Corynn Harper stöhnte auf, als ihre Nägel sich in die Haut von Elliot Andrews' Rücken bohrten. Ihr Körper war schweißgebadet, als käme sie gerade aus der Badewanne.

Ihre geöffneten Lippen fanden die Rundung von Elliots Schulter, als das Crescendo näher kam. Sie biss zu, ihre Augen flatterten, als ihre Hüften gegen seine stießen. Einen Moment später lockerte sie ihren Griff und fiel mit geschlossenen Augen und langsamem, tiefem Atem auf das Bett zurück.

Corynn war heiß, doch die Wärme von Elliots Körper gefiel ihr viel zu sehr, um sich von ihm loszureißen.

Am Ende war es Elliot, der losließ und aufstand. Er schnappte sich den grauen Bademantel, der am Fußende des Bettes hing, und zog ihn an.

Seine Stimme war noch immer etwas heiser, als er sprach, aber sein Ton war kühl. „Ich werde heiraten, Corynn."

Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet. Corynn wurde unsanft aus der Atmosphäre der Intimität gerissen, die sie gerade miteinander geteilt hatten. Sie setzte sich im Bett auf, ihr zuvor gerötetes Gesicht war jetzt blass.

„Also lass uns Schluss machen", fügte Elliot hinzu, bevor sie etwas sagen konnte.

Corynn hatte nicht einmal Zeit, sich zu beruhigen. Ihre Augen, die vor ein paar Minuten noch vor Leidenschaft und Verlangen geleuchtet hatten, wurden trüb. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als sie auf die Laken schlug.

Ihr Körper war noch immer wund und schmerzte von den vielen Stunden des Liebesspiels, und nun machte Elliot mit ihr Schluss, als würde er einer Küchenmagd befehlen, Tee zu holen.

Ehrlich gesagt war sein Verhalten seiner Natur treu – rücksichtslos und entschlossen.

Sie hätte es wirklich besser wissen müssen.

In den drei Jahren, die sie zusammen waren, hatte Coryn es nie wirklich geschafft, Elliots eiskaltes Herz aufzutauen.

Nun ja, sie war es, die ihn zuerst angesprochen hatte. Als am Ende alles aus dem Ruder lief, konnte sie nur sich selbst die Schuld geben.

Tränen stiegen in ihre Augen. Corynn legte den Kopf in den Nacken und schluckte den bitteren Geschmack hinunter, der auf ihrer Zunge aufstieg. Es war nicht einfach, aber sie tat ihr Bestes, normal zu klingen. „Ist es die Dame aus der Familie Willis?"

Elliot zündete sich eine Zigarette an und nahm einen Zug. „Ja", sagte er langsam, nachdem er einen Rauchring ausgeatmet hatte. „Meine Familie ist seit Generationen gut mit ihrer befreundet. Diese Ehe wird mir in vielerlei Hinsicht von Nutzen sein."

Corynn biss sich auf die Unterlippe und drehte sich auf die Seite, um ihn nicht ansehen zu müssen. Ihre Schultern und ihr Rücken waren mit frischen Knutschflecken übersät.

„Sehen Sie, wir sind seit drei Jahren zusammen. Ich werde Sie für Ihre Zeit entschädigen. Nennen Sie einfach Ihren Preis – Geld, ein Haus, ein Auto, was auch immer."

„Ich verkaufe meinen Körper nicht, Elliot!"

Elliot schnippte die Zigarette über den Aschenbecher und holte tief Luft. „Ich weiß, aber ich möchte fair sein. Ich möchte auch keine losen Enden. Nehmen Sie einfach die Entschädigung an, die Sie wollen, und wir machen Schluss. Ein klarer Bruch."

„Ich habe dir bereits gesagt, ich verkaufe meinen Körper nicht. Ich brauche keine Entschädigung."

Elliot seufzte. „Sei jetzt nicht unvernünftig, Corynn."

Corynn lag eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, aber eigentlich war sie das alles nur ihr eigenes Verdienst. Sie war es, die diesen Mann ausgewählt hatte.

Elliot war immer für seine distanzierte Art und seine generelle Gleichgültigkeit gegenüber Frauen berüchtigt gewesen, aber Corynn war zu stur und verblendet, um das zu glauben. Sie schlief mit ihm in derselben Nacht, in der sie sich kennenlernten. Er hatte nie ausdrücklich zugegeben, dass sie zusammen waren, aber er hatte es auch nie abgestritten. Die Dinge fügten sich einfach zusammen und bald lebten sie zusammen.

Es geschah alles so natürlich, dass Corynn dachte, sie sei die Ausnahme von seiner Regel geworden. Es stellte sich heraus, dass das alles nur Wunschdenken ihrerseits war.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf ihn und stellte fest, dass auch er sich von ihr abgewandt hatte. Also würde er sie jetzt nicht einmal ansehen?

Ein tiefes Gefühl der Kränkung stieg in ihr auf. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und holte tief Luft, doch dann verspürte sie plötzlich eine Welle der Übelkeit. Corynn kletterte aus dem Bett und eilte ins Schlafzimmer, um sich zu übergeben.

Elliot runzelte die Stirn und folgte ihr. „Bist du schwanger?"

Corynn würgte und würgte, aber es kam nichts heraus. Tatsächlich litt sie seit zwei Tagen unter diesem Symptom, ignorierte es jedoch und dachte, sie hätte einfach etwas gegessen, was ihr nicht bekam.

Aber nachdem sie Elliots Frage gehört hatte, begann ihr Herz zu rasen.

Wenn sie wirklich schwanger wäre, dann vielleicht …

Doch was Elliot als nächstes sagte, zerstörte ihre Fantasien, bevor sie überhaupt darüber nachdenken konnte.

„Lassen Sie es überprüfen und wir kümmern uns umgehend darum. Ich möchte keine unehelichen Kinder."

Natürlich würde er das sagen. Immer der herzlose Tycoon.

Corynn atmete langsam ein. „Das wird nicht nötig sein. Ich war gestern schon im Krankenhaus. Das ist ein altes Leiden von mir."

Elliots Stirnrunzeln vertiefte sich. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie keinen Schwangerschaftstest machen werden?"

„Ich kenne meinen eigenen Körper, okay? Keine Sorge, das hat nichts mit Ihnen zu tun. Ihre Hochzeit wird wie geplant stattfinden. Ich kenne meinen Platz."

Corynn ging am nächsten Tag ins Krankenhaus. Ihr Herz zitterte, als der Arzt ihr das Ergebnis des Schwangerschaftstests überreichte.

Sie hatte nicht damit gerechnet, schwanger zu werden, da sie bei jedem Geschlechtsverkehr sorgfältig mit der Verhütung umgingen. Sie konnte also nicht genau herausfinden, wann sie schwanger geworden sein könnte.

Elliots Gesicht blitzte in ihrem Kopf auf und Corynn spürte, wie sich ihr vor Angst ein Klumpen in die Magengrube legte.

Dies war ihr Baby, nur ihr. Elliot wollte nichts mit dem Kind zu tun haben. Und egal, was er wollte, sie war entschlossen, das Baby zu behalten.

Corynn zerknüllte die Testergebnisse und stopfte den Papierknäuel in ihre Tasche.

Sie war gerade dabei, das Krankenhaus zu verlassen, als ihr Blick auf etwas fiel, das sie oben an der Treppe stehen bleiben ließ.

Durch die Glaswände des Gebäudes sah Corynn, wie Elliot aus seinem Auto stieg und um das Gebäude herum zum Beifahrersitz ging. Er öffnete die Autotür und half einer Frau aus. Er war so sanft zu ihr, was er in Corynns Gegenwart nie gewesen war.

Corynn spürte ein Stechen in ihrer Nase. Elliot hatte ihr in den drei Jahren, in denen sie miteinander schliefen, nie ein Anzeichen von Zärtlichkeit entgegengebracht.

Sie dachte immer, dass die Schuld bei ihm liege. Er wusste einfach nicht, wie er sich wie ein richtiger Freund benehmen sollte. Er war nie rücksichtsvoll, machte ihr nie Geschenke und erinnerte sich nie an wichtige Daten.

Doch jetzt erkannte sie, dass das Problem bei ihr lag. Elliot hat sich nie um sie bemüht, weil er dachte, sie sei es nicht wert.

Aber warum ist er dann bei ihr geblieben? Warum überhaupt mit ihr schlafen?

Corynn versuchte vergeblich, ihre Tränen zurückzuhalten.

Sie konnte nicht leugnen, dass die junge Dame der Familie Willis die ideale Ehefrau war. Sie war elegant und gebildet. Wie hätte Corynn jemals denken können, dass sie eines Tages in die Elitegesellschaft von Orelens aufgenommen werden würde?

Sie wischte sich die Tränen ab und eilte die Treppe hinunter.

Mitten in der Lobby spürte Elliot, dass er beobachtet wurde. Er blickte hinauf zur Treppe im zweiten Stock, doch er sah niemanden.

„Stimmt etwas nicht, Elliot?" fragte Amanda Willis leicht verwirrt.

„Es ist nichts", antwortete er. "Lass uns gehen."

Corynn machte sich direkt auf den Weg zur Lark Villa, um ihre Sachen zu packen. Ihr Blick schweifte über den Raum, den sie sorgfältig dekoriert hatte. Noch gestern fühlte sich dieser Ort warm und gemütlich an – ein Zuhause. Heute ist es nur noch ein Denkmal ihrer Dummheit.

Wenn sie darüber nachdachte, war es völlig absurd, dass ihre Gefühle für Elliot ihm nichts bedeutet hatten. Gar nichts.

Wie auf ein Stichwort piepte ihr Telefon mit einer Benachrichtigung. Im Internet wurde ein Nachrichtenartikel veröffentlicht, der die Verlobung zwischen den jeweiligen Erben der Familien Andrews und Willis bekannt gab.

Corynn konnte bereits ahnen, wie die Öffentlichkeit sie dafür verspotten würde. Sie hatten sie ohnehin immer verspottet, und obwohl Elliot sie einigermaßen vor der schlimmsten Kritik abgeschirmt hatte, konnte er ihr nie ein Ende bereiten.

Nun hatte er seine Heiratspläne mit einer anderen Frau offiziell bekannt gegeben. Es würde den Spott nur noch verstärken.

Auch Corynn hätte gern geheiratet, doch jetzt war ihr klar, dass ihr Wunsch immer nur einseitig gewesen war. Elliot hatte sie nie als seine Freundin anerkannt.

Corynn schluckte ihren Kummer hinunter, sammelte hastig die Kleidung zusammen, die sie sich gekauft hatte, und warf sie in ihren Koffer. Es gab nicht viele von ihnen. Daraufhin rief sie einen Reinigungsdienst an und gab ihm den Auftrag, die Villa wieder in den Zustand zu versetzen, in dem sie sich vor drei Jahren befunden hatte.

Nachdem sie alles geregelt hatte, warf sie einen letzten Blick auf das Zuhause, das sie mit Elliot geteilt hatte. Corynn verließ Lark Villa, ohne einen einzigen Blick zurück zu werfen.

Sie war nie jemand gewesen, der an Dingen festhielt, von denen sie wusste, dass sie sie nicht haben konnte. Und wie sie Elliot gesagt hatte, kannte sie ihren Platz. Sie konnte sich auf keinen Fall mit Miss Willis messen.

Corynn schleppte ihren Koffer und machte sich auf den Weg zurück zum Haus ihrer Familie.

Sie hatte ihren Eltern im Laufe von drei Jahren durch ihre schamlose Anmache gegen Elliot enorme Verlegenheit bereitet. Ihre Beziehung zu ihren Eltern litt darunter. Abgesehen von besonderen Feiertagen rief sie sie selten an.

Corynn stand nun vor ihrem Haus, ihre Augen füllten sich mit ungeweinten Tränen.

Sie griff gerade nach der Türklinke, als sie von der anderen Seite einen Streit hörte.

Corynn hielt inne und zögerte. Sie wusste, dass sie für all das verantwortlich war und in ihrer eigenen Familie Zwietracht gesät hatte – und das alles für einen Mann.

Sie duckte sich und umarmte ihre Knie, als eine Welle aus Schmerz und Scham über sie hinwegspülte.

Sie hatte Elliot so viel gegeben, hatte noch mehr für ihn aufgegeben und er zahlte es ihr zurück, indem er jemand anderen heiratete.

Die Worte, die er letzte Nacht zu ihr gesagt hatte, wiederholten sich in ihrem Kopf noch immer.

Corynn brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Sie stand auf, holte tief Luft und betrat das Haus. "Mama! Papa! Ich bin zurück."

Das Gespräch endete abrupt, als ihre Eltern sich gleichzeitig zu ihr umdrehten.

„Du weißt also noch, dass du tatsächlich Eltern hast?" Corynns Vater, Erick Harper, warf ihr einen wütenden Blick zu und schrie sie beinahe an.

Shirley Harper, seine Frau, warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu und ging zu ihrer Tochter. „Corynn", sagte sie und nahm die Hand der jungen Frau. „Es ist schön, Sie wieder zu haben. Kommen Sie herein und setzen Sie sich."

Ihre Eltern hatten die Neuigkeiten bezüglich Elliot verfolgt und wussten daher genau, dass er heiraten würde. Erick warf einen Blick auf den am Boden zerstörten Zustand seiner Tochter und geriet erneut in Rage. „Ich habe dir immer wieder gesagt, dass du dich nicht mit so einem Mann einlassen sollst, aber du hast nie auf mich gehört! Und, bist du jetzt glücklich?"

„Was in aller Welt sagst du, Erick? Siehst du nicht, wie verärgert sie schon ist?"

„Weißt du überhaupt, was die Leute über unsere Familie sagen? Sie nennen uns Wahnvorstellungen und Schamlosigkeit, weil wir glauben, wir könnten uns jemals der prominenten Andrews-Familie anschließen!"

Shirley war sich dessen natürlich bewusst, sah aber keinen Grund, die ganze Schuld Corynn zuzuschieben.

„Mir ist klar, wie falsch ich lag", sagte Corynn mit gedämpfter Stimme. Sie senkte den Kopf, um zu zeigen, wie sehr sie ihre vergangenen Taten bereute.

Erick schnaufte und schnaubte. Er wollte noch mehr sagen, aber sein Telefon begann zu klingeln.

„Was hast du gesagt?" rief Erick, sobald er den Anruf entgegennahm. Er sprang auf, sein Gesicht war von Sorge gezeichnet.

"Was ist passiert?" Sowohl Shirley als auch Corynn sahen ihn besorgt an.

„Es gibt ein Problem mit der Firma", erklärte Erick, als er schließlich auflegte. „Die Familie Mason hat den Vertrag gebrochen und ist aus dem Projekt ausgestiegen, bevor es fertiggestellt war."

Solche Kooperationen erforderten oft den Abschluss einer Reihe von Verträgen, um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten. In diesem Fall müsste Familie Mason eine Strafgebühr zahlen. Das war zwar schön und gut, aber Ericks Unternehmen hatte alle verbleibenden Mittel dafür verwendet, die für das Projekt benötigten Materialien zu kaufen. Wenn dieser Plan scheiterte, würden alle Materialien verschwendet und das Unternehmen würde sein Geld nie zurückbekommen.

„Was sollen wir tun?" fragte Shirley besorgt. „Ist ihnen klar, dass sie für den Rückzug eine Strafe zahlen müssen?"

„Oh, das tun sie ganz sicher. Aber diese Gebühren sind nichts im Vergleich zu den Verlusten, die uns entstehen werden. Ich muss einen Termin mit der Familie Mason vereinbaren und ein ausführliches Gespräch mit ihnen führen."

Wenn es Erick nicht gelänge, sie an Bord zu halten, bliebe ihm keine andere Wahl, als Insolvenz anzumelden.

Corynn beobachtete, wie ihr Vater mehrere Anrufe tätigte, hörte sich seine demütigen Bitten und resignierten Seufzer an und erkannte für sich, dass die Familie Mason ihre Meinung nicht ändern würde.

Shirley hielt die Hand ihrer Tochter, während sie auf das Urteil warteten. „Wie ist es gelaufen?" fragte sie, nachdem Erick fast eine Stunde lang auf und ab gegangen war.

Er schüttelte nur niedergeschlagen den Kopf.

Eine schwere Stille breitete sich über sie aus, die nur von Shirleys Schluchzen unterbrochen wurde. Selbst dann dachte sie daran, ihre Tochter zu trösten. „Es ist alles in Ordnung, Corynn. Wir werden das gemeinsam durchstehen."

Corynn nickte, da sie ihre Eltern nicht noch zusätzlich mit ihren eigenen Problemen belasten wollte.

Später am Abend ging Corynn aus.

Sie hatte Elliot eine Nachricht geschickt, aber er antwortete nie. Also beschloss sie, selbst loszugehen und ihn zu suchen.

Sie wartete stundenlang in der Lark Villa, aber von dem Mann, den sie sehen wollte, war keine Spur zu sehen.

Corynn wurde zu spät klar, dass er bei seiner Verlobten sein musste. Natürlich. Welchen Grund hätte er, hierher zurückzukommen?

Sie stand bereits an der Tür und wollte gehen, als diese sich von außen öffnete.

Das Erste, was Elliot zu ihr sagte, war: „Was machst du noch hier?"

Seine Worte waren wie Dolche, die in ihr Herz stachen. Hat er sie so sehr gehasst?

„Ich muss mit dir reden."

„Der Scheck und die Eigentumsurkunde liegen dort drüben auf dem Tisch. Wenn Sie Ihre Meinung geändert haben, können Sie sie gerne haben." Elliot ging mit ausdruckslosem, abweisendem Gesichtsausdruck an ihr vorbei.

Corynn zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin nicht wegen des Geldes hierhergekommen."

„Was führt Sie dann hierher?"

„Die Firma meiner Familie steckt in Schwierigkeiten. Ich brauche Ihre Hilfe, um die Familie Mason davon zu überzeugen, nicht aus ihrem Vertrag auszusteigen, zumindest nicht, bis das Projekt abgeschlossen ist."

„Corynn, ist dir klar, dass ich mich da nicht einmischen kann? Die Person, die hinter der Familie Mason steht, ist Amandas Vater Jeremy."

Corynn atmete scharf ein. Jeremy Willis ... Elliots zukünftiger Schwiegervater. Jetzt ergab alles einen Sinn. Es war kein Wunder, dass Elliot sich weigerte, ihr zu helfen. Ihre Familie war im Visier der Familie seiner Verlobten und er sah lediglich von der Seitenlinie zu.

Unglaublich.

„Anstatt also darauf zu warten, dass Ihre Familie bankrott geht, Corynn, schlage ich vor, dass Sie das Geld und den Besitz, den ich Ihnen anbiete, nehmen und damit für Ihre Eltern sorgen."

Corynn konnte kaum glauben, was sie hörte. Sie blinzelte Elliot an, als würde sie ihn zum ersten Mal treffen. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie ihn überhaupt nicht gekannt hatte.

„Du wusstest es die ganze Zeit, nicht wahr?" flüsterte sie und ihre Lippen verzogen sich zu einem selbstironischen Lächeln.

Drei Jahre lang dachte sie, sie hätte einen besonderen Platz in seinem Herzen, wenn auch nur einen kleinen. Doch jetzt wurde sie mit der harten Realität ihrer Lage konfrontiert.

„Hören Sie, Corynn, Sie sollten sich nicht in diese Angelegenheit einmischen. Befolgen Sie meinen Rat. Akzeptieren Sie die Entschädigung und gehen Sie."

Sie könnten die Laken die ganze Nacht anzünden, aber wenn sie aus dem Bett stiegen, war Elliot immer noch so kalt und gefühllos wie zuvor.

Corynn trat instinktiv zwei Schritte zurück. Erst dann verstand sie wirklich, was es bedeutete, wenn ihr das Herz gebrochen wurde.

Wie konnte sie sich nur einreden, sie könne ein Herz erwärmen, das nie existierte?

„Was ist, wenn ich schwanger bin?" fragte sie mit zitternder Stimme. "Willst du mir immer noch nicht helfen?"

„Ich dachte, ich hätte es gestern klargestellt: Ich möchte kein uneheliches Kind." Elliots Ton war zunächst geduldig, aber dann hielt er inne und kniff die Augen zusammen. „Bist du schwanger?"

Corynn spottete. „Du hast immer darauf geachtet, dass ich die Pille nehme. Wie könnte ich da schwanger sein?"

Sie war völlig desillusioniert. Sie hätte Elliot niemals ihr Herz schenken sollen.

„Wenn Sie mir nicht helfen können, gehe ich. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer bevorstehenden Hochzeit. Ich hoffe, Sie... Ich hoffe, Sie leben glücklich bis an Ihr Lebensende."

Corynn war nie eine boshafte Person und hätte nie gedacht, dass es eines Tages so schwer sein würde, jemandem ihre guten Wünsche zu übermitteln.

Die Worte blieben ihr fast im Hals stecken, aber sie unterdrückte ihren Kummer und sagte sich, sie müsse den Schmerz ertragen.

„Ich hoffe auch, dass Sie glücklich sind", antwortete Elliot leichthin.

Corynn öffnete die Tür, doch kurz bevor sie hinaustrat, sagte sie leise: „Wenn ich die Chance hätte, in die Vergangenheit zurückzukehren, würde ich dich nicht mehr lieben wollen, Elliot."