Die schiere Demütigung kroch ihr die Kehle hoch und würgte sie.

Sie griff nicht nach dem Scheck. Stattdessen trat sie einen Schritt zurück und schuf Abstand zwischen sich und dem Mahagonischreibtisch.

Landon bemerkte die Bewegung. Er runzelte die Stirn und rückte seine teuren Manschetten zurecht.

„Stell meine Geduld nicht auf die Probe, Vivian", warnte er.

Vivian senkte den Kopf. Ihr langes, dunkles Haar fiel nach vorne und verbarg die plötzliche, absolute Leere in ihren Augen.

„Ich verstehe", flüsterte sie.

Sie drehte sich um und ging zur Tür. Ihre Beine fühlten sich an wie aus Blei. Jeder Schritt schickte einen dumpfen Schmerz ihre Wirbelsäule hinauf.

Hinter ihr stieß Landon ein verächtliches Schnauben aus. Das Klicken seiner Tastatur setzte wieder ein.

Vivian legte ihre Hand um den kalten Messingtürknauf. Ihre Fingerknöchel traten schneeweiß hervor.

Sie stieß die Tür auf. Die stark klimatisierte Luft des Flurs schlug ihr ins Gesicht und ließ ihr chaotisches Gehirn schlagartig zur Besinnung kommen.

Die schwere Mahagonitür fiel hinter ihr ins Schloss. Das Geräusch trennte sie vollständig von dem goldenen Käfig des alten Geldes von Boston.

Vivian lehnte sich mit dem Rücken an die kühle Wand des Korridors. Sie griff in ihre Tasche und zog ihr Handy heraus.

Ihr Daumen scrollte durch ihre Kontakte zu einer gespeicherten Nummer ohne zugehörigen Namen.

Drei Sekunden lang schwebte ihr Daumen über dem Bildschirm. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell.

Sie drückte auf Senden.

Die Nachricht enthielt nur fünf Worte: Ich stimme der Heirat zu.

Der schwache Schein des Bildschirms erhellte ihr blasses, starres Gesicht. Das leise Geräusch der gesendeten Nachricht hallte deutlich in dem leeren, stillen Flur wider.

Vivian stand im grellen Neonlicht einer CVS-Apotheke auf Beacon Hill. Ihr Blick war auf die Wand mit den bunten Kondompackungen geheftet.

Ihr Handy summte in ihrer Manteltasche. Der Bildschirm leuchtete mit einer Nachricht von Landon auf.

Hol die Marke, die ich mag. Verschwende keine Zeit.

Zwei Studentinnen der Boston University gingen am Gang vorbei. Sie warfen Vivian einen Blick zu, dann dem Regal, das sie anstarrte, und flüsterten sich mit einem Grinsen im Gesicht etwas zu.

Eine heftige Welle von Magensäure stieg in Vivians Kehle hoch. Sie biss die Zähne zusammen, griff nach zwei Schachteln der in Folie verpackten Kondome und warf sie in ihren roten Plastikkorb.

Sie ging zur Kasse. Die Kassiererin ließ ihren Kaugummi platzen und zog die Schachteln über den Scanner. Das schrille Piepen des Geräts fühlte sich wie ein Schlag ins Gesicht an.

Sie zog ihre private Kreditkarte heraus. Ihre Hand zitterte so sehr, dass sie den Chipkartenleser beim ersten Versuch verfehlte. Die Karte hatte ein lächerliches Limit, aber sie weigerte sich, Landons Firmenkarte dafür zu benutzen.

Sie trat durch die gläsernen Schiebetüren nach draußen. Der kühle Herbstwind Bostons peitschte ihr ins Gesicht. Sie zog das Revers ihres billigen Trenchcoats enger um ihren Hals.

Ein schwarzer Firmen-Range Rover stand mit laufendem Motor am Straßenrand. Vivian ging hinüber, zog die schwere Tür auf und stieg auf den Fahrersitz.

In dem Moment, als sie den Startknopf drückte, leuchtete ihr Handybildschirm auf dem Beifahrersitz auf.

Es war eine verschlüsselte E-Mail von einer erstklassigen Anwaltskanzlei. Der Absender war Alex Dunn, der leitende Assistent von Julian Vance-Beaumont III.

Vivian tippte auf den Bildschirm. Ein fünfzigseitiger Entwurf eines Ehe- und Geheimhaltungsvertrags wurde geladen. Die in den ersten Absätzen dargelegten Bedingungen waren brutal restriktiv.

Sie zögerte nicht. Sie scrollte schnell zur letzten Seite. Sie las die einzige Klausel, die zählte: der absolute physische und rechtliche Schutz, der ihr mit ihrer Unterschrift gewährt wurde.

Landons Name blitzte auf ihrem Bildschirm auf und überlagerte das Dokument. Das Handy vibrierte aggressiv.

Sie nahm ab.

"Bring den Wagen sofort zur Penthouse-Lobby", herrschte Landon sie an und legte auf.

Vivian sperrte ihr Handy. Sie legte den Gang ein und fädelte sich in den dichten Nachmittagsverkehr von Downtown Boston ein.

Fünfzehn Minuten später hielt sie vor der verglasten Lobby von Landons luxuriösem Apartmentgebäude. Der uniformierte Portier eilte herbei, um die hinteren Türen zu öffnen.

Whitney Astor-Kensington glitt auf den Rücksitz. Sie trug ein maßgeschneidertes Tweed-Kostüm von Chanel. Der überwältigende Duft ihres teuren, blumigen Parfums erfüllte sofort den geschlossenen Fahrgastraum.

Landon stieg neben ihr ein. Er griff über die Mittelkonsole, schnappte sich die CVS-Papiertüte, die Vivian dort abgelegt hatte, und stopfte sie in das Türfach. Er würdigte Vivian keines Blickes.

Whitney korrigierte ihre Haltung und fing Vivians Blick im Rückspiegel auf.

"Du bist wirklich eine sehr fähige Fahrerin, Vivian", sagte Whitney. Ihre Stimme troff vor süßem, herablassendem Gift.

Vivian umklammerte das Lederlenkrad. Sie grub ihre Fingernägel so tief in ihre Handflächen, dass die Haut beinahe riss.

"Danke", erwiderte Vivian mechanisch.

Sie legte den Gang ein und fuhr in Richtung Logan International Airport.

Im hinteren Teil des Wagens war es nicht still. Leises, intimes Flüstern und die sanften Geräusche von Landon und Whitneys Küssen drangen nach vorne.

Jeder leise Seufzer von Whitney, jedes leise Kichern von Landon fühlte sich an wie eine gezackte Klinge, die sich durch die letzten Überreste von Vivians törichter, vierjähriger Loyalität sägte.

Sie kam an einer roten Ampel zum Stehen. Sie trat auf das Bremspedal und blickte instinktiv in den Rückspiegel.

Landon hatte seine Hand in Whitneys blondem Haar vergraben. Er küsste sie an der Seite ihres Halses.

Vivian riss ihren Blick gewaltsam zurück auf die Straße. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie wollte sich am liebsten die Haut vom Leib reißen.

Schließlich erreichten sie das Privatflugzeug-Terminal am Logan. Vivian schaltete in den Parkmodus und sprang aus dem Wagen. Sie ging zum Kofferraum und wuchtete ihr Gepäck heraus.

Der schwere Aluminiumkoffer von Rimowa rutschte ihr aus der Hand. Die scharfe Metallecke schrammte hart über Vivians Handrücken und riss die Haut auf.

Landon bemerkte es nicht. Er war damit beschäftigt, Whitneys Rock vor dem Wind zu schützen.

Ein Mitarbeiter des Bodenpersonals eilte mit einem Gepäckwagen herbei. Landon legte seine Hand auf Whitneys Kreuz und ging in Richtung Sicherheitskontrolle. Er sagte kein einziges Wort zum Abschied zu Vivian.

Vivian stand allein auf dem Rollfeld. Sie sah ihnen zu, wie sie die Treppe des Gulfstream-Jets hinaufstiegen, auf dem das Logo von Mercer Capital prangte.

Das ohrenbetäubende Dröhnen der Düsentriebwerke vibrierte in ihrer Brust. Sie drehte sich um. Der eiskalte Wind trocknete den kalten Schweiß auf ihrer Stirn.

Sie stieg wieder in den leeren, stillen SUV. Mit ihrer blutenden Hand zog sie ihr Handy hervor.

Sie öffnete die E-Mail von Alex Dunn und tippte auf Antworten.

Ich nehme die Vereinbarung an. Wir können uns heute Abend treffen.

Auf dem Highway ausgesetzt

Vivian fuhr mit dem Range Rover auf den Interstate I-90. Der Himmel über Boston riss plötzlich auf und ein sintflutartiger Regen prasselte herab.

Die Scheibenwischer schlugen auf höchster Stufe hin und her, doch die Regenwände machten die Sicht fast unmöglich. Die schweren Reifen des SUV gerieten auf dem sich sammelnden Wasser leicht ins Aquaplaning.

Ihr Gehirn fühlte sich völlig von ihrem Körper losgelöst an. Das Bild, wie Landon Whitneys Hals auf dem Rücksitz küsste, spielte sich in einer unaufhörlichen, widerlichen Schleife vor ihrem inneren Auge ab.

Sie schüttelte heftig den Kopf. Sie blinzelte schnell und versuchte, die verschwommenen roten Rücklichter eines Sattelschleppers meilenweit vor ihr zu fokussieren.

Plötzlich schoss eine dunkle Gestalt vom betonierten Mittelstreifen hervor. Es war unmöglich zu sagen, ob es ein streunender Hund oder ein Trümmerteil war, aber es befand sich direkt auf ihrem Weg.

Vivians Überlebensinstinkt setzte ein. Sie riss das Lenkrad scharf nach rechts.

Die Reifen quietschten auf dem glatten Asphalt.

Eine gewaltige Zentrifugalkraft schleuderte ihren Körper zur Seite. Der Sicherheitsgurt blockierte sofort und schnitt ihr mit einem blendenden Schmerzblitz ins Schlüsselbein.

Der Range Rover geriet ins Schleudern. Die vordere Stoßstange krachte frontal in die massive Betonbarriere. Das ohrenbetäubende Krachen von reißendem Metall und berstendem Glas erfüllte die Kabine.

Der Airbag des Lenkrads explodierte nach außen. Er schlug Vivian mitten ins Gesicht. Ihr wurde schwarz vor Augen.

Minuten später strömte der eiskalte Regen durch das zerborstene Fenster der Fahrerseite herein. Das eiskalte Wasser traf Vivians Gesicht und riss sie zurück ins Bewusstsein.

Sie hustete heftig. Der metallische Geschmack von Blut füllte ihren Mund. Der dichte, übelriechende Gestank von reinem Benzin brannte in ihren Nasenlöchern.

Sie versuchte, ihre Beine zu bewegen. Panik schoss durch ihr Nervensystem. Das gesamte Armaturenbrett war nach innen geklappt und hatte beide ihrer Schienbeine in einem Gewirr aus Plastik und Stahl eingeklemmt. Sie konnte sie nicht herausziehen.

Warmes Blut tropfte aus einer Wunde an ihrer Stirn und lief ihr direkt ins linke Auge. Die Welt nahm einen schrecklichen, verschwommenen Rotstich an.

Ihre Brust hob und senkte sich schwer. Sie streckte ihre zitternde, blutverschmierte rechte Hand in Richtung der Trümmer auf dem Beifahrersitz aus.

Ihre Finger streiften ihr Handy. Der Bildschirm war von Rissen wie ein Spinnennetz durchzogen, aber die Hintergrundbeleuchtung leuchtete noch.

Sie wischte über den Bildschirm und tippte auf den letzten Kontakt in ihrer Anrufliste. Landon.

Das Telefon klingelte. Jeder Klingelton fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Gerade als die Mailbox anspringen sollte, knackte es in der Leitung. Die Hintergrundgeräusche einer privaten Flughafenlounge drangen durch den Lautsprecher.

„Landon", keuchte Vivian. Ihre Stimme brach in ein verzweifeltes Schluchzen aus. „Ich hatte einen Unfall. Ich bin im Auto eingeklemmt."

Zwei Sekunden lang herrschte Totenstille in der Leitung.

„Willst du mich jetzt ernsthaft mit dieser Nummer abziehen?" Landons Stimme war von schwerer Gereiztheit durchzogen.

„Nein, bitte", schrie Vivian und kämpfte gegen das eingedrückte Armaturenbrett an. „Ich rieche Benzin. Das Auto könnte Feuer fangen. Bitte ruf einen Krankenwagen."

Durch den Hörer war Whitneys weinerliche Stimme deutlich zu hören. Landon, sie warten darauf, dass wir an Bord gehen.

Landons Tonfall sank auf den absoluten Nullpunkt. „Benutze nicht diese billigen, pathetischen Taktiken, um mein Wochenende zu ruinieren, Vivian."

„Landon, ich blute! Bitte ruf einfach den Notruf!", schrie Vivian, ihre Kehle schmerzte von der Anstrengung.

„Kümmer dich selbst um den Firmenwagen", sagte Landon kalt.

Die Leitung war tot.

Der Wählton summte in Vivians Ohr. Es fühlte sich an wie ein physischer Hammer, der das letzte zerbrechliche Stück ihrer Seele zu Staub zerschlug.

Der gesprungene Handybildschirm flackerte, sprühte durch das Regenwasser einmal Funken und wurde dann komplett schwarz. Ihre einzige Rettungsleine war verschwunden.

Donner grollte über den dunklen Highway. Vivian sank zurück in den blutbefleckten Ledersitz. Ein hohles, eiskaltes Lachen entrang sich ihrer Brust.

Sie hörte auf, an ihren eingeklemmten Beinen zu ziehen. Sie ließ den eiskalten Regen über ihre offenen Wunden spülen. Der Hass auf Landon Mercer kristallisierte sich in ihren Adern und ließ ihr Blut zu Eis gefrieren.

Ihr Blickfeld verengte sich zu einem Tunnel. Gerade als sie wieder das Bewusstsein verlieren wollte, schnitt das durchdringende Heulen von Sirenen durch den Sturm.

Ein blendend weißer Scheinwerfer durchdrang den Regen und beleuchtete die zerquetschte Motorhaube des Range Rover. Männer in neongelben Warnwesten sprinteten auf ihre Tür zu.

Vivians Augenlider flatterten und schlossen sich. In der letzten Sekunde, bevor die Dunkelheit sie verschlang, hörte sie einen Sanitäter in ein Funkgerät schreien.

„Rufen Sie Mass General an! Sagen Sie ihnen, sie sollen sich auf ein schweres Trauma vorbereiten!"