Eileen und Lottie kehrten vom Vergnügungspark zurück. Sobald sie das Zimmer betraten, sahen sie verschiedene Spielzeuge, die sich im Wohnzimmer stapelten.

Da war ein Teddybär, der größer als Lottie war, ein wunderschönes Barbie-Puppenset, ein elektrisches Spielauto und eine gesamte Lego-Burg.

„Herr Burton hat mich ausdrücklich gebeten, diese Spielzeuge zu kaufen“, sagte Kole.

Lottie stand vor den Spielzeugen und hatte keine Freude auf ihrem Gesicht. „Wo ist Papa?“

„Herr Burton ist mit anderen Angelegenheiten beschäftig.“

Lottie drehte mit den Fingern am Saum ihres Kleides und sagte: „Ich will nur, dass Papa bei mir ist.“

Eileen versuchte, sie zu trösten. „Lottie, Papa kümmert sich um dich, deshalb hat er dir diese Geschenke gekauft. Wie wäre es, wenn wir anfangen, sie auszupacken, während wir auf ihn warten?“

Sie dachte, Greg sei um ihre Gefühle besorgt, da er ihnen diese Geschenke geschickt hatte.

Aber er brachte Rena abends mit nach Hause.

Lottie zeichnete gerade auf der Couch, als sie Greg sah und sofort ihren Bleistift fallen ließ, um zu ihm zu laufen. „Papa!“

Sie umklammerte Gregs Bein fest und hob ihr Gesicht voller Verehrung.

Rena betrachtete Eileen, die elegant aussah, und Lottie, das wunderschön süße Mädchen.

Sie waren außergewöhnlich eindrucksvoll.

Obwohl sie wusste, dass Greg sie nur wegen ihres Blutes hielt, hatte sie das Gefühl, einem gefährlichen Gegner gegenüberzustehen.

Sie gab freundlichkeit vor und beugte sich vor. „Was für ein süßes kleines Mädchen! Wo ist dein echter Papa?“

Echter Papa?

Also erinnerte sich Lottie, dass Greg nur vorgab, ihr Vater für einen Monat zu sein.

Lotties Gesicht verfärbte sich sofort blass, und sie ließ unwillkürlich Greg los.

Greg bemerkte den Ausdruckwechsel bei Lottie und fühlte eine unerklärliche Erregung.

Er streichelte Lotte auf den Kopf, um das Thema zu wechseln. „Diese Dame ist eine Freundin von Papa. Sie ist nicht gut und braucht Pflege, also wird sie ein paar Tage hier bleiben.“

„Greg, mir ist schwindelig.“ Rena packte plötzlich ihre Stirn und neigte sich zur Seite.

Ich bringe dich nach oben, damit du dich ausruhen kannst“, sagte Greg, hob sie hoch und ging mit schnellen Schritten zur Treppe.

Eileen presste die Lippen zusammen, als sie ihre zurückweichenden Gestalten beobachtete.

Sie und Greg waren in einer vertraglichen Ehe, aber sie waren tatsächlich verheiratet.

Doch er brachte Rena vor sie und ließ Lottie ihren Vater beim Sorgen um eine andere Frau zusehen.

Eileen schaute schnell zu Lottie hinüber, die da stand und still war, während Tränen stumm ihre Wange herunterliefen.

Es war neun Uhr, Zeit für eine Gutenachtgeschichte.

Lottie lag auf dem Bett und starrte auf die Tür.

Halb eine Stunde verging, aber Greg kam nicht herein.

Eileen, die Lotties völlig verfinsterte Miene sah, war betroffen. „Lottie, warum gehen wir nicht nach Hause?“

Lottie schüttelte eigensinnig den Kopf und sagte: „Nein, Mama. Ich mag Papa wirklich. Ich möchte, dass er mich vom Kindergarten abholt. Mollys Papa ist Polizist. Er holt sie jeden Tag in Uniform ab. Das ist so cool.“ Lottie sagte leise: „Ich möchte, dass die anderen Kinder sehen, wie gutaussehend mein Papa ist.“

Eilens Tränen flossen plötzlich.

Sie wusste, wie sehr Lottie nach der Liebe eines Vaters verlangte.

„Lottie, es tut mir leid. Es ist meine Schuld“, sagte Eileen in sich hinein.

„Wie wär's, wenn ich dir eine Geschichte erzähle?“

Lottie umarmte das Kissen, und ihre Augen waren rot. „Der Familien-Sporttag ist in ein paar Tagen. Wird Papa dann mit mir dabei sein?“

„Er wird es“, sagte Eileen entschlossen.

Wenn er sie wieder enttäuschte, würde sie mit Lottie früher abreisen.

Sie streichelte Lottie sanft, bis sie einschlief.

Als sie Lotte beim Schlafen mit verkniffener Stirn betrachtete, stand Eileen auf, um Greg zu sehen.

Eileen ging ins Büro und bemerkte eine Holzmusikbox auf dem Regal.

Es war das Geburtstagsgeschenk, das sie Greg damals gekauft hatte, nachdem sie drei Monate lang nebenbei gearbeitet und im Winter Flyer verteilt hatte. Ihre Hände waren von Erfrierungen überzogen.

Hatte er sie wirklich die ganze Zeit behalten?

In diesem Moment betraten Rena und Greg das Büro.

Rena folgte Eileens Blick und bemerkte auch die Musikbox. Sie schien im Arbeitszimmer fehl am Platz zu sein.

Im Laufe der Jahre hatte nur Eileen, abgesehen von Rena, Greg gedatet.

Rena ballte die Finger und sagte: „Greg, das kann doch nicht von Eileen sein, oder?“

„Nein“, sagte Greg und hob die Musikbox auf. Nach einer Pause warf er sie in den Müll.

Der Klang traf Eileen wie ein Schlag in ihr Herz.

Sie erinnerte sich an diese Nacht. Es war sein Geburtstag, und er hatte sie zum ersten Mal geküsst.

Eileen erinnerte sich noch an die Wärme seiner Lippen und an die leidenschaftliche Liebesnacht, die sie miteinander verbracht hatten.

In der Hitze des Augenblicks hatte Greg ihren Namen geflüstert und gesagt, dass er sie liebte.

Trotz zahlloser Erinnerungen daran, dass ihre Beziehung nur transaktional war, hatte Eileen sich in ihn verliebt.

Sie dachte, sie sei wie Aschenputtel, und hatte dafür einen ihrer Beine schwer verletzt.

Aber jetzt konnte Greg ihr herzliches Geschenk ohne zu zögern wegwerfen, um Rena keine Missverständnisse zu bereiten.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“, fragte Greg ungeduldig.

„Es ist der Familiensporttag in der Kindergarten am übernächsten Tag. Bitte sei pünktlich dort“, sagte Eileen und verließ den Raum.

„Greg, es wird deine letzte Chance sein“, dachte Eileen in sich hinein.

...

Um vier Uhr morgens wälzte sich Greg im Bett hin und her, während Eileens leidenschaftliche Flüsternisse in seinem Kopf widerhallten.

Er fühlte sich unruhig, stand auf und ging ins Büro. Er holte die Musikbox aus dem Mülleimer.

„Eileen, du hast mich für fünf Millionen Euro verlassen. Wie dumm kann man sein?“, murmelte Greg, während er die Musikbox aufzog.

„Nach meiner Operation nächsten Monat, schau dir Eileens Situation in den letzten Jahren an.“ Er schickte eine Nachricht an Kole und legte sich dann zurück auf die Couch.

Greg schlief langsam ein, während er die Klaviermelodie hörte, die er seit fünf Jahren kannte.