Aus Averys Sicht

Meine Finger erstarrten auf dem kalten Metall der Gürtelschnalle, nicht wegen der Minusgrade, sondern weil der Nebel in meinem Gehirn sich gerade so weit lichtete, dass ich die Augen erkennen konnte, die mich anstarrten.

Sie waren schwarz, abgründig und bar jeder menschlichen Wärme. Ich hatte diese Augen schon einmal gesehen, auf den Titelseiten von Zeitungen unter Schlagzeilen, die von Bandenkriegen schrien, und einmal, leibhaftig, vor drei Jahren in einem überfüllten Ballsaal bei einer Wohltätigkeitsgala.

*Demetrius Maddox.*

Die Erinnerung traf mich wie ein körperlicher Schlag. Ich war neunzehn gewesen, töricht und arrogant, und hatte öffentlich einen seiner Capos geohrfeigt, weil er eine anzügliche Bemerkung gemacht hatte. Die Musik war verstummt. Der Raum war still geworden. Und aus den Schatten des Balkons hatte Demetrius mich beobachtet, seinen Scotch schwenkend, sein Ausdruck eine Mischung aus gelangweiltem, tödlichem Versprechen. Mein Vater hatte am nächsten Tag ein Vermögen ausgegeben, um die Beleidigung wiedergutzumachen.

Ich griff nicht nur einen Fremden an. Ich entweihte den Eisernen König von Chicago.

„Fass mich an", krächzte er, seine Stimme angespannt von einer Mischung aus Qual und Drohung, „und ich werde dir die Haut von den Knochen ziehen."

Angst, scharf und urtümlich, schoss mir in die Brust. Doch dann brandete die Hitze wieder auf, eine Flutwelle aus flüssigem Feuer, die meine Sicht verschwimmen ließ. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, das militärische Aphrodisiakum verwandelte mein Blut in Säure. Wenn ich mich nicht sofort abkühlte, würden meine Organe versagen.

Tod durch Feuer oder Tod durch den Teufel?

„Ich sterbe lieber später durch deine Hand", flüsterte ich mit zitternder Stimme, „als jetzt bei lebendigem Leib zu verbrennen."

Ich gab ihm keine Zeit, diese Dreistigkeit zu verarbeiten. Angetrieben von einem Überlebensinstinkt, der jede Scham in den Schatten stellte, riss ich seinen Gürtel auf. Das Geräusch des aufreißenden Reißverschlusses hallte wie ein Schuss in dem stillen Kühlraum wider.

Er versuchte, sich zu bewegen, ein gutturales Wutgebrüll entrang sich seiner Kehle, aber sein Körper verriet ihn. Was auch immer für eine Lähmung ihn gefangen hielt – eine alte Kriegsverletzung oder eine neurologische Reaktion auf die extreme Kälte –, es hielt seine tödlichen Glieder an Ort und Stelle gefesselt. Er war ein gefangenes Raubtier, und ich war die verzweifelte Beute, die sich selbst in seinen Rachen zwang.

Ich schob mein Höschen herunter und setzte mich rittlings auf ihn.

In dem Moment, als mein glühendes Fleisch auf das unnatürliche Eis seiner Haut traf, durchfuhr uns beide eine Schockwelle. Ich keuchte auf, mein Kopf fiel nach hinten, als die Kälte sich in mich biss und das Gift in meinen Adern neutralisierte. Es war Qual. Es war Erlösung.

„Du kleine *puttana* (Hure)", zischte er, während seine Hände nutzlos an seinen Seiten zuckten.

Ich ignorierte seine Beleidigungen. Ich ignorierte, wie sein Körper vor Hass erstarrt blieb, selbst als die Biologie ihm eine verräterische Reaktion aufzwang. Ich rieb mich an ihm, suchte die Reibung, suchte die Kälte und benutzte ihn wie ein Werkzeug, um meine Seele in meinem Körper zu verankern.

Für einen Moment reduzierte sich die Welt auf das heftige Aufeinanderprallen der Temperaturen – sein Eis, das mein Feuer auslöschte, meine Hitze, die seine Lähmung auftaute. Die Erleichterung war so intensiv, dass sie an religiöse Ekstase grenzte. Mir wurde schwarz vor Augen, und das Letzte, was ich fühlte, war sein Herz, das in einem chaotischen, donnernden Rhythmus gegen meine Brust schlug.

*

Das Geräusch von schweren Stiefeln auf Metall riss mich aus der Leere zurück.

Ich schnappte nach Luft, meine Augen flogen auf. Der Kühlraum war immer noch eiskalt, aber die tödliche Hitze in meinem Blut war zu einem dumpfen Pochen abgeklungen. Ich lag ausgestreckt auf Demetrius, mein Kleid zerrissen, meine Glieder mit seinen verschlungen.

Bevor ich wegkrabbeln konnte, schloss sich eine Hand – groß, schwielig und nicht länger gelähmt – um meinen Hals.

Demetrius war wach. Und er war beweglich.

Er drückte zu, schnürte mir die Luft ab, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Der Mord in seinen Augen war absolut.

„Nenn mir einen Grund", knurrte er, während sein Daumen sich in meine Luftröhre drückte, „warum ich dir nicht das Genick brechen sollte."

„Ich ...", krächzte ich und krallte mich an seinem Handgelenk fest, meine Stimme ein gebrochenes Krächzen. „Ich habe ... dich gerettet."

Sein Griff lockerte sich nicht, aber seine Augen verengten sich. Er wusste, dass es wahr war. Meine Hitze hatte sein eingefrorenes System wieder in Gang gebracht, so wie seine Kälte meines gerettet hatte. Wir waren eine Gleichung, die nicht existieren sollte.

„Da ist sie! Hinten!"

Die schrille Stimme vor der schweren Eisentür zerstörte den Moment. *Hailey.*

Demetrius' Kopf schnellte zur Tür. Er ließ meinen Hals los und stieß mich mit einer Wucht von sich, die mich über den eisigen Boden schlittern ließ.

„Bedeck dich", befahl er und stand auf. Er beeilte sich nicht. Er bewegte sich mit der furchterregenden Anmut eines Spitzenprädators, zog seine Hose hoch und schloss seinen Gürtel, als würde er ein Geschäftstreffen beenden und keine sexuelle Begegnung.

Ich beeilte mich, mein Kleid herunterzuziehen, meine Finger fummelten an dem zerrissenen Stoff.

Die schwere Kühlraumtür wurde aufgerissen.

Licht von einer leistungsstarken Gaslaterne flutete den kleinen Raum und blendete mich für eine Sekunde.

„Ich hab's euch doch gesagt!", Haileys Stimme war triumphierend und triefte vor Gift. „Sie schleicht sich seit Wochen heimlich raus, um ihn zu treffen! Sie schändet den Namen Bolton in unserem eigenen Lagerhaus!"

Meine Sicht wurde klarer. Hailey stand in der Tür, flankiert von meiner Großmutter Carmelita, meinem Vater Christian und meinem Bruder Ken. Ihr Gesicht war siegesröte, ihre Augen suchten die Szene nach dem niederen Hafenarbeiter ab, den sie bezahlt hatte, um mich zu ruinieren.

Stattdessen fiel ihr Blick auf den oberkörperfreien, vernarbten Riesen, der über mir stand.

Carmelita stieß einen entsetzten Schrei aus, ihre Hand flog zu ihrem Mund. „Avery! Schämst du dich denn gar nicht? Deinen Verlobten mit ... mit diesem Tier zu betrügen?"

Hailey trat vor, ihre Lippe kräuselte sich vor Abscheu, zu geblendet von ihrer eigenen Intrige, um die Tragweite des Schattens zu erkennen, in den sie gerade getreten war. Sie sah das Blut auf dem Boden, meinen zerzausten Zustand und den Rücken des Mannes.

„Seht sie euch an", höhnte Hailey und deutete auf mich. „Hure."

Demetrius drehte sich langsam um.

Die Luft im Kühlraum schien um weitere zehn Grad zu fallen. Er sprach nicht. Er sah nur Hailey an, dann meinen Vater, und ließ schließlich seinen Blick auf mir ruhen. Es war nicht der Blick eines Liebhabers. Es war der Blick eines Mannes, dem man gerade die Schlüssel zu einem Königreich überreicht hatte, das er niederzubrennen gedachte.

Averys Sicht

Der blendende Schein der Gaslaterne warf lange, verzerrte Schatten an die vereisten Metallwände des Gefrierraums. Die Luft war dick vom metallischen Geruch meines Blutes, der beißenden Kälte und dem schweren, gefährlichen Nachspiel dessen, was sich gerade zwischen mir und dem Teufel persönlich ereignet hatte.

Hailey trat tiefer in den eiskalten Raum, ihr Gesicht zu einer Maske aus triumphierendem Ekel verzogen. Sie sah dem Mann nicht ins Gesicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, auf mein zerrissenes Kleid und die blauen Flecken zu starren, die sich auf meiner blassen Haut bildeten, und sog meinen Untergang in sich auf wie einen edlen Wein.

„Ich wusste ja, dass du eine Schande bist, Avery, aber das hier?", hallte Haileys Stimme schrill von den eisbedeckten Wänden wider. Sie zeigte mit einem manikürten Finger auf Demetrius’ breiten, vernarbten Rücken. „Du wirfst deine Verlobung weg und schändest den Namen Bolton für irgendeinen dahergelaufenen Vollstrecker? Was ist er, irgendein namenloser Muskelprotz, den du in einem Hinterhof-Casino aufgelesen hast?"

Meine Großmutter, Carmelita, umklammerte die Perlen an ihrem Hals, ihr Gesicht blass vor dramatischem Entsetzen. „Und ich dachte, ich hätte dich zu einer anständigen Dame erzogen. Du bist eine Krankheit für diese Familie, Avery. Christian, sieh dir an, was deine Tochter getan hat!"

Mein Vater, Christian, stand steif in der Nähe des Eingangs. Seine Augen schossen zwischen mir und der massiven Silhouette des Mannes, der über mir stand, hin und her, und ein Anflug von Unbehagen durchbrach seinen anfänglichen Zorn. Neben ihm war mein älterer Bruder, Ken, vollkommen still. Ken sah mich nicht mit Abscheu an; er starrte auf Demetrius’ Rücken, seine Haltung versteifte sich, als wäre er gerade auf eine Landmine getreten.

Ich zog die zerfetzten Ränder meines Mieders mit zitternden, gefühllosen Fingern zusammen. Das militärtaugliche Aphrodisiakum war immer noch ein dumpfer, giftiger Schmerz in meinen Adern, aber die pure Dreistigkeit von Haileys Ignoranz verlieh mir einen plötzlichen, scharfen Anflug von Klarheit.

Ich zwang mich auf die Beine. Meine Knie zitterten, aber ich drückte sie durch und weigerte mich, vor der Cousine zu kauern, die versucht hatte, mich zu zerstören.

„Ein Vollstrecker?", krächzte ich, meine Stimme war ein gebrochenes, atemloses Geräusch, das es dennoch schaffte, die eiskalte Luft zu durchschneiden. Ich stieß ein kaltes, humorloses Lächeln aus. „Hailey, der Mann, den du bezahlt hast, ist vieles, aber er ist definitiv ein Upgrade gegenüber diesem nutzlosen Stück Abschaum, Foy."

Das triumphierende Grinsen verschwand von Haileys Gesicht, als hätte ich sie geohrfeigt. Alle Farbe wich aus ihren Wangen, sodass sie im grellen Licht der Laterne kränklich aussah.

„Foy?", stammelte sie, während ihre Augen panisch zu unserer Großmutter schossen. „Ich – ich weiß nicht, wovon du redest! Versuch nicht, dein widerliches, hurenhaftes Verhalten auf mich abzuwälzen! Du bist diejenige, die halbnackt mit einem Schläger erwischt wurde!"

Sie schaufelte ihr eigenes Grab mit einem silbernen Löffel.

Während ihres gesamten hysterischen Ausbruchs hatte Demetrius keinen einzigen Laut von sich gegeben. Er schrie nicht. Er verteidigte sich nicht. Er beendete lediglich das Zurechtrücken der Aufschläge seiner maßgeschneiderten Hose, die Bewegungen langsam, bedächtig und absolut furchteinflößend.

Dann drehte sich der Eiserne König von Chicago um.

Das Licht der Laterne erfasste die brutalen, gezackten Narben, die sich über seine Brust zogen, und beleuchtete dann sein Gesicht. Sein Gesichtsausdruck war eine Maske absoluter, tödlicher Ruhe. Seine abgrundtief schwarzen Augen fixierten Hailey.

Die Temperatur im Raum schien um weitere zwanzig Grad zu stürzen. Die folgende Stille war so schwer, dass sie sich wie ein physisches Gewicht anfühlte, das auf meine Brust drückte.

Haileys Mund öffnete sich, um eine weitere Beleidigung hervorzuschleudern, aber die Worte erstarben in ihrer Kehle. Ihre Urinstinkte, tief unter ihrer Arroganz vergraben, erwachten endlich und schrien sie an. Man sah einen Mann wie diesen nicht an und sah einen Schläger. Man sah ihn an und sah das Ende seines Lebens.

„M-Maddox", stieß mein Vater erstickt hervor, der Name entrang sich seiner Kehle wie ein Todesröcheln. Christian stolperte einen Schritt zurück und stieß gegen die schwere Eisentür. All der selbstgerechte Zorn verflog aus seinem Gesicht, ersetzt durch puren, unverfälschten Schrecken.

Hailey hielt den Atem an. Ihre Augen weiteten sich so sehr, dass sie zu tränen begannen, als sie endlich begriff, in wessen Schatten sie getreten war. Sie hatte nicht nur einen Mann beleidigt; sie hatte einen Don öffentlich gedemütigt. In unserer Welt war das ein automatisches Todesurteil.

Demetrius nahm die Furcht meines Vaters nicht zur Kenntnis. Er blinzelte nicht einmal. Er hielt seinen toten, leeren Blick einfach starr auf Hailey gerichtet und strahlte eine so reine mörderische Absicht aus, dass sich die Haare in meinem Nacken aufstellten. Die Vendetta stand ihm bereits in die Augen geschrieben.

Schwere, rhythmische Schritte hallten aus dem Betonkorridor vor dem Gefrierraum und durchbrachen die erstickende Stille. Jemand kam.