Charlotte Wagner POV:

Die Fahrt zurück zu unserem Penthouse war still, eine dicke, erstickende Decke aus unausgesprochenen Worten füllte den Raum zwischen mir und Gabriels grimmig dreinblickendem Fahrer. Ich starrte auf die glitzernden Lichter Münchens, sah aber nichts. Mein Verstand war ein chaotischer Sturm aus Verrat und Unglauben. Das Zuhause, das ich entworfen hatte, das Refugium, das ich für uns gebaut hatte, fühlte sich jetzt wie ein vergoldeter Käfig an, der sich um mich zu schließen drohte.

Als wir ankamen, war Gabriel schon da und schritt die Länge unseres Wohnzimmers auf und ab, die Skyline der Stadt eine dramatische Kulisse für seine Verzweiflung. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Er sah aus wie ein Mann, der sich auf einen Kampf vorbereitete.

Er blieb stehen, als ich eintrat, seine Augen suchten mein Gesicht. „Lottie.“

Ich sagte nichts. Ich ging an ihm vorbei zu den bodentiefen Fenstern und starrte auf die Isar hinunter, ein dunkles, aufgewühltes Band aus Schwarz.

„Ich weiß, du bist wütend“, begann er, seine Stimme sanft, überzeugend. Die Stimme, mit der er Milliardengeschäfte abschloss und skeptische Investoren bezauberte. „Du hast jedes Recht dazu. Aber du musst verstehen. Der Börsengang…“

„Hör auf“, unterbrach ich ihn, meine Stimme flach. „Wage es nicht, jetzt mit mir über den Börsengang zu sprechen.“

„Es ist alles, Lottie! Es ist alles, wofür wir gearbeitet haben!“

„Wir?“, fuhr ich ihn an, die Wut, die ich unterdrückt hatte, brach endlich aus mir heraus. „Wir haben dafür gearbeitet? Ich war diejenige, die dich aufrecht hielt, als du aufgeben wolltest. Ich war diejenige, die an dich geglaubt hat, als deine eigene Familie dich einen Versager nannte. Und so zahlst du es mir zurück? Indem du mich öffentlich demütigst und das Kind einer anderen Frau für dich beanspruchst?“

„So ist es nicht!“, beharrte er und machte einen Schritt auf mich zu. „Hannah ist … sie ist zerbrechlich. Sie hat niemanden. Ihre Familie hat sie rausgeworfen. Sie kam zu mir um Hilfe.“

„Und was bin ich, Gabriel? Bin ich nicht zerbrechlich? Trage ich nicht dein Kind? Oder zählt unser Baby nicht so viel wie das Kind deiner Jugendliebe?“

Die Worte hingen schwer und giftig in der Luft. Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn erneut geschlagen.

„Natürlich zählt unser Baby“, sagte er, seine Stimme sank zu einem verzweifelten Flüstern. Er kniete vor mir nieder und nahm meine Hände in seine. Seine Berührung fühlte sich fremd an, falsch. Ich zog mich nicht zurück, mein Körper war vor Schock erstarrt. „Lottie, sieh mich an. Ich liebe dich. Du bist meine Frau. Daran ändert sich nichts.“

Ich starrte auf seinen Scheitel hinab, auf den Mann, den ich liebte, der zu meinen Füßen kniete, und fühlte nichts als eine riesige, leere Kälte.

„Es ist nur für die Show“, fuhr er fort, seine Worte purzelten in Eile hervor. „Eine Geschichte für die Presse. Sobald der Börsengang abgeschlossen ist, wird alles wieder normal. Wir werden die Wahrheit enthüllen, ich verspreche es. Ich werde der Welt sagen, dass du diejenige bist, die meinen Erben trägt. Wir werden unser eigenes Kind still und leise adoptieren. Rechtlich wird es sauber sein. Niemand wird es je erfahren.“

Die schiere Dreistigkeit seines Plans raubte mir den Atem. Er wollte, dass ich meine eigene Schwangerschaft verstecke. Unseren Sohn im Geheimen zur Welt bringe, nur um ihn später zu „adoptieren“, alles, um sein öffentliches Image und den Aktienkurs seiner Firma zu schützen. Er verlangte von mir zu akzeptieren, dass unser Kind als schmutziges Geheimnis geboren würde, während Hannahs gefeiert werden würde.

„Du bist wahnsinnig“, flüsterte ich und zog meine Hände aus seinem Griff. „Absolut wahnsinnig.“

„Es ist der einzige Weg!“, flehte er und stand auf. „Meine Mutter ist schon an Bord. Deine Eltern auch. Sie alle sind sich einig, dass dies die beste Lösung ist, um die Familie und das Geschäft zu schützen.“

Die Erwähnung unserer Familien fühlte sich wie ein körperlicher Schlag an. Seine Mutter, Eleonore Neumann, eine Frau, die gesellschaftliches Ansehen über alles schätzte, hatte mich immer als Accessoire zum Erfolg ihres Sohnes gesehen. Und meine Adoptiveltern, die Wagners, die mich als Kind aufgenommen, aber nie wirklich geliebt hatten, waren Karrieristen höchsten Grades. Natürlich würden sie sich auf Gabriels Seite schlagen. Das Neumann-Vermögen war ein Preis, für den sie alles tun würden, um daran festzuhalten.

„Du hast es ihnen erzählt?“, fragte ich, meine Stimme zitterte. „Du hast das Schicksal meines Kindes mit ihnen besprochen, bevor du überhaupt mit mir gesprochen hast?“

„Ich musste die Krise managen, Lottie!“

„Das ist keine Krise, Gabriel! Das ist unser Leben! Unsere Familie! Unser Sohn!“, meine Stimme brach beim letzten Wort. Ich schlang meine Arme um meinen Bauch, ein urwüchsiger Instinkt, das winzige Leben zu schützen, das er so bereitwillig opferte.

„Und ich beschütze ihn!“, schrie er, seine Frustration kochte über. „Ich beschütze seine Zukunft! Das Vermögen, das er erben wird!“

„Er braucht kein Vermögen!“, schrie ich zurück, Tränen liefen mir über das Gesicht. „Er braucht einen Vater, der ihn anerkennt! Einen Vater, der seine Legitimität nicht für ein Börsenkürzel eintauscht!“

Er fuhr sich durchs Haar, seine Fassung brach endgültig. Er sah aus, als wäre er in die Enge getrieben, verzweifelt. „Was willst du von mir, Charlotte?“

Er benutzte meinen vollen Namen. Das tat er nur, wenn er versuchte, sich zu distanzieren, einen persönlichen Konflikt in eine Geschäftsverhandlung zu verwandeln.

„Ich will die Scheidung“, sagte ich, die Worte schmeckten wie Säure.

Sein Gesicht wurde schlaff vor Schock. „Nein. Absolut nicht. Eine Scheidung ist im Moment ausgeschlossen. Das wäre eine Katastrophe.“

„Deine Katastrophe ist mir egal, Gabriel. Du hast meine geschaffen.“

Er schritt auf mich zu und packte meine Arme. Sein Griff war fest, fast schmerzhaft. „Du wirst dich nicht von mir scheiden lassen. Du wirst diese Wohnung nicht verlassen. Wir werden das durchstehen, als Familie. Verstehst du?“

Die Drohung war unmissverständlich. Ich war eine Gefangene in meinem eigenen Zuhause. Seinem Zuhause. Er hatte das Geld, die Macht, die Unterstützung der Familie. Ich hatte nichts.

Die Türklingel schrillte, ein scharfes, aufdringliches Geräusch, das uns beide zusammenzucken ließ. Gabriel ließ mich los und ging zur Tür.

Mein Herz sank, als ich sah, wer es war. Hannah. Sie stand da, sah klein und hilflos aus, eine Reisetasche zu ihren Füßen. Hinter ihr standen Gabriels Mutter, Eleonore, ihr Gesicht eine Maske kalter Missbilligung, und meine eigenen Adoptiveltern, ihre Mienen eine Mischung aus Gier und Mitleid.

Der Feind war angekommen. Und er zog ein.

Eleonore rauschte an Gabriel vorbei, ohne ein Wort an ihn zu richten, ihr eisiger Blick landete auf mir. „Charlotte. Wir müssen reden.“

Mein Schicksal, so schien es, lag nicht mehr in meinen Händen. Es war eine geschäftliche Transaktion, und ich war die Verbindlichkeit, die gemanagt wurde.

Charlotte Wagner POV:

„Schafft ihre Sachen aus dem Hauptschlafzimmer“, befahl Eleonore Neumann, ohne mich anzusehen, sondern einen der Hausangestellten, der im Foyer aufgetaucht war. Ihre Stimme war so scharf und kalt wie zerbrochenes Glas. „Hannah braucht Ruhe. Der Gästetrakt ist zu weit vom Hauptwohnbereich entfernt für eine Frau in ihrem empfindlichen Zustand.“

Gabriel sagte nichts. Er stand nur an der Tür, sein Gesicht eine grimmige, unleserliche Maske, während Hannah mir ein kleines, zittriges Lächeln des reinen, giftigen Triumphs schenkte. Meine Adoptivmutter, Carola Wagner, eilte an Hannahs Seite und gluckste über sie wie eine Henne.

„Du armes Ding, du musst erschöpft sein. Lass uns dich einrichten.“

Mein Adoptivvater, Robert, warf mir nur einen Blick tiefer Enttäuschung zu, als wäre meine bloße Anwesenheit ein Schandfleck auf dem Ruf der Familie.

Ich wurde in meinem eigenen Zuhause verdrängt, und mein Mann, der Mann, der geschworen hatte, mich zu schützen, stand daneben und ließ es geschehen. Das Personal, loyal zu dem Mann, der ihre Gehaltsschecks unterschrieb, begann, meine Kleidung, meine Bücher, mein Leben aus dem Zimmer zu räumen, das ich mit Gabriel geteilt hatte, und in ein kleines, steriles Gästezimmer im hinteren Teil des Penthouses zu bringen.

Die Master-Suite mit ihrem Panoramablick auf die Stadt und dem Bett, in dem unser Kind gezeugt wurde, gehörte nun ihr.

„Das ist nur vorübergehend, Charlotte“, sagte Gabriel später, nachdem die Schakale ihre Auserwählte in ihr neues Nest gebracht hatten. Er fand mich mitten im engen Gästezimmer stehend, umgeben von Kisten mit meinen Sachen. „Nur bis die Medienaufmerksamkeit nachlässt.“

„Vorübergehend?“, wiederholte ich mit hohler Stimme. „Du hast eine andere Frau in unser Bett geholt, Gabriel. Daran ist nichts vorübergehend.“

„Es ist für den Schein!“, zischte er, seine Geduld wurde dünner. „Hannah muss hier gesehen werden. Meine Mutter hat darauf bestanden. Es festigt die Geschichte.“

„Und was ist mit unserer Geschichte? Was ist mit der Wahrheit?“

„Die Wahrheit spielt im Moment keine Rolle! Nur die Erzählung zählt!“

In den nächsten Tagen wurde mein Leben zu einem wachen Albtraum. Ich war ein Geist in meinem eigenen Zuhause. Gabriel war von der Arbeit verzehrt, organisierte den Börsengang, und wenn er zu Hause war, war er bei Hannah. Ich hörte sie im Wohnzimmer lachen, sah sie auf der Terrasse Mahlzeiten teilen. Eleonore hatte den Haushalt übernommen und wies das Personal an, Hannahs jeden Wunsch zu erfüllen, von biologischen pränatalen Smoothies bis hin zu speziellen Kissen.

Meine eigene Schwangerschaft wurde ignoriert. Eine Nicht-Existenz. Als ich unter morgendlicher Übelkeit litt, sagte mir die Köchin, Frau Neumann habe sie angewiesen, nur die Lebensmittel auf Hannahs genehmigter Diätliste zuzubereiten. Wenn ich versuchte, mit Gabriel zu sprechen, war er immer in einer Besprechung oder am Telefon. Er mied mich, versteckte sich hinter der Mauer seines Ehrgeizes.

Meine Adoptiveltern waren nicht besser. Sie kamen täglich zu Besuch, nicht um mich zu sehen, sondern um Hannah zu umschmeicheln und mit Eleonore darüber zu strategisieren, wie man die „neue Familie“ am besten der Presse präsentiert. Sie sahen Hannahs Baby als goldenes Ticket, einen direkten Erben des Neumann-Imperiums, und sie hängten ihren Wagen mit widerlicher Begeisterung daran.

Ich war völlig und absolut allein, eine Gefangene in einem Zuhause, das sich nicht mehr wie meins anfühlte, und trug ein Kind, dessen Existenz für alle eine Unannehmlichkeit war.

Eines Nachmittags fand ich Hannah in meinem Atelier. Meinem privaten Raum. Sie fuhr mit ihren Händen über meine Architekturmodelle, ein schwaches, herablassendes Lächeln auf den Lippen.

„Du bist sehr talentiert“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Schade, dass du das alles aufgeben musst.“

„Ich habe nicht die Absicht, irgendetwas aufzugeben“, sagte ich mit angespannter Stimme.

Sie drehte sich endlich zu mir um, ihr Ausdruck war einer von gespieltem Mitgefühl. „Oh, Liebling. Du verstehst es immer noch nicht, oder? Du bist die Vergangenheit, Charlotte. Ich bin die Zukunft. Gabriel fühlt sich dir gegenüber natürlich verantwortlich. Aber sein Herz … sein Herz war schon immer bei mir.“

„Raus aus meinem Atelier“, sagte ich, meine Hände zu Fäusten geballt.

„Das ist nicht mehr dein Atelier“, säuselte sie und fuhr mit einem Finger am Rand meines Zeichentisches entlang. „Bald wird das hier das Kinderzimmer sein. Gabriel und ich haben gerade darüber gesprochen. Wir finden, ein Himmelsthema wäre reizend, findest du nicht auch?“

Etwas in mir zerbrach. Ich stürzte mich auf sie, meine Sicht verschwamm vor glühender Wut. Ich wusste nicht, was ich tun wollte, nur, dass ich ihr selbstgefälliges, triumphierendes Gesicht keine Sekunde länger ertragen konnte.

Aber bevor ich sie erreichen konnte, packte eine Hand meinen Arm und riss mich zurück. Es war Gabriel. Er war leise hereingekommen, angezogen von unseren lauten Stimmen.

Er zog mich hinter sich und schirmte Hannah ab, als wäre ich die Bedrohung. Als wäre ich das Monster.

„Charlotte, was zum Teufel machst du da?“, verlangte er, seine Augen funkelten vor Wut.

„Sie versucht, dem Baby wehzutun!“, schrie Hannah, umklammerte ihren Bauch und stolperte dramatisch zurück. „Gabriel, ich habe Angst!“

„Ich habe sie nicht angefasst!“, schrie ich und kämpfte gegen seinen Griff. „Sie lügt!“

Aber Gabriel sah mich nicht mehr an. Er sah Hannah an, sein Ausdruck wurde weicher vor Sorge. Er eilte an ihre Seite, half ihr auf einen Stuhl und sprach mit leisen, beruhigenden Tönen zu ihr.

Er glaubte ihr. Ohne einen Moment zu zögern, glaubte er ihr mehr als mir.

In diesem Moment verstand ich. Es ging nicht nur um den Börsengang. Das war keine vorübergehende Vereinbarung. Das war ein Putsch. Und ich hatte bereits verloren.

Später an diesem Abend kam Eleonore Neumann in mein Zimmer. Sie klopfte nicht. Sie trat mit der Miene einer Gefängniswärterin ein, meine Adoptiveltern folgten ihr wie gehorsame Schoßhunde.

„Du bist zu einem Problem geworden, Charlotte“, sagte Eleonore, ihre Stimme bar jeder Emotion. „Deine Instabilität ist ein Risiko für die Firma. Für meinen Sohn. Für mein Enkelkind.“

Sie schob ein Dokument auf den kleinen Schreibtisch. Ein Vertrag.

„Dies ist ein nachehelicher Vertrag“, erklärte sie. „Er umreißt die Bedingungen deiner Zukunft mit Gabriel. Du bleibst bis nach dem Börsengang verheiratet. Du wirst keine öffentlichen Erklärungen abgeben. Du wirst alle elterlichen Rechte an Hannahs Kind an Gabriel abtreten. Im Gegenzug wirst du gut entschädigt.“

Und dann kam der letzte, verheerende Schlag.

„Des Weiteren“, fuhr sie fort, ihre Augen so kalt wie ein Wintermeer, „hat Hannah uns informiert, dass du meinem Sohn untreu warst. Sie sagte, du hättest ihr gestanden, dass dein Kind vielleicht nicht einmal von Gabriel ist. Angesichts deines gewalttätigen Ausbruchs heute können wir das Risiko eines Skandals um eine angefochtene Vaterschaft nicht eingehen. Das ist zu schmutzig.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. „Das ist eine Lüge. Das ist eine widerliche Lüge.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Eleonore flach. „Die Wahrnehmung ist das, was zählt. Deshalb wirst du die Schwangerschaft abbrechen. Sofort.“

Die Luft verließ meinen Körper. Ich blickte von Eleonores gnadenlosem Gesicht zu meinen Adoptiveltern. Sie konnten mir nicht in die Augen sehen. Sie waren mitschuldig. Sie verkauften mich und mein Kind für ein Stück vom Neumann-Kuchen.

„Nein“, flüsterte ich und schüttelte ungläubig den Kopf. „Nein. Das werde ich nicht tun.“

Eleonores Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Ich fürchte, du hast keine Wahl. Der Termin ist morgen früh. Entweder du gehst selbst dorthin, oder meine Männer werden dich tragen.“