Elara Vance Perspektive:

Ich starrte Kael Sterling an, sein Angebot hing in der kalten Morgenluft zwischen uns. Zu meiner Linken lag Blackwood, ein Territorium der Lügen und des Herzschmerzes. Zu meiner Rechten lag das Unbekannte, ein feindliches Rudel, angeführt von einem Alpha, dessen Ruf so wild war wie die Winterstürme, die durch seine Ländereien fegten.

Es gab keine Wahl. Nicht wirklich.

Ohne ein Wort machte ich einen Schritt nach vorn, mein Stiefel platschte in den eisigen Bach. Ich watete durch das seichte, rauschende Wasser, die Kälte sickerte in meine Lederstiefel, und trat auf der anderen Seite hervor. Auf Sterling-Land.

Ich hatte zugestimmt.

Kael nickte kurz zustimmend. Er drängte nicht auf Details und fragte nicht nach meiner Geschichte. Er drehte sich einfach um, sein breiter Rücken eine stumme Einladung zu folgen. In seinem Gang lag eine ruhige Zuversicht, die seltsam beruhigend wirkte.

Als wir tiefer in sein Territorium vordrangen, veränderte sich das Gefühl des Waldes. Die Luft war klarer, die Wälder wilder, weniger gezähmt als Blackwoods gepflegte Wälder. Es fühlte sich echter an, ursprünglicher.

Das Sterling Packhouse kam in Sicht, und es war nichts wie die alte Steinfestung, die ich zurückgelassen hatte. Dies war ein modernes Gebäude aus dunklem Holz, Stahl und riesigen Glasscheiben, die die umliegende Wildnis widerspiegelten. Es war ein Statement der Stärke, nicht des Alters.

Meine Ankunft blieb nicht unbemerkt. Als Kael mich über den weiten Trainingsplatz vor dem Hauptgebäude führte, hielten Sterling-Krieger inne, was sie taten, ihre Blicke hefteten sich auf mich. Sie rochen Blackwood an mir, ein Geruch, der für sie so beleidigend war wie ihrer für mein früheres Rudel.

Eine Wand aus Muskeln und Misstrauen versperrte unseren Weg. Ein großer, kräftig gebauter Krieger mit einem Schopf roten Haares trat vor, die Arme über der Brust verschränkt. Seine Augen waren hart. „Alpha", sagte er, seine Stimme ein tiefes Knurren. „Wer ist das?"

„Gavin", sagte Kael ruhig, seine Stimme erhob sich nie. „Das ist Elara. Sie möchte sich uns anschließen."

Gavin stieß ein kurzes, hartes Lachen aus. „Uns anschließen? Sie stinkt nach Blackwood. Woher wissen wir, dass sie keine von Zanes Spionen ist?"

Zustimmendes Gemurmel zog sich durch die versammelten Krieger. Ihre Feindseligkeit war eine spürbare Kraft, die mich von allen Seiten bedrängte. Sie hatten Recht, misstrauisch zu sein. Das war die Realität, wenn man zu einem Feind überlief.

Ich hatte das erwartet. Ich begegnete Gavins feindseligem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Lyra war fest in mir zusammengerollt, bereit zum Kampf, aber ich hielt sie an der Leine.

Kael nutzte seine Autorität nicht, um sie zum Schweigen zu bringen. Stattdessen wandte er seine bernsteinfarbenen Augen mir zu. „Im Sterling Pack wird Respekt verdient, nicht gegeben. Bist du bereit, ihn dir zu verdienen?"

„Das bin ich", sagte ich, meine Stimme leise, aber bestimmt.

Ein grimmiges Lächeln berührte Kaels Lippen. Er erhob seine Stimme, damit alle hören konnten. „Dann folgen wir den alten Wegen. Ein Kampf auf Leben und Tod. Elara wird sich meinem Anführer, Gavin, stellen. Wenn sie gewinnt, ist ihr Platz hier."

Gavins Gesicht spaltete sich in ein grausames Grinsen. Er knackte mit den Knöcheln, das Geräusch hallte in der plötzlichen Stille wider. Er sah deutlich einen leichten Sieg, eine Chance, ein Exempel an der Blackwood-Streunerin zu statuieren.

Ich streifte meine leichte Jacke ab – dieselbe, die ich getragen hatte, als ich Blackwood verlassen hatte – und stand in einer einfachen, ärmellosen Tunika da, die leichte Bewegung ermöglichte.

Sieben Jahre lang hatten mich viele in Blackwood kaum mehr als Zanes Begleiterin gesehen, eine zukünftige Luna, die beschützt werden musste. Sie hatten vergessen, dass ich vor ihm eine Kämpferin war. Sie hatten vergessen, dass ich diejenige war, die die neuen Rekruten des Rudels trainierte, dass ich wusste, wie man klüger kämpft, nicht nur härter.

Zane hatte es vergessen.

Gavin verschwendete keine Zeit. Er stürmte los, ein brüllender Stier von einem Mann, die Fäuste erhoben, um mich in den Dreck zu prügeln. Ich versuchte nicht, seinem Angriff frontal zu begegnen; das wäre Selbstmord gewesen. Stattdessen wich ich im letzten Moment zur Seite aus, sein Schwung trug ihn an mir vorbei.

Er war stark, aber er war langsam. Und er war arrogant.

Ich blieb leichtfüßig und wich seinen kräftigen, aber ungeschickten Schlägen aus. Ich nutzte seine eigene Größe gegen ihn, wich aus und duckte mich, landete schnelle, scharfe Tritte gegen seine Kniekehlen und Stöße gegen seine Rippen. Es waren keine K.o.-Schläge, aber sie waren irritierend, darauf ausgelegt, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und seine Frustration zu schüren.

Aus dem Augenwinkel sah ich Kael zusehen, sein Ausdruck war unleserlich, aber seine Konzentration intensiv. Er sah keinen Kampf; er analysierte meine Strategie.

Gavin brüllte vor Frustration, seine Angriffe wurden wilder. Er überdehnte sich und ließ sich für einen Bruchteil einer Sekunde offen. Das war alles, was ich brauchte.

Ich ging tief, fegte ihm mit einem kräftigen Drehkick die Beine weg. Als er zu Boden krachte, die Luft aus seinen Lungen entwich, zögerte ich nicht. Ich war sofort auf ihm, mein Knie drückte in seinen Rücken und die Kante meines Unterarms fest gegen die Seite seines Halses, direkt über der Halsschlagader. Er war immobilisiert.

Der gesamte Trainingsplatz war still. Die Sterling-Krieger starrten mit offenem Mund auf ihren gefallenen Champion und die einzelne Wölfin, die ihn zu Fall gebracht hatte, ohne einen einzigen Kratzer abzubekommen.

Ich ließ den Druck nach und stand auf, klopfte den Staub von meiner Hose. Ich sah Kael direkt an. „Ich habe gewonnen."

Ein langsames, echtes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, und seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten vor unverhohlener Bewunderung. Er begann zu klatschen, ein langsamer, stetiger Rhythmus. Einer nach dem anderen stimmten seine Krieger ein, ihre anfängliche Feindseligkeit wich einem widerwilligen, dann echten Respekt.

Kael trat vor, seine Stimme hallte über den Trainingsplatz.

„Willkommen, Elara Vance. Von diesem Tag an bist du ein Mitglied des Sterling Pack."