Elinors Perspektive

Die verfallenden Wände meines Kinderzimmers rochen nach Fäulnis und Verzweiflung. Ich starrte in den fleckigen, antiken Spiegel, die schwere weiße Spitze meines Brautkleides hing wie ein Leichentuch an meinem mageren Körper herab. Ich sah aus wie ein Geist. Oder schlimmer – ein Opfer.

Die Tür knarrte auf. Mein Vater, Alpha Joseph Thorne, trat ein. Sein Gesicht hatte die Farbe alter Asche, seine Haltung schrie nach Feigheit.

„Die Eskorte der Blackwoods ist hier", murmelte er und weigerte sich, mir in die Augen zu sehen. „Braden wurde durch dringende Rudelangelegenheiten aufgehalten. Ein einfacher Krieger wird dich zur Zeremonie eskortieren."

Eis durchströmte meine Adern. In unserer Welt war es eine heilige Tradition, dass ein Alpha-Erbe seine Braut persönlich abholt. Einen Krieger zu schicken, war die ultimative Beleidigung. Es bedeutete, dass ich keine zukünftige Luna war; ich war nur eine Sicherheit, die übergeben wurde. Eine *wolflose* Omega, verkauft, um unser bankrottes Rudel zu retten.

„Ich verstehe", sagte ich mit tonloser Stimme. Ich würde ihn meine Demütigung nicht sehen lassen.

Eine Stunde später stand ich am Eingang der Großen Halle des Blackwood-Rudels. Das gewaltige Heiligtum war aus uraltem schwarzem Stein und Holz gehauen und roch nach Zeder, Macht und drohendem Unheil. Sonnenlicht sickerte durch die Buntglasfenster und warf gebrochene Schatten auf den Obsidianboden.

Ich schritt allein den Gang entlang.

Die Kirchenbänke waren voll besetzt mit den mächtigsten Alphas Nordamerikas. Ihr Flüstern traf mich wie körperliche Schläge. Ich konnte ihr Mitleid riechen. Ihren Spott.

Plötzlich durchbohrte ein stechender Schmerz meine Schläfen. Eine Stimme brach in meine Gedanken ein, panisch und zitternd. Es war Faye Vance, meine einzige Freundin.

*Elinor, er ist weg!* Fayes Gedankenverbindung hallte in meinem Kopf wider. *Er kommt nicht! Er hat sich ein Menschenmädchen geschnappt – eine Sängerin namens Kacey – und ist vor einer Stunde in einen Privatjet nach Kalifornien gestiegen!*

Mein Atem stockte. Mein Herz blieb stehen.

Braden hatte mich nicht nur verlassen; er war mit einem Menschen durchgebrannt. Einem schwachen, geruchlosen Menschen. Und die Blackwoods wussten es. Die Erkenntnis traf mich mit der Wucht eines körperlichen Schlages. Sie wussten, dass er weg war, und ließen mich trotzdem diesen Gang entlanggehen, um zum Gespött der gesamten Werwolfwelt zu werden.

Die erdrückende Last der Verzweiflung verschwand, augenblicklich verbrannt von einer plötzlichen, blendenden Wut. Tief in meiner Seele regte sich etwas Uraltes und Schlafendes. Ein Funke reinen, weißglühenden Stolzes.

Ich blieb wie erstarrt vor dem leuchtenden Mondsteinaltar stehen.

Das Flüstern verstummte. Die Stille in der Großen Halle wurde erstickend.

Ich griff hoch und riss mir den weißen Lorbeerkranz aus dem Haar. Das Symbol der Reinheit und Unterwerfung schlug mit einem leisen dumpfen Geräusch auf dem Obsidianboden auf. Ich drehte dem Altar den Rücken zu und wandte mich der ersten Reihe zu, mein Blick heftete sich auf die Matriarchin, Genevieve Blackwood. Sie saß im Schatten, ihr Gesicht eine unergründliche Maske uralter Autorität.

„Wo ist Euer Erbe, Alt-Luna?", hallte meine überraschend feste Stimme durch die drückende Stille.

Genevieves Augen verengten sich. Ihre Alpha-Aura loderte auf, ein schwerer Druck, der mich in die Knie zwingen sollte. „Elinor. Wir werden das unter vier Augen besprechen—"

„Wir werden es jetzt besprechen", unterbrach ich sie und ignorierte das Keuchen, das im Raum ausbrach. Ich richtete mich auf und weigerte mich, mich zu verbeugen. „Ich werde nicht am Altar auf einen Mann warten, der gerade mit seiner menschlichen Mätresse in einem Flugzeug nach Kalifornien sitzt."

Chaos brach aus. Knurren erschütterte die Dachsparren. Genevieves Gesicht verzog sich zu einer Maske kalter Wut, aber ich gab ihr keine Gelegenheit zu sprechen.

„Ich, Elinor Thorne, weise Braden Blackwood als meinen Gefährten und meinen Bräutigam zurück", erklärte ich, und die rituellen Worte schmeckten auf meiner Zunge nach Asche und Befreiung.

Bevor die Matriarchin ihre Wachen rufen konnte, um mich wegzuschleifen, trat ich einen Schritt vor. Heute würde ich nicht das Opfer sein. Ich würde nicht zulassen, dass mein Rudel durch ihre Arroganz zerstört wird.

„Aber das Bündnis bleibt bestehen", fuhr ich fort, während meine Stimme von den Steinwänden widerhallte. „Der Blutsvertrag besagt, dass eine Tochter aus der Blutlinie des Thorne-Alphas sich mit einem Sohn aus der Blutlinie des Blackwood-Alphas vereinen muss. Er nennt nicht den Feigling, der gerade geflohen ist."

Ich starrte Genevieve direkt in die Augen und forderte die furchterregendste Frau des Rudels heraus.

„Ich verlange einen Ersatz. Erfüllt den Vertrag, oder der Name Blackwood soll vor der Mondgöttin selbst als eidbrüchig bekannt werden."

Die Große Halle versank in einer todesstillen, atemlosen Stille. Jedes Augenpaar im Raum wanderte von mir zur Alt-Luna und wartete darauf, dass der Himmel einstürzt.

Aus Elinors Sicht

Die Stille in der Großen Halle war absolut, schwer genug, um Knochen zu zermahlen. Jeder Alpha, Beta und jede Luna in den Kirchenbänken hielt den Atem an, ihre Blicke huschten zwischen meiner starren Haltung am Altar und den Schatten, in denen die Luna-Witwe saß.

Genevieve Blackwood erhob sich langsam. Selbst in ihrem hohen Alter beherrschte sie den Raum wie eine amtierende Königin. Ihre uralten, scharfen Augen musterten mich und kalkulierten den Schaden, den Bradens Feigheit ihrem Imperium zugefügt hatte.

„Das Blackwood-Rudel ehrt seine Schulden", erscholl ihre Stimme, leise, aber erfüllt von der beißenden Kälte eines Wintersturms. Sie entschuldigte sich nicht – die Blackwoods taten das nie –, aber ihre Worte waren ein Eingeständnis ihrer Schande. Sie hob das Kinn, ihre Autorität war absolut. „Alle unverheirateten Männer meiner Blutlinie sollen aufstehen."

Ein Murmeln ging durch die Menge. Aus den vorderen Reihen erhoben sich zwei Gestalten.

Der eine war Matteo Blackwood, gebaut wie ein Linebacker, mit einem stämmigen Nacken und einem permanenten finsteren Blick. Er war Bradens bester Freund, und der Blick, den er mir zuwarf, versprach nichts als Grausamkeit. Der andere war Luca, ein dünner, zitternder Junge, der nicht einmal den Blick vom Obsidianboden heben konnte.

Bevor die Realität meiner düsteren Wahlmöglichkeiten sich setzen konnte, zerbrach ein schriller Schrei die Spannung.

Francesca Blackwood, die Gefährtin des hohen Gammas, stürzte nach vorne und packte Matteos Arm. Ihr Gesicht war hässlich fleckig rot angelaufen. Sie funkelte Genevieve wütend an, bevor sie ihren giftigen Blick auf mich richtete.

„Das kann nicht Euer Ernst sein!", schrie Francesca, und ihre Stimme hallte von den Steinwänden wider. „Mein Sohn wird nicht mit einer *verstoßenen Omega* belastet! Er wird nicht den Dreck des Feiglings aufräumen mit … mit *Resten*!"

Die Beleidigung traf mich wie ein körperlicher Schlag, aber ich hielt meinen Rücken stahlhart gerade. Ich würde ihr nicht die Genugtuung geben, mich bluten zu sehen.

Genevieves Reaktion erfolgte augenblicklich. Ihre Alpha-Aura schlug auf den Raum nieder, ein erstickender Druck, der mehrere schwächere Wölfe in den hinteren Reihen in die Knie zwang.

„Es war *dein* Neffe, Francesca, der diese Schande über uns gebracht hat", fuhr Genevieve sie an, ihre Stimme knallte wie eine Peitsche. Ihr eisiger Blick fesselte die Gamma-Wölfin an Ort und Stelle. „Brich diesen Vertrag, und du wirst dich nicht nur vor mir, sondern auch vor der Mondgöttin selbst verantworten müssen. Du wirst einen Krieg heraufbeschwören, der unsere Wälder in Asche verwandeln und uns alle begraben wird."

Die Kriegsdrohung hing in der Luft, absolut und furchterregend. Alle Farbe wich aus Francescas Gesicht. Zitternd sank sie zurück auf ihren Platz, vollkommen zum Schweigen gebracht.

Genevieve wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu und deutete auf die beiden Männer. Die Falle war gestellt. Heirate den Rohling, der mich hasste, oder den Feigling, der mich nicht beschützen konnte. So oder so würde ich ein Opfer bleiben. Eine Schachfigur.

Aber ich war es leid, eine Schachfigur zu sein.

Ich sah in Matteos wütendes Gesicht, dann auf Lucas zitternde Schultern. Ich dachte an den genauen Wortlaut des uralten Pergaments, das mein Großvater unterzeichnet hatte.

„Ich lehne sie beide ab", sagte ich kalt.

Ein Keuchen ging durch die Kirchenbänke. Francesca sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, und selbst Genevieves stoische Maske verrutschte und enthüllte einen Anflug echten Schocks.

„Die Braut hat das Recht zu wählen", fuhr ich fort, meine Stimme fest, während sie das aufkommende Murmeln übertönte. „Der Vertrag verlangt einen Sohn aus der Blutlinie des Blackwood-Alphas, um meine Ehre wiederherzustellen."

Ich sah Genevieve nicht mehr an. Ich sah weder Matteo noch Luca an. Stattdessen hob ich meine zitternde Hand und zeigte am Altar vorbei, an der Luna-Witwe vorbei, direkt in die tiefsten Schatten der ersten Reihe.

Mein Finger zielte direkt auf den Mann, der den gesamten nordamerikanischen Kontinent beherrschte. Den Lykaner-König. Kaelen Blackwood.

„Ich wähle *ihn*."

Die Große Halle wurde nicht nur still; es fühlte sich an, als wäre die Zeit selbst stehen geblieben. Die schiere Dreistigkeit meiner Forderung schien den Sauerstoff aus dem Raum zu saugen.

In den Schatten bewegte sich der Lykaner-König endlich. Er beugte sich vor und trat in das gebrochene Licht des Buntglasfensters. Er war gewaltig und strahlte eine uralte, ursprüngliche Gefahr aus, die meine Instinkte anschrie, wegzulaufen.

Er sah mich an. Zum ersten Mal trafen seine obsidianschwarzen Augen auf meine.

Ein leises, erderschütterndes Grollen vibrierte durch die Dielen, ein Geräusch, so tief, dass es meine Zähne klappern ließ. Es war keine Drohung. Es war etwas weitaus Furchterregenderes. In den Tiefen seiner dunklen Augen loderte ein Ring aus reinem, raubtierhaftem Gold auf.

Aus Elinors Sicht

Der goldene Ring, der in den obsidianschwarzen Augen des Lycan King aufloderte, lähmte mich. Das leise Grollen, das durch die Dielen vibrierte, war nicht nur ein Geräusch; es war ein physisches Gewicht, das gegen meine Brust drückte, eine urzeitliche Warnung, die meine wolfslosen Instinkte anbrüllte, sich zu unterwerfen.

Bevor der König sprechen konnte, brach die Dowager Luna den Bann.

„Er ist keine Option, Elinor", schnitt Genevieves Stimme durch die schwere Luft, scharf und absolut. Sie trat aus den Schatten, ihre Haltung starr vor Empörung. „Der Lycan King ist der Herrscher unserer Art. Er ist kein Notfallplan für eine geplatzte Verlobung. Der Vertrag impliziert eine Verbindung derselben Generation –"

„Spezifiziert der *Blood Treaty* eine Generation, Dowager Luna?", unterbrach ich sie, meine Stimme klang klarer, als ich mich fühlte.

Genevieves Kiefer klappte zu. Ihre Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen, aber sie hatte keine sofortige Antwort. Denn es gab keine.

Ich nutzte das mikroskopische Zögern. Ich konnte jetzt nicht nachgeben; ich stand bereits am Rande des Abgrunds. „Euer Erbe hat den Pakt gebrochen. Er hat mich für eine menschliche Frau am Altar verlassen. Wird das mächtige Blackwood Pack einen heiligen Vertrag an einem einzigen Tag *zweimal* brechen? Vor der Göttin und jedem Alpha in diesem Raum?"

Die Anschuldigung hing in der Luft, schwer und vernichtend. Ein Flüstern brach aus den Kirchenbänken hervor wie eine brennende Zündschnur.

Genevieves Gesichtszüge verhärteten sich. Mich abzuweisen bedeutete, vor der gesamten nordamerikanischen Werwolf-Elite zuzugeben, dass ihre Familie Eidbrecher war. Eine komplexe Emotion – ein Aufblitzen von Wut, gemischt mit einem widerwilligen, mikroskopischen Anflug von Respekt – huschte über ihre alten Züge. Langsam drehte sie den Kopf zum Thron und überließ dem einzigen Mann das Wort, der sie überstimmen konnte.

Kaelen Blackwood erhob sich.

Das Flüstern verstummte sofort. Als er vom Podest herabstieg, schien die Luft in der Großen Halle dünner zu werden. Er war riesig, seine breiten Schultern blockierten das gebrochene Licht der Buntglasfenster. Er bewegte sich mit der furchterregenden, lautlosen Anmut eines Spitzenprädators, sein dunkler Anzug war makellos über einen für den Krieg gebauten Körper geschneidert. Der Duft von Zedernholz, teurem Bourbon und roher, unverfälschter Gefahr überkam mich und ließ meinen Kopf schwirren.

Er blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen. Ich musste den Kopf in den Nacken legen, nur um seinem Blick zu begegnen.

„Verstehst du, was du verlangst, kleine Wölfin?" Seine Stimme war ein unterirdisches Grollen, ohne Wärme, aber vibrierend vor dunkler, besitzergreifender Macht. „Den König zu beanspruchen bedeutet, dass du mir gehörst. Vollständig."

Meine Knie drohten unter der schieren Kraft seiner Alpha-Aura nachzugeben. Ich grub meine Fingernägel so fest in meine Handflächen, dass der scharfe Schmerz der aufgerissenen Haut mich erdete. Ich zwang mich, direkt in das goldene Feuer zu blicken, das in seinen dunklen Augen brannte.

„Ich verlange einen Ehemann, der sein Wort hält", erwiderte ich, meine Stimme zitterte gerade genug, um meine Furcht zu verraten, war aber laut genug, damit die ganze Halle es hören konnte. „Um meine Ehre wiederherzustellen."

Ich richtete meinen Blick auf seine Mutter. „Die Blackwoods begleichen ihre Schulden. Das habt Ihr selbst gesagt."

Genevieves Lippen pressten sich zu einer dünnen, blutleeren Linie zusammen, aber sie gab ein einziges, steifes Nicken.

Kaelens Augen schnellten zurück zu meinen, die goldenen Ringe loderten heller auf und analysierten jeden Zentimeter meines blassen Gesichts. Er suchte nach Schwäche, nach dem Moment, in dem ich zusammenbrechen und fliehen würde.

„Das ist deine letzte Chance, zu gehen", warnte er leise, die Drohung war nur für meine Ohren bestimmt.

„Ich gehe nicht", flüsterte ich zurück.

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Für eine Sekunde dachte ich, er würde seine Wachen rufen, um mich hinauszuschleifen. Stattdessen streckte er seinen Arm nach mir aus. Der Stoff seines Anzugs spannte sich über dicke, eisenharte Muskeln und gab einen Blick auf alte Stammes-Tattoos an seinem Handgelenk frei.

„Dann lassen wir die Göttin nicht länger warten", befahl Kaelen, seine Stimme hallte von absoluter Endgültigkeit wider.

Ich streckte die Hand aus, meine zitternden Finger schlossen sich um seinen Unterarm. Es fühlte sich an, als würde ich eine geladene Waffe ergreifen. Als er uns zum leuchtenden Mondsteinaltar drehte, legte sich die erdrückende Realität dessen, was ich gerade getan hatte, wie ein Leichentuch über mich. Ich war der Demütigung durch einen Feigling entkommen, nur um bereitwillig in die Höhle einer uralten Bestie zu treten, und ich hatte die Tür hinter mir verschlossen.