: Abschied von der Vergangenheit

Es waren zehn Jahre vergangen, seit ich zuletzt in Idaho war.

Meine Eltern trennten sich, als ich fünf Jahre alt war, und meine Mutter hatte sich sehr bemüht, dass ich in der Nähe meines Vaters aufwachsen konnte – aber es klappte nicht. Nach fünf Jahren in der Nähe meines Vaters zog meine Mutter mit uns quer durch die Staaten nach Savannah, Georgia.

Meine Mutter, die ihr ganzes Leben lang eine Südstaatenschönheit war, mochte die Süße Georgias und alles, was es zu bieten hatte. Der einzige Grund, warum sie bei meinem Vater war, lag daran, dass sie sich im College kennengelernt hatten und sie vor dem Abschluss mit mir schwanger wurde.

Das war der Grund, warum er sie geheiratet hatte – oder sie zumindest in seiner Nähe behielt.

Meine Mutter spricht nicht oft darüber, und obwohl ich gelegentlich ein Geburtstagsgeschenk oder eine Geldüberweisung erhalte, höre ich nichts von ihm. Er hat mich immer auf Distanz gehalten, was anfangs mein Herz brach, aber schließlich habe ich mich damit abgefunden.

Nach einiger Zeit heiratete er meine Stiefmutter, die vier kräftige Patensöhne hatte und mich aus unbegreiflichen Gründen hasste. Das einzige Mal, dass mein Vater mich besuchte, war bei meinem Highschool-Abschluss, und er brachte sie mit. Sie war eine angehende perfekte Ehefrau, und wenn Blicke töten könnten – ich wäre tot.

"Ivy! Wenn du dich nicht beeilst, verpasst du dein Flugzeug!" rief meine Mutter von unten und ließ mich seufzen.

Ich hatte meine ersten beiden College-Jahre am örtlichen Community College absolviert, bis ich die Voraussetzungen für die Universität erfüllte, die ich besuchen wollte. Von den fünf Universitäten, bei denen ich mich beworben hatte, hatte die, die mir am wenigsten gefiel, mich genommen.

Und diese Universität befand sich zufällig in Idaho, wo mein Vater lebte.

Ich wusste, dass die Universität die beste für ein Studium in Landwirtschaft war, aber ich wollte nicht in der Nähe meines Vaters sein. Ein Teil von mir war immer noch verletzt, dass er meine Stiefmutter und ihre Patensöhne mir vorgezogen hatte.

Ich bin seine Tochter – sein eigenes Blut.

Doch das schien nicht genug zu sein.

Ich packte meine Koffer, zog sie zur Tür, während ich meinen Rucksack über die Schulter warf und warf einen letzten Blick in mein Zimmer. Es war ein bittersüßer Abschied, aber wenn ich meine Träume verwirklichen wollte, musste ich einige Risiken eingehen.

Als ich die Treppe hinunterging, fiel mein Blick auf meine Mutter, die in der Tür stand und mich anlächelte. Ich wusste, ich könnte vieles sagen, um meine Meinung über das Weggehen zu ändern, aber dies war ihr wichtig.

Meine Mutter würde mir nie gestehen, dass sie krank war, aber nach langer Detektivarbeit hatte ich die Wahrheit herausgefunden – Gebärmutterhalskrebs im zweiten Stadium. Die Behandlungen sollten bald beginnen, und so sehr ich sie auch konfrontieren und ihr sagen wollte, dass ich es wusste und bleiben würde, wusste ich doch, dass sie darüber nicht erfreut wäre. Ich wollte sie nicht noch mehr stressen, als sie ohnehin schon war.Sie wollte, dass ich meinen Träumen folge – und das bedeutete, dass ich mir keine Sorgen um sie machen sollte.

„Es wird alles gut werden, Ivy", sagte meine Mutter, als sie zum Flughafen fuhr. „Ich habe mit deinem Vater gesprochen und er wird dich abholen, sobald du aus dem Flugzeug aussteigst."

„Das ist gut, denke ich", antwortete ich und starrte aus dem Fenster, unsicher, ob ich wirklich wollte, dass er dabei ist. Um ehrlich zu sein, wäre ich überrascht, wenn er wirklich auftauchen würde.

Er hatte mir schon oft vorgeschlagen, zu ihm zu fliegen und ihn zu besuchen. Er erzählte mir sogar von den vielen persönlichen Fahrern, die das Unternehmen hatte und die mich überall hinbringen könnten, wo ich hinwollte. Als ob das jemanden wie mich überzeugen könnte.

„So schlimm wird es schon nicht sein, Ivy. Ich verstehe nicht, warum du so negativ über die Situation denkst. Du kennst deinen Vater und seine Familie kaum. Es wird gut für dich sein, zu gehen. Vertrau mir." Meine Mutter bestand darauf, dass ich mitkam, und ich war mir nicht ganz sicher, warum.

„Mein Geburtstag ist in ein paar Monaten und ich werde ihn nicht mit dir verbringen können."

„Machst du dir deswegen wirklich Sorgen?", fragte meine Mutter, als sie mich ansah, nachdem sie das Auto geparkt hatte.

Nein, das war nicht alles, worüber ich mir Sorgen machte. Ich machte mir Sorgen, dass sie allein war, mit allem, was bei ihr los war. Ich machte mir Sorgen, dass etwas Schlimmes passieren könnte und ich nicht hier wäre, um ihr zu helfen. Aber am meisten machte ich mir Sorgen, dass ich meine Mutter verlieren und mich nicht verabschieden könnte.

Ich seufzte: „Ich weiß nicht. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich die falsche Entscheidung treffe."

„Das tust du nicht", sagte meine Mutter mit einem Tonfall, der mich etwas überraschte. „Du musst das tun."

Es hatte keinen Sinn, mit ihr zu streiten. Sie hatte bis zu einem gewissen Grad recht. Ich muss aufhören, mich dagegen zu wehren, meinen Vater zu besuchen. Zeit mit ihm zu verbringen, wäre keine schlechte Sache. Zumindest hätte ich dann einen Grund, ihn zu hassen, wenn er Mist baut.

Mein Vater war geheimnisvoll. Er kam aus dem Nichts und wurde einer der reichsten Menschen des Landes, mit großen Unternehmen an der Westküste der Staaten, von denen nicht viele wussten, wie er sie erlangt hatte.

Abgesehen von dieser kleinen Tatsache wusste ich jedoch nichts über den Mann.

Als ich mit meiner Mutter zum Flughafen ging, überkam mich ein Gefühl des Grauens. Irgendetwas an all dem fühlte sich einfach nicht richtig an, und je mehr ich meine Mutter ansah, desto weniger wollte ich gehen. Tränen stiegen mir in die Augen, als ich daran dachte, sie zu verlassen.

„Ich werde dich vermissen", sagte ich ihr leise, woraufhin sie ebenfalls zu weinen begann.

„Oh, Liebling", murmelte sie und schlang ihre Arme um mich. „Ich werde dich auch vermissen, aber weißt du was ... das ist ein Abenteuer, das dir gefallen wird. Das weiß ich einfach."Der Abschied war schwerer als ich erwartet hatte.

Als ich durch das Terminal ging und in das Flugzeug stieg, ließ ich meine Tränen fließen und eine Betäubung überkam mich. Ich konnte meine Schwäche nicht zeigen, denn wenn ich es zuließ, würde ich höchstwahrscheinlich aus dem Flugzeug rennen und mich weigern zu gehen.

Als ich mich in meinem Sitz niederließ, konnte ich nicht anders, als darüber nachzudenken, wie sehr sich mein Leben verändert hatte. Ich würde nicht mehr die Sicherheit des Zuhauses meiner Mutter und die Gewissheit der Stadt haben, in der ich aufgewachsen war. Stattdessen würde ich in einem Heim leben, in dem ich nie willkommen war, und in einer Stadt, die das Gegenteil von meinem Zuhause war.

Ich tauschte warmes Wetter und Sonnenschein gegen kalte Brisen und Schnee.

Seufzend beobachtete ich, wie ein quirliges blondes Mädchen zu meinem Sitzplatz kam und die Sitznummern ansah. "Oh, das ist meiner!" sagte sie aufgeregt, was mich innerlich seufzen ließ. Großartig, ich kann nicht mal alleine sitzen.

Als sie sich setzte, hob ich meine Augenbrauen und beobachtete, wie sie ihre Sachen in den kleinen Raum neben sich räumte. Ihr langes blondes Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihr Make-up war makellos. Sie schien ein echtes Barbie-Mädchen zu sein … ein Kontrast zu meinen dunklen Haaren und gelegentlich getragenen Brillen.

"Hallo!" sagte sie mit ihrem starken Südstaatenakzent, während ein Funkeln ihre Augenwinkel umspielte. "Sieht so aus, als ob wir zusammen fliegen. Wohin geht's bei dir?"

Während sie mich ansah, überlegte ich, was ich tun sollte. Ich konnte unhöflich sein und sie völlig ignorieren, oder ich könnte mit ihr sprechen, um mich abzulenken und die Zeit zu vertreiben.

Oh, die Möglichkeiten...

"Ich gehe nach Idaho ... zur Schule." Meine Wahl war letztendlich doch nicht so schwer. Sie sah mich an und ihre Augen weiteten sich.

"Oh mein Gott! Ich auch!" Der glückliche Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ meine Augen weit aufgehen.

Dieses Mädchen war auch schon so früh am Morgen viel zu aufgeregt.

"Das ist cool. Was studierst du dort?" Ich war neugierig auf ihre Antwort, denn es gab nicht viel, wofür man an die Universität von Idaho ging.

"Oh, Agrarwissenschaften. Ich will dem Planeten helfen, und so ... ich habe mich noch nicht wirklich auf einen bestimmten Bereich festgelegt." Ihre Antwort war interessant, und ich konnte nachvollziehen, wie sie sich fühlte. Ich konnte mich auch auf kein bestimmtes Gebiet festlegen.

"Das ist cool. Ich mache das Gleiche."

"Oh wow!" Sie quietschte, "Vielleicht werden wir ja Zimmergenossinnen." Sie kicherte und ich seufzte leise und dachte, dass das besser wäre als im Haus meines Vaters zu wohnen.

"Leider wünschte ich, das wäre der Fall... aber ich wohne im Haus meines Vaters. Es macht keinen Sinn, in einem Wohnheim zu wohnen, wenn ich bei ihm kostenlos wohnen kann, weißt du."

Sie nickte verständnisvoll und lächelte mich an, und ich konnte nicht anders, als mich in ihrer Nähe wohl zu fühlen. Sie bot einen schönen Kontrast zu dem Nervenbündel und der Irritation, die ich zuvor gewesen war.

"Nun, wie auch immer, es wird ein wunderbares Jahr werden. Übrigens, mein Name ist Kate." Sie streckte mir ihre Hand entgegen und ich zögerte, bevor ich sie ergriff.

"Ivy." antwortete ich schlicht, bevor sich meine Lippen zu einem kleinen Lächeln kräuselten.

Ich hatte erwartet, auf dieser Schule anzukommen und überhaupt keine Freunde zu finden, und hier war ich und freundete mich mit einem Mädchen an, das ich nie in Betracht gezogen hätte, bevor wir überhaupt das Rollfeld verlassen hatten.

Ich war eher zurückhaltend und verschlossen. Ein Introvertierter, wenn man so will, und das war das komplette Gegenteil von Kate. Sie war der Typ Mädchen, mit dem ich in der Highschool Probleme gehabt hätte. Sie legte viel Wert darauf, wie sie aussah und welchen sozialen Status sie umgab.

Aber in diesem Fall täuschte der Schein. Sie war überhaupt nicht so eine Person, und dafür war ich dankbar.

Die Zeit verging schnell, während wir sprachen, und schließlich setzte das Flugzeug zur Landung an und landete auf dem Flughafen Fountains. Er lag in der Nähe der Schule, doch das Haus meines Vaters war immer noch 45 Minuten entfernt. Wenigstens würde ich so Zeit haben, meinen Vater zu erreichen und die peinliche Stille zu überstehen, bevor ich den Rest der Dämonen aus der Hölle traf.

"Und wer holt dich ab?" fragte Kate, während wir auf unser Gepäck warteten. Meine Augen suchten nach meinem Vater, aber ich konnte ihn nirgendwo entdecken.

"Mein Vater sollte es sein... er ist wohl noch nicht da." murmelte ich, bevor mir ein Seufzer entkam.

"Oh mein Gott..." Kate stöhnte und ließ einen kleinen Seufzer entweichen, "schau jetzt nicht hin, aber da stehen zwei total attraktive Männer da drüben zu deiner Rechten."

Ich runzelte verwirrt die Stirn, als ich ihrem Blick in die Richtung der Männer folgte, von denen sie sprach. Sie schienen miteinander zu streiten, aber einer von ihnen hielt ein Schild mit meinem Namen hoch, und als ich es las, wurde mir klar, wer sie waren.

"Du machst wohl Witze..." murmelte ich, woraufhin Kate mich fragend ansah.

"Was ist los?"

"Die beiden gehören zu den vier Brüdern. Es scheint, als hätte mein Vater doch keine Zeit gehabt, mich abzuholen." Wenn der Tag nicht noch schlimmer werden konnte… dann wurde er es gerade.

: Begrüßungsausschuss

„Wo ist mein Vater?", fragte ich entschlossen, als ich auf die beiden zuging und meine Koffer hinter mir herzog. Ihr finsterer Blick überraschte mich, und ich konnte nicht umhin festzustellen, wie attraktiv sie im Vergleich zu den Fotos wirkten, an die ich mich erinnerte.

Sie hatten offensichtlich trainiert.

„Ivy?", fragte der Größere mit den Tattoos, die unter seinem Ärmel sichtbar wurden. Sein schwarzes Haar war ungekämmt, als wäre er gerade aus der Dusche gestiegen und hätte sich keine Mühe gegeben, etwas daraus zu machen.

„Ja, die bin ich.", erwiderte ich und löste mich aus seinem Blick. „Mein Vater?"

Der Mann verdrehte die Augen, ignorierte mich und packte meinen Koffer, um ihn zum Ausgang zu schleifen. „Entschuldige, Ivy...", meinte der andere mit einem bedauernden Lächeln. „Damian redet nicht viel mit anderen Leuten. Ich bin James."

„Ivy!", quietschte Kate hinter mir und kam herübereilt. „Ich hab doch gesagt, ich finde die Tasche noch. Gut, dass ich dich erwische, bevor ich mein Taxi nehme. Ich wollte nur danke sagen, dass du mich im Flugzeug unterhalten hast."

„Ach, das war schon in Ordnung. Es hat Spaß gemacht." Die Vorstellung, dass sie ein Taxi nehmen wollte, behagte mir nicht. Sie war ein nettes Mädchen und hatte mich fair behandelt, während ich mich hierher vorwagte. „Nimm kein Taxi. Wir können dich zum Campus bringen, nicht wahr, James?"

Der Blick, den ich ihm zuwarf, als ich seinen Namen aussprach, entlockte ihm Stille. Es dauerte einen Moment, bis er realisierte, was vor sich ging, und dann lächelte er. „Ja, klar. Der Campus ist nur ungefähr zehn Minuten entfernt. Das ist überhaupt kein Problem."

„Oh, vielen lieben Dank!", quiekte Kate und umarmte mich, woraufhin ich mich in der Umarmung steif machte.

Als sie zurückwich, sah sie mich leicht verwirrt an. „Du magst keine Umarmungen?"

„Nicht wirklich", antwortete ich kichernd, „aber mach dir keine Sorgen. Es ist schon okay." Mein Blick fiel auf James und ein schelmisches Grinsen spielte um seine Lippen, als würde er meine Reaktion amüsant finden.

„Hier, ich nehme sie dir ab, und dann können wir losfahren.", entgegnete James, während er mich ein letztes Mal musternd ansah.

Als wir James nach draußen folgten, hätte ich nicht im Traum erwartet, dass Damian ausrasten würde, weil wir Kate absetzten. Doch nachdem ich klar Stellung bezogen hatte, willigte er widerwillig ein. „Steigt ins verfluchte Auto."

Seine Antwort ärgerte mich, aber Kate und ich warteten nicht darauf, dass er seine Aufforderung wiederholte. Sobald alles verstaut war, bewegte sich das Auto in Richtung Campus, wo wir beide die nächsten vier Jahre studieren würden.

Die Bäume und Sträucher am Straßenrand sausten vorbei, als gäbe es nichts auf der Welt, was sie aufhalten könnte. Etwas, worauf ich mich in Idaho besonders freute, war die ganze Natur, die mich umgeben würde. Ich verspürte den Drang, mich darin zu verlieren und Dinge zu erkunden, die sonst niemand zu Gesicht bekommt.

Als wir aufwuchsen, galten Mama und ich als Freigeister, die stets nach unserer eigenen Melodie tanzten. Und nur weil sie jetzt nicht bei mir war, bedeutete das nicht, dass ich aufhören würde. Es würde mir das Herz brechen, das zu tun, was ich liebe, nur weil ich quer durchs Land gezogen bin.

Schließlich bogen wir von der Hauptstraße ab und fuhren auf eine symmetrischere Straße zu, umgeben von viel Grün und historischen Gebäuden.

„Das ist unglaublich...", flüsterte Kate, als sie aus dem Fenster schaute.

„Willkommen an der Universität von Idaho", kicherte James, was Damian zu einem genervten Spott veranlasste.

Als wir zu einem Bereich kamen, der wie ein Wohnhaus aussah, kam Damian abrupt zum Stehen, trat auf die Bremsen und warf mich nach vorne. „Autsch", entgegnete ich gereizt, als er sich umdrehte und mich ansah.

„Pass nächstes Mal besser auf.", fauchte er, bevor er aus dem Fahrzeug sprang und nach hinten ging, wo James Kate beim Ausladen ihres Gepäcks half. Irritiert seufzend stieg ich aus und ging zu Kate. „Kommst du von hier aus klar?"

„Auf jeden Fall. Danke nochmal fürs Mitnehmen.", rief sie, während sie winkte. „Wir sehen uns am Montag."

„Hört sich gut an, wir sehen uns bei der Einführungsveranstaltung", rief ich zurück, bevor Damian James zurief, er solle sich beeilen und ins verdammte Fahrzeug steigen.

Ich war noch nicht lange hier, und Damian erwies sich schon als der größte Arsch, den ich je getroffen hatte. Aber das war wohl mein Glück.

„Musst du so unhöflich sein?", fragte ich, als wir wieder auf die Autobahn fuhren, in Richtung des Hauses meines Vaters. Ich würde ihm nicht erlauben, sich mir oder jemandem, mit dem ich zu tun hatte, gegenüber so zu verhalten. Das war weder nötig noch wünschenswert.

Ich beobachtete, wie er mich im Rückspiegel ansah, seine Augen verdüsterten sich, als er mich anfunkelte. Die meisten Mädchen hätten wahrscheinlich weggesehen und wären ihm ausgewichen, aber ich... ich würde das niemals tun.

Ich hob fragend eine Augenbraue, hob meine Hand und zeigte ihm den Mittelfinger, woraufhin er grinsen musste. „Für jemanden, der sich hier nicht auskennt, hast du ganz schön viel Feuer."Ein spöttisches Lachen entfuhr mir, und ich verdrehte die Augen: "Letzten Endes sind sie alle gleich. Eine erbärmliche Entschuldigung für ein Zuhause nach der anderen."

James lachte und schüttelte den Kopf. "Ich mag ihre Einstellung."

"Niemand hat dich verdammt noch mal gefragt", knurrte Damian und überraschte mich damit. Seine Blicke trafen wieder meine, als wäre ihm bewusst geworden, was er gerade getan hatte. "Mach es dir hier nicht bequem."

"Das hätte ich ohnehin nicht vor. Ich bin nur auf der Durchreise." Ich erwiderte seine Worte und verdrehte wieder meine Augen. James schien einladend zu sein, aber Damian definitiv nicht. Es machte mich neugierig darauf, wie die anderen zwei waren.

Würden sie genauso freundlich und einladend sein wie das Begrüßungskomitee am Flughafen oder würden sie versuchen, mich wie das Rotkäppchen zu verschlingen?

Die Luft war schwanger mit Spannung bei der unbeholfenen Stille, als das Fahrzeug schließlich auf eine von großen, schwarzen Eisentoren umrahmte Auffahrt fuhr. Dahinter schlängelte sich der Weg meilenweit durch die Bäume, bis er schließlich eine Lichtung erreichte, und mir wurde klar, dass das Anwesen weit größer war, als ich erwartet hatte.

Mehrere Häuser verteilten sich über das weitläufige Gelände, und das Haus, auf das Damian zusteuerte, ragte hoch und elegant in den strahlend blauen Himmel. "Das ist das Haus?"

James schaute vom Beifahrersitz zu mir herüber und lächelte. "Ja, hast du es noch nicht gesehen?"

"Nein", seufzte ich. "Mein Vater hat sich nie wirklich geöffnet und hat sich ohnehin nie für mich interessiert."

James runzelte verwirrt die Stirn bei meiner Bemerkung. "Wie bitte?"

Als Damian das Auto parkte, machte er keine Anstalten, auf mich zu warten oder mir zu helfen. Er stieg einfach aus, knallte die Tür zu und rannte ins Haus, um so weit wie möglich von mir weg zu kommen. Wenigstens blieb James draußen bei mir; vielleicht würde einer von ihnen doch noch versuchen, mit mir auszukommen.

Langsam öffnete ich die Tür, schloss sie hinter mir und ging nach hinten, wo James gerade mein Gepäck herausholte. "Danke."

"Wofür?" Seine Verwirrung über meinen Dank verwirrte mich, ehe ich beobachtete, wie er den Kofferraum zuschlug und sich abwandte.

"Willst du mir nicht helfen?", rief ich ihm nach und sah, wie er sich mit einem Lächeln zu mir umdrehte.

"Dein Vater hat mich beauftragt, dich lebend hierher und zum Haus zu bringen. Er hat nie erwähnt, dass ich dir auch weiterhin helfen müsste, sobald ich dich hier abgeliefert habe. Ich bin sicher, du findest schon alleine zurecht."

So viel also zu Freundlichkeit. Er war genau so ein Arsch wie Damian.

Mit einem Stöhnen griff ich nach den Griffen meiner beiden großen Koffer und warf mir den Rucksack über die Schulter. Es würde nicht einfach werden, sie ins Haus zu bringen, angesichts ihres Gewichts, aber irgendwie würde ich es schon schaffen, nahm ich an.

Als ich durch die Haustür trat, stand ich meiner Stiefmutter gegenüber. Ihre braunen Augen verengten sich, als sie mich ansah, und ein falsches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. "Ivy. Ich habe mich schon gefragt, weshalb du so lange brauchst. In diesem Haus verschwenden wir keine Zeit. Wir sind jetzt alle erwachsen und müssen uns daran erinnern, dass Pünktlichkeit wichtig ist."

"Natürlich, Alice", sagte ich emotionslos und beobachtete, wie ihr Blick sich verhärtete.

"Es ist Allison", korrigierte sie mich mit einem Tonfall, der von freundlich zu wütend wechselte, schneller als ein Höllenkater die Gänge wechseln könnte.

"Richtig. Wo werde ich untergebracht?" Ich blickte mich in dem riesigen zweistöckigen Haus um, fragend, wie ich wohl meine Koffer nach oben bekommen sollte.

"Oh, du wirst nicht im Haupthaus untergebracht, Ivy. Wir haben das Cottage auf dem hinteren Teil des Grundstücks für dich hergerichtet. Wir dachten, du würdest deinen eigenen Raum zu schätzen wissen." Allison schien mehr als erfreut zu sein bei dem Gedanken, mich so weit wie möglich von ihr und meinem Vater fernzuhalten.

"Das klingt perfekt ... würdest du mir den Weg zeigen?" Die Tatsache, dass ihre Worte mich nicht berührten, schien sie zu verärgern, anstatt jedoch mit mir zu streiten, wandte sie sich einfach ab und ich folgte ihr. Als wir die Hintertür erreichten, öffnete sie diese und wies auf ein kleines braunes und weißes Cottage am anderen Ende des riesigen Grundstücks.

Es lag idyllisch am Waldrand, und etwas daran wirkte fast magisch. Allison ignorierend ließ ich mich von meinen Füßen zu dem Haus leiten. Meine Taschen fühlten sich nicht mehr schwer an und die Verärgerung über mein Empfangskomitee wich schnell.

Ich war mir nicht sicher, was an diesem Ort wie ein Zuhause wirkte, aber es freute mich zu wissen, dass ich hier mein eigenes Leben führen konnte.

Nah an der Natur und fernab vom Drama – das hoffte ich zumindest.

: Willkommen zu Hause

Als ich meinen Koffer in das Häuschen zog, sah ich mich um und betrachtete die Einrichtung, die meine Stiefmutter für mich vorbereitet hatte. Es war gar nicht so schlecht, wie ich befürchtet hatte. Tatsächlich gab mir das rustikal-gemütliche Flair des Hauses das Gefühl, als wäre ich in ein Märchenbuch hineingetreten.

Kleine Lichterketten und Grünpflanzen zogen sich entlang der Wände und hoben den weißen Vorhang hervor, der die Fenster umrandete und auf den Boden herunterfiel. Das Cottage verfügte über ein kleines Wohnzimmer mit einer Küchenzeile sowie über ein Schlafzimmer mit einem angrenzenden Bad. Mit allem Notwendigen hier, würde ich kaum Grund haben, das Haupthaus aufzusuchen.

„Hmm... gar nicht schlecht", murmelte ich, während ich die Taschen in mein Schlafzimmer zog und sie auf das Bett legte. Meine Mutter hatte mir immer gesagt, ich solle zuerst das Schlafzimmer einräumen, weil man dann am Ende des Tages dort alles fertig hatte und sich entspannen konnte.

Als ich langsam zu packen begann, piepste mein Handy unaufhörlich mit Benachrichtigungen, was mich stöhnen ließ. Ich war gerade erst angekommen und schon hagelte es Nachrichten. Aus der Tasche zog ich mein Handy und las die Textnachricht meines Vaters.

'Komm ins Haus. Ich möchte mit dir sprechen.'

Natürlich wollte er mich jetzt sehen, aber es nicht geschafft hatte, mich am Flughafen abzuholen.

In meine flachen Schuhe geschlüpft, ging ich zurück zum Haupthaus und trat durch die Hintertür ein. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Teil des großen Hauses ich ihn treffen sollte, doch Allison sorgte dafür, dass ich in der Küche auf sie traf, damit ich dort ankam, wo ich hin sollte.

"Da bist du ja. Hat ja auch lange genug gedauert." Sie seufzte und rollte mit den Augen. "Beeil dich."

Schon an ihrem Verhalten erkannte ich, dass sie es mir hier nicht leicht machen würde. Zum Glück war ich nicht mehr das kleine Mädchen von damals. Ich ließ mich nicht mehr herumschubsen und falls sie glaubte, sie könnte sich mir gegenüber so verhalten, wie sie wollte, irrt sie sich.

Ich folgte ihr durch das Haus, bis wir an einer großen weißen Holztür ankamen. "Denk daran, immer anzuklopfen, bevor du eintrittst", sagte sie mit erhobener Augenbraue, als gelte es, mich an grundlegende Manieren zu erinnern.

"Ja, klar", entgegnete ich, während ich mit den Augen rollte, an die Tür klopfte und auf eine Antwort wartete. Mein Vater erwiderte rasch, ich solle eintreten, und ich schenkte Allison ein zustimmendes Lächeln, bevor ich die Tür öffnete.

Wenn sie so weitermachte, würde ich mir persönlich zur Aufgabe machen, sie zu ärgern, wo ich nur konnte. Ich war vielleicht ein introvertierter Mensch, der Bücher und die Natur liebte, aber ich konnte der Teufel sein, wenn es nötig war. Das konnte meine Mutter bestätigen – ich hatte früher durchaus einen Hang zum Ungezogenen.

Als ich sein Büro betrat, stand er von seinem dunkelbraunen Schreibtisch in der Mitte auf und ein Lächeln erhellte sein Gesicht, als er mich sah. „Ivy, du bist wirklich gewachsen."

„Es sind zwei Jahre vergangen, seit ich dich zuletzt gesehen habe", erwiderte ich lächelnd und kam auf ihn zu, als er seine Arme für eine Umarmung ausbreitete. Der Moment war unbeholfener, als mir lieb war, aber ich umarmte ihn dennoch, um zu zeigen, dass ich es versuchte.

„Ja, das ist wahr", seufzte er. „Ich hoffe, die Unterkunft ist mehr als zufriedenstellend für dich. Allison und ich dachten, dass du jetzt, da du älter bist, deinen eigenen Raum bevorzugen würdest. So wirst du nicht vom Chaos im Haupthaus gestört."

Ein Kichern entwich mir, als ich nickte: „Ja, das Cottage gefällt mir sehr, es ist sehr..."

„Du", fiel er mir ins Wort und beendete meinen Satz.

„Ja, es ist sehr ich", lächelte ich und beobachtete, wie er mir ein Zeichen gab, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen. „Du bist nicht zum Flughafen gekommen?"

Mein Vater seufzte und nickte. „Ja, das tut mir leid. Ich verhandle gerade mit einem ausländischen Würdenträger und konnte mich leider nicht lossagen. Es war wichtig, dass das Geschäft glattlief."

„Ist schon in Ordnung. Die Jungs waren...", ich überlegte einen Moment, wie ich sie beschreiben sollte, und sah, wie sich sein Gesicht veränderte, während ich zögerte, „sie waren sehr aufgeschlossen."

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als ich das sagte. „Das ist gut zu hören. Drei von ihnen studieren auch an der Universität."Überraschung erfüllte mich bei dem Gedanken, dass sie tatsächlich das College besuchten. "Wirklich?"

"Ja", lachte mein Vater, "James, Talon und Hale studieren alle am College."

Es verwirrte mich einen Moment lang, dass nur drei von ihnen studierten, der Älteste, Damian, jedoch nicht. Vielleicht gab ihm sein Image als Draufgänger das Gefühl, er sei zu gut dafür, aufs College zu gehen und einen Abschluss zu machen.

"Aber Damian nicht?" Ich wollte Klarheit. Wenn ich hier überleben wollte, musste ich wissen, mit wem ich es zu tun hatte, und es war klar, dass die Jungs mich nicht sonderlich leiden konnten.

"Nein, Damian hat tatsächlich schon letztes Jahr seinen Abschluss gemacht. Er arbeitet mit mir im Unternehmen und hilft mir, es zu leiten. Er ist viel intelligenter, als er zuzugeben bereit ist."

Ich war nicht sicher, wie er ein Unternehmen leiten konnte, wenn man sein Verhalten betrachtete, aber Aussehen kann bekanntlich täuschen. Vielleicht lag es nur an mir, dass er nicht auskommen wollte.

"Ich bin froh, dass du Unterstützung hast." Ich versuchte, in einem ohnehin schon unangenehmen Gespräch positiv zu bleiben, aber es fiel mir schwerer, als mir lieb war. Ein Schweigen entstand zwischen uns, während mein Vater jeden meiner Schritte beobachtete.

"Ich habe etwas für dich", erwiderte er schließlich, sein Lächeln wurde breiter. "Komm mit mir."

Mein Vater stand auf und bewegte sich hinter seinem Schreibtisch hervor. Meine Augen folgten ihm, bis ich merkte, dass er auf mich wartete. "Oh–"

Ich stand schnell auf, er öffnete die Bürotür und führte mich durch einen Flur und die Küche zu einer anderen Tür. Als er sie öffnete, bemerkte ich, dass sie zur Garage führte, und ich fragte mich neugierig, warum wir dorthin gingen.

"Nun, der Weg zur Universität ist ein anständiger. Deshalb habe ich dir etwas besorgt, damit du sicherstellen kannst, zuverlässig transportiert zu werden."

Meine Augen weiteten sich, als er vor einer eleganten schwarzen Limousine stoppte. Dunkel getönte Fenster und Chromdetails schmückten das wunderschöne Fahrzeug und verschlugen mir den Atem.

"Du hast ein Auto für mich gekauft?" murmelte ich, unfähig, ganz zu erfassen, was er sagte. Ich war enttäuscht gewesen, dass ich mein Auto nicht aus Georgia mitbringen konnte, aber meine Mutter hatte es abgelehnt, mich allein quer durchs Land fahren zu lassen. Sie hatte mir versichert, dass ich es hier nicht brauchen würde, und ich dachte, das bedeutete, ich hätte einen Fahrer.

Aber ich hatte mich gewaltig geirrt! Ein brandneues verdammtes Auto – ich war sprachlos.

"Ja, Ivy", er kicherte und zog den Schlüssel aus seiner Tasche, "ich habe dir ein Auto gekauft. Du wirst die Welt verändern, Liebling. Ich glaube mehr an dich, als du denkst, und mir ist klar, dass ich früher nie für dich da war, aber jetzt, wo du hier bist, wird sich das ändern."

Meine Gefühle drohten mich zu verraten, als ich Tränen in meinen Augen aufsteigen fühlte. Ich blickte ihn an und lächelte, bevor ich auf ihn zutrat und ihn umarmte. "Danke."

Ich wollte nicht automatisch glauben, dass sich mein Vater geändert hatte, aber das Mindeste, was ich tun konnte, war, ihm eine Chance zu geben, mir zu beweisen, dass er anders ist.

"Gern geschehen, Ivy."

Ich ließ los, wischte mir eine verstohlene Träne aus dem Auge und sah ihn lächelnd an. "Ich freue mich auf die nächsten vier Jahre hier. Ich hoffe, wir können viele Erinnerungen sammeln."

"Das werden wir ganz sicher. Ich weiß, du brauchst Zeit, um dich einzuleben, bevor am Montag der Unterricht beginnt, also lass ich dich damit beginnen. Heute Abend um sieben Uhr haben wir ein Familienessen. Ich würde mich freuen, wenn du auch kommst."

Familienessen ... Innerlich hätte ich mich dafür ohrfeigen können, vorgeschlagen zu haben, Erinnerungen zu schaffen, denn Familienessen mit der perfekten Ehefrau und ihren arroganten Söhnen waren nicht meine Vorstellung von angenehmen Erinnerungen. "Natürlich, das hört sich wunderbar an."

So sehr mir die Idee auch nicht gefiel, konnte ich wohl nicht erwarten, dass sie die Einzigen sind, die sich bemühen. Auch ich musste bereit sein, mich genauso zu bemühen.