Nacht für Nacht lastete die Schwere auf mir, und jedes Mal, wenn ich unter die Decke schlüpfte, zog sich etwas in meinem Magen schmerzhaft zusammen. Ich starrte in das Mondlicht, das durch das Fenster fiel, als könnte es mir zeigen, was vor mir lag oder der kommenden Veränderung einen Sinn geben.

Nach diesem lächerlichen Ausflug ins Einkaufszentrum mit Jessa, die sich ständig über meine Wahl lustig machte und gleichzeitig so tat, als würde sie mir helfen, ging ich nur noch aus dem Haus, wenn es absolut notwendig war. Ich ging zur Schule. Ich ging zur Arbeit. Ansonsten hielt ich mich an eine strenge Routine und klammerte mich daran, als könnte sie alles andere fernhalten.

Ich gab meine wenige Freizeit auf und nahm zusätzliche Schichten im Bohnenuniversum an, um die absurden Schulden für dieses rund 300 Euro teure Kleid zu begleichen. Etwa dreihundert Euro, nur damit ich nicht wie ein „zerknittertes Etwas“ aussah, wie Jessa es nannte.

Sogar Lisa begann, sich von mir zu entfernen. Unsere Gespräche wurden kurz und distanziert, reduziert auf knappe Nachrichten über Schule oder Arbeit.

Zu Hause fühlte sich die Stille zwischen uns schwer und allgegenwärtig an. Doch unter all dem weigerte sich etwas Kleines in mir, zu erlöschen. Vielleicht würde ich den Galaabend überstehen, ohne mich zu blamieren. In nur einer Woche würde sich alles entscheiden. Entweder würde ich einen Ausweg aus dieser Rolle finden, in der ich feststeckte, oder sie würde mich für immer brandmarken.

Der heutige Tag fühlte sich an wie die Tage davor. Still, seltsam, als würde etwas lauern. Mit den Einkaufstüten auf dem Beifahrersitz fuhr ich nach Hause und atmete kaum.

Phönix sollte heute Abend zum Essen kommen. Ich sorgte dafür, dass alles perfekt war. Ich briet das Hähnchen und überzog es mit einer reichhaltigen Knoblauch-Parmesan-Soße. Ich wickelte Rosenkohl in Speck, glasierte ihn mit Ahornsirup und rundete ihn mit einem Hauch Balsamico ab. Es war ein online gefundenes Rezept: einfach, aber so angerichtet, dass es beeindruckend aussah.

Als auserwählter Erbe der Blackwoods war Phönix immer so behandelt worden, als wäre er wichtiger als der Rest von uns. Meine Mutter vergötterte ihn. Mein Vater trieb es sogar noch weiter. Phönix wurde zum Erben ernannt, nachdem Alpha Renards letzter Sohn im Kampf gegen abtrünnige Wölfe gefallen war, und mein Vater konnte seinen Stolz nicht verbergen. Einen ganzen Monat lang lief er herum, als gehöre ihm die Welt.

Eines Tages würde er Alpha Phönix Blackwood werden. Vorerst war er jedoch nur ein Grey.

Die Einkaufstüten hingen schwer in meinen Armen und ließen sie zittern, während ich mich vorwärtskämpfte. Ich bewegte mich ungeschickt und unsicher, als wäre ich bereits halb zerbrochen, während ich mich dem stillen Haus näherte.

Vielleicht hatte mich die Ruhe der letzten zwei Wochen unvorsichtig gemacht. Mir fiel nichts Ungewöhnliches auf. Ich spürte die lauernde Gefahr nicht, als ich die Tür aufschloss und eintrat.

Ein plötzlicher Luftzug streifte meinen Nacken. Die Tür schlug mit scharfer Absicht hinter mir zu, und ein Geruch erfüllte die Luft. Ich erkannte ihn sofort. Ich hasste ihn.

Todd Mason.

Es war der Schatten, der mich seit meiner Kindheit nicht verlassen hatte. Derjenige, der nie aufgehört hatte, mir das Leben zur Hölle zu machen.

Er war bereits im Haus, mit mir.

Und er war nicht zum Spaß hier.

Er stand vor mir, und ein schiefes Grinsen lag auf seinen Lippen. Ich konnte mich nicht bewegen, keinen Schritt zurückweichen, als seine Hand hinter seinen Rücken griff und das Schloss verriegelte.

„Na, glaubt die kleine Träumerin also, sie wird endlich für einen Gefährten zur Schau gestellt?“

Seine Stimme hatte denselben spöttischen Unterton. Er trat näher und stieß mich heftig zurück.

Mein Rücken knallte gegen die Wand, seine Hand umschloss meinen Hals und zwang mich auf die Zehenspitzen.

Die Tüten glitten aus meinem Griff und fielen auf den Boden. Meine Gedanken überschlugen sich, und irgendwie fixierte ich mich auf die Äpfel, die über das Holz rollten. Sie würden Druckstellen bekommen. Wir müssten sie sofort essen.

„Glaubst du wirklich, du gehörst auf den Galaabend? Glaubst du, du kannst diesem Rudel einfach den Rücken kehren?“

Sein warmer, säuerlicher Atem traf mein Gesicht, und mir wurde übel. Ich drehte den Kopf zur Seite, um ihm auszuweichen.

Seine Hand schlug gegen meine Wange und riss mein Gesicht wieder zu ihm herum. Seine Worte trafen mich tief. „Wer würde dich überhaupt wollen? Eine Missgeburt ohne Wolf. Du würdest sofort verstoßen werden.“

Mein Herz hämmerte panisch gegen meine Rippen, als wäre es gefangen. Sein Griff verstärkte sich, und die Luft begann mir auszugehen.

„Defekt“, zischte er mir ins Ohr, und sein Atem streifte meine Haut.

Übelkeit stieg in mir auf. Meine Brust brannte, als ich nach Luft rang. Ich hatte die Schläge ertragen, die Beleidigungen und die Steine, die nach mir geworfen wurden. Diesen Schmerz kannte ich.

Aber das hier war etwas anderes.

Das war schlimmer.

Wut durchströmte mich. Ich grub meine Nägel in seinen Unterarm und zog sie so fest nach unten, dass brennende Striemen zurückblieben. Ich versuchte, ihn zu treten, doch er fing den Tritt ab und drückte meine Beine gegen die Wand.

„Lass mich los“, zischte ich mit zitternder Stimme, während ich versuchte, den harten, drängenden Beweis seiner Erregung zu ignorieren. „Wenn ich voller blauer Flecken auftauche, wird Papa das nicht gefallen. Willst du dich wirklich damit herumschlagen?“

Normalerweise war es Papa egal, was mit mir geschah, aber da der Galaabend bevorstand, würde alles Sichtbare eine Rolle spielen.

Todd hielt inne, doch sein Griff um meinen Hals blieb fest. Seine Finger drückten sich tiefer in meine Haut. Ich senkte den Blick.

Es gab eine Zeit, da hatte ich mich geweigert, mich zu beugen. Ich hatte geglaubt, die Dinge würden sich ändern, dass ich zurückschlagen und gewinnen würde. Aber so funktionierte die Welt nicht.

Wenn er Unterwerfung wollte, würde ich ihm eine überzeugende Lüge servieren. Was auch immer nötig war, um am Leben zu bleiben. Was auch immer nötig war, um ihn unter Kontrolle zu halten.

„Bitte“, flüsterte ich und ließ meine Stimme absichtlich zittern. Ich neigte den Kopf und entblößte meinen Hals.

Er reagierte genau so, wie ich es erwartet hatte. Ein leises, zufriedenes Geräusch entkam ihm, und mir drehte sich der Magen um. Er beugte sich vor, atmete tief ein und strich dann langsam mit der Zunge über die geschwungene Narbe an meinem Hals.

Ich zwang die Übelkeit hinunter, bevor sie aufsteigen konnte.

„Bitte“, sagte ich noch einmal, und diesmal lockerte sich sein Griff leicht. Seine andere Hand glitt zu meiner Hüfte und zog mich näher an sich. Ich schloss die Augen und atmete durch den Mund, während ich versuchte, den metallischen Geschmack auf meiner Zunge zu verdrängen. „Ich muss das Abendessen fertig machen. Phönix kommt heute Abend zurück.“

Seine Zähne gruben sich in meine Schulter. Schmerz explodierte in mir, so scharf, dass er mir den Atem raubte. Ein Schrei entfuhr mir, als ich gegen ihn ankämpfte und mich heftig wand, um mich zu befreien. „Todd! Verdammt noch mal!“

Er knurrte, ließ mich aber schließlich los, jedoch nicht, ohne eine Spur auf meiner Haut zu hinterlassen. Seine Hand umklammerte meinen Kiefer und zwang mich, ihn anzusehen. Seine Augen brannten vor verdrehter Befriedigung.

Ich hatte mich auf den nächsten Schlag gefasst gemacht.

Aber stattdessen lächelte er.

In diesem Moment ging etwas zwischen uns vor. Er verstand. Und ich auch.

„Du gehst nirgendwohin“, murmelte er, seine Stimme voller Gift. „Du bist nichts als ein Ausgestoßener, und hier gehörst du hin. Niemand wird kommen, um dich auf diesem schicken kleinen Galaabend zu retten. Früher oder später wirst du als unsere Zucht-Omega enden, ob mit Wolf oder ohne.“

Die Worte trafen mich hart und raubten mir den Atem. „Zucht… Omega?“

Sein Griff um meinen Kiefer wurde fester, als ein grausames, schneidendes Lachen aus ihm hervorbrach. „Unsere kleine Rudelhündin, Ava.“ Er machte sich nicht die Mühe zu verbergen, was er meinte. Seine Hand wanderte tiefer, strich an meiner Brust vorbei und glitt zwischen meine Schenkel, genau dorthin, wo er sie haben wollte.

„Wenigstens bist du zu etwas gut. Wir können dich immer noch gebrauchen.“

Alles in mir wurde taub. Seine Stimme vergiftete die Luft.

Seine Hände schlossen sich um meine Hüften, als er sich gegen mich drückte, grob und besitzergreifend in jeder seiner Bewegungen. Speichel tropfte auf meinen Kiefer, während er abgehackte Laute von sich gab. „So ein hübscher Makel, Ava. Leicht zu brechen, leicht zu formen.“ Er bewegte sich schneller und zwang meine Beine, sich um ihn zu schlingen. „Ich werde es dir beibringen, bis es sitzt.“

Ja. Ich verstehe.

Mein Körper gehörte nicht mehr mir.

Sein Atem streifte mein Ohr, während er weiterredete, doch ich blendete ihn aus und zog mich tief in mein Inneres zurück. Ich versuchte, dort zu bleiben, weit weg von ihm, bis ein scharfer Schlag in meinen Magen mich wieder in den Schmerz riss. Meine Knie trafen auf den Boden, als er mich zu Boden riss, seine Bewegungen wurden hektisch und hässlich.

„Bettle“, befahl er und zwang meine Hand, ihn zu umschließen.

Das ferne Geräusch eines Motors durchbrach den Moment. Todd erstarrte und lauschte. Dann beschleunigte sich alles. Er presste sich in meinen Mund, seine Bewegungen rau und erstickend. Ich kämpfte um Luft, meine Lippen platzten unter der Wucht. Der Geschmack kam schnell, bitter und erstickend. Er knurrte leise, drängte mich zu schlucken, und richtete sich dann schnell, gerade als die Tür aufging.

Phönix trat ein. Seine braunen Augen lagen auf uns, bevor sie zu den verstreuten Lebensmitteln auf dem Boden glitten. Er sagte nichts. Ein schwaches Grinsen umspielte seine Lippen. „Mason“, sagte er schlicht.

Er wusste es.

Ich sah es daran, wie sich seine Nasenflügel blähten und sein Blick alles erfasste, ohne ein Detail zu übersehen. Dennoch blieb er, wo er war.

Er tat nichts.

Todd richtete sich auf, ein zufriedenes Lächeln spielte noch auf seinen Lippen, während er den Kopf leicht neigte. „Alpha-Erbe.“ Er machte eine beiläufige Geste. „Ava hat mir gerade erzählt, dass du zum Abendessen zurückkommst. Ich bin vorbeigekommen, um nach ihr zu sehen.“

Ich stürmte ins Badezimmer, sein Lachen hallte mir nach. Die Tränen, die meine Sicht verschleierten, kamen nicht von Angst oder Schock.

Sie kamen von etwas Tieferem.

Sie fielen für den, der alles gesehen hatte, der verstand und sich entschieden hatte, dazustehen und nichts zu tun.

Verdammt.

Ich konnte nicht länger hierbleiben.

Egal, was es mich kosten würde, ich musste hier weg.