Dann, ohne Vorwarnung, kippten meine Gedanken. Nach dem Ekel kam die Berechnung. Ein grausames Lächeln huschte über meine Lippen. Vielleicht konnte ich, so sehr ich sie auch hasste, doch noch eine andere Art von Vergnügen an ihr finden. Ihr schlanker Körper, ihre verführerischen Kurven ... der Gedanke, sie zur Befriedigung meiner Bedürfnisse zu benutzen, schoss mir wie ein lebhaftes Bild durch den Kopf. Keine Gefühle, nur ein nützliches Objekt: eine Halskette, ein Symbol, vielleicht könnte ich sie wie eine Trophäe an mein Bett hängen. Sie müsste nicht meine Partnerin im emotionalen Sinne sein; sie könnte meine kleine Hure werden. Und sobald sie mir gegeben hatte, was von ihr erwartet wurde – einen Erben –, würde ich sie wegwerfen oder mit ihr machen, was der Moment verlangte. Ja, es war eine pragmatische Option.

Doch es gab Einschränkungen. Sie zu fangen, sie zu besitzen, das war das eine; der richtige Zeitpunkt das andere. Ich musste warten, bis sie alt genug war, um die Grenze zu überschreiten – ich war nicht der Typ, der zu junge Wölfinnen anfasste. Damals kannte ich ihren Namen nicht. Ihr Alter entging mir, aber ihre Unschuld beeindruckte mich zutiefst, zu rein, um gespielt zu sein. Mein Wolf, urtümlicher, knurrte sehnsüchtig beim bloßen Gedanken an dieses unberührte Fleisch und leckte sich erwartungsvoll die Lippen. Ich wies ihn gedanklich in seine Schranken. Jahre der Geduld lagen vor uns. Doch das Warten schloss Spiel nicht aus; psychische Folter, Demütigung, kleine Grausamkeiten – daran konnte ich mich ergötzen, ohne den Punkt ohne Wiederkehr zu überschreiten. Die Idee des Halsbandes tauchte wieder auf, weniger wegen der Kette selbst als wegen der Zurschaustellung: um sie als Objekt zu halten, als Schaufenster meiner Eroberung.

Mein Vater hat mich aus dieser Abwärtsspirale befreit.

„Soll ich an deinem inneren Monolog teilnehmen oder nicht?", fragte er.

Ich drehte mich zu ihm um, meine Stimme triefte vor Sarkasmus.

- Da ist sie ja. Meine Partnerin. Willst du raten, welche?

Seine Augen verengten sich, aufmerksam. Er hatte zwar die Rolle des Alphas abgegeben, aber sein Blick konnte mich durchschauen; er kannte mich noch immer zu gut. Nach einem Moment sagte er langsam:

- Du hast deine Luna gefunden. Warum dann dieser Wutausbruch?

Ich fing an zu lachen, ohne Freude.

- Wut ist noch untertrieben. Ich koche vor Wut. Denn sie... sie ist die Tochter des verstorbenen Alphas des Diamonte-Rudels.

Der Name ließ ihn zusammenzucken. Er beugte sich vor, seine Augen fixierten meine mit diesem Glanz alten Hasses. Wir, die Diamontes, verband eine gemeinsame Vergangenheit; eine alte Fehde, die tiefe Narben hinterlassen hatte. Schweres Schweigen herrschte, als ob wir beide den grausamen Scherz des Schicksals abwogen. Als kein Spott mehr die Atmosphäre auflockerte, setzte er sich wieder hin und stieß einen langen Fluch aus.

- Scheiße.

- In der Tat - erwiderte ich verbittert.

Er war zu wütend, um meine Ironie amüsant zu finden. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte er unverblümt: „Lewise, du musst sie zurückweisen. Schick sie fort. Sperr sie ein, wenn du sie nicht töten kannst. Aber sie darf nicht deine Gefährtin sein."

Ich sah ihn an, nun ruhiger, die Schwere der Entscheidung erdrückte mich: „Du weißt, es ist nicht so einfach. Es geht nicht nur um meine Zukunft. Du kennst den Wert der Welpen, die durch unsere Zeremonie gezeugt werden. Nicht nur für mich: Manchmal finden Paare, die sonst nie Kinder bekommen könnten, hier ihre Chance. Diese Kinder sind etwas Besonderes – stärker, manchmal mit seltenen Fähigkeiten ausgestattet. Ein einziger Wurf, der aus dieser Zeremonie hervorgeht, kann den Lauf des Rudels verändern."

Er schüttelte den Kopf, sein Mund verzog sich vor Abscheu. Er hasste diese Realität genauso sehr wie ich, doch er wusste, dass sie wahr war. Es war eine einmalige Gelegenheit – ein Zeitfenster, das sich nur einmal pro Generation öffnete. Wenn ein Alpha seine rechtmäßige Luna beanspruchte, durfte kein anderes Männchen eingreifen. Es war die einzige Chance für bestimmte Wölfe, die unfruchtbar waren oder deren Versuche erfolglos geblieben waren, Nachwuchs zu zeugen. Das Ritual war brutal, geradezu grausam, doch es brachte begehrte Welpen hervor, Blutlinien, die die Zukunft des Rudels stärkten.

Der Countdown begann, sobald das Zeichen gesetzt war. Vier Wochen später würde das Weibchen paarungsbereit sein. Wir würden isoliert sein, in einem kleinen Haus eingeschlossen, beschützt vom Rudel, das draußen Wache hielt und lauschte. Sobald die ersten Rufe der Luna ertönten, würde das Fest beginnen. Drinnen hätten wir drei ganze Tage Zeit – nicht nur, um zu zeugen, sondern auch, um unsere Essenzen zu vereinen, unsere Haut, unsere Arme, unsere Oberkörper, überall dort, wo sich unsere Körper berührten, zu markieren.

Laut meinem Vater waren Konsistenz und Geruch in diesen drei Tagen anders: süß, nicht salzig, seidig und nicht klebrig. Wir rieben uns damit ein, als wäre es eine übernatürliche Zauberlotion, und ließen sie trocknen. Draußen vor der Hütte feierten und tanzten die Paare Tag und Nacht, ihre Vorfreude wuchs mit dem Näherrücken der letzten Nacht, der Nacht, in der wir aus dem Schlaf erwachen würden.

Als wir hinausgingen, wurden wir förmlich umschwärmt. Die Weibchen stürmten auf sie zu, die Männchen auf mich, begierig darauf, die vereinte Liebesessenz unserer Haut auf ihre zu übertragen. Je mehr sie sich versammelten, desto größer war die Wahrscheinlichkeit einer Befruchtung, weshalb der Austausch meist sehr körperlich war. Sobald die Übertragung abgeschlossen war, trennten sich die Paare zur Paarung. Die meisten warteten wahrscheinlich nicht einmal, bis sie zu Hause waren. Mal im Fell, mal auf der Haut, oder eine Mischung aus beidem.

Der Duft unserer Sexualität war so intensiv, dass er ihre Urinstinkte in Raserei versetzte. Hemmungen verschwanden, Intimität spielte keine Rolle mehr, und jegliche Schüchternheit verblasste angesichts eines unbändigen Fortpflanzungswillens, wo und wie auch immer sie konnten.

Ich seufzte schwer und setzte mich neben ihn, während ich mir ein Glas Whiskey einschenkte. Ich freute mich nicht sonderlich darauf, dass meine Männer sich an mir rieben, um die greifbare Essenz unseres Liebesakts aufzufangen, aber es gab keinen anderen Weg. Früher hatten die Alphas und ihre Gefährtinnen versucht, die Flüssigkeit auf Servietten aufzufangen und zu verteilen, aber es hatte nicht funktioniert. Die Magie hielt nur auf unserem lebenden Körper. Ich würde ihnen niemals diese Chance auf Nachkommen verweigern, und ich würde auch nicht zulassen, dass meine Luna sie ihnen vorenthielt.

Doch all das war bedeutungslos, bis ich die scheue kleine Maus gefunden hatte. Sie konnte nicht weit gekommen sein. Mit neuem Elan stand ich auf, das Glas in der Hand. Es gab keine Zeit zu verlieren.

Mein Vater blickte auf und hob wissend eine Augenbraue. „Gehst du ins Verlies?"

Ich trank den Rest meines Getränks aus und ließ es auf meinem Magen brennen und wärmen. „Ja, willst du mitmachen?"

Er schüttelte den Kopf und nahm noch einen Schluck. „Nicht heute Abend, mein Junge."

Ich ging wortlos, voller Tatendrang, endlich wieder meiner geliebten Arbeit nachzugehen. Mal sehen, welche Wölfe zuerst einknicken würden.

Nachdem ich zwei Stockwerke hinabgestiegen war, schloss ich die schwere, silberplattierte Panzertür auf. Unser Verlies war eigentlich kein Verlies im herkömmlichen Sinne, sondern nur ein unterirdischer Bunker aus Beton und Stahl, ausgestattet mit einigen einzigartigen Folterinstrumenten. Ich blieb stehen und betrachtete die brutalen Maschinen, die einen Wolf oder einen Menschen auf so viele einfallsreiche Arten verdrehen und brechen konnten. Ein Schmunzeln huschte über meine Lippen. Vielleicht war es ja doch ein Verlies.

Als ich mich unseren Gästen zuwandte, sah ich zwei Männer und eine Frau, alle nackt und an die Wand gefesselt, die Arme über den Kopf, die Handgelenke von den silbernen Handschellen verbrannt. Meine Schergen hatten ihnen bereits zugesetzt. Blutüberströmt und mit blauen Flecken übersät, wiesen sie tiefe Kratzspuren auf, aus denen eine dicke, purpurrote Flüssigkeit sickerte. Fleischstücke fehlten, von den Reißzähnen meines Wolfes abgerissen und auf den Boden um uns herum gespuckt. Es war ein wahrhaft blutiger Anblick. Ich bezweifelte, dass ich viel tun müsste, um zu bekommen, was ich wollte.