: Begrüßungsausschuss

„Wo ist mein Vater?", fragte ich entschlossen, als ich auf die beiden zuging und meine Koffer hinter mir herzog. Ihr finsterer Blick überraschte mich, und ich konnte nicht umhin festzustellen, wie attraktiv sie im Vergleich zu den Fotos wirkten, an die ich mich erinnerte.

Sie hatten offensichtlich trainiert.

„Ivy?", fragte der Größere mit den Tattoos, die unter seinem Ärmel sichtbar wurden. Sein schwarzes Haar war ungekämmt, als wäre er gerade aus der Dusche gestiegen und hätte sich keine Mühe gegeben, etwas daraus zu machen.

„Ja, die bin ich.", erwiderte ich und löste mich aus seinem Blick. „Mein Vater?"

Der Mann verdrehte die Augen, ignorierte mich und packte meinen Koffer, um ihn zum Ausgang zu schleifen. „Entschuldige, Ivy...", meinte der andere mit einem bedauernden Lächeln. „Damian redet nicht viel mit anderen Leuten. Ich bin James."

„Ivy!", quietschte Kate hinter mir und kam herübereilt. „Ich hab doch gesagt, ich finde die Tasche noch. Gut, dass ich dich erwische, bevor ich mein Taxi nehme. Ich wollte nur danke sagen, dass du mich im Flugzeug unterhalten hast."

„Ach, das war schon in Ordnung. Es hat Spaß gemacht." Die Vorstellung, dass sie ein Taxi nehmen wollte, behagte mir nicht. Sie war ein nettes Mädchen und hatte mich fair behandelt, während ich mich hierher vorwagte. „Nimm kein Taxi. Wir können dich zum Campus bringen, nicht wahr, James?"

Der Blick, den ich ihm zuwarf, als ich seinen Namen aussprach, entlockte ihm Stille. Es dauerte einen Moment, bis er realisierte, was vor sich ging, und dann lächelte er. „Ja, klar. Der Campus ist nur ungefähr zehn Minuten entfernt. Das ist überhaupt kein Problem."

„Oh, vielen lieben Dank!", quiekte Kate und umarmte mich, woraufhin ich mich in der Umarmung steif machte.

Als sie zurückwich, sah sie mich leicht verwirrt an. „Du magst keine Umarmungen?"

„Nicht wirklich", antwortete ich kichernd, „aber mach dir keine Sorgen. Es ist schon okay." Mein Blick fiel auf James und ein schelmisches Grinsen spielte um seine Lippen, als würde er meine Reaktion amüsant finden.

„Hier, ich nehme sie dir ab, und dann können wir losfahren.", entgegnete James, während er mich ein letztes Mal musternd ansah.

Als wir James nach draußen folgten, hätte ich nicht im Traum erwartet, dass Damian ausrasten würde, weil wir Kate absetzten. Doch nachdem ich klar Stellung bezogen hatte, willigte er widerwillig ein. „Steigt ins verfluchte Auto."

Seine Antwort ärgerte mich, aber Kate und ich warteten nicht darauf, dass er seine Aufforderung wiederholte. Sobald alles verstaut war, bewegte sich das Auto in Richtung Campus, wo wir beide die nächsten vier Jahre studieren würden.

Die Bäume und Sträucher am Straßenrand sausten vorbei, als gäbe es nichts auf der Welt, was sie aufhalten könnte. Etwas, worauf ich mich in Idaho besonders freute, war die ganze Natur, die mich umgeben würde. Ich verspürte den Drang, mich darin zu verlieren und Dinge zu erkunden, die sonst niemand zu Gesicht bekommt.

Als wir aufwuchsen, galten Mama und ich als Freigeister, die stets nach unserer eigenen Melodie tanzten. Und nur weil sie jetzt nicht bei mir war, bedeutete das nicht, dass ich aufhören würde. Es würde mir das Herz brechen, das zu tun, was ich liebe, nur weil ich quer durchs Land gezogen bin.

Schließlich bogen wir von der Hauptstraße ab und fuhren auf eine symmetrischere Straße zu, umgeben von viel Grün und historischen Gebäuden.

„Das ist unglaublich...", flüsterte Kate, als sie aus dem Fenster schaute.

„Willkommen an der Universität von Idaho", kicherte James, was Damian zu einem genervten Spott veranlasste.

Als wir zu einem Bereich kamen, der wie ein Wohnhaus aussah, kam Damian abrupt zum Stehen, trat auf die Bremsen und warf mich nach vorne. „Autsch", entgegnete ich gereizt, als er sich umdrehte und mich ansah.

„Pass nächstes Mal besser auf.", fauchte er, bevor er aus dem Fahrzeug sprang und nach hinten ging, wo James Kate beim Ausladen ihres Gepäcks half. Irritiert seufzend stieg ich aus und ging zu Kate. „Kommst du von hier aus klar?"

„Auf jeden Fall. Danke nochmal fürs Mitnehmen.", rief sie, während sie winkte. „Wir sehen uns am Montag."

„Hört sich gut an, wir sehen uns bei der Einführungsveranstaltung", rief ich zurück, bevor Damian James zurief, er solle sich beeilen und ins verdammte Fahrzeug steigen.

Ich war noch nicht lange hier, und Damian erwies sich schon als der größte Arsch, den ich je getroffen hatte. Aber das war wohl mein Glück.

„Musst du so unhöflich sein?", fragte ich, als wir wieder auf die Autobahn fuhren, in Richtung des Hauses meines Vaters. Ich würde ihm nicht erlauben, sich mir oder jemandem, mit dem ich zu tun hatte, gegenüber so zu verhalten. Das war weder nötig noch wünschenswert.

Ich beobachtete, wie er mich im Rückspiegel ansah, seine Augen verdüsterten sich, als er mich anfunkelte. Die meisten Mädchen hätten wahrscheinlich weggesehen und wären ihm ausgewichen, aber ich... ich würde das niemals tun.

Ich hob fragend eine Augenbraue, hob meine Hand und zeigte ihm den Mittelfinger, woraufhin er grinsen musste. „Für jemanden, der sich hier nicht auskennt, hast du ganz schön viel Feuer."Ein spöttisches Lachen entfuhr mir, und ich verdrehte die Augen: "Letzten Endes sind sie alle gleich. Eine erbärmliche Entschuldigung für ein Zuhause nach der anderen."

James lachte und schüttelte den Kopf. "Ich mag ihre Einstellung."

"Niemand hat dich verdammt noch mal gefragt", knurrte Damian und überraschte mich damit. Seine Blicke trafen wieder meine, als wäre ihm bewusst geworden, was er gerade getan hatte. "Mach es dir hier nicht bequem."

"Das hätte ich ohnehin nicht vor. Ich bin nur auf der Durchreise." Ich erwiderte seine Worte und verdrehte wieder meine Augen. James schien einladend zu sein, aber Damian definitiv nicht. Es machte mich neugierig darauf, wie die anderen zwei waren.

Würden sie genauso freundlich und einladend sein wie das Begrüßungskomitee am Flughafen oder würden sie versuchen, mich wie das Rotkäppchen zu verschlingen?

Die Luft war schwanger mit Spannung bei der unbeholfenen Stille, als das Fahrzeug schließlich auf eine von großen, schwarzen Eisentoren umrahmte Auffahrt fuhr. Dahinter schlängelte sich der Weg meilenweit durch die Bäume, bis er schließlich eine Lichtung erreichte, und mir wurde klar, dass das Anwesen weit größer war, als ich erwartet hatte.

Mehrere Häuser verteilten sich über das weitläufige Gelände, und das Haus, auf das Damian zusteuerte, ragte hoch und elegant in den strahlend blauen Himmel. "Das ist das Haus?"

James schaute vom Beifahrersitz zu mir herüber und lächelte. "Ja, hast du es noch nicht gesehen?"

"Nein", seufzte ich. "Mein Vater hat sich nie wirklich geöffnet und hat sich ohnehin nie für mich interessiert."

James runzelte verwirrt die Stirn bei meiner Bemerkung. "Wie bitte?"

Als Damian das Auto parkte, machte er keine Anstalten, auf mich zu warten oder mir zu helfen. Er stieg einfach aus, knallte die Tür zu und rannte ins Haus, um so weit wie möglich von mir weg zu kommen. Wenigstens blieb James draußen bei mir; vielleicht würde einer von ihnen doch noch versuchen, mit mir auszukommen.

Langsam öffnete ich die Tür, schloss sie hinter mir und ging nach hinten, wo James gerade mein Gepäck herausholte. "Danke."

"Wofür?" Seine Verwirrung über meinen Dank verwirrte mich, ehe ich beobachtete, wie er den Kofferraum zuschlug und sich abwandte.

"Willst du mir nicht helfen?", rief ich ihm nach und sah, wie er sich mit einem Lächeln zu mir umdrehte.

"Dein Vater hat mich beauftragt, dich lebend hierher und zum Haus zu bringen. Er hat nie erwähnt, dass ich dir auch weiterhin helfen müsste, sobald ich dich hier abgeliefert habe. Ich bin sicher, du findest schon alleine zurecht."

So viel also zu Freundlichkeit. Er war genau so ein Arsch wie Damian.

Mit einem Stöhnen griff ich nach den Griffen meiner beiden großen Koffer und warf mir den Rucksack über die Schulter. Es würde nicht einfach werden, sie ins Haus zu bringen, angesichts ihres Gewichts, aber irgendwie würde ich es schon schaffen, nahm ich an.

Als ich durch die Haustür trat, stand ich meiner Stiefmutter gegenüber. Ihre braunen Augen verengten sich, als sie mich ansah, und ein falsches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. "Ivy. Ich habe mich schon gefragt, weshalb du so lange brauchst. In diesem Haus verschwenden wir keine Zeit. Wir sind jetzt alle erwachsen und müssen uns daran erinnern, dass Pünktlichkeit wichtig ist."

"Natürlich, Alice", sagte ich emotionslos und beobachtete, wie ihr Blick sich verhärtete.

"Es ist Allison", korrigierte sie mich mit einem Tonfall, der von freundlich zu wütend wechselte, schneller als ein Höllenkater die Gänge wechseln könnte.

"Richtig. Wo werde ich untergebracht?" Ich blickte mich in dem riesigen zweistöckigen Haus um, fragend, wie ich wohl meine Koffer nach oben bekommen sollte.

"Oh, du wirst nicht im Haupthaus untergebracht, Ivy. Wir haben das Cottage auf dem hinteren Teil des Grundstücks für dich hergerichtet. Wir dachten, du würdest deinen eigenen Raum zu schätzen wissen." Allison schien mehr als erfreut zu sein bei dem Gedanken, mich so weit wie möglich von ihr und meinem Vater fernzuhalten.

"Das klingt perfekt ... würdest du mir den Weg zeigen?" Die Tatsache, dass ihre Worte mich nicht berührten, schien sie zu verärgern, anstatt jedoch mit mir zu streiten, wandte sie sich einfach ab und ich folgte ihr. Als wir die Hintertür erreichten, öffnete sie diese und wies auf ein kleines braunes und weißes Cottage am anderen Ende des riesigen Grundstücks.

Es lag idyllisch am Waldrand, und etwas daran wirkte fast magisch. Allison ignorierend ließ ich mich von meinen Füßen zu dem Haus leiten. Meine Taschen fühlten sich nicht mehr schwer an und die Verärgerung über mein Empfangskomitee wich schnell.

Ich war mir nicht sicher, was an diesem Ort wie ein Zuhause wirkte, aber es freute mich zu wissen, dass ich hier mein eigenes Leben führen konnte.

Nah an der Natur und fernab vom Drama – das hoffte ich zumindest.

: Willkommen zu Hause

Als ich meinen Koffer in das Häuschen zog, sah ich mich um und betrachtete die Einrichtung, die meine Stiefmutter für mich vorbereitet hatte. Es war gar nicht so schlecht, wie ich befürchtet hatte. Tatsächlich gab mir das rustikal-gemütliche Flair des Hauses das Gefühl, als wäre ich in ein Märchenbuch hineingetreten.

Kleine Lichterketten und Grünpflanzen zogen sich entlang der Wände und hoben den weißen Vorhang hervor, der die Fenster umrandete und auf den Boden herunterfiel. Das Cottage verfügte über ein kleines Wohnzimmer mit einer Küchenzeile sowie über ein Schlafzimmer mit einem angrenzenden Bad. Mit allem Notwendigen hier, würde ich kaum Grund haben, das Haupthaus aufzusuchen.

„Hmm... gar nicht schlecht", murmelte ich, während ich die Taschen in mein Schlafzimmer zog und sie auf das Bett legte. Meine Mutter hatte mir immer gesagt, ich solle zuerst das Schlafzimmer einräumen, weil man dann am Ende des Tages dort alles fertig hatte und sich entspannen konnte.

Als ich langsam zu packen begann, piepste mein Handy unaufhörlich mit Benachrichtigungen, was mich stöhnen ließ. Ich war gerade erst angekommen und schon hagelte es Nachrichten. Aus der Tasche zog ich mein Handy und las die Textnachricht meines Vaters.

'Komm ins Haus. Ich möchte mit dir sprechen.'

Natürlich wollte er mich jetzt sehen, aber es nicht geschafft hatte, mich am Flughafen abzuholen.

In meine flachen Schuhe geschlüpft, ging ich zurück zum Haupthaus und trat durch die Hintertür ein. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Teil des großen Hauses ich ihn treffen sollte, doch Allison sorgte dafür, dass ich in der Küche auf sie traf, damit ich dort ankam, wo ich hin sollte.

"Da bist du ja. Hat ja auch lange genug gedauert." Sie seufzte und rollte mit den Augen. "Beeil dich."

Schon an ihrem Verhalten erkannte ich, dass sie es mir hier nicht leicht machen würde. Zum Glück war ich nicht mehr das kleine Mädchen von damals. Ich ließ mich nicht mehr herumschubsen und falls sie glaubte, sie könnte sich mir gegenüber so verhalten, wie sie wollte, irrt sie sich.

Ich folgte ihr durch das Haus, bis wir an einer großen weißen Holztür ankamen. "Denk daran, immer anzuklopfen, bevor du eintrittst", sagte sie mit erhobener Augenbraue, als gelte es, mich an grundlegende Manieren zu erinnern.

"Ja, klar", entgegnete ich, während ich mit den Augen rollte, an die Tür klopfte und auf eine Antwort wartete. Mein Vater erwiderte rasch, ich solle eintreten, und ich schenkte Allison ein zustimmendes Lächeln, bevor ich die Tür öffnete.

Wenn sie so weitermachte, würde ich mir persönlich zur Aufgabe machen, sie zu ärgern, wo ich nur konnte. Ich war vielleicht ein introvertierter Mensch, der Bücher und die Natur liebte, aber ich konnte der Teufel sein, wenn es nötig war. Das konnte meine Mutter bestätigen – ich hatte früher durchaus einen Hang zum Ungezogenen.

Als ich sein Büro betrat, stand er von seinem dunkelbraunen Schreibtisch in der Mitte auf und ein Lächeln erhellte sein Gesicht, als er mich sah. „Ivy, du bist wirklich gewachsen."

„Es sind zwei Jahre vergangen, seit ich dich zuletzt gesehen habe", erwiderte ich lächelnd und kam auf ihn zu, als er seine Arme für eine Umarmung ausbreitete. Der Moment war unbeholfener, als mir lieb war, aber ich umarmte ihn dennoch, um zu zeigen, dass ich es versuchte.

„Ja, das ist wahr", seufzte er. „Ich hoffe, die Unterkunft ist mehr als zufriedenstellend für dich. Allison und ich dachten, dass du jetzt, da du älter bist, deinen eigenen Raum bevorzugen würdest. So wirst du nicht vom Chaos im Haupthaus gestört."

Ein Kichern entwich mir, als ich nickte: „Ja, das Cottage gefällt mir sehr, es ist sehr..."

„Du", fiel er mir ins Wort und beendete meinen Satz.

„Ja, es ist sehr ich", lächelte ich und beobachtete, wie er mir ein Zeichen gab, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen. „Du bist nicht zum Flughafen gekommen?"

Mein Vater seufzte und nickte. „Ja, das tut mir leid. Ich verhandle gerade mit einem ausländischen Würdenträger und konnte mich leider nicht lossagen. Es war wichtig, dass das Geschäft glattlief."

„Ist schon in Ordnung. Die Jungs waren...", ich überlegte einen Moment, wie ich sie beschreiben sollte, und sah, wie sich sein Gesicht veränderte, während ich zögerte, „sie waren sehr aufgeschlossen."

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als ich das sagte. „Das ist gut zu hören. Drei von ihnen studieren auch an der Universität."Überraschung erfüllte mich bei dem Gedanken, dass sie tatsächlich das College besuchten. "Wirklich?"

"Ja", lachte mein Vater, "James, Talon und Hale studieren alle am College."

Es verwirrte mich einen Moment lang, dass nur drei von ihnen studierten, der Älteste, Damian, jedoch nicht. Vielleicht gab ihm sein Image als Draufgänger das Gefühl, er sei zu gut dafür, aufs College zu gehen und einen Abschluss zu machen.

"Aber Damian nicht?" Ich wollte Klarheit. Wenn ich hier überleben wollte, musste ich wissen, mit wem ich es zu tun hatte, und es war klar, dass die Jungs mich nicht sonderlich leiden konnten.

"Nein, Damian hat tatsächlich schon letztes Jahr seinen Abschluss gemacht. Er arbeitet mit mir im Unternehmen und hilft mir, es zu leiten. Er ist viel intelligenter, als er zuzugeben bereit ist."

Ich war nicht sicher, wie er ein Unternehmen leiten konnte, wenn man sein Verhalten betrachtete, aber Aussehen kann bekanntlich täuschen. Vielleicht lag es nur an mir, dass er nicht auskommen wollte.

"Ich bin froh, dass du Unterstützung hast." Ich versuchte, in einem ohnehin schon unangenehmen Gespräch positiv zu bleiben, aber es fiel mir schwerer, als mir lieb war. Ein Schweigen entstand zwischen uns, während mein Vater jeden meiner Schritte beobachtete.

"Ich habe etwas für dich", erwiderte er schließlich, sein Lächeln wurde breiter. "Komm mit mir."

Mein Vater stand auf und bewegte sich hinter seinem Schreibtisch hervor. Meine Augen folgten ihm, bis ich merkte, dass er auf mich wartete. "Oh–"

Ich stand schnell auf, er öffnete die Bürotür und führte mich durch einen Flur und die Küche zu einer anderen Tür. Als er sie öffnete, bemerkte ich, dass sie zur Garage führte, und ich fragte mich neugierig, warum wir dorthin gingen.

"Nun, der Weg zur Universität ist ein anständiger. Deshalb habe ich dir etwas besorgt, damit du sicherstellen kannst, zuverlässig transportiert zu werden."

Meine Augen weiteten sich, als er vor einer eleganten schwarzen Limousine stoppte. Dunkel getönte Fenster und Chromdetails schmückten das wunderschöne Fahrzeug und verschlugen mir den Atem.

"Du hast ein Auto für mich gekauft?" murmelte ich, unfähig, ganz zu erfassen, was er sagte. Ich war enttäuscht gewesen, dass ich mein Auto nicht aus Georgia mitbringen konnte, aber meine Mutter hatte es abgelehnt, mich allein quer durchs Land fahren zu lassen. Sie hatte mir versichert, dass ich es hier nicht brauchen würde, und ich dachte, das bedeutete, ich hätte einen Fahrer.

Aber ich hatte mich gewaltig geirrt! Ein brandneues verdammtes Auto – ich war sprachlos.

"Ja, Ivy", er kicherte und zog den Schlüssel aus seiner Tasche, "ich habe dir ein Auto gekauft. Du wirst die Welt verändern, Liebling. Ich glaube mehr an dich, als du denkst, und mir ist klar, dass ich früher nie für dich da war, aber jetzt, wo du hier bist, wird sich das ändern."

Meine Gefühle drohten mich zu verraten, als ich Tränen in meinen Augen aufsteigen fühlte. Ich blickte ihn an und lächelte, bevor ich auf ihn zutrat und ihn umarmte. "Danke."

Ich wollte nicht automatisch glauben, dass sich mein Vater geändert hatte, aber das Mindeste, was ich tun konnte, war, ihm eine Chance zu geben, mir zu beweisen, dass er anders ist.

"Gern geschehen, Ivy."

Ich ließ los, wischte mir eine verstohlene Träne aus dem Auge und sah ihn lächelnd an. "Ich freue mich auf die nächsten vier Jahre hier. Ich hoffe, wir können viele Erinnerungen sammeln."

"Das werden wir ganz sicher. Ich weiß, du brauchst Zeit, um dich einzuleben, bevor am Montag der Unterricht beginnt, also lass ich dich damit beginnen. Heute Abend um sieben Uhr haben wir ein Familienessen. Ich würde mich freuen, wenn du auch kommst."

Familienessen ... Innerlich hätte ich mich dafür ohrfeigen können, vorgeschlagen zu haben, Erinnerungen zu schaffen, denn Familienessen mit der perfekten Ehefrau und ihren arroganten Söhnen waren nicht meine Vorstellung von angenehmen Erinnerungen. "Natürlich, das hört sich wunderbar an."

So sehr mir die Idee auch nicht gefiel, konnte ich wohl nicht erwarten, dass sie die Einzigen sind, die sich bemühen. Auch ich musste bereit sein, mich genauso zu bemühen.

: Herzlich willkommen

Ich war mir nicht sicher, was ich erwartet hatte, als ich zum Abendessen kam, aber ein Teil von mir bemerkte, dass ich weitgehend zu lässig gekleidet war. Es war keine super-elegante Veranstaltung, aber Jeans und T-Shirt waren es definitiv auch nicht.

Ich konnte den Ekel in Allisons Blick erahnen, als ich in schwarzen Leggings und einem übergroßen Band-Shirt den Speisesaal betrat. Sie zog eine Grimasse, bevor sie mit den Augen rollte und sich abwandte, um ihren Platz einzunehmen.

„Du kannst dich dort auf den letzten Stuhl setzen", erklärte Allison und zeigte auf einen Stuhl am Ende des Tisches – neben einem großen, nachdenklichen Mann mit beeindruckenden Muskeln und einem perfekt gestutzten Bart.

Zögernd bemerkte ich, wie er aufsah und ein schiefes Lächeln sich auf seinen Lippen abzeichnete. „Du musst Ivy sein, die Berühmte."

Berühmt... das würde ich nicht behaupten, zumindest noch nicht. „Äh - ja, das bin ich."

Ich ging zu meinem Platz, setzte mich eilig und beobachtete, wie Diener eine Platte nach der anderen mit Essen auftrugen. Ich staunte über die Mengen, bis drei weitere kräftige Gestalten in den Speisesaal traten.

Damian, James und ein mir unbekannter Mann traten in ihrer ganzen Erhabenheit ein und setzten sich an den Tisch. Wie konnte es sein, dass eine einzige Frau alle vier dieser unverschämt gutaussehenden Männer für sich hatte.

Gott, hör auf, sie anzustarren! schalt ich mich im Inneren, während ich meinen Kopf schüttelte und mich auf das Glas Wasser vor mir konzentrierte, als wäre es die faszinierendste Sache der Welt.

„Hale, du hast Ivy also bereits kennengelernt, sehe ich", bemerkte ich, als ich Damians missbilligenden Blick wahrnahm. Er war immer noch nicht damit einverstanden, dass ich hier war, und ich fragte mich, warum.

Der Mann, der zuvor mit mir sprach, wandte sich an Damian und lächelte: „Ja, haben wir. Bin allerdings nicht der große Redner."

„Sieh es als etwas Positives", erwiderte Damian und nahm Platz.

Als sich ein weiterer Körper neben mir niederließ, gegenüber von Hale, fiel mir auf, dass er und Hale sich sehr ähnlich sahen. Mit doppeltem Blick wurde mir bewusst, dass ich neben zwei absolut attraktiven Zwillingen saß.

Langsam ließ ich meine Hand unter den Tisch gleiten und zwickte mich, um zu sehen, ob ich nicht aus einem meiner erotischen Träume erwachen würde. Der Schmerz, der mich durchfuhr, machte mir klar, dass ich tatsächlich wach war.

„Ist alles in Ordnung bei dir?", fragte der Neuankömmling und warf mir einen verwirrten Blick zu.

Meine Augen weiteten sich, aber ich lächelte: „Ja... ja, alles bestens hier."

Hale lachte, schüttelte den Kopf und meinte zu seinem Gegenüber: "Talon, ich glaube, sie ist überrascht, dass wir so gleich aussehen."

„Wir sind leider Zwillinge", erklärte der andere Mann offen, was Hale zum Lächeln brachte. „Und ich bin der Unauffällige von uns beiden."

„Lass dich nicht von ihm einschüchtern. Das ist Talon. Eigentlich ist er ein riesiger Teddybär", sagte Hale, während er offensichtlich mit den Augen über Talons Kommentar rollte, der mit den Schultern zuckte und schnaubte.

„Aus irgendeinem Grund fällt es mir schwer, das zu glauben", murmelte ich und nahm einen weiteren Schluck von meinem Getränk, während ich zusah, wie mein Vater den Raum betrat und sich an das obere Ende des Tisches setzte.

Das Gespräch drehte sich bald um Arbeit und andere politische Aspekte, aber ich hatte wenig Interesse an derartigen Themen und verlor mich in meinen Gedanken, alles um mich herum ausblendend. Ich hatte kein Verlangen, einen von ihnen wirklich persönlich kennenzulernen, und sah daher keine Notwendigkeit, ein Gespräch aufrechtzuerhalten.

„Was denkst du darüber, Ivy?"

Die Frage holte mich aus meinen Gedankengängen, und ich blickte erschrocken auf, da es offensichtlich war, dass ich nicht aufgepasst hatte. „Hä?"

„Sie hat nicht mal zugehört. Ich verstehe nicht, warum du ihre Meinung dazu wissen willst", schnaubte Damian zu James, was meinem Vater einen missbilligenden Blick entlockte.

„Sie ist ein Teil der Familie, Damian."

„Richtig", seufzte Damian missbilligend und warf mir einen stechenden Blick zu.

„Ich habe dich gefragt, was du davon hältst, hier auf dem Anwesen ein Spielzentrum für die Kinder einzurichten, die hier leben", wiederholte mein Vater seine Frage, und es wunderte mich, dass er so etwas in Betracht zog.

„Wie viele Kinder leben hier?", fragte ich, zu wenig informiert, um eine vernünftige Antwort geben zu können.

„Hier auf unserem Land leben etwa 42 Kinder verschiedenen Alters."

Ich war schockiert, dass so viele Menschen auf dem Anwesen meines Vaters leben könnten. Ich verstand einfach nicht, wie das möglich war. Wie viel Land besaßen sie eigentlich?"Sehen Sie, sie kennt sich mit dem Anwesen nicht aus. Es hat keinen Sinn, sie zu fragen", murmelte Damian, was sogar Hale dazu brachte, ihn anzublicken, als wolle er ihn zum Schweigen auffordern.

"Ich habe durchaus eine eigene Meinung", entgegnete ich scharf.

"Dann erleuchte uns doch, Ivy", säuselte Allison mit einem sarkastischen Unterton, und ich spürte, wie meine Geduld mit ihrer Art und Weise, mich anzusprechen, langsam schwand. Sie kannte mich nicht einmal und benahm sich doch wie ein verwöhntes Gör.

Mit einem schelmischen Lächeln nahm ich einen Schluck Wasser, um den Bissen herunterzuspülen, den ich gerade gekaut hatte, und setzte mich aufrechter hin. "Ich hätte zunächst ein paar Fragen. Wie viel Land gehört Ihnen und wie viele Menschen leben insgesamt darauf?"

Mein Vater lächelte. „Wir besitzen etwa 400 Hektar, und auf diesem Grund und Boden leben insgesamt rund 150 Personen."

"Und wo befinden sich all die Bildungseinrichtungen und sonstigen Ressourcen auf dem Anwesen?"

Ein Ausdruck überquerte das Gesicht meines Vaters, und sein Lächeln wurde noch breiter. „Sie besuchen Einrichtungen in der Stadt, vierzig Minuten entfernt."

"Nun, das sagt doch schon alles. Geld sollte nicht für Spiele und andere sinnlose Dinge ausgegeben werden. Investieren Sie in etwas, das der Bildung dient und die Zukunft verändern wird. Fördern Sie landwirtschaftliche Aktivitäten bei den Kindern und ihren Familien. Eine Bibliothek könnte für eine bessere Umgebung für die Jungen und Mädchen sorgen und Raum für Nachhilfe und Ähnliches schaffen."

Alle sahen mich schweigend an, aber mein Vater war derjenige, der lächelte.

"Du willst also tatsächlich, dass wir eine Bibliothek errichten und Platz für Dinge verschwenden, die heutzutage niemand mehr nutzt?", gab Talon zurück und überraschte mich damit, denn er hatte während des gesamten Dinners kaum etwas gesagt.

"Nein, ich möchte, dass ihr euch auf Dinge konzentriert, die die Zukunft der hier lebenden Menschen voranbringen. Engagiert die Jugend in Projekte, die diese Gegend zum Wohlstand bringen. Die Pflege unseres Landes ist unsere Lebensgrundlage. Mit klugen Köpfen und einer gesicherten Zukunft können wir autark sein und müssen uns nicht auf die umliegenden Städte verlassen, um unser Überleben zu sichern."

Meine Worte hatten für meinen Vater großes Gewicht, und sogar Allison schien aufrichtig beeindruckt. Damian jedoch schien nicht erfreut über meine Ausführungen zu sein. Stattdessen starrte er mich an, bevor er seinen Stuhl zurückschob und aufstand.

Ich blickte zur leeren Tür, bevor ich mich wieder den anderen zuwandte: "Habe ich etwas Falsches gesagt?"

"Nein", antwortete James mit einem Lächeln, "er hat viel um die Ohren. Es liegt nicht an dir."

Irgendwie fiel es mir schwer, ihm zu glauben. Der Ausdruck auf Allisons Gesicht sprach Bände, und als sie aufstand, um ihm zu folgen, beobachtete ich, wie mein Vater zu ihr sah und den Kopf schüttelte. Offensichtlich hatte ich Probleme verursacht, und das war nicht meine Absicht gewesen.

"Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden. Ich werde mich für heute zurückziehen."

"Sicher, Ivy. Danke, dass du zum Essen gekommen bist", erwiderte mein Vater, als ich aufstand und mich vom Tisch entfernte, um durch die Hintertür zu gehen.

"Ich habe dir gesagt, du solltest sie nicht kommen lassen", hörte ich Damians leise Stimme.

"Du weißt, dass ich da nichts zu sagen hatte, Damian", antwortete Allison mit einem Stöhnen. Ich war versehentlich in ein privates Gespräch geraten, aber dass sie über mich sprachen, veranlasste mich innezuhalten und zuzuhören.

"Er ist doch dein Gefährte, Allison. Du hättest einiges zu sagen, aber du tust es nicht", fauchte Damian.

Gefährte? Was zum Teufel meint er damit?

"Damian, es reicht. Hör sofort auf. Du wirst nicht so mit mir sprechen", sagte sie.

Damian seufzte. "Es tut mir leid. Es ist einfach so schwer, sich zu konzentrieren, wenn sie dabei ist."

"Nun, vielleicht sorgst du dafür, dass sie gehen möchte. Ich bin sowieso nicht mit der Situation einverstanden", setzte Allison hinzu und langsam ging sie mir wirklich auf die Nerven. Ich hatte ihr nie etwas getan, und trotzdem schien sie etwas gegen mich zu haben.

Ich stieß mich von der Wand ab, ging zur Hintertür und hielt inne, als ich den Griff packte und zurück zu Damian und Allison blickte, die dort mit großen Augen standen und mich ansahen.

"Was für ein herzlicher Empfang", sagte ich mit triefendem Sarkasmus und öffnete die Tür, bevor ich in die Nacht verschwand, zurück zur Behaglichkeit des kleinen Hauses im hinteren Teil des Anwesens.

Nach dem Chaos des Tages war ich bereit, einen heißen Tee zuzubereiten und einen Film zu sehen.

Ich würde mich nicht einfach so vertreiben lassen. Zu viel stand für mich auf dem Spiel, weil ich hier war, und wenn sie es mit harten Bandagen versuchen wollten, dann sollte es eben so sein.

Sie sollten besser wissen, wie man das Spiel spielt.