Wir traten ein Stück zur Seite, um den Durchgang nicht zu blockieren. Die drei waren die Einzigen, zu denen ich wirklich eine Verbindung aufgebaut hatte.

Jelena und ihr Zwillingsbruder Cyrus sahen sich unglaublich ähnlich: aschblondes Haar, leuchtend grüne Augen, markante Gesichtszüge. Beide waren groß, aber Cyrus überragte seine Schwester deutlich und kratzte an der Zwei-Meter-Marke. Neben ihnen stand Pavel, Jelenas Gefährte. Etwas kleiner als Cyrus, aber größer als Jelena, mit haselnussbraunen Augen und schwarzem Haar. Alle drei waren Werwölfe, Mitglieder des Rudels, doch ihr Rang war so niedrig, dass sie kein großes Aufheben darum machten. Sie zogen es vor, sich ihre eigene Meinung über Menschen zu bilden, und genau so hatten sie auch mich beurteilt.

Der Tag, an dem ich sie kennengelernt hatte, hatte sich tief in mein Gedächtnis eingebrannt. Ich hatte panische Angst vor ihrer Reaktion gehabt und gleichzeitig so sehr gehofft, akzeptiert zu werden. Als sie mir die Tür geöffnet hatten, war das einer der wenigen Momente gewesen, in denen ich mich wirklich siegreich gefühlt hatte. Ich kannte sie erst seit einem Monat, und doch hatten sie mich aufgenommen, als wäre ich schon immer Teil ihrer Gruppe gewesen. Ein bisschen wie meine Cousins, manchmal. Und das reichte mir, um mich zugehörig zu fühlen.

- Pavel, kannst du aufhören, mich Astro zu nennen? Das hat überhaupt nichts mit meinem Namen zu tun.

- Ach wirklich? Ich finde, das passt perfekt zu dir. Eine Astronautin, die den ganzen Unterricht über in den Wolken schwebt, das ist doch ziemlich logisch, oder?

Er begann, über seinen eigenen Witz zu lachen.

- Ehrlich... seufzte Jelena und gab ihm noch einen Klaps. Warum kümmere ich mich eigentlich noch um dich?

- Weil die Mondgöttin entschieden hat, dass wir füreinander bestimmt sind und du unsterblich in mich verliebt bist. Gib es zu, du kannst mir nicht widerstehen.

Er hatte das mit einem fast komischen Ernst vorgetragen, als würde er einen auswendig gelernten Satz aufsagen.

- Klar, genau das wird es sein.

Sie verdrehte die Augen und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu stehlen.

- Ernsthaft, könnt ihr das vermeiden, wenn ich dabei bin? knurrte Cyrus.

Wir brachen alle in Gelächter aus. So war es immer zwischen uns.

- Trin, willst du, dass wir dich heute mitnehmen, oder wartet dein Cousin auf dich?

- Nein, Caden dürfte schon da sein. Ich sollte besser los. Bis nächste Woche!

Ich begann, Richtung Ausgang zu rennen.

- Warte, was?

- Du meinst morgen!

Die Stimmen von Pavel und Cyrus ließen mich abrupt stehen bleiben. Ich drehte mich verwirrt zu ihnen um.

- Wovon redet ihr?

- Das Ernte-Mond-Treffen, antwortete Jelena mit flacher Stimme, als würde sie etwas Offensichtliches erklären.

Ich schlug mir gegen die Stirn.

- Oh nein... das habe ich komplett vergessen!

- Gut, dass wir da sind, um dich an die wichtigen Dinge zu erinnern, sagte Pavel kichernd.

- Sehr witzig, wirklich.

- Ganz ruhig, Astro.

Ich knurrte ihn halb ernst an und rannte dann weiter.

Ich drängte mich durch die Menge bis zum Parkplatz. Caden wartete auf mich, an seine Jeep gelehnt. Mit ihm hatte ich fast das Gefühl, einen großen Bruder zu haben. Und auch wenn ich es ihm nie sagen würde, bedeutete mir das unglaublich viel.

- Du bist zu spät, sagte er, sobald ich nah genug war.

- Sorry, ich habe nach dem Unterricht noch geredet. Und zum Glück, denn man hat mich an etwas erinnert.

- Ach ja? Woran denn?

Er lächelte bereits, überzeugt davon, dass es nichts Wichtiges war.

- Das Treffen morgen Abend. Ich habe es völlig vergessen.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

- Im Ernst, Thalia?

- So überraschend ist das nicht. Normalerweise treffen wir uns nur zum Jägermond. Diesmal ist es anders. Außerdem werde ich ohnehin nie wirklich eingeladen.

Seit meinem achtzehnten Geburtstag tat ein großer Teil des Rudels so, als würde ich nicht existieren. Ohne das Geld, das ich jeden Monat bekam, und die Bezahlung meines Studiums, hätte ich geglaubt, mein Großvater hätte mich aus seinem Gedächtnis gestrichen.

- Komm, steig ein, sagte Caden und öffnete die Tür.

In seiner Stimme lag diese vertraute Wärme, die mich immer beruhigte.

Sobald wir unterwegs waren, stellte ich ihm die Frage, die mir im Kopf herumging:

- Warum organisieren sie dieses Treffen eigentlich?

Wir verließen die Stadt und fuhren in Richtung des Komplexes. So nannten wir ihn, aber in Wirklichkeit war es vor allem eine große, abgeschlossene Gemeinschaft, in der die meisten Mitglieder des Rudels lebten.

Im Norden und Westen bildete der Wald eine natürliche Barriere, die sich bis zu den Bergen erstreckte. Ein Fluss verlief im Süden entlang und schlängelte sich am Fuß der Hügel entlang. Mit den verfügbaren Elementen war der Ort in eine echte Festung verwandelt worden. Fast alle lebten dort, außer denen, die gegangen waren oder ausgeschlossen wurden. Es war sicherer, für uns wie für die Menschen.

- Der Alpha muss seine Gefährtin finden, erklärte Caden. Er will die Treffen bis zum Jahresende vermehren. Wenn er sie hier nicht findet, muss er woanders suchen. Und außerdem ermöglichen solche Veranstaltungen auch anderen, Bindungen einzugehen. Deshalb müssen alle Singles anwesend sein. Sogar Paare können kommen, das ist Tradition.

- Verstehe... deshalb gehen Jelena und Pavel hin.

Ich schwieg einen Moment, bevor ich gereizt hinzufügte:

- Aber warum bin ich verpflichtet hinzugehen? Wir wissen doch alle, dass ich nicht betroffen bin. Ich habe keinen Wolf. Ich kann keine Bindung eingehen.

- Das kannst du nicht mit Sicherheit sagen, antwortete er sofort.

Es war immer dieselbe Antwort. Er hatte sie mir schon dutzende Male gegeben.

- Ich bin weder Mensch noch Wölfin. Ich gehöre zu keiner Welt. Frag Großvater, wenn du eine Bestätigung willst.

Meine Stimme war gestiegen, ohne dass ich es gewollt hatte.

- Ehrlich, manchmal würde ich ihm gern sagen, was ich von seiner Haltung halte, knurrte Caden.

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. Er hatte mich immer verteidigt, mehr als jeder andere.

Er war mir altersmäßig näher als sein Bruder Nolan. Nur zwei Jahre Unterschied. Nolan hingegen hatte sein Leben bereits aufgebaut. Er hatte seine Gefährtin gefunden, geheiratet und lebte nun in seinem eigenen Haus innerhalb des Komplexes.

- Seien wir realistisch, Caden. Niemand wird mich je wählen. Und selbst wenn... würden sie mich zurückweisen.

- Man kann eine Gefährtenbindung nicht ablehnen, das weißt du.

Er wirkte wirklich schockiert.

- Vielleicht. Aber das würde sie nicht davon abhalten, es zu versuchen. Ehrlich gesagt würden sie wahrscheinlich lieber ihr ganzes Leben allein bleiben. Sie könnten sogar einen Orden von alleinstehenden Wölfen gründen.

Ich begann, über meinen eigenen Witz zu lachen.

- Das ist nicht lustig, knurrte er.

- Doch, ein bisschen. Und tief im Inneren weißt du, dass ich recht habe. Kein Mann in diesem Rudel wird mich jemals wollen.

Rayan

~~

Ich saß hinter meinem Schreibtisch und hörte Nolan, meinem persönlichen Assistenten, zu, wie er seinen Bericht vortrug. Er erledigte seine Arbeit mit makelloser Genauigkeit - manchmal zu genau. Er hätte direkt zum Punkt kommen und alles in wenigen Minuten zusammenfassen können, aber er ging auf jedes Detail ein, als könnte jedes einzelne eines Tages entscheidend sein. Das Ergebnis: Seine Berichte zogen sich viel länger hin, als sie eigentlich sollten.

Er sprach von den Einzelwölfen, die in der Nachbarstadt umherstreiften, instabil und schwer einzuschätzen. Seiner Meinung nach begann das Rudel, das eine Grenze mit unserem teilte und dessen Gebiet viel kleiner war als unseres, von sich reden zu machen. Manche Gerüchte erwähnten sogar einen möglichen Versuch, mich zu entthronen, die Kontrolle über mein Territorium zu übernehmen und mein Volk für ihre Sache zu gewinnen.

Dazu kam eine weitere Information, noch beunruhigender: Eine abtrünnige Gruppe von Magienutzern - Hexern und Hexen - soll beschlossen haben, sich in unserer Region niederzulassen. Den Archiven und den Ältesten zufolge war eine solche Präsenz seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gemeldet worden.

Nolan war so gewissenhaft, dass ich bereits darüber nachgedacht hatte, ihm die Rolle des Beta anzuvertrauen. Schließlich hatte sein Großvater diese Funktion an der Seite meines Vaters ausgeübt. Aber da war diese Vergangenheit... diese Familiengeschichte, die man nicht ignorieren konnte. Und dann war da sie - das Mädchen - immer noch da, wie eine lebendige Narbe dessen, was geschehen war. Trotzdem konnte ich nicht anders, als Mitleid mit ihm zu empfinden. Er war brillant, ohne Zweifel der Beste für diesen Posten. Wenn er nur lernen könnte, sich kürzer zu fassen.

„Ich muss dort nicht die ganze Nacht verbringen. Fünf Sekunden reichen mir, um zu wissen, ob eine von ihnen meine Gefährtin ist", knurrte ich gereizt.

„Die Ältesten meinen, du solltest wenigstens einen Moment allein mit jeder verbringen", antwortete Nolan. „Und wenn nicht, dann Zeit mit der Gruppe als Ganzes."

„Wenn keine von ihnen mit mir verbunden ist, wird das nichts ändern. Ihre lächerliche Inszenierung wird zu nichts führen."

„Hey, ich habe das nicht organisiert, also lass es nicht an mir aus", erwiderte er, wobei ein amüsiertes Lächeln erschien und für einen Augenblick seine übliche Ernsthaftigkeit verriet.

Ich atmete aus und versuchte, die in mir aufsteigende Gereiztheit zurückzuhalten. Seit Wochen hielt ich alles in mir zurück, und ich wusste, dass das erst der Anfang war. Die Dinge würden schlimmer werden.

Ein Kampf gegen ein anderes Rudel? Kein Problem. Ich würde ohne zu zögern kämpfen, selbst wenn ich nicht zurückkäme. Ein Abtrünniger, der meine Autorität infrage stellt? Ich würde ihn an seinen Platz verweisen. Ein Hexer, der einen Menschen angreift? Ich wäre der Erste, der eingreift, sauber und effizient.

Aber das... das konnte ich nicht.

Gezwungen zu sein, den Weltgewandten vor einer Gruppe von Wölfinnen zu spielen, die zu laut lachten, jede überzeugt davon, eine Chance zu haben, Luna zu werden... oder schlimmer noch, mein Bett auch nur für eine Nacht zu teilen. Manche begehrten die Macht, andere das Geld oder einfach das Prestige, das ich bieten konnte. Was auch immer ihre Beweggründe waren, das Ergebnis blieb dasselbe.

Frauen waren opportunistisch. Sie nahmen, was sie brauchten, und verschwanden dann, ohne sich umzudrehen.

Genau deshalb wollte ich keine Gefährtin. In meinen Augen dachten sie nur an sich selbst. Vielleicht hatte es Ausnahmen gegeben... wie meine Mutter. Vor all dem war sie außergewöhnlich, zweifellos die bewundernswerteste Frau, die ich je gekannt hatte.

Aber heute...

Heute war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Jeden Tag blieb sie dort, reglos, verloren in einem endlosen Schweigen. Am Fenster sitzend, mit leerem Blick, unfähig zu reagieren, unfähig, auch nur zu sprechen. Sie zeigte kein Lebenszeichen mehr, als wäre alles in ihr erloschen.

Seit sieben Jahren. Seit diesem Verrat.

Seit dem Tag, an dem mein Vater starb.

Ein Verrat, verursacht von einer Frau, die nur an sich selbst gedacht hatte.

Ich weigerte mich, zuzulassen, dass so etwas noch einmal geschieht. Niemals würde ich jemanden mein Rudel auf diese Weise zerstören lassen. Nicht, solange ich lebe.

Thalia

Sobald ich die Haustür durchquert hatte, sprang mir ein vertrauter Geruch entgegen: Meine Tante Eve hatte mein Lieblingsgericht zubereitet, Schweinekoteletts mit Honig und Knoblauch glasiert. Erst danach bemerkte ich die zweite Sache - die Anwesenheit meines Großvaters. Wenn sein Wagen vor dem Haus gestanden hätte oder der Duft des Essens nicht alles überlagert hätte, hätte ich ihn lange gesehen, bevor ich ihn gesehen hätte. Und wie immer hätte er einen Weg gefunden, mir das vorzuhalten und zu behaupten, meine Unfähigkeit, seinen Geruch zu erkennen, beweise einmal mehr, dass ich nicht wie sie war. Als müsste man mich daran erinnern: Ich wusste bereits, dass ich kein Wolf war.

„Ich sehe, du hast dich nicht verändert, Thalia."

„Mir macht es auch Freude, dich zu sehen, Großvater." Die Lüge kam mit einem Hauch Ironie heraus, den ich nicht einmal zu verbergen versuchte. „Was führt euch heute hierher?"

Er presste die Lippen zusammen, vollkommen bewusst, dass ich mich zwang, höflich zu bleiben.

„Ich bin gekommen, um dich über die nächsten Vollmondversammlungen zu informieren. Und ich habe auch dein Kleid für morgen Abend vorbereiten lassen."

„Das ist aufmerksam, aber ich hatte schon geplant, was ich anziehen werde."

Ich hatte ganz sicher nicht erwartet, dass er mit einem Kleid auftauchte, das er an meiner Stelle ausgesucht hatte.

„Hast du es eigens für diesen Anlass gekauft?", fragte er, bereits bereit, meine Antwort zu verurteilen.

„Nein... aber es ist ein Outfit, das ich fast nie getragen habe."

Er schüttelte den Kopf, als hätte ich gerade etwas Absurdes gesagt.

„Das ist nicht akzeptabel. Dieses Ereignis ist wichtig. Du musst morgen, genau wie bei jeder kommenden Versammlung, etwas Neues tragen. Du könntest dort deinen Partner treffen, und dieser Moment würde über deine Zukunft entscheiden. Du musst vom ersten Blick an makellos sein. Wozu sonst hätte all die Zeit und das Geld gedient, die ich in deine Ausbildung gesteckt habe?"

„Gute Frage...", ließ ich fallen, ohne zu versuchen, meine Verärgerung zu verbergen.

Nichts Neues. Es war genau die Art von Rede, die er seit jeher wiederholte. Ich hatte naiv gehofft, dass er, sobald ich erwachsen wäre, irgendwann diese Idee aufgeben würde, mich mit irgendwem verheiratet zu sehen - als könnte irgendjemand akzeptieren, sich mit einem Mädchen zu verbinden, das unfähig war, sich zu verwandeln.

Er gab seiner Sekretärin ein Zeichen, mir das Kleid zu zeigen, das er ausgesucht hatte. Zu meiner großen Überraschung war es nicht schrecklich. Zum Glück. In einem tiefen Nachtblau betonte es die Blässe meiner Haut. Der Stoff, eine weiche Seide, glitt unter den Fingern, und das Licht enthüllte darin dezente Reflexe.

Der Ausschnitt war für meinen Geschmack etwas zu gewagt, aber der Rest glich es aus. Drei schmale Träger gingen von jeder Seite des Mieders aus, trafen sich auf den Schultern und breiteten sich dann nach hinten aus, wobei sie sich auf komplexe Weise kreuzten. Weitere dekorative Riemen verliefen über den unteren Rücken und formten ein kunstvolles Muster, das den Blick anzog.

Von hinten gesehen schuf das Ganze eine beinahe künstlerische Struktur. Und da das Oberteil hoch genug hinaufreichte, wirkte der tiefe Ausschnitt weniger schockierend. Ich müsste es anprobieren, um sicherzugehen. Das Kleid schien maßgeschneidert zu sein, oder zumindest meiner Größe angepasst.

Man muss sagen, dass ich weit von den Standards des Rudels entfernt war. Die meisten Frauen waren etwa einen Meter achtundsiebzig groß. Manche etwas mehr, andere ein wenig weniger. Ich selbst kam gerade einmal auf einen Meter fünfundfünfzig. Ein Unterschied, den man kaum übersehen konnte. Die Männer waren alle noch größer, was mir das Gefühl gab, neben ihnen winzig zu sein.