Ich betrachte mein Spiegelbild, neige den Kopf zur Seite und betrachte mich selbst. Ich beiße mir auf die Unterlippe und überlege, ob ich das perfekte Kleid für heute Abend gewählt habe. Das limettenfarbene Tüllkleid hat drapierte, asymmetrische Ausschnitte, eine auffällige Schulterpartie und offene Ärmel. Marie, meine Wölfin, besteht darauf, dass es wunderschön ist, und versichert mir, dass alle davon geblendet sein werden. Trotzdem bleiben Zweifel.

Die Alpha-Kinder haben die Angewohnheit, mir das Gefühl zu geben, minderwertig zu sein - selbst in einem Kleid, das tausend Dollar gekostet hat. Auch wenn sie mir das nie ins Gesicht sagen, sind ihre stillen Urteile deutlich zu erkennen. Es steht ihnen ins Gesicht geschrieben. Ich weigere mich jedoch, mich davon beeinflussen zu lassen. Trotz der Zweifel weiß ich, dass ich dieses Kleid rocken werde. Ich werde selbstbewusst in den Raum schreiten, als ob er mir gehört. Lass sie denken, was sie wollen. Heute Abend zeige ich eine andere Art von Stärke - eine, die nicht unter ihrer unausgesprochenen Kritik zusammenbricht.

„Du siehst umwerfend aus, Liebling", flüstert eine warme Stimme hinter mir. Ich werfe einen Blick in den Spiegel und sehe, wie meine Mutter mein Zimmer betritt. Ihr wunderschönes blondes Haar, das ich von ihr geerbt habe, ist elegant gestylt mit einem glatten Mittelscheitel und superglatten Strähnen. Im Gegensatz dazu sind meine eigenen Locken zu einem toupierten Chignon gestylt, aus dem sich einige Strähnen lösen und mein Gesicht umrahmen. Ein kleines Lächeln umspielt meine Lippen. Meine Mutter weiß immer genau, was sie sagen muss, um mich aufzumuntern. Das muss eine Mama-Sache sein.

„Danke, Mama", antworte ich und drehe mich zu ihr um.

„Meine Güte, du siehst mir so ähnlich, als ich jünger war", bemerkt sie und nimmt meine Hand in ihre. Ihre wunderschönen himmelblauen Augen, die ich von ihr geerbt habe, funkeln vor Bewunderung.

„Ich bezweifle, dass Papa das Gleiche sagen würde", witzele ich.

„Das ist seine Sache", lacht sie. „Komm, lass uns gehen! Ich will nicht, dass dein Vater mir eine Standpauke hält, weil wir Frauen ewig brauchen, um uns fertigzumachen." Sie nimmt meine Hand, und gemeinsam verlassen wir das Zimmer.

Wir gehen die geschwungene Treppe hinunter und stellen uns zu Papa. Er sieht uns nicht näherkommen, weil er auf seinem Handy tippt. Als Milliardär und Alpha-König hat er alle Hände voll zu tun. Er ist hübsch gekleidet, trägt einen schwarzen Smoking und hat sein rabenschwarzes Haar nach hinten gegelt.

„Alles Gute zum Geburtstag, Papa", grüße ich ihn. Er feiert heute seinen 50. Geburtstag.

„Danke, Baby", antwortet er, steckt sein Handy ein und legt seine Arme um Mamas Taille. Er schmiegt sich an ihren Nacken, atmet tief ein und flüstert ihr etwas ins Ohr, woraufhin Mama lächelt. Ich spüre ein Ziehen in meinem Herzen, während ich sie ansehe. Es ist vier Jahre her, dass ich 18 geworden bin, aber ich habe immer noch nicht meinen Gefährten gefunden. Meine Werwolf-Kommilitonen aus dem College nehmen an, dass es daran liegt, dass ich verflucht bin. Mit jedem Jahr, das vergeht, fürchte ich mehr und mehr, dass sie Recht haben könnten - besonders angesichts der Geschichte meiner Familie. Ich weiß, dass vier Jahre nicht viel sind, aber wenn alle, mit denen man aufgewachsen ist, bereits verpaart sind, fühlt es sich an, als wäre es mehr. Aber heute Abend sollte ich nicht daran denken. Das würde meine Laune verderben, und ich möchte den Abend nicht ruinieren, bevor er begonnen hat. Ich vertreibe die Gedanken und korrigiere Papa wegen etwas.

„Papa! Wir haben darüber gesprochen. Du kannst mich nicht immer Baby nennen. Ich bin jetzt 22 Jahre alt. Du solltest mich mit meinem Namen ansprechen", sage ich, während wir uns vom Fuß der Treppe entfernen und auf den Ballsaal im Schloss zugehen, in dem Papas Geburtstagsball stattfindet.

„Ich glaube, ich habe das Recht, dich zu nennen, wie ich will, meine Liebe", erwidert er lächelnd. Ich schnaube und verdrehe als Antwort die Augen.

„Caleb ist hier", sagt Mama. Ich drehe mich um und sehe meinen älteren Bruder auf uns zukommen.

„Alle bereit?", fragt Caleb, als er uns am Eingang des Ballsaals erreicht, und hakt sich bei mir unter. Caleb ist das Ebenbild unseres Vaters - abgesehen von seinen blonden Haaren. Er hat dieselben blauen Augen und den gleichen muskulösen, durchtrainierten Körper wie er. Zusammen haben sie eine gemeinsame Aura als Alphakönig, die alle erzittern lässt.

„Ja", antwortet Mama, und jemand im Ballsaal kündigt unsere Ankunft an.

Der Ballsaal ist ein Saal voller Pracht, Eleganz und Schönheit. Kristallkronleuchter schmücken die Decke und werfen ein blendendes Licht in den Raum. In jeder Ecke stehen Tische mit Stühlen und darauf die feinsten Speisen auf glänzenden Tellern. Vorne wartet eine Band darauf, die bezaubernde Melodie, die unseren Einzug begleitet hat, weiterzuspielen.

Während wir durch den königlichen Raum schreiten, neigen sich alle in respektvoller Begrüßung und nehmen unsere Anwesenheit wahr. Mein Vater erwidert dies mit einem höflichen Ausdruck der Dankbarkeit und drückt allen im Raum seine Wertschätzung aus. Sobald wir die Mitte des Raumes erreichen, spielt die Live-Band nahtlos weitere klassische Melodien und die Gäste verteilen sich anmutig, wodurch ein Meer von Gesprächen und Verbindungen entsteht. Die Luft ist erfüllt von der harmonischen Mischung aus Musik und Geselligkeit, die eine Atmosphäre großer Feierlichkeiten schafft.

„Wo ist deine Gefährtin?", frage ich Caleb, während wir durch das Zimmer gehen und uns von unseren Eltern entfernen.

„Mit ihrer Mutter", antwortet Caleb, schnappt sich ein Champagnerglas von einem vorbeigehenden Kellner und nimmt auch eines für mich.

„Ist alles in Ordnung?", frage ich mit einem Anflug von Besorgnis in der Stimme.

„Ja, Ekaterina möchte einfach nur sichergehen, dass es ihrer Tochter und dem Baby gut geht, bevor das Baby nächste Woche auf die Welt kommt."

„Das klingt gut." Ich nehme einen Schluck von meinem Drink und blicke durch den Raum. Einige meiner Kollegen starren mich an, aber ich kann nicht sagen, ob ihnen meine Kleidung gefällt oder nicht. Das ist mir aber egal. Der Blick einiger unverpaarter Jünglinge bleibt etwas zu lange auf meiner Brust und meinen Oberschenkeln hängen. Ich weiß nicht, ob ich mich darüber freuen oder mich darüber ärgern soll: Entweder denken sie, mein Körper sei es wert, angestarrt zu werden, oder sie haben den Mut, mich überhaupt anzustarren.

„Irgendetwas stimmt nicht?", sagt Caleb und lenkt meine Aufmerksamkeit von der Menge um mich herum ab.

„Nö", antworte ich. Caleb fragt, ob meine Wölfin irgendeinen besonderen Geruch wahrgenommen hat, der bedeuten würde, dass meine Gefährtin hier ist. Alphas bringen ihre Unpaaren zu diesen Veranstaltungen mit. Ich hatte wirklich gehofft, meinen Gefährten heute Abend zu finden, aber es scheint, als würde sich dieser Wunsch nicht erfüllen.

„Keine Sorge, du wirst ihn bald finden", sagt Caleb und lächelt mich an. Ich antworte mit einem Lächeln, bei dem ich die Lippen zusammenpresse, und trinke den Rest meines Drinks aus. Ein eigenartiger Geschmack bleibt in meinem Mund zurück. Ich starre auf das Glas und frage mich, ob jemand etwas hineingegeben hat. Ich fühle mich nicht, als hätte ich Drogen genommen, aber der Geschmack ist deutlich merkwürdig.

„Schmeckt dein Drink komisch?", frage ich und halte mein leeres Glas an meine Nase. Es riecht normal. Hmm.

„Nein, warum fragst du das?", antwortet Caleb und wirft einen Blick auf sein halb leeres Glas. Ich glaube, ich denke zu viel darüber nach. Vielleicht spielt der Burrito, den ich zum Mittagessen hatte, meinen Geschmacksknospen einen Streich.

„Vergiss es. Ich gehe zur Bar und hole mir noch etwas. Ich komme gleich wieder", informiere ich ihn und gehe weg.

„Gut."

Auf dem Weg zur Bar komme ich an meinen Kollegen vorbei, die über die Verspätung des Lykanerkönigs diskutieren. Anscheinend ist er zu spät dran, und einige spekulieren, dass es Absicht sein könnte. Ich neige dazu, ihnen zuzustimmen, denn alles, was ich über ihn gehört habe, deutet darauf hin, dass er Unpünktlichkeit überhaupt nicht mag. Ich frage mich, warum er heute zu spät kommt. Als ich die Bar erreiche, bestelle ich mein Getränk.

„Danke", sage ich zum Barkeeper, als er mir ein Glas Rotwein reicht.

Ich gehe von der Bar weg und suche im Raum nach meinem Bruder. Da ich ihn nicht finden kann, gehe ich zur Hintertür, um frische Luft zu schnappen. Ich schließe die Augen, atme die kühle Nachtbrise ein und hebe mein Glas, um einen Schluck zu nehmen. Doch plötzlich reißt mir jemand das Glas aus der Hand.

„Eine Prinzessin wie du sollte nicht so viel trinken", sagt eine männliche Stimme rechts von mir. Ich erkenne die Stimme, verdrehe die Augen und drehe mich zu ihm um. „Hallo, Blake."

Ich blicke finster drein und frage mich, was er will. Er ist nicht gerade mein Lieblingsmensch und hat immer versucht, mit mir ins Bett zu gehen.

Er sagt nichts, sondern starrt mich von Kopf bis Fuß an. Seine grünen Augen ruhen auf meiner Brust, und er leckt sich die Lippen, sodass mir vor Ekel eine Gänsehaut überläuft.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus, Prinzessin", sagt eine andere Stimme von links. Ich frage mich, wo sein eineiiger Zwilling Jake geblieben ist. Er ist auch mein unbeliebtester Freund, da er in die Fußstapfen seines Bruders getreten ist.

„Jake", spucke ich aus und verdrehe die Augen.

„Hallo, Prinzessin", lächelt Jake und lässt seinen Blick über meinen Körper gleiten.

„Auf Wiedersehen", sage ich, schnappe mir mein Getränk aus Blakes Hand, doch er lässt es nicht los, sodass das Getränk auf mein Kleid verschüttet wird.

„Scheiße! Sieh, was du getan hast!", fluche ich, während ich wütend mein ruiniertes Kleid anschaue.

„Komm schon, Prinzessin, das war nicht unsere Absicht", sagt Jake, reibt seine Hand an meiner Brust und nutzt dies in einem törichten Versuch, den Fleck zu entfernen, als Gelegenheit, mich zu berühren.

„Nimm deine dreckige Hand weg!" Ich schlage seine Hand weg und starre ihn wütend an. „Wage es ja nicht, mich noch einmal anzufassen."

„Autsch, Prinzessin. Er wollte nur helfen", sagt Jake. Ich verdrehe die Augen, drehe mich um und gehe weg, bevor ich etwas tue, das ich bereuen werde. Sie haben immer Ärger gemacht, wenn ich sie gesehen habe, und jetzt musste ich wegen ihnen mein schönes Kleid wechseln. Während ich wieder nach oben gehe, schaue ich auf den fleckigen Stoff und seufze. Zum Glück hatte ich mir für heute Abend zwei Kleider ausgesucht.

„Vorsicht, Liebling", sagt jemand. Ich hebe den Blick, weil mir klar wird, dass ich gleich mit ihm zusammenstoßen werde. Meine Nase nimmt den starken Geruch eines Lykaners wahr, aber das ist nicht der Grund für meine Benommenheit. Der gutaussehende Lykaner mit blondem Haar, das ihm ins Gesicht fällt, und britischem Akzent lächelt auf mich herab. Als er sich das Haar aus dem Gesicht streicht und dabei seine graublauen Augen enthüllt, schaue ich wie gebannt zu.

„Hallo?", sagt er und wedelt mit der Hand vor meinem Gesicht. Ich blinzele und werde rot vor Verlegenheit. „Es tut mir so leid."

„Es ist okay, Liebling", antwortet er und lächelt immer noch. Ich muss sagen, er hat ein wunderschönes Lächeln.

„Okay, tschüss", sage ich und versuche, vor ihm wegzurennen, aber ich verliere das Gleichgewicht. Ich stehe kurz davor, hinzufallen, doch der hübsche Lykaner fängt mich auf, bevor ich den Boden erreiche.

Seine warmen Arme umfassen meine Taille und drücken mich fest an sich. „Du musst vorsichtig sein, Liebling", sagt er. Sein Atem streift mein Gesicht und durchströmt mich mit Wärme.

„D-D-danke", stammele ich und versuche immer noch zu begreifen, wie perfekt ich an seine Brust passe.

„Gern geschehen", antwortet er, hält mich immer noch in seinen Armen und starrt mir in die Augen. Die Luft um uns herum wird dick vor Anspannung, während ich weiterhin in seinen Armen bleibe und in seine graublauen Augen blicke. Sie spiegeln das Lächeln wider, das, wie ich wette, gerade seine Lippen streift.

„Prinzessin, geh nicht so. Wir wollten nicht ..." Ich höre, wie Jakes Stimme leiser wird, während er auf uns zuläuft. Doch als er uns sieht, bleibt er stehen. Als mir klar wird, in welcher Lage ich mich befinde, ziehe ich mich schnell von dem Lykaner zurück.

„Eric", sagt Blake, und seine Augen weiten sich, als er den Lykaner sieht. Eric? Ist das sein Name? Kennen sie ihn? Aber woher?

„Hast du das getan?", fragt der Lykaner und zeigt auf den Weinfleck auf meiner Brust. Die Zwillinge schütteln den Kopf, doch Eric zieht eine Augenbraue hoch. Im Handumdrehen geben sie die Wahrheit zu.

„Liebling, ich glaube, wir sehen uns später. Ich muss mit den Jungs reden", sagt Eric, löst seine Hand von meiner Taille und geht auf die Zwillinge zu. Im nächsten Augenblick packt er sie, und sie sind alle verschwunden.

„Reden? Wovon redet ihr?", frage ich, drehe mich um und schaue, wohin sie gegangen sind, doch ich kann sie nicht mehr sehen. Es fühlt sich an, als wären sie in Luft aufgelöst.

Ich stehe wie erstarrt da und bin verwirrt von dem, was in den letzten Sekunden passiert ist: die intensive Begegnung mit dem Lykaner und seine seltsame Reaktion darauf, dass die Zwillinge Wein auf mein Kleid geschüttet haben. Ich weiß nicht, was seltsamer ist, aber keines der Szenarien ergibt Sinn. Plötzlich schießt mir der Gedanke durch den Kopf, ob er mein Gefährte sein könnte, weshalb ich mich in seinen Armen so wohl gefühlt habe. Aber Marie hat weder auf seinen Geruch noch auf seine Nähe reagiert. Oh, dann glaube ich nicht, dass er es ist. Ich beschließe, die Sache vorerst ruhen zu lassen und gehe in mein Zimmer, um mich umzuziehen.

„Fertig!", rufe ich durch mein Zimmer, grinse mein Handy an und lasse die Füße in der Luft baumeln, während ich auf dem Bauch liege. Ich habe gerade das neueste Buch der Lord-Reihe von Shantel Tessier beendet. Als ich in mein Zimmer kam, erhielt ich eine Benachrichtigung über die Veröffentlichung. Ich konnte nicht widerstehen und warf einen Blick darauf, nur um am Ende das gesamte Buch zu lesen.

Als ich auf die Uhr auf meinem Nachttisch schaue, reiße ich die Augen auf. Während ich so in die Geschichte vertieft war, war mir gar nicht bewusst, wie viel Zeit vergangen war. Hastig springe ich aus dem Bett, gehe in meinen Kleiderschrank und ziehe mich um. Ich hoffe, die Party ist noch nicht vorbei.

Ich schlüpfe in ein farbenfrohes, fließendes, besticktes, trägerloses Kleid aus rosa Tüll mit einer verdrehten, drapierten Brustpartie. Als ich aus dem Kleiderschrank steige, schaue ich auf meinem Telefon nach verpassten Anrufen meiner Familie. Zu meiner größten Überraschung gibt es keine. Ich war eine Weile weg und bin deshalb etwas schockiert, dass sie nicht angerufen und gefragt haben, wo ich bin. Ich versuche, Caleb auf seinem Handy zu erreichen, um ihn zu fragen, wie die Party läuft, aber es geht direkt auf die Mailbox. Auch als ich versuche, eine Gedankenverbindung herzustellen, erhalte ich keine Antwort. Vielleicht ist er mit seiner Gefährtin beschäftigt und hat seine Verbindung geschlossen, weil er nicht gestört werden möchte. Ich ziehe schnell meine Schuhe an und gehe in den Ballsaal. Ich bete, dass Papa und Mama mir nicht den Kopf abschlagen, weil ich so lange verschwunden war.

Auf dem Weg dorthin überwältigt mich ein berauschender Duft, eine kraftvolle Mischung erdiger Noten, die mich ins Herz des Regenwalds versetzt. So etwas habe ich noch nie gerochen. Marie, meine Wölfin, reagiert sofort und öffnet unsere Verbindung.

„Oh Gott, es passiert", ruft sie aus, und ihre Aufregung spiegelt meine eigene wider.

„Glaubst du wirklich, dass er hier ist?", frage ich und eine Welle der Vorfreude pulsiert durch meine Adern, sodass ich meine Schritte beschleunige. Die Aussicht, seine Identität herauszufinden, weckt meine Neugier: Ist er der Sohn eines Alphas? Oder könnte er selbst ein Alpha sein? Die Aufregung, die in mir aufsteigt, droht überzulaufen.

„Ja, es wird stärker, Amelia. Beschleunige", drängt Marie, übernimmt die Kontrolle und führt mich vorwärts.

„Endlich", atme ich erleichtert und aufgeregt zugleich, als ich die Tür zum Ballsaal öffne.

Ein kehliger Schrei durchzuckt mich, als ich die Tür aufreiße. Die Zeit scheint stillzustehen, während ich erstarre. Mein Blick ist auf den Boden gerichtet, der sich in eine morbide Leinwand aus Purpur verwandelt hat. Der Saum meines Kleides wird schnell durchnässt, so viel Blut ist überall sichtbar. Oh, mein Gott! Was in aller Welt passiert hier? Der Schock durchströmt mich. Ich fühle mich wie in einem surrealen Traum, in dem sich die selige Erwartung, meine Gefährten zu finden, und die schreckliche Realität vor meinen Augen unvereinbar gegenüberstehen.

Ich kann nicht begreifen, wie ich den Blutgeruch auf dem Weg hierher übersehen konnte. Aber wie konnte das auch? Meine Sinne waren vom verführerischen Duft meines Partners gefangen, sodass ich den durchdringenden Gestank von Blut, der den Ballsaal erfüllte, nicht bemerkte.

„Amelia, lauf, verschwinde hier!" Das verzweifelte Schreien meines Vaters zwingt meinen Blick nach oben. Die sich entfaltende Szene ist ein purpurner Albtraum - ein Meer aus Lykanern, deren Körper mit dem vernichtenden Beweis von Blut geschmückt sind. Mein Herz sank, als mir dämmerte, dass ein Teil dieses Blutes von den auf dem Boden verstreuten Werwölfen stammte. Doch das ist nur die Spitze des Eisbergs.

In der blutgetränkten Menge ist ein Lykaner deutlich zu erkennen, der seine Klauen mit tödlicher Absicht in Papas Brust rammt und auf sein Herz zielt. Aber das ist nicht irgendein Lykaner, sondern mein ...

„Gefährte", sagen Marie und ich im Chor und unsere Augen weiten sich angesichts dieser schockierenden Wahrheit. Die Schwere dieser Offenbarung liegt in der Luft.

„Lauf, Amelia, lauf!", fleht Papa noch einmal, seine Stimme klingt verzweifelt.

Mein Gefährte wendet sich von meinem Vater ab und blickt mir in die Augen. Die Wut in seinem Blick ist mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt habe, und mir läuft ein Schauer über den Rücken. Mir stehen die Haare zu Berge, als er gemächlich seine Krallen tiefer in mich gräbt und es sichtlich genießt, das Herz meines Vaters herauszureißen.

Mein Herz verkrampft sich in meiner Brust. Unglaube und Entsetzen vermischen sich in mir. Das kann nicht wahr sein - mein Gefährte tötet meinen Vater, genau die Person, nach der ich mich all die Jahre gesehnt habe. In diesem grauenvollen Moment fasst der Glaube, dass ich verflucht bin, in mir Wurzeln. Tränen steigen in mir auf, verschwimmen meine Sicht, aber jetzt ist nicht die Zeit für Verzweiflung.

Ich schüttele den Kopf und dränge die Tränen zurück. Jetzt ist der Moment zum Handeln gekommen, um meinen Vater zu retten - selbst wenn das bedeutet, dass ich genau dem Gefährten gegenübertreten und ihn verletzen muss, nach dem ich mich so sehr gesehnt habe. Ich ignoriere die widersprüchlichen Gefühle in mir, trete mit eisernem Verstand entschlossen vor und sage:

„Nein!" Maries gequälter Schrei hallt in meinem Kopf wider, während ich mich rasch in meine weiße Wölfin verwandle, durch die Luft springe und auf meinen Gefährten losgehe. Plötzlich bremse ich ruckartig und stürze zu Boden. Dabei schlage ich eine tiefe Delle in den Marmorboden des Ballsaals und wimmer vor stechenden Schmerzen. Man muss es mir nicht sagen, um zu erkennen, dass eine Hexe mein Schicksal manipuliert und den Blutfluss zu meinem Herzen unterbricht.

Ohne zu zögern, nehme ich meine menschliche Gestalt wieder an und ignoriere dabei die Verletzlichkeit meiner Nacktheit in Gegenwart der Lykaner. Der Wunsch, meinen Vater zu retten, ist so dringlich, dass jede Sorge um Sittsamkeit in den Hintergrund tritt. Meine Instinkte setzen ein, ich schnappe mir hastig eine Tischdecke, die in der Nähe steht, und während ich sie um meinen Körper wickle, fallen Tassen und Teller zu Boden.

Keuchend blicke ich meinen Gefährten an. Meine Brust hebt und senkt sich bei schnellen Atemzügen. Zittern durchzuckt meinen Körper, als ich ihm in die Augen blicke. Die Last der bevorstehenden Handlungen, die ich gleich treffen werde, liegt schwer in der Luft. Aber ich habe keine Wahl: Ich bin in der Unterzahl und die Rettung meines Vaters erfordert drastische Maßnahmen.

Voller Entschlossenheit bereite ich mich auf das Undenkbare vor, denn ich weiß, dass dies die einzige Möglichkeit ist, meinen Vater in diesem schrecklichen Moment zu retten.

„Bitte, hör auf!", schreie ich und sinke auf die Knie. Mein Keuchen, das durch den Raum schallt, wird ignoriert. Nichts ist wichtiger, als meinen Vater zu retten - nicht einmal mein Stolz und meine Ehre als Prinzessin.

„Ich befehle dir, sofort aufzustehen, Amelia! Knie niemals vor dem Feind nieder!", schreit mein Vater, aber ich bleibe standhaft und ignoriere ihn.

„Bitte", flehe ich erneut und senke unterwürfig den Kopf. Ich ballen meine Fäuste und zwinge meinen Körper, die Position zu halten. Meine eigenen Krallen graben sich in meine Haut, und Blut tropft auf den Boden. In diesem Moment bemerke ich abgetrennte Köpfe um mich herum und eine riesige Blutlache unter meinen Knien. Ich sehe aus der Brust gerissene Herzen, einige davon blass ausgesaugt. Der grausige Anblick überwältigt mich, und ich kann die Welle der Übelkeit nicht zurückhalten. Sie steigt in mir auf, und ich spucke mein Abendessen auf den blutbedeckten Boden. Ich wische mir mit dem Handrücken den Mund ab, hebe den Kopf und erwidere den Blick meines Gefährten. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Im Bruchteil einer Sekunde werde ich vom Boden gehoben, mein Hinterkopf prallt gegen eine Wand und mein Gefährte drückt mich gegen die Wand, während er meinen Hals packt.

Meine Augen weiten sich vor Angst, als mir die nackte Realität klar wird: Er würgt mich. Unglaublich, mein Gefährte legt Hand an mich und versucht, mir ein Ende zu setzen. Der Kampf um Atem wird intensiver, während sich Panik in mir ausbreitet. Ich ringe mit der Erkenntnis, dass derjenige, nach dem ich mich so gesehnt habe, zu einer Bedrohung geworden ist und ich um mein eigenes Überleben kämpfe.

Während das Adrenalin durch meinen Körper schießt, lege ich hastig meine Hand über seine und versuche, seine Finger wegzuziehen, während meine Beine in der Luft verzweifelt strampeln. Ich spüre Funken, als sich unsere Haut berührt, aber das ist mir egal, denn er würde mich in Sekundenschnelle zu Tode würgen.

„Noch einer", knurrt er mit starkem britischen Akzent. Seine Augen lodern vor Hass. Mein Herz krampft sich zusammen, als mir klar wird, dass es einer meiner Leute oder noch schlimmer meine Mutter gewesen sein muss, die bewusstlos neben meinem Bruder liegt. Die Last des Verlustes überwältigt mich, und meine Unterlippe beginnt zu zittern, während ich zu schluchzen beginne. Ich kann nicht begreifen, dass sie auch weg sind.

Ich reiße meinen Blick von der grausamen Szene um mich herum los. Der Druck um meinen Hals wird immer stärker. Verzweiflung treibt mich an, mich zu befreien. Ich bohren die Nägel in seine Hände, um den Griff zu lösen, selbst wenn es bedeutet, dass es blutet. Seine Hände bleiben unnachgiebig, wie ein Schraubstock um meinen Hals. Mit jeder Sekunde, die verstreicht, bekomme ich weniger Luft, und meine Lungen flehen um Sauerstoff. Der Kampf ums Atmen wird von Minute zu Minute verzweifelter.

Entschlossen, einen Ausweg zu finden, beschließe ich, mich an die Bindung des Gefährten zu wenden. Ich schaue ihm in die Augen und flehe ihn im Stillen an, in der Hoffnung, dass die Verbindung zwischen uns Mitgefühl in ihm weckt. Doch stattdessen passiert das Gegenteil. Ich spüre, wie meine Seele mir entgleitet, und habe das Gefühl, dass jeden Moment die Adern in meinem Gesicht platzen könnten.

„Du hättest aussehen können wie jeder andere", brodelt er, während er seinen Griff verstärkt und seine Knöchel dabei noch weißer werden. „Jeder verdammte." Der Druck wird stärker, mein Gesicht wird blasser. Es ist unfassbar, dass mein Gefährte, der durch das Schicksal an mich gebunden ist, kurz davorsteht, mir das Leben zu nehmen. „Warum zum Teufel musstest du ausgerechnet so aussehen?", brüllt er, lässt seinen Griff abrupt los und schleudert mich durch den Raum.

Mein Körper prallt gegen Stühle und Tische, die bei meinem chaotischen Fall zerspringen. Ein dumpfer Schlag ertönt, als ich endlich lande. Jeder Zentimeter meines Körpers schmerzt, und ich habe Blasen von der Wucht des Wurfs. Ich spucke Blut aus und huste heftig über den blutbefleckten Boden. Ich schnappe nach Luft, wische mir den Mund ab und blicke auf. Ich sehe, wie er mit unbändiger Wut auf mich zukommt. Der Boden vibriert unter seinen energischen Schritten. Der Anblick jagt mir einen Schauer über den Rücken. Das Klappern der Stühle und Tische spiegelt die Intensität seiner Wut wider. Panik macht sich breit, und meine Überlebensinstinkte setzen ein. Ich suche verzweifelt nach etwas, das ich als provisorische Waffe nutzen könnte, mir dabei aber vollkommen bewusst, dass ich mich nicht verwandeln kann und dass meine Enttarnung mein Leben gefährden würde. In diesem Moment schrecklicher Verwundbarkeit klammere ich mich an die Hoffnung, dass mir eine Waffe die Verteidigung bieten wird, die ich brauche.

Mit großer Anstrengung entdecke ich in der Nähe ein Holzbrett und beginne, darauf zuzukriechen. Der blutverschmierte Boden macht jede Bewegung zu einer Herausforderung. Trotz dieser Schwierigkeit schiebe ich mich vorwärts, entschlossen, die potenzielle improvisierte Waffe zu erreichen. Doch bevor ich sie ergreifen kann, fängt mich Nickolas ab. Kaum habe ich das Brett berührt, packt er mich am Nacken und hebt mich vom Boden hoch. Ich werde von Panik erfasst, wehre mich gegen seinen Griff und schreie, er solle mich loslassen.

Doch meine verzweifelten Bitten verstummen, als das unverkennbare Geräusch brechender Wellen die Luft erfüllt. Plötzlich wird mir klar: Eine Hexe teleportiert sich hierher.

Mein Gefährte lässt mich los und ich falle mit einem lauten Knall zu Boden. Qual durchströmt meinen Körper, während ich auf meine Unterlippe beiße und versuche, den Schmerz zu unterdrücken. Inmitten des Leidens überkommt mich eine schaurige Erkenntnis, die mir alle Farbe aus dem Gesicht wäscht. Nur eine Hexe kann sich gerade teleportieren.

„Geh zurück!", schreie ich verzweifelt Alissa an, Calebs Gefährtin und meine beste Freundin, eine Halbhexe und Werwölfin. Sie muss den Schmerz über den Tod ihres Gefährten gespürt haben und ist zu uns geeilt. Doch meine Bitte kommt zu spät, denn Alissa taucht auf.

„Caleb!", schreit sie und rennt zu ihm auf den Boden. Aus dem Augenwinkel erkenne ich, wie mein Gefährte auf sie zusprintet, und stoße den lautesten Schrei meines Lebens aus.

„Alissa, jetzt schützen!" Die Dringlichkeit in meiner Stimme hallt durch den Raum, meine Kehle brennt, als die Worte laut widerhallen. Verwirrung zeichnet Alissas Gesicht, als ihre Augen zu mir huschen. Aber sie reagiert schnell, als sie sieht, dass mein Gefährte gefährlich nah davor ist, sie zu packen. Sofort errichtet sie einen transparenten Schild um sich, meinen Bruder und meine Eltern. Der Aufprall schleudert meinen Gefährten nach hinten. Er prallt bei jedem Kontakt gegen Stühle und Tische. Der Raum vibriert durch die Wucht des Aufpralls.

Erleichtert atme ich auf, als ich mir die Katastrophe vorstelle, die sich ereignet hätte, wenn Alissa nicht schnell genug reagiert hätte, um sich vor meinem Gefährten zu schützen. Dieser quälende Gedanke jagt mir einen Schauer über den Rücken, doch ich schüttele ihn energisch ab, da ich nicht über die düsteren Möglichkeiten nachdenken will.

„Was ist los?", fragt Alissa und lässt ihren entsetzten Blick über die grausige Szenerie schweifen.

„Anscheinend hat der Lykaner uns angelogen. Sie wollten nie Frieden zwischen uns. Sie brauchten nur einen Weg, um das Schloss zu betreten, ohne aufgehalten zu werden. Du musst sofort gehen! Bitte geh." Es dauerte nicht lange, bis mir alles klar wurde.

„Ich kann dich nicht allein lassen", antwortete sie mit emotionaler Stimme, während mein Gefährte unerbittlich auf den Schild hämmerte, der sie umgab.

„Mir wird nichts passieren. Er ist mein Gefährte", versichere ich ihr. Doch plötzlich muss ich husten. Dabei tritt Blut aus und meine Rippen schmerzen.

Alissas Augen weiten sich vor Angst. „Nein!"

„Mir wird nichts passieren. Mach dir keine Sorgen."

„Er sieht aus, als würde er dich umbringen, Amelia. Komm näher, damit wir zusammen gehen können."

„Ich kann nicht. Wenn du den Schild zerstörst, wissen wir beide, was passieren wird. Geh jetzt, bevor er den Schild zerstört. Du bist nicht stark genug, um lange durchzuhalten. Geh!", schreie ich und sehe, wie der Schild um sie herum klappert, während mein Kumpel ihn weiterhin unerbittlich angreift.

„Ich werde zurückkommen, um dich zu holen, Amelia. Warte auf mich", sagt Alissa, während ihr die Tränen übers Gesicht laufen. Sie erschafft ein Portal und zieht meinen Bruder hindurch, der zurückkommt, um meinen Vater und meine Mutter zu holen. Als sie ein letztes Mal zurückkommt, sagt sie: „Warte auf mich", dann schließt sie das Portal.

Ein ohrenbetäubendes Knurren, das für einen Lykaner unvorstellbar ist, bricht durch den Raum und lässt die Wände beinahe zerspringen. Ich drücke meine Handfläche auf den Boden, um mich zu stabilisieren. Ich hebe den Blick und schaue meinem Gefährten, der Quelle des Urknurrens, in die Augen. Er starrt mich schwer atmend an, seine Augen brennen sich tief in meine Seele. Ich wage nicht zu testen, ob die Gefährtenbindung seine Wut besänftigen könnte. Ich beginne, mich wegzukriechen, wobei ich mir den Bauch halte. Denn ich weiß, dass Flucht meine einzige Überlebenschance ist.

Doch mein Fluchtversuch scheitert kläglich, als mein Gefährte mich an den Haaren packt, seine Finger fest und unnachgiebig, und mich vom Boden hochzieht. Schmerz schießt durch meinen Kopf, als er mich zu sich umdreht und seinen Griff verstärkt. Ich zucke zusammen angesichts der überwältigenden Wut, die von ihm ausgeht. In dieser Nähe kann ich seine Gesichtszüge erkennen, ohne dass eine unmittelbare Gefahr droht.

Seine smaragdgrünen Augen, die vor Wut brennen, fesseln mich und offenbaren eine atemberaubende Schönheit. Lange, volle Wimpern fächern sein Gesicht. Seine Gesichtszüge sind sorgfältig geformt: eine gerade Nase, volle und perfekt geschwungene Brauen. Er scheint Ende dreißig oder Anfang vierzig zu sein. Trotz seiner Wut und Brutalität lässt sich die unbestreitbare Wahrheit nicht leugnen: Er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

„Das wirst du bezahlen, Schlampe!", schäumt er.

„Es tut mir nicht leid", spuckte ich trotzig aus.

„Das wirst du", schwört er und bricht mir mit einer plötzlichen, brutalen Drehung das Genick, sodass ich das Bewusstsein verliere.

NICKOLAS

Ich gehe in mein Zimmer. Meine Schritte hinterlassen eine Blutspur, da meine Kleidung noch tropfnass ist. Eine der Hexen meiner Armee hat uns gerade in mein Territorium zurückteleportiert. Mein Zimmer ist schwach beleuchtet. Mondlicht fällt durch die dunklen Vorhänge und wirft Schatten an die Wände. In der Mitte des Zimmers steht ein Kingsize-Bett mit luxuriöser, grauer Bettwäsche und weißen Kissen. Links vom Bett befindet sich ein großer Kamin, daneben stehen ein bequemer Sessel und ein Ottoman. In einer Ecke steht ein großer Schreibtisch, der mit Papieren bedeckt ist. Daran verbringe ich viele lange Stunden damit, daran zu arbeiten, das Lykanerkönigreich wieder zu seinem Glanz zu verhelfen. Ich ziehe mein Hemd aus und seufze verärgert darüber, wie sich der heutige Abend abgespielt hat.

„Scheiße!", brülle ich und werfe das Hemd auf den Boden. Ich kann nicht glauben, dass dieser Bastard Nathaniel entkommen ist, nachdem ich alles getan habe, um ihn heute Nacht umzubringen und meinen Vater endlich zu rächen. Und als ob das nicht schon schlimm genug wäre, konnte er entkommen, weil seine Tochter meine Gefährtin war. In mir regt sich etwas, wenn ich sie meine Gefährtin nenne.

Nachdem ich Tausende von Jahren lang geglaubt hatte, ich sei dazu verdammt, allein auf dieser Erde zu wandeln, beschloss das Universum, mir das Gegenteil zu beweisen, und schenkte mir die Werwolfprinzessin als Gefährtin. Was zur Hölle?

„Wir kriegen ihn das nächste Mal", sagt jemand, als er mein Zimmer betritt.

„Wer zum Teufel wagt es, hereinzukommen, ohne anzuklopfen?", erwidere ich, drehe mich schnell um und bin dankbar, dass ich meine Weste nicht ausgezogen habe. Das ist einer der Gründe, warum ich sie in solchen Situationen unter meinen Hemden trage. Ich kann nicht zulassen, dass die Leute Dinge sehen, die sie nicht sehen sollen.

„So redet man nicht mit seinem Onkel, Junge", sagt Onkel Leo und kommt auf mich zu.

„Hallo, Onkel", begrüße ich ihn, ziehe meine Hose aus und werfe sie auf den Stapel mit meinem Hemd.

„Heute würde dein Vater stolz hier stehen", behauptet Onkel Leo, legt seine Hand auf meine Schulter und drückt sie beruhigend.

„Aber dieser Bastard atmet noch", erwidere ich und meine Frustration ist in meiner Stimme deutlich zu hören.

„Wie gesagt, das nächste Mal kriegen wir ihn. Wir haben seine Tochter. Sobald er sich erholt hat, wird er sie auf jeden Fall holen. Und dann kriegen wir ihn."

„Vergessen wir nicht, dass seine Tochter verdammt noch mal meine Ge..." Ich schnappe nach Luft, ballen meine Fäuste, meine Zunge fühlt sich schwer an, und ich weigere mich, sie als meine Gefährtin anzuerkennen. Sie mag es sein, aber ich werde sie nie akzeptieren.

Es überrascht mich nicht, dass er alles weiß, obwohl wir gerade erst zurückgekehrt sind. Ava, seine Gefährtin und Hexenkönigin, muss ihm die Fähigkeit gegeben haben, zu sehen, was geschah, während wir dort waren. Wenn es nach ihm gegangen wäre, wäre er dort gewesen, aber ich konnte es nicht riskieren. Ich hatte bereits meinen Vater verloren. Ich konnte nicht riskieren, dass ihm etwas passiert, also bat ich ihn, zu bleiben und das Königreich zu bewachen, während ich weg war.

Onkel Leo bleibt still, und sein Blick sieht mich mitleidig an.

„Nicht du auch noch! Hör auf!", knurre ich und denke dabei an Erics traurige Augen, als er hörte, wie Amelia ihn „Gefährte" nannte.

„Ich kann nichts dafür", antwortet er mit sanfter Stimme. „Du warst jahrhundertelang ohne Gefährtin, und dann stellt sich heraus, dass deine Gefährtin ein Nachkomme von Jane ist. Dass sie Nathaniels Tochter ist, ist noch nicht einmal das Schlimmste."

Ich seufze und fahre mir mit einer Hand, die mit getrocknetem Blut befleckt ist, durchs dunkle Haar. „Ich muss duschen", sage ich, müde von diesem Gespräch.

„Ich bin zu Hause, wenn du mich brauchst", sagt Onkel Leo, bevor er mein Zimmer verlässt.

Als ich gerade meine Weste ausziehen will, öffnet sich die Tür quietschend und ich halte inne. Ich rechne damit, Onkel Leo wieder hereinkommen zu sehen, doch stattdessen sehe ich jemand anderen.

„Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst verdammt noch mal klopfen!", knurre ich erleichtert, dass ich meine Weste noch nicht ausgezogen habe.

Ember erscheint mit der Geschwindigkeit eines Lykaners im Handumdrehen vor mir. „Gott sei Dank, dass es dir gut geht", sagt sie, ignoriert meine Beschwerde und starrt mir ins Gesicht, während sie ihre Hand auf meine blutbefleckten Arme legt.

„Du siehst, dass es mir gut geht. Jetzt kannst du gehen." Ich nehme ihre Hand von meinem Arm.

„Ich habe dich vermisst, Baby." Ember berührt mein Gesicht mit ihren langen Fingernägeln und fährt mit den Händen durch mein Haar. „Bist du gleich duschen, mein Liebling? Lass mich dir dabei helfen", sagt sie, tritt zurück und bewegt ihre Hand zum Träger ihres Kleides.

„Ember ..." Mir bleiben die Worte im Hals stecken, als ihr Kleid zu Boden fällt und ihren nackten Körper darunter enthüllt. Mein Schwanz pulsiert. Ich hasse sie, aber ich kann nicht leugnen, dass sie einen Körper hat, der Männer in die Knie zwingen kann.

„Das hast du gesagt, Baby", neckt Ember mich, verkürzt die Distanz zwischen uns, lässt ihre Hand zu meiner Taille gleiten und zieht meine Boxershorts herunter. Sie greift nach meinem Schwanz, und ich stöhne auf.

„Ember", stöhne ich, als sie beginnt, meinen langsam härter werdenden Schwanz zu streicheln.

„Ja, Baby", antwortet sie, senkt sich langsam zu Boden und positioniert ihren Mund an meinem pochenden Schwanz. Ich halte sie auf halbem Weg an, greife ihren Arm und ziehe sie hoch. Ich war gerade nicht in der Stimmung für ein Vorspiel. Nachdem der heutige Tag so verkorkst war, musste ich ficken. Ich drehte sie herum und beugte sie nach vorne. Ich sah, wie sich ihre Muschi bereits mit Nässe füllte. Ich hatte sie noch nicht einmal berührt, aber allein der Gedanke, dass ich sie ficken würde, machte sie feucht. Ich beginne, meinen Schwanz an ihrem Eingang zu positionieren, als mir plötzlich ein Paar babyblauer, mit Tränen gefüllter Augen in den Sinn kommt.

„Das soll wohl ein Witz sein?", murmele ich und schließe die Augen, um das Bild zu vertreiben, doch es wird nur noch intensiver. Ich sehe ihren ganzen Körper, der alle Kurven an den richtigen Stellen hat. Ihre winzigen Titten, die perfekt zu ihrer Größe passen, und ihren großen, runden Arsch. Scheiße! Ich kneife mir in den Nasenrücken und verfluche die Göttin für diese dumme Sache namens Gefährtenverbindung. Warum zur Hölle denke ich jetzt an sie?

„Ist alles in Ordnung?", fragt Ember. Ich öffne die Augen und sehe sie mir gegenüber.

„Raus hier!", belle ich.

„Habe ich etwas falsch gemacht?", fragt sie mit verwirrtem Gesichtsausdruck.

„Nein, geh einfach."

„Baby, bitte sag mir, was ich falsch gemacht habe. Ich mag es nicht, wenn du böse auf mich bist", fleht sie, legt ihre Hände auf meine Arme und sucht in meinen Augen nach einer Erklärung.

Ich lasse ihre Hände von meinen Armen los. „Nichts, geh einfach." Ich trete zurück und gehe zur Badezimmertür.

„Soll ich später vorbeikommen?", fragt sie und bleibt hinter mir zurück.

„Nein!", erwidere ich, betrete das Badezimmer und schlage ihr die Tür vor der Nase zu, ohne ihre fragenden Bitten zu beachten.