An jenem Tag, als Greg Burtons Geliebte, Rena Cooper, in das Land zurückkehrte, verließ er Eileen Wright und gab ihr fünf Millionen.

Sie ging, ohne ein Wort zu sagen.

Sieben Jahre später trafen sie sich erneut, als Eileen von 75 Kilogramm auf 45 Kilogramm abgenommen hatte. Sie änderte sogar ihren Namen. Daher erkannte ihr Ex-Freund Greg sie überhaupt nicht wieder.

Er war lebensbedrohlich erkrankt und benötigte ihre Bluttransfusion, um zu überleben.

Eileen lehnte die Millionen-Euro-Belohnung ab und stellte die Bedingung, dass Greg einen Monat lang Lotties Vater sein sollte. Lottie war Eileens Tochter.

Greg stimmte unverzüglich zu.

Doch schon bald gab er ihren gemeinsamen Plan, Spaß im Vergnügungspark zu haben, wegen Rena auf.

Er verpasste den Eltern-Kind-Sportwettbewerb, und alle Schüler verspotteten Lottie, weil sie behauptete, einen Vater zu haben, der nie erschien.

Als Eileen Greg konfrontierte, reichte er ihr geringschätzig einen Scheck hin. „Lottie ist nicht meine Tochter. Wir sind nur in einer Scheinehe. Warum sollte ich meine Zeit für sie verschwenden?“

Greg wusste nicht, dass Lottie tatsächlich seine Tochter war.

Vielleicht war das gar nicht so schlimm.

Nach der Operation wollte Eileen mit ihrer Tochter für immer aus seiner Welt verschwinden.

...

„Fräulein Shane, Herr Burton benötigt Ihre seltene Blutgruppe für seine Operation. „Sie können Ihre Bedingungen nennen“, sagte Kole Walsh, Gregs Sekretär.

Eileen war kurzzeitig sprachlos. Dann sagte sie: „Kann ich ihn heiraten?“

Kole wollte ablehnen, aber Greg schüttelte den Kopf. „In Ordnung. Wir werden uns einen Monat nach der Operation scheiden lassen.“

Eileen sah Greg an, der sie damals nicht erkannte. Sie hatte von 75 Kilogramm auf 40 Kilogramm abgenommen und ihren Namen in Irene Shane geändert.

Also erkannte er sie nicht.

Sie sagte: „In Ordnung. Aber du musst ein Monat lang Lotties Vater sein. Sie hatte sich seit ihrer Kindheit davon geträumt, einen hübschen Vater zu haben, der sie sehr liebte.“

Greg wusste nicht, dass sie ihm eine Tochter geboren hatte.

Er war der reiche junge Mann von Bexwell, und alle in seinem Umkreis wussten, dass er zwei Jahre lang eine arme, übergewichtige Frau datiert hatte.

Greg hatte ihr so hart zugesetzt. Er ließ sogar seine Leute ihren Bein brechen, nur um sie zu zwingen, zu gehen.

Eileen verließ Bexwell in Schande und dachte, sie würde Greg nie wieder treffen.

Doch jetzt brauchte er ihr Blut, um zu überleben.

Sie machte sich Sorgen, dass Lotty sie vielleicht dafür tadeln könnte, dass sie ihren Vater nicht gerettet hat, wenn sie die Wahrheit erfährt.

Andernfalls würde Eileen ihn niemals retten.

Greg sah sie heimlich an und fühlte sich unerklärlicherweise vertraut. „Ich bin sehr beschäftigt, aber ich werde versuchen, Zeit zu finden.“

Nachdem Eileen gegangen war, fragte Kole: „Herr Burton, warum haben Sie sich zu einer so seltsamen Bitte bereit erklärt? Irene versucht offensichtlich, sich Ihnen zu nähern, um Sie zu verführen.“

„Sie setzt sich als Blutspenderin in Gefahr.“

Greg runzelte die Stirn und starrte Eileen unten im Raum an. „Es geht um zwei Leben. Es ist okay, wenn ich mich einen Monat zurückhalte und etwas mehr Geld ausgebe.“

Was er nicht sagte, war, dass er sich bei dieser Frau seltsam vertraut fühlte.

Er hatte sie einst verachtet, aber er fand sich in unzähligen schlaflosen Nächten verrückt nach ihr verliebt.

Wie könnte die schlanke, hinkende Irene der rundlichen Eileen ähneln?

Vielleicht war er schon zu lange krank und hatte Halluzinationen.

Am nächsten Tag erschien Greg nicht im Standesamt.

Kole sagte mit einem kalten Ausdruck: „Fahren Sie fort und schließen Sie den Vorgang ab. Herr Burton hat alles arrangiert.“

Eileen wusste nicht, wie sie und Greg heiraten sollten, wenn er nicht auftauchte.

Doch Kole führte sie in das Büro des Direktors, und innerhalb von fünf Minuten war die Prozedur erledigt.

Sie benutzten das Foto von ihr und Greg, das mit Photoshop bearbeitet worden war.

In der Tat waren die Macht und der Einfluss der Burton-Familie unübertroffen. Nichts war für Greg zu schwer.

Als Eileen den Raum verließ, fiel ihr ein Bericht über Greg im Fernsehen im Flur auf.

„Greg Burton erscheint am Flughafen und wird verdächtigt, seine Verlobte, die international renommierte Pianistin, nach Hause zu holen.“

Kole sah sich die Nachricht ebenfalls an. „Fräulein Shane, Sie wissen, dass Sie ohne Ihre Blutprobe niemals Kontakt mit Herrn Burton hätten“

Eileen zwang sich zu einem bitteren Lächeln.

In der Tat war sie ein Landmädchen aus einer armen Gegend und konnte niemals ein guter Partner für Greg sein.

Im Fernsehen stand Rena neben Greg. Sie war elegant angezogen in ein maßgeschneidertes Outfit.

Sie sahen wie ein perfektes Paar aus.

Eileen konnte sich nicht helfen, an das passierten vor sieben Jahren zu denken.

Damals wog sie 75 Kilogramm und stach in der Menge hervor.

Greg hatte mit seiner Freundin Rena gestritten, weil sie ins Ausland wollte, um Klavier zu studieren.

In einem Anfall von Wut hatte er zufällig auf Eileen in der Ecke gezeigt und gesagt: „Wenn du gehen willst, dann geh.“ Ich habe jetzt eine andere Freundin. Es ist sie.“

Alle waren schockiert und wandten ihren Blick zwischen Gregs gutaussehendem Gesicht und Eileens rundlicher Figur hin und her.

Später drängte sich Eileen Greg unter einem Baum zusammen.

Er lehnte sich an den Stamm und streckte seine Beine lässig aus. Er wirkte lässig, doch zugleich nobel und arrogant.

Licht und Schatten konturierten seine perfekte Kinnlinie. Sein charmantes Äußeres rührte das Herz jeder jungen Frau, die ihn sah.

Greg sagte zu Eileen: „Lass uns einen Deal machen. Du gibst vor, meine Freundin zu sein, und ich übernehme deine Studiengebühren und Lebenshaltungskosten.“

Eileen war eine arme Studentin, die auf Kredite und Teilzeitjobs angewiesen war. Es war schwer für sie, ein solches Angebot abzulehnen.

Eileen wusste, dass sie nur ein Werkzeug für seinen kurzfristigen Zorn war.

Aber sie war eine gewöhnliche junge Frau und hatte davon geträumt, einen ausgezeichneten Freund wie Greg zu haben.

Und so begann ein absurder Pakt.

Am Anfang hatte Eileen Angst und befürchtete, enttarnt zu werden.

Doch Greg übernahm überraschenderweise die Rolle ihres Freundes ernsthaft.

In der Cafeteria zeigten andere auf sie und spotteten: „Schaut euch diese fette Frau an. Sie isst wie ein Schwein.“

Greg schlug seinen Tablett auf den Tisch, und der laute Knall machte alle still.

Er streckte lässig den Arm aus und zog sie in seine Arme. „Meine Freundin hat einen guten Appetit. Das ist eine gute Sache. Sie ist so süß. Ich liebe ihren Typ. Gibt es da ein Problem?“

Sein eindrucksvolles Auftreten erschreckte die Leute, und sie drängten zu schnellen Entschuldigungen.

An jenem Tag hatte Eileen das Gefühl, zum ersten Mal geachtet und geliebt zu werden, obwohl sie gewöhnlich und nicht attraktiv war.

Ein weiteres Mal war es auf dem Basketballplatz. Nach dem Spiel wurde Greg von anderen umringt, aber er bemerkte sie sofort, wie sie mit einer Flasche Wasser am Rand steht.

Er drängte sich durch die Menge und ging direkt auf sie zu. Dann nahm er die Flasche Wasser aus ihren Händen und trank daraus.

Sein Freund verbarrikadierte ihn im Umkleideraum und sagte: „Greg, selbst wenn du Rena verärgern willst, kannst du doch keine dicke Frau auswählen. Oder?“

Greg schlug seinen Freund gegen die Wand und sagte: „Ihr Name ist Eileen. Sie ist meine Freundin. Wenn du so etwas sagst, werde ich dich verärgern.“

Was Greg ihr gebracht hatte, war Wärme und Licht, auf die sie sich nie getraut hatte zu hoffen.

Aber sie wusste tief in sich, dass sie nicht würdig war für die Zuneigung, die ihr Herz erbebten ließ, denn sie war nur eine gewöhnliche Frau.

Später wurde sie nützlich. Rena kam immer wieder in das Land zurück und wurde sogar schwanger von Gregs Baby.

Aber sie wusste nicht, warum Greg Rena noch nicht geheiratet hatte.

„Fräulein Shane, das Auto ist bereit. Herr Burton hat mich gebeten, Sie nach Hause zu fahren.“ Koles Stimme unterbrach ihre Gedanken.

Eileen hörte auf, sich zu erinnern, und lächelte bitter.

Sie ging nach Hause und sagte: „Lottie, da ist ein Mann, der krank ist. Wir werden seine unterstützenden Begleiter sein und ihm einen Monat lang Gesellschaft leisten. In Ordnung? Stell dir einfach vor, du verbringst diesen Monat mit Daddy.“

Lotties Augen funkelten vor Vorfreude. „Ist er hübsch?“

„Ja. Er sieht besser aus als viele Promis.“ Eileen zog ihr Telefon heraus und zeigte Lottie ein Bild.

„Oh mein Gott, Papa ist so cool!“, rief Lottie begeistert: „Ich möchte, dass Papa silbernes Haar und eine Uniform trägt und mit mir auf einem Foto steht!“

„Okay, ich kaufe sie sofort.“ Eileen hatte nicht vor, Lottie die Wahrheit zu sagen.

Greg würde schließlich Rena heiraten und andere Kinder bekommen.

Es war also nur ein Spiel, das dreißig Tage dauerte.

Nachdem es vorbei war, würde sie mit Lottie für immer gehen.

Es war Abend bei Gregs Wohnung.

Sobald Lottie Greg sah, riss sie sich aus Eileens Hand los und huschte wie ein kleiner Raketenwagen hinüber. „Wow! Papa, du bist noch viel hübscher als auf dem Foto. Deine Augen sind so charmant, wie Sterne.“

Sie umklammerte Gregs Bein und ihre Augen strahlten von reinem Bewunderung und Freude.

Greg mochte keinen engen Kontakt, aber Lotties Lächeln war wie die Sonne, die selbst die kälteste Herzen der Welt erwärmte.

Greg entspannte sich sofort.

Kole folgte hinterher und platzte heraus, als er Lotties zarte Gesicht sah. „Sie sieht Ihnen ziemlich ähnlich, Herr Burton.“

Gregs sanfter Ausdruck verschwand sofort. „Red keinen Unsinn!“

Eileen spürte einen Schmerz, als sie Lotties Enttäuschung sah.

Sie reichte Greg schnell eine bunte Liste. „Das ist, was Lottie mit ihrem Papa machen möchte.“

Greg nahm die Liste entgegen, die mit Buntstiftzeichnungen verziert war. Sie dachte an das Erzählen von Schlafgeschichten, einen Besuch im Vergnügungspark, das gemeinsame Backen eines Kuchens und das Anschauen von Filmen...

Er schaute in Lotties Augen, die seinen eigenen glich.

Er schluckte den Wortlaut der Ablehnung hinunter.

Eine halbe Stunde später lag Lottie im Bett und blickte aufgeregt auf Greg.

„Es war einmal eine Prinzessin...“, las Greg steif aus dem Märchenbuch vor.

Nach drei Geschichten war Lottie noch nicht eingeschlafen. „Papa, wann nimmst du mich in den Vergnügungspark mit?“

„Morgen.“

„Juhu! Das ist großartig! Ich möchte auf dem Riesenrad fahren!“ Lottie wälzte sich aufgeregt auf dem Bett.

Greg erzählte weiter Geschichten und schaffte es schließlich, sie einzuschläfern.

Als er ihr engelsgleiches Gesicht betrachtete, erinnerte er sich plötzlich an Koles Worte: „Ihre Züge ähneln mir ein bisschen.“

Gregs Gedanken schweiften unkontrollierbar zurück, an die Zeit vor fünf Jahren.

Er konnte jene Nächte, die er mit Eileen verbracht hatte, einfach nicht vergessen.

Hätte er damals ein Kind mit ihr gehabt, wäre es jetzt ungefähr Lottes Alter.

Er konnte nicht so denken. Eileen würde ein Baby nur als Werkzeug benutzen, um Geld zu verdienen.

Greg schüttelte den Kopf und versuchte, an diese gefühlskalte Frau nicht zu denken.

Am nächsten Morgen wachte Lottie früh auf. Sie zog ein rosa Prinzessinnenkleid an und drehte sich vor dem Spiegel mit Begeisterung herum. „Mama, ich bin heute extra süß. Papa wird mich auf jeden Fall lieber mögen.“

Eileen spürte einen Schmerz in ihrem Herzen, als sie Lotties begeistertes Gesicht betrachtete.

Früher hatte sie einige Verehrer gehabt, aber Lottie hatte sich nie so darum gekümmert wie jetzt.

Blutsbande waren wirklich erstaunlich.

Um neun Uhr warteten Eileen und Lottie im Wohnzimmer.

Lottie saß am Rand des Sofas und schwang ihre Beine hin und her. Sie warf von Zeit zu Zeit Blicke nach oben. „Mama, warum kommt Papa noch nicht runter?“

„Lass uns noch ein bisschen warten. Vielleicht schläft er noch.“

Zehn Uhr, elf Uhr ...

Lotties Lächeln verblasste allmählich.

Eileen hatte keine Wahl, als Greg anzurufen.

Es klingelte eine lange Zeit, bevor er antwortete. „Ich habe heute dringende Angelegenheiten. Wir gehen ein anderes Mal ins Vergnügungspark. Erklär es Lottie für mich.“

Eine Frauenschwäche konnte im Hintergrund leise gehört werden.

„Oder du kannst sie selbst dorthin bringen. Ich übernehme alle Kosten.“

Sie hatte noch kein Wort gesprochen, als der Anruf abrupt beendet wurde.

Also war Greg schon ausgegangen?

Eileen öffnete instinktiv Renas Social-Media-Updates.

Vor einer halben Stunde hatte Rena ein Foto von Gregs Rücken gepostet. Er war beschäftigt in der Küche.

Der Text dazu lautete: „Schön, wenn man beim Erkälten gepflegt wird.“

Die Kommentare waren voller Neid.

Eileen schaltete ihr Telefon aus und streichelte Lottie sanft am Gesicht. „Lottie, Papa hatte eine dringende Angelegenheit zu erledigen.“

Lottie senkte den Kopf und klammerte sich an ihren Rock. „Aber ein Vater hält immer sein Versprechen gegenüber seiner Tochter.“

Sie schniefte leise und fragte: „Liebt mich Papa nicht?“

Eileens Herz zerriss. Die Frage war allzu vertraut.

Vor sieben Jahren hatte sie sich die gleiche Frage unzählige Male gestellt.

Etwas hatte sich nie verändert.

Genau wie damals, sobald Rena auftauchte, vergaß Greg Eileen.

Sogar während sie leidenschaftlich Sex im Bett hatten, verließ Greg nachts spät für Rena.

„Nicht, Schatz. Er ist einfach zu beschäftigt.“ Eileen senkte den Kopf, um ihre Tränen zurückzuhalten. „Wie wäre es, wenn ich dich heute in den Vergnügungspark bringe? Ich habe früher im Vergnügungspark gearbeitet und kenne mich dort ganz gut aus.“

Lottie nickte und zwang sich zu einem Lächeln, war aber immer noch enttäuscht.

Eileen nahm Lotties Hand und führte sie hinaus. Zu diesem Zeitpunkt fühlte sie sich so leid.

Hatte sie einen Fehler gemacht? Vielleicht hätte sie Lottie nicht Greg näher bringen sollen.

Eileen und Lottie kehrten vom Vergnügungspark zurück. Sobald sie das Zimmer betraten, sahen sie verschiedene Spielzeuge, die sich im Wohnzimmer stapelten.

Da war ein Teddybär, der größer als Lottie war, ein wunderschönes Barbie-Puppenset, ein elektrisches Spielauto und eine gesamte Lego-Burg.

„Herr Burton hat mich ausdrücklich gebeten, diese Spielzeuge zu kaufen“, sagte Kole.

Lottie stand vor den Spielzeugen und hatte keine Freude auf ihrem Gesicht. „Wo ist Papa?“

„Herr Burton ist mit anderen Angelegenheiten beschäftig.“

Lottie drehte mit den Fingern am Saum ihres Kleides und sagte: „Ich will nur, dass Papa bei mir ist.“

Eileen versuchte, sie zu trösten. „Lottie, Papa kümmert sich um dich, deshalb hat er dir diese Geschenke gekauft. Wie wäre es, wenn wir anfangen, sie auszupacken, während wir auf ihn warten?“

Sie dachte, Greg sei um ihre Gefühle besorgt, da er ihnen diese Geschenke geschickt hatte.

Aber er brachte Rena abends mit nach Hause.

Lottie zeichnete gerade auf der Couch, als sie Greg sah und sofort ihren Bleistift fallen ließ, um zu ihm zu laufen. „Papa!“

Sie umklammerte Gregs Bein fest und hob ihr Gesicht voller Verehrung.

Rena betrachtete Eileen, die elegant aussah, und Lottie, das wunderschön süße Mädchen.

Sie waren außergewöhnlich eindrucksvoll.

Obwohl sie wusste, dass Greg sie nur wegen ihres Blutes hielt, hatte sie das Gefühl, einem gefährlichen Gegner gegenüberzustehen.

Sie gab freundlichkeit vor und beugte sich vor. „Was für ein süßes kleines Mädchen! Wo ist dein echter Papa?“

Echter Papa?

Also erinnerte sich Lottie, dass Greg nur vorgab, ihr Vater für einen Monat zu sein.

Lotties Gesicht verfärbte sich sofort blass, und sie ließ unwillkürlich Greg los.

Greg bemerkte den Ausdruckwechsel bei Lottie und fühlte eine unerklärliche Erregung.

Er streichelte Lotte auf den Kopf, um das Thema zu wechseln. „Diese Dame ist eine Freundin von Papa. Sie ist nicht gut und braucht Pflege, also wird sie ein paar Tage hier bleiben.“

„Greg, mir ist schwindelig.“ Rena packte plötzlich ihre Stirn und neigte sich zur Seite.

Ich bringe dich nach oben, damit du dich ausruhen kannst“, sagte Greg, hob sie hoch und ging mit schnellen Schritten zur Treppe.

Eileen presste die Lippen zusammen, als sie ihre zurückweichenden Gestalten beobachtete.

Sie und Greg waren in einer vertraglichen Ehe, aber sie waren tatsächlich verheiratet.

Doch er brachte Rena vor sie und ließ Lottie ihren Vater beim Sorgen um eine andere Frau zusehen.

Eileen schaute schnell zu Lottie hinüber, die da stand und still war, während Tränen stumm ihre Wange herunterliefen.

Es war neun Uhr, Zeit für eine Gutenachtgeschichte.

Lottie lag auf dem Bett und starrte auf die Tür.

Halb eine Stunde verging, aber Greg kam nicht herein.

Eileen, die Lotties völlig verfinsterte Miene sah, war betroffen. „Lottie, warum gehen wir nicht nach Hause?“

Lottie schüttelte eigensinnig den Kopf und sagte: „Nein, Mama. Ich mag Papa wirklich. Ich möchte, dass er mich vom Kindergarten abholt. Mollys Papa ist Polizist. Er holt sie jeden Tag in Uniform ab. Das ist so cool.“ Lottie sagte leise: „Ich möchte, dass die anderen Kinder sehen, wie gutaussehend mein Papa ist.“

Eilens Tränen flossen plötzlich.

Sie wusste, wie sehr Lottie nach der Liebe eines Vaters verlangte.

„Lottie, es tut mir leid. Es ist meine Schuld“, sagte Eileen in sich hinein.

„Wie wär's, wenn ich dir eine Geschichte erzähle?“

Lottie umarmte das Kissen, und ihre Augen waren rot. „Der Familien-Sporttag ist in ein paar Tagen. Wird Papa dann mit mir dabei sein?“

„Er wird es“, sagte Eileen entschlossen.

Wenn er sie wieder enttäuschte, würde sie mit Lottie früher abreisen.

Sie streichelte Lottie sanft, bis sie einschlief.

Als sie Lotte beim Schlafen mit verkniffener Stirn betrachtete, stand Eileen auf, um Greg zu sehen.

Eileen ging ins Büro und bemerkte eine Holzmusikbox auf dem Regal.

Es war das Geburtstagsgeschenk, das sie Greg damals gekauft hatte, nachdem sie drei Monate lang nebenbei gearbeitet und im Winter Flyer verteilt hatte. Ihre Hände waren von Erfrierungen überzogen.

Hatte er sie wirklich die ganze Zeit behalten?

In diesem Moment betraten Rena und Greg das Büro.

Rena folgte Eileens Blick und bemerkte auch die Musikbox. Sie schien im Arbeitszimmer fehl am Platz zu sein.

Im Laufe der Jahre hatte nur Eileen, abgesehen von Rena, Greg gedatet.

Rena ballte die Finger und sagte: „Greg, das kann doch nicht von Eileen sein, oder?“

„Nein“, sagte Greg und hob die Musikbox auf. Nach einer Pause warf er sie in den Müll.

Der Klang traf Eileen wie ein Schlag in ihr Herz.

Sie erinnerte sich an diese Nacht. Es war sein Geburtstag, und er hatte sie zum ersten Mal geküsst.

Eileen erinnerte sich noch an die Wärme seiner Lippen und an die leidenschaftliche Liebesnacht, die sie miteinander verbracht hatten.

In der Hitze des Augenblicks hatte Greg ihren Namen geflüstert und gesagt, dass er sie liebte.

Trotz zahlloser Erinnerungen daran, dass ihre Beziehung nur transaktional war, hatte Eileen sich in ihn verliebt.

Sie dachte, sie sei wie Aschenputtel, und hatte dafür einen ihrer Beine schwer verletzt.

Aber jetzt konnte Greg ihr herzliches Geschenk ohne zu zögern wegwerfen, um Rena keine Missverständnisse zu bereiten.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“, fragte Greg ungeduldig.

„Es ist der Familiensporttag in der Kindergarten am übernächsten Tag. Bitte sei pünktlich dort“, sagte Eileen und verließ den Raum.

„Greg, es wird deine letzte Chance sein“, dachte Eileen in sich hinein.

...

Um vier Uhr morgens wälzte sich Greg im Bett hin und her, während Eileens leidenschaftliche Flüsternisse in seinem Kopf widerhallten.

Er fühlte sich unruhig, stand auf und ging ins Büro. Er holte die Musikbox aus dem Mülleimer.

„Eileen, du hast mich für fünf Millionen Euro verlassen. Wie dumm kann man sein?“, murmelte Greg, während er die Musikbox aufzog.

„Nach meiner Operation nächsten Monat, schau dir Eileens Situation in den letzten Jahren an.“ Er schickte eine Nachricht an Kole und legte sich dann zurück auf die Couch.

Greg schlief langsam ein, während er die Klaviermelodie hörte, die er seit fünf Jahren kannte.