Charlotte Wagner POV:

„Schafft ihre Sachen aus dem Hauptschlafzimmer“, befahl Eleonore Neumann, ohne mich anzusehen, sondern einen der Hausangestellten, der im Foyer aufgetaucht war. Ihre Stimme war so scharf und kalt wie zerbrochenes Glas. „Hannah braucht Ruhe. Der Gästetrakt ist zu weit vom Hauptwohnbereich entfernt für eine Frau in ihrem empfindlichen Zustand.“

Gabriel sagte nichts. Er stand nur an der Tür, sein Gesicht eine grimmige, unleserliche Maske, während Hannah mir ein kleines, zittriges Lächeln des reinen, giftigen Triumphs schenkte. Meine Adoptivmutter, Carola Wagner, eilte an Hannahs Seite und gluckste über sie wie eine Henne.

„Du armes Ding, du musst erschöpft sein. Lass uns dich einrichten.“

Mein Adoptivvater, Robert, warf mir nur einen Blick tiefer Enttäuschung zu, als wäre meine bloße Anwesenheit ein Schandfleck auf dem Ruf der Familie.

Ich wurde in meinem eigenen Zuhause verdrängt, und mein Mann, der Mann, der geschworen hatte, mich zu schützen, stand daneben und ließ es geschehen. Das Personal, loyal zu dem Mann, der ihre Gehaltsschecks unterschrieb, begann, meine Kleidung, meine Bücher, mein Leben aus dem Zimmer zu räumen, das ich mit Gabriel geteilt hatte, und in ein kleines, steriles Gästezimmer im hinteren Teil des Penthouses zu bringen.

Die Master-Suite mit ihrem Panoramablick auf die Stadt und dem Bett, in dem unser Kind gezeugt wurde, gehörte nun ihr.

„Das ist nur vorübergehend, Charlotte“, sagte Gabriel später, nachdem die Schakale ihre Auserwählte in ihr neues Nest gebracht hatten. Er fand mich mitten im engen Gästezimmer stehend, umgeben von Kisten mit meinen Sachen. „Nur bis die Medienaufmerksamkeit nachlässt.“

„Vorübergehend?“, wiederholte ich mit hohler Stimme. „Du hast eine andere Frau in unser Bett geholt, Gabriel. Daran ist nichts vorübergehend.“

„Es ist für den Schein!“, zischte er, seine Geduld wurde dünner. „Hannah muss hier gesehen werden. Meine Mutter hat darauf bestanden. Es festigt die Geschichte.“

„Und was ist mit unserer Geschichte? Was ist mit der Wahrheit?“

„Die Wahrheit spielt im Moment keine Rolle! Nur die Erzählung zählt!“

In den nächsten Tagen wurde mein Leben zu einem wachen Albtraum. Ich war ein Geist in meinem eigenen Zuhause. Gabriel war von der Arbeit verzehrt, organisierte den Börsengang, und wenn er zu Hause war, war er bei Hannah. Ich hörte sie im Wohnzimmer lachen, sah sie auf der Terrasse Mahlzeiten teilen. Eleonore hatte den Haushalt übernommen und wies das Personal an, Hannahs jeden Wunsch zu erfüllen, von biologischen pränatalen Smoothies bis hin zu speziellen Kissen.

Meine eigene Schwangerschaft wurde ignoriert. Eine Nicht-Existenz. Als ich unter morgendlicher Übelkeit litt, sagte mir die Köchin, Frau Neumann habe sie angewiesen, nur die Lebensmittel auf Hannahs genehmigter Diätliste zuzubereiten. Wenn ich versuchte, mit Gabriel zu sprechen, war er immer in einer Besprechung oder am Telefon. Er mied mich, versteckte sich hinter der Mauer seines Ehrgeizes.

Meine Adoptiveltern waren nicht besser. Sie kamen täglich zu Besuch, nicht um mich zu sehen, sondern um Hannah zu umschmeicheln und mit Eleonore darüber zu strategisieren, wie man die „neue Familie“ am besten der Presse präsentiert. Sie sahen Hannahs Baby als goldenes Ticket, einen direkten Erben des Neumann-Imperiums, und sie hängten ihren Wagen mit widerlicher Begeisterung daran.

Ich war völlig und absolut allein, eine Gefangene in einem Zuhause, das sich nicht mehr wie meins anfühlte, und trug ein Kind, dessen Existenz für alle eine Unannehmlichkeit war.

Eines Nachmittags fand ich Hannah in meinem Atelier. Meinem privaten Raum. Sie fuhr mit ihren Händen über meine Architekturmodelle, ein schwaches, herablassendes Lächeln auf den Lippen.

„Du bist sehr talentiert“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Schade, dass du das alles aufgeben musst.“

„Ich habe nicht die Absicht, irgendetwas aufzugeben“, sagte ich mit angespannter Stimme.

Sie drehte sich endlich zu mir um, ihr Ausdruck war einer von gespieltem Mitgefühl. „Oh, Liebling. Du verstehst es immer noch nicht, oder? Du bist die Vergangenheit, Charlotte. Ich bin die Zukunft. Gabriel fühlt sich dir gegenüber natürlich verantwortlich. Aber sein Herz … sein Herz war schon immer bei mir.“

„Raus aus meinem Atelier“, sagte ich, meine Hände zu Fäusten geballt.

„Das ist nicht mehr dein Atelier“, säuselte sie und fuhr mit einem Finger am Rand meines Zeichentisches entlang. „Bald wird das hier das Kinderzimmer sein. Gabriel und ich haben gerade darüber gesprochen. Wir finden, ein Himmelsthema wäre reizend, findest du nicht auch?“

Etwas in mir zerbrach. Ich stürzte mich auf sie, meine Sicht verschwamm vor glühender Wut. Ich wusste nicht, was ich tun wollte, nur, dass ich ihr selbstgefälliges, triumphierendes Gesicht keine Sekunde länger ertragen konnte.

Aber bevor ich sie erreichen konnte, packte eine Hand meinen Arm und riss mich zurück. Es war Gabriel. Er war leise hereingekommen, angezogen von unseren lauten Stimmen.

Er zog mich hinter sich und schirmte Hannah ab, als wäre ich die Bedrohung. Als wäre ich das Monster.

„Charlotte, was zum Teufel machst du da?“, verlangte er, seine Augen funkelten vor Wut.

„Sie versucht, dem Baby wehzutun!“, schrie Hannah, umklammerte ihren Bauch und stolperte dramatisch zurück. „Gabriel, ich habe Angst!“

„Ich habe sie nicht angefasst!“, schrie ich und kämpfte gegen seinen Griff. „Sie lügt!“

Aber Gabriel sah mich nicht mehr an. Er sah Hannah an, sein Ausdruck wurde weicher vor Sorge. Er eilte an ihre Seite, half ihr auf einen Stuhl und sprach mit leisen, beruhigenden Tönen zu ihr.

Er glaubte ihr. Ohne einen Moment zu zögern, glaubte er ihr mehr als mir.

In diesem Moment verstand ich. Es ging nicht nur um den Börsengang. Das war keine vorübergehende Vereinbarung. Das war ein Putsch. Und ich hatte bereits verloren.

Später an diesem Abend kam Eleonore Neumann in mein Zimmer. Sie klopfte nicht. Sie trat mit der Miene einer Gefängniswärterin ein, meine Adoptiveltern folgten ihr wie gehorsame Schoßhunde.

„Du bist zu einem Problem geworden, Charlotte“, sagte Eleonore, ihre Stimme bar jeder Emotion. „Deine Instabilität ist ein Risiko für die Firma. Für meinen Sohn. Für mein Enkelkind.“

Sie schob ein Dokument auf den kleinen Schreibtisch. Ein Vertrag.

„Dies ist ein nachehelicher Vertrag“, erklärte sie. „Er umreißt die Bedingungen deiner Zukunft mit Gabriel. Du bleibst bis nach dem Börsengang verheiratet. Du wirst keine öffentlichen Erklärungen abgeben. Du wirst alle elterlichen Rechte an Hannahs Kind an Gabriel abtreten. Im Gegenzug wirst du gut entschädigt.“

Und dann kam der letzte, verheerende Schlag.

„Des Weiteren“, fuhr sie fort, ihre Augen so kalt wie ein Wintermeer, „hat Hannah uns informiert, dass du meinem Sohn untreu warst. Sie sagte, du hättest ihr gestanden, dass dein Kind vielleicht nicht einmal von Gabriel ist. Angesichts deines gewalttätigen Ausbruchs heute können wir das Risiko eines Skandals um eine angefochtene Vaterschaft nicht eingehen. Das ist zu schmutzig.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. „Das ist eine Lüge. Das ist eine widerliche Lüge.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Eleonore flach. „Die Wahrnehmung ist das, was zählt. Deshalb wirst du die Schwangerschaft abbrechen. Sofort.“

Die Luft verließ meinen Körper. Ich blickte von Eleonores gnadenlosem Gesicht zu meinen Adoptiveltern. Sie konnten mir nicht in die Augen sehen. Sie waren mitschuldig. Sie verkauften mich und mein Kind für ein Stück vom Neumann-Kuchen.

„Nein“, flüsterte ich und schüttelte ungläubig den Kopf. „Nein. Das werde ich nicht tun.“

Eleonores Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Ich fürchte, du hast keine Wahl. Der Termin ist morgen früh. Entweder du gehst selbst dorthin, oder meine Männer werden dich tragen.“