Das dumpfe Aufschlagen von Papier auf einer harten Oberfläche hallte durch den Raum.

Tessa Lopez wurde eine Scheidungsvereinbarung vorgelegt.

„Deine Cousine ist aufgewacht und ich habe ihr versprochen, dass sie für den Rest ihres Lebens meine einzige Frau sein wird. Unterschreibe es, Tessa, damit wir diese Ehe endlich beenden können.“

Tessas Gesichtsausdruck zeigte nicht das geringste Anzeichen von Überraschung. Sie wusste bereits, dass dies passieren würde, als sie hörte, dass ihre Cousine aufgewacht war.

Sie sah den Mann an und fragte bitter: „Sie glauben mir immer noch nicht, oder?“

Samuel Pearson spottete. „Warum sollte ich einer gierigen und eitlen Frau wie Ihnen glauben? Wie dem auch sei, ich muss mich nicht wiederholen. Unterschreiben Sie und diese Villa gehört Ihnen. Das sollte dir doch reichen, oder? Ich bin schon großzügig."

Tessa lächelte spöttisch.

Er glaubte wirklich, dass er ihr gegenüber großzügig war, nur weil er ihr ein Haus schenkte.

Sie nahm das Dokument und las es. Seine Unterschrift war bereits darauf.

Tessa spürte einen Kloß im Hals und das starke Verlangen zu weinen.

Sie zwang sich jedoch, sich zu beruhigen.

Sie wandte ihren Blick wieder Samuel zu und fragte: „Hat Oma dem zugestimmt?“

„Man kann sich nicht immer auf Oma verlassen, wenn die Chancen gegen einen stehen. Sie wird Ihnen nicht jedes Mal helfen." In kaltem Ton fügte Samuel hinzu: „Du weißt verdammt gut, warum ich dich geheiratet habe. Und jetzt hör auf, gierig zu sein, sonst werde ich dich noch mehr hassen.“

Tessa verdrehte die Augen. „Du verachtest mich schon. Was macht es für einen Unterschied, wenn du mich noch mehr hasst?"

„Tessa!“ Samuel rief ungeduldig.

„Okay, ich unterschreibe es“, sagte Tessa und griff nach dem Stift.

Nach dem Erwachen ihres Cousins erhielt sie eine Flut intimer Fotos von ihr und Samuel. Sie waren offensichtlich verliebt, also hatte es für Tessa keinen Sinn, mit ihm verheiratet zu bleiben.

In diesem Sinne strich sie den Namen der Villa aus der Scheidungsvereinbarung, bevor sie diese endgültig unterschrieb.

Und damit war ihre dreijährige Ehe zu Ende.

Sie war endlich frei.

Tessa gab Samuel die Scheidungspapiere und sagte: „Geben Sie mir eine Stunde. Ich mache mich auf den Weg, sobald ich mit dem Packen fertig bin."

Samuel runzelte die Stirn. Er warf ihr einen strengen Blick zu und antwortete: „Diese Villa gehört Ihnen. Du musst nicht gehen."

„Ich brauche es nicht. Für mich ist jeder Ort, an dem Sie gewesen sind …“ Nach einem Kichern fuhr sie fort: „Sie sind alle schmutzig.“

„Tessa!“

Sie ignorierte Samuels Wutausbruch und schob ihn aus dem Zimmer, nicht mehr so unterwürfig wie früher.

Eine Stunde später stellte Tessa fest, dass Samuel weg war, als sie nach unten ging. Sie blickte auf die Casio-Herrenuhr in ihrer Hand.

Es war ein Geschenk, das sie für seinen bevorstehenden Geburtstag vorbereitet hatte. Doch jetzt war es sinnlos, da sie jegliche Erwartung an ihn abgebrochen hatte. Tatsächlich tat es schon höllisch weh, es nur anzusehen.

Ohne zu zögern warf sie die Millionen-Dollar-Uhr in den Mülleimer.

Sie seufzte tief und beklagte, dass die letzten drei Jahre umsonst gewesen seien.

Doch nun war alles vorbei. Von nun an würde sie für sich selbst leben.

Tessa fuhr mit dem Taxi zu ihrer Privatresidenz.

Sie hatte ihre Villa vor Jahren gekauft, war jedoch nie dorthin zurückgekehrt, weil sie stattdessen zu Samuel gezogen war.

Die Diener waren alle schockiert, sie zu sehen. Einen Moment später standen sie in einer Reihe und erhoben ihre Stimmen zu einem ehrfürchtigen Chor: „Willkommen zu Hause, Mrs. Pearson!“

Tessa stellte ihr Gepäck ab, ließ sich auf das Sofa fallen und massierte die Haut über ihren Augenbrauen. Sie korrigierte: „Ich bin nicht mehr Mrs. Pearson. Nennen Sie mich von nun an Miss Lopez.“

Früher war sie stolz darauf, als Mrs. Pearson bekannt zu sein, doch heute findet sie den Titel ironisch.

Trotz ihrer Neugier gingen die Diener, ohne Fragen zu stellen.

Als sie in ihrem Zimmer war, rief Tessa ihre Assistentin Monica Herbert an. „Hey, wie geht es dir?“

„Du hast mich zuerst angerufen. „Das ist neu“, bemerkte Monica mit deutlicher Überraschung in der Stimme. „Ist etwas passiert?“

„Ab heute bin ich offiziell wieder Single. Von nun an werde ich nichts anderes tun, als mich auf meine Karriere zu konzentrieren."

"Was? Wirklich?" rief Monica ungläubig.

"Oh mein Gott! Habe ich es falsch gehört? Sie waren Ihrem Mann in den letzten drei Jahren so ergeben, dass Sie sogar Ihren Job aufgegeben haben, um Vollzeit-Hausfrau zu werden. Warum habt ihr euch getrennt? Du machst keine Witze, oder?"

Monica war ihre Assistentin. Sie war eine der wenigen Personen, die wussten, dass Tessa eine andere Identität hatte.

Was andere nicht wussten: Tessa war eine erstklassige Anwältin mit dem Namen Iris.

Und sie war nicht nur eine gewöhnliche Anwältin. Tatsächlich genügte schon die bloße Erwähnung ihres Namens, um vielen Anwälten Angst einzujagen.

„Hat in letzter Zeit jemand nach mir gefragt?“ Tessa fragte Monica, die sich noch immer nicht von dem Schock erholt hatte. „Gibt es interessante Fälle?“

Monica erinnerte sich an ein kürzliches Ereignis und seufzte. „Ja, das gibt es, und der Mandant bietet jedem, der ihm zum Sieg im Verfahren verhilft, eine extrem hohe Belohnung. Allerdings ist niemand mutig genug, es zu akzeptieren. Außerdem können Sie es absolut nicht akzeptieren.“

„Erzähl mir mehr darüber.“ Tessa war jetzt fasziniert.

In einem Café saßen Monica und Tessa einander gegenüber.

„Sie sagten, dass ich diesen Fall nicht annehmen kann. Warum ist das so?" Als Monica bedauernd nickte, hob Tessa eine Augenbraue und sagte: „Sag mir, um was für einen Fall es sich handelt.“

„Es ist so…“

Anschließend schilderte Monica ihr die Einzelheiten des Falls. Tessa klopfte mit den Fingern in einem gleichmäßigen Rhythmus auf ihr linkes Bein und bemerkte: „Es ist ein bisschen interessant. Wer sind die beiden Parteien?"

„Ich … ich glaube nicht, dass es notwendig ist, dass Sie das wissen.“

Monicas Zögern machte Tessa nur noch neugieriger. Am Ende antwortete Monica ihr.

„Sie sind zwei der einflussreichsten Menschen in der Geschäftswelt und jeder ist sich ihrer Rivalität bewusst. Nun, ich schätze, man kann mit Fug und Recht behaupten, dass viel vom Ausgang dieses Falls abhängt. Derjenige, der Ihre Hilfe möchte, ist Bryan Morris, und sein Gegner ist …“

Monica seufzte, bevor sie fortfuhr: „Sein Gegner ist Ihr Ehemann.“

Tessas Atem stockte leicht.

Wieder einmal seufzte Monica bedauernd. „Es ist schade, denn die Belohnung ist eine hohe Geldsumme, aber wir können diesen Fall wirklich nicht annehmen.“

Tessa blieb still, während sie an ihrem Telefon herumspielte. Es war schwer zu sagen, was sie dachte.

Monica nahm an, dass sie verärgert war, und versuchte, sie zu trösten. "Mach dir keine Sorge. Mit Ihrem Ruhm können Sie problemlos Geld verdienen, sobald Sie wieder anfangen zu arbeiten. Übrigens, Iris, habt ihr euch wirklich scheiden lassen?“

Tessa nickte und erklärte: „Da er nicht mehr im Bilde ist, gehört mein Leben wieder mir.“

Als Monica sah, wie ernst es Tessa war, war sie erleichtert. „Es ist an der Zeit, dass du erkennst, dass er dich nicht verdient. Sie haben so viel für diesen Idioten getan, aber im Gegenzug hat er Sie nur schlecht behandelt. Es ist gut, dass du ihn endlich verlassen hast."

Während sie sich unterhielten, bemerkte Tessa zwei Personen, die ihr bekannt vorkamen und das Café betraten. Ihr Gesichtsausdruck wurde sofort grimmig.

Einer von ihnen war ein Mann. Er trug einen schwarzen Anzug mit silbernen Manschettenknöpfen, die im Licht glänzten.

Neben ihm war eine Frau in einem weißen Kleid. Beim Gehen schwankte ihr schwarzes Haar bei jedem Schritt. Die Frau war keine andere als Betty Lopez, Tessas Cousine.

Tessas Mundwinkel verzogen sich zu einem finsteren Blick. Kurz nachdem Samuel sie um die Scheidung gebeten hatte, verschwendete er keine Zeit damit, ihre Cousine zu einem Date einzuladen. Schlimmer noch, sie ist ihnen sogar begegnet. Was für eine kleine Welt sie doch waren.

Monica runzelte verwirrt die Stirn und folgte Tessas Blick. Dann verfinsterte sich ihr Gesicht. „Was machen sie hier?“

Ihre Stimme war laut genug, dass Samuel sie hören konnte. Als er sich umdrehte und die beiden Frauen sah, änderte sich sein Gesichtsausdruck augenblicklich von ruhig zu feindselig.

Gestern Abend hatte Tessa die Scheidungspapiere unterschrieben, ohne dass sich in ihrem Verhalten auch nur das geringste Widerstreben zeigte. Außerdem hat sie die Villa nicht angenommen. Samuel dachte, ihre Wege würden sich nie wieder kreuzen, aber hier war sie. Spielte sie bei ihm die schwer zu bekommende Rolle?

Tessa begegnete seinem Blick, wandte ihren Blick jedoch schnell ab. Sie wandte sich an Monica und bat sie, mit ihr zu gehen.

Doch plötzlich rief eine süße Stimme ihren Namen. „Tessa, du bist auch hier!“

Betty näherte sich ihnen mit einem sanften Lächeln im Gesicht. Ihre Augen waren weit aufgerissen und strahlten Unschuld aus, als sie sie ansah.

Tessa kämpfte gegen den Drang an, mit den Augen zu rollen. Betty präsentierte sich als sanftmütiges und unterwürfiges Mädchen, aber sie war alles andere als das. Tatsächlich hatte sie Tessa in letzter Zeit unzählige Fotos geschickt, da sie es kaum erwarten konnte, ihre innige Beziehung zu Samuel zu zeigen.

Mit einem leichten Lächeln sagte Tessa: „Mein lieber Cousin, ich sehe, dass du aus dem Krankenhaus entlassen wurdest. Es ist erstaunlich, wie schnell man wieder laufen kann, nachdem man drei Jahre lang bettlägerig war. Ich schätze, das ist das, was man ein medizinisches Wunder nennt, oder?"

Plötzlich werfen die Menschen um sie herum interessierte Blicke in ihre Richtung.

Betty war eine Weile nervös, fasste sich aber schnell wieder. Sie wandte sich an Samuel und schenkte ihm ein warmes Lächeln. „Mein Arzt sagte, dass ich mich schnell erholt habe, weil Samuel sich in den letzten drei Jahren so gut um mich gekümmert hat.“

Tessas Blick wanderte zu Samuel. „Oh, ich hatte keine Ahnung, dass mein Ex-Mann zu einem medizinischen Wunder fähig war. Sie hätten eine Karriere in der Medizin anstreben sollen. Du wärst großartig darin gewesen."

Als die Zuschauer ihre Worte hörten, begannen sie miteinander zu flüstern.

„Ex-Mann? Bedeutet das, dass die Frau im weißen Kleid tatsächlich eine Geliebte ist? Und es stellt sich heraus, dass sie auch die Cousine der Ex-Frau ist.“

„Oh, meine Güte! Die Geliebte besaß sogar die Frechheit, vor der Ex-Frau anzugeben. Schämt sie sich nicht?"

Ein Schatten der Wut huschte über Samuels Gesicht. „Tessa, du nervst mich schon so viele Jahre und jetzt spielst du bei mir die schwer erreichbare? Ich warne Sie. Zeig dich nicht noch einmal vor mir, sonst wirst du es bereuen.“

Tessa unterdrückte ihre Wut und kicherte. "Wirklich? Wie willst du dafür sorgen, dass ich es bereue?"

Bettys Augen glänzten vor Tränen, als sie sich zu Samuel umdrehte. „Beruhige dich, Samuel. Bitte streiten Sie nicht meinetwegen. Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor."

Tessa warf ihr einen verächtlichen Blick zu und war zutiefst angewidert. Sie wusste nicht, dass ihre Cousine eine so gute Schauspielerin war.

Ohne Samuels Antwort abzuwarten, sagte Tessa: „Sie wollte schon immer deine Frau sein. Warum heiratest du sie nicht einfach, damit sie mir keine widerlichen Nachrichten mehr schickt?"

Bettys Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich nicht versucht habe, eure Beziehung zu zerstören? Zwischen mir und Samuel ist nichts passiert. Er fühlt sich einfach verpflichtet, mir zu danken, weil ich ihm das Leben gerettet habe.“

Mit Abscheu in den Augen betrachtete Samuel Tessa, bevor er sich Betty zuwandte. „Du musst ihr nicht so viel erklären. Lass uns gehen."

Er und Betty wollten gerade gehen, als Tessa erneut das Wort ergriff. „Lass uns jetzt eine Scheidungsurkunde besorgen und diese Beziehung ein für alle Mal beenden.“

Als Betty das hörte, ballte sie ihre Hände zu Fäusten.

Samuel erzählte ihr, dass er und Tessa sich scheiden ließen, aber es stellte sich heraus, dass sie noch nicht über das entsprechende Dokument verfügten, um dies zu beweisen.

Nach einer Weile sagte sie: „Schau, Tessa. Ich werde aufhören, mit ihm zu reden, wenn du das willst, okay?"

Betty sah aus, als wäre sie den Tränen nahe, als sie sich umdrehte. „Es tut mir leid, Samuel. Meinetwegen streitet ihr beide. Ich gehe jetzt. Du solltest hier bleiben und dich mit Tessa versöhnen.“

Damit verließ sie das Café.

„Ich bin jetzt nicht frei. Die Scheidungsurkunde holen wir zu einem anderen Zeitpunkt ab. „Mein Assistent wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen, also seien Sie bereit“, sagte Samuel und starrte Tessa wütend an.

Danach jagte er Betty hinterher.

Monica starrte auf seine sich entfernende Gestalt, als könne sie nicht glauben, was sie gerade gesehen hatte. Dann zischte sie: „Tessa! Sie haben mit der Entscheidung, sich von ihm scheiden zu lassen, die richtige Entscheidung getroffen. So ein Mann hat dich überhaupt nicht verdient."

Sie konnte nicht glauben, dass die berühmte Iris vor ihr respektlos behandelt worden war.

Es war nicht Monicas Aufgabe, sich in Tessas Privatleben einzumischen, aber sie konnte nicht anders, als Betty grün und blau schlagen zu wollen.

Dieses Miststück konnte so gut so tun, als hätte es nichts falsch gemacht, was ziemlich nervig war.

„Monica, Sie sagten, wenn Samuel den Prozess verliert, verliert er zehn Milliarden Dollar. Ist das richtig?"

Monica wandte sich verwirrt an Tessa. „Das stimmt. Warum fragst du?"

Tessa, die mit ruhigem Gesichtsausdruck aus dem Fenster schaute, wies ihn an: „Ruf Bryan an und mach dich bereit für die Arbeit.“

Monica hielt sich geschockt den Mund zu. "Oh mein Gott. Hast du vor, wieder auf Samuel zuzugehen?"

Mit einem kleinen Lächeln antwortete Tessa: „So ist es nicht. Ich finde diesen Fall einfach interessant.“

Tatsächlich hatte sie schon immer eine Vorliebe für anspruchsvolle Fälle gehabt.

Und da sie nicht mehr zusammen waren, war sie nicht verpflichtet, Samuel gegenüber gnädig zu sein.

Monica konnte es immer noch nicht glauben. "Ich verstehe nicht. Warum möchten Sie Bryan dann helfen? Du liebst Samuel. Du hast so viel für ihn getan …“

Tessa unterbrach sie, bevor sie ihren Satz zu Ende bringen konnte. „Das gehört jetzt alles der Vergangenheit an. Bald werden wir gerichtlich getrennt sein."

„Sie haben wirklich vor, sich von ihm scheiden zu lassen?“

"Ja. Nun, das habe ich bereits getan. Wir müssen es nur noch fertigstellen. „Wie dem auch sei, seien Sie versichert, dass ich dem Fall jetzt, da ich ihn angenommen habe, meine volle Aufmerksamkeit widmen werde“, erklärte Tessa entschieden.

Monica hatte keine Zweifel, dass sie das tun würde, also nickte sie. Dann fiel ihr etwas ein. „Es ist Ihnen unmöglich, aus der Ferne an der Verhandlung teilzunehmen, da Bryan darauf bestand, Iris persönlich zu treffen. Aber wenn er herausfindet, dass Samuel Ihr Ehemann ist, vertraut er Ihnen vielleicht nicht mehr …“

"Mach dir keine Sorge. Ich werde mich darum kümmern.“

Monica nickte zufrieden. "In Ordnung. Dann kümmere ich mich um den Rest. Übrigens haben Sie den Leiter der Rechtsabteilung von Bryans Unternehmen bereits kennengelernt, daher gehe ich davon aus, dass es Ihnen nicht schwerfallen wird, mit ihm zu sprechen. Hier ist Denis Garcia, Ihr Vorgesetzter.“

Monica war froh, dass Tessa endlich zur Vernunft gekommen war. Sie lächelte und hakte sich erfreut bei ihr unter.

„Tessa, komm zu mir. Ich werde für dich kochen. Jetzt, wo du diesen Idioten verlassen hast, müssen wir feiern.“

Die beiden Frauen strahlten über das ganze Gesicht, als sie das Café verließen. Nicht weit vom Lokal entfernt, in einem Auto, beobachtete Samuel sie mit einem kalten Glitzern in den Augen.

Er konnte nicht anders, als sich zu fragen, was Tessa vorhatte.

Tessa blieb zum Abendessen bei Monica zu Hause. Anschließend diskutierten sie den Fall am Abend, bevor Tessa nach Hause ging.

Als sie in die Villa zurückkehrte, wurde sie von einem Diener begrüßt. „Willkommen zurück, Miss Lopez. Ich habe gerade die Überwachungskameras überprüft. Es scheint, als wäre Ihnen jemand hierher gefolgt."