Obwohl Natalie Garretts Antwort bereits kannte, wollte sie ihn dennoch direkt fragen.

Sie konnte nicht glauben, dass ihr eigener Vater ihr so wehtun würde.

Als Garrett Natalies gezielte Frage hörte, blickte er schuldbewusst weg.

Im Laufe der Jahre fühlte er sich von seiner ältesten Tochter eingeschüchtert.

Als er in ihre klaren Augen blickte, musste er an Natalies Mutter denken, was ihm ein sehr unangenehmes Gefühl gab.

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Bin ich eine Art Sträfling, der verhört werden muss? Ich bin dein Vater!"

Natalie grinste höhnisch. „Papa, du weißt, dass du mein Vater bist und trotzdem lässt du zu, dass deine Frau mir wehtut. Du hast Flora erlaubt, mich in die Familie Braxton einzuheiraten!"

Natalie wusste, dass Flora ohne Garretts Einwilligung nicht den Mut gehabt hätte, so etwas Bösartiges zu tun.

Jetzt, da die Sache klar war, hörte Flora auf, Unwissenheit vorzutäuschen und fauchte: „Die Familie Braxton wollte, dass eine meiner Töchter in ihre Familie einheiratet, aber sie haben nicht genau entschieden, welche. Darüber hinaus ist die Familie Braxton in Bloridge mächtig und einflussreich. Sie sollten uns danken, dass wir eine so gute Ehe für Sie ausgesucht haben!"

„Warum haben Sie Alisha dann nicht in die Familie Braxton einheiraten lassen?" Natalies Stimme nahm einen gefährlichen Ton an.

Sie war bei der Familie O'Brien gewesen, bevor sie nach Hause kam. Sie sagten ihr, dass Rowley und Alisha nicht zu Hause seien.

In diesem Moment fühlte sich Natalie, als ob ihre ganze Welt zusammengebrochen wäre.

Rowley hatte sie verlassen.

Er wusste bereits, dass er hereingelegt worden war und seine Braut ausgetauscht worden war. Warum ist er nicht zu ihr gekommen?

"Genug!" Garrett brüllte. „Alishas Gesundheitszustand ist schlecht. Wenn sie in die Familie Braxton einheiratete, würde sie nur leiden. Du bist ihre ältere Schwester. Was wäre, wenn Sie ihren Platz einnehmen und in die Familie Braxton einheiraten würden?"

Als Natalie das hörte, starrte sie Garrett finster an, und Bitterkeit erfüllte sie mit Tränen in den Augen. Im Laufe der Jahre wurde ihr klar, dass Garrett eine Vorliebe für Alisha hatte. Aber dieses Mal war er zu weit gegangen.

„Mama ist vor Jahren gestorben. Sie scheinen vergessen zu haben, dass ich immer noch Ihre Tochter bin. Sie haben mein Studium nicht unterstützt und weggeschaut, wie Flora mich behandelt hat."

Garrett schimpfte vorwurfsvoll: „Flora ist deine Mutter. Wie kannst du es wagen, ihr gegenüber so respektlos zu sein?"

„Meine Mutter ist vor langer Zeit gestorben."

Natalies Augen waren voller Schmerz und Kälte. Seit Flora und ihre Tochter eingezogen sind, durfte Natalie nie mit ihnen am selben Tisch sitzen und essen. Jeden Tag aß sie Essensreste.

Nach der High School musste sie sich ihr Studium finanzieren und die Studiengebühren mit Teilzeitjobs bezahlen.

Ihre Familie war reich, dennoch führte sie ein schlechteres Leben als ein normales Mädchen.

Alisha war als das verwöhnte Mädchen der Rivera-Familie bekannt. Sie trug nur Markenkleidung, ging in Edelclubs und feierte, während Natalie billige Kleidung trug und zur Arbeit pendelte.

In ganz Bloridge wusste niemand, dass Alisha eine Halbschwester hatte.

Natalie dachte, sie könnte wenigstens den Menschen heiraten, den sie liebte, und die Familie Rivera verlassen, doch sie ahnte nicht, dass ihre Stiefmutter und ihre Schwester ihr eine Falle stellen würden.

Flora gab vor, die Wogen zu glätten, doch ihre Worte gossen nur Öl ins Feuer. „Garrett, mach bei Natalie kein Aufhebens darum. Sie hat recht. Ich bin nicht ihre leibliche Mutter und ich weiß, was sie für mich empfindet. Es ist okay. Ich möchte nicht, dass du und Natalie meinetwegen miteinander streitet."

„Schau, sie verteidigt dich immer noch, du undankbare Göre!" Garrett war von Natalie noch enttäuschter. „Die Familie Braxton ist gerade gekommen, um die Verlobung aufzulösen, also musst du Jarvis nicht mehr heiraten. Diese Angelegenheit ist erledigt. Gehen Sie lieber zurück in Ihr Zimmer und ziehen Sie sich um. Machen Sie sich hier nicht lächerlich. Es gibt dringlichere Angelegenheiten in der Firma zu erledigen, deshalb muss ich jetzt gehen."

Nachdem er das gesagt hatte, ging Garrett, ohne sich umzudrehen.

Natalie lächelte bitter. Über ein Jahrzehnt war vergangen, aber Garrett hatte sich nie um sie gekümmert. Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Worte noch einmal an ihn zu verschwenden.

Sobald Garrett gegangen war, ließ Flora die Rolle der freundlichen Stiefmutter fallen und blickte Natalie finster an. „Du Schlampe, wie kannst du es wagen, von der Hochzeit zu fliehen? Wo zum Teufel warst du? Bist du mit meinem Geschenk zufrieden?"

Natalie drehte sich um und sah sie eisig an. „Flora, du bist so verachtenswert. Hast du keine Angst vor Karma?"

Als Flora das hörte, lächelte sie selbstgefällig. „Meine Tochter ist die neue Mrs. O'Brien. Was glaubst du, wer du bist? Sie verdienen es nicht, mit Alisha zu konkurrieren. Außerdem frage ich mich, ob Rowley weiß, dass Sie vor ein paar Jahren ein Baby zur Welt gebracht haben. Glauben Sie, Sie können es für immer vor der Familie O'Brien verbergen?"

Natalies Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Ihr tiefstes Geheimnis war aufgedeckt worden und Flora ließ es ihr selbstgefällig vor der Nase herumlaufen.

„Auch dieses Mal waren es du und Alisha, die mir eine Falle gestellt haben."

Tatsächlich hat Natalie vor fünf Jahren ein Kind zur Welt gebracht. Doch das Kind starb nach der Geburt und sie wusste noch immer nicht, wer der Vater des Kindes war.

Sie hatte nicht den Mut, Rowley davon zu erzählen. Es war ein Albtraum, den sie vergessen wollte.

Flora spottete: „Na und? Selbst wenn Sie es Ihrem Vater erzählen, wird er Ihnen nicht glauben. Natalie, in der Familie Rivera gehört alles meiner Tochter, nicht dir. Übrigens, da ist noch etwas. Das Kind, das Sie zur Welt gebracht haben, ist nicht gestorben. Er ist zu einem wunderschönen Jungen herangewachsen."

"Was? Wo ist mein Sohn?" Natalie war völlig überrumpelt. Der Gedanke an das Baby, das sie neun Monate lang in sich trug, schmerzte ihr Herz.

„Das würden Sie doch gerne wissen, oder?" Flora grinste bösartig. „Knie nieder und flehe mich an. Dann werde ich es dir sagen."

„Flora Rivera!" Natalie zischte durch zusammengebissene Zähne: „Eines Tages wirst du für alles bezahlen, was du getan hast."

……

In der La Lune Bar trank Natalie auf leeren Magen ein Glas Wein nach dem anderen. Sie wusste nicht, wie viel sie getrunken hatte, als ihr schwindelig wurde.

Beim Gedanken daran, wie Flora und ihre Tochter ihr ihr Glück geraubt hatten und wie Rowley sie im Stich gelassen hatte, fühlte sie sich hoffnungslos.

„Natalie, das reicht." Brinley Lauren schnappte Natalie das halb leere Glas Wein. Als sie die Traurigkeit in Natalies Gesicht sah, tat ihr ihre Freundin leid. „Nur deine Stiefmutter und deine Halbschwester können so etwas Schreckliches tun. Nun, zumindest konnten Sie der Familie Braxton entkommen."

Jarvis Braxton war ein mysteriöser Mann und nur sehr wenige Menschen hatten sein Gesicht gesehen. In der Stadt kursierten allerlei Gerüchte über ihn.

„Brinley, ich bin so traurig. Mein Vater ignoriert mich und lässt zu, dass Flora und Alisha auf mir herumtrampeln."

Wie könnte Natalie nicht traurig sein? Von der eigenen Familie im Stich gelassen und verletzt zu werden, war furchtbar.

Schlimmer noch, sie hatte Rowley bisher nicht erreichen können.

„Rowley hat mich auch verlassen, Brinley. Ich habe nichts." Die Trauer war zu groß, um sie zu ertragen. Tränen rollten über Natalies Wangen.

„Sag das nicht, Natalie. Du hast immer noch mich. Komm jetzt. Weine nicht." Brinley rieb Natalies Rücken, um sie zu trösten. „Rowley ist ein Bastard. Es gibt viele Fische im Meer. Ich kann Ihnen einen besseren Mann suchen – einen guten Mann, der reich, gutaussehend und Single ist …"

Ein guter Mann...

Plötzlich kam Natalie der Mann von letzter Nacht in den Sinn. Erinnerungen an die letzte Nacht überfluteten ihr Gehirn und ihre Wangen wurden rot.

Aber warum musste sie plötzlich an diesen Mann denken?

„Ich werde sofort jemanden für Sie finden. Ich muss nur einen Anruf tätigen. Warte hier auf mich." Dann eilte Brinley nach draußen, um zu telefonieren.

Natalie hatte zu viel getrunken, lag bäuchlings über dem Tisch und griff langsam nach dem Wein. Plötzlich sah sie in der Ferne eine vertraute Gestalt.

Es war Rowley.

Sie wurde sofort wieder nüchtern und stolperte, um ihn einzuholen.