Kaum hatte Griffon den Raum verlassen, betrat sein Assistent ihn. André trat näher, legte mir eine wohlbekannte Tablette in die Handfläche und sagte mit ruhiger Stimme: „Miss Palmer, bitte nehmen Sie sie wie gewohnt ein." Griffon hätte niemals auch nur die geringste Möglichkeit einer Schwangerschaft geduldet. Ich war durch eine strenge Vereinbarung an ihn gebunden, und zudem war ich nicht einmal eine Gestaltwandler-Wölfin. Ich war unter meinesgleichen aufgewachsen, umgeben von Wölfen, und hatte einen Teil meiner Kindheit in einem Waisenhaus für Gestaltwandler verbracht. Doch in dem Alter, in dem die Verwandlung hätte einsetzen müssen, geschah nichts. Meine Herkunft blieb ein Rätsel, obwohl man stets angenommen hatte, dass zumindest einer meiner Elternteile ein Gestaltwandler sein musste, da man mich an diesen Ort gebracht hatte.

Ich betrachtete die kleine Pille in meiner Hand, während ein stechender Schmerz sich in meiner Brust ausbreitete. Ich wusste nicht, ob er von meiner Herzschwäche herrührte oder von Griffons Härte, doch er war so stark, dass mir die Luft wegzubleiben schien. „Miss Palmer..." Angesichts meines Zögerns drängte André, sichtbar angespannt. Vermutlich fürchtete er, ich könnte die Situation verschlimmern, besonders in dieser letzten Nacht unter Griffons Dach.

Ich schluckte mühsam und nahm die Tablette ohne Wasser ein. André atmete erleichtert auf, zog dann eine Mappe und einen Scheck aus seiner Tasche und legte beides vor mich. „Das ist, was Mr. Knight Ihnen gewährt. Immobilien, mehrere Fahrzeuge und fünf Millionen Dollar, die bereits auf Ihr Konto überwiesen wurden." Welch Großzügigkeit... Schade, dass er nie verstanden hatte, was mir wirklich wichtig war.

„Ich will das nicht." Ich schüttelte den Kopf, das Gesicht angespannt. André wirkte verblüfft. „Sie finden, das ist nicht genug?" Diese Worte brachen mir endgültig das Herz. Selbst er glaubte, dass es nur um Geld ging. Eine gewaltige Summe, eine Wohnung, ein Luxusauto... Fürchtete er, ich würde später noch mehr verlangen? Ich griff in meine Tasche, zog eine Bankkarte heraus und reichte sie ihm mit einem bitteren Lächeln. „Das ist alles, was Griffon mir im Laufe der Jahre gegeben hat. Ich habe nie etwas davon ausgegeben. Ich will es nicht mehr. Der PIN ist sein Geburtsdatum." André blieb reglos stehen, die Stirn in Falten gelegt vor Unverständnis. Ob er mir glaubte oder nicht, war mir gleichgültig. Ich legte die Karte auf die Unterlagen und verließ das Penthouse, ohne mich umzudrehen.

Der Winter herrschte über Arcadia. Die Straßen waren leer, und ich ging allein durch die beißende Kälte. Im Schein einer Laterne zog sich mein Schatten lang und zerbrechlich über den Boden. Ich zog meinen hellen Mantel enger um mich und kehrte, auf viel zu hohen Absätzen, in meine Wohnung zurück. Kaum trat ich ein, umhüllte mich die Weite des Raumes. Die Wohnung nahm die gesamte Etage ein, prachtvoll und perfekt beheizt, doch nichts konnte die Kälte vertreiben, die sich in mir ausgebreitet hatte. Ich setzte mich einen Moment lang auf das Sofa, den Blick verloren, bevor ich wieder aufstand.

Dann begann ich, meine Sachen zu packen. Griffon hatte diesen Ort gewählt, damit ich stets in der Nähe seines Penthouses war, jederzeit verfügbar für seine Wünsche. Ich hatte naiv geglaubt, diese Nähe bedeute mehr. Da er mich nicht mehr wollte, lehnte ich alles ab, was seinen Stempel trug. Ich öffnete den Schrank, nahm meine Kleidung heraus und packte sie ohne Zögern ein. Ich besaß nicht viel; der Koffer war schnell gefüllt. Ich tat alles ruhig, ohne die geringste Regung zu zeigen, weit entfernt von der jungen Frau von damals, gebrochen und tränenüberströmt, die ihn angefleht hatte, ihr ihre Jungfräulichkeit abzukaufen.

Im Auto sitzend, schickte ich André eine letzte Nachricht: Der Zugangscode für die Hudson-Wohnung lautet 0826.

André kehrte anschließend zum Hauptquartier des Knight-Packs zurück. Er übergab Griffon die Unterlagen und gab Tay­as Worte getreu wieder. Mit gleichgültiger Miene ließ der Alpha seinen Blick über die Gegenstände auf seinem Schreibtisch schweifen, bis er bei der Bankkarte innehielt. „Hast du den Kontostand überprüft?", fragte er. „Ja, Alpha." „Ist Geld darauf?" „Ja." Der Betrag entsprach genau dem, was er damals gezahlt hatte. Griffons Augenbrauen zogen sich zusammen, und André vernahm das dumpfe Grollen seines inneren Wolfs. Nach einem langen Schweigen nahm Griffon die Karte und zerbrach sie mühelos zwischen seinen Fingern, während seine Krallen drohten hervorzutreten. Er schob die Unterlagen zu André zurück und zerknitterte sie unter der Spannung, die er zu unterdrücken versuchte.

Offensichtlich kämpfte er gegen den Drang an, alles in Stücke zu reißen. „Schaffen Sie das weg." André wollte noch ein paar Worte zu Tay­as Gunsten sagen, doch Griffon hatte sich bereits abgewandt, in sein Telefon vertieft, das Gesicht vor Zorn verhärtet. Er begriff, dass es besser war zu schweigen, sammelte die Papiere ein und verließ das Büro wortlos.

Ich verließ die Wohnung mit meinem Koffer und machte mich auf den Weg zum Haus von Harper Duke, meiner engsten Freundin. Vor ihrer Tür klopfte ich leise und wartete mit zusammengepresstem Herzen. Harper und ich waren zwischen denselben Mauern eines Waisenhauses aufgewachsen, hatten dieselben Entbehrungen und dieselben endlosen Nächte geteilt. Wir waren nicht durch Blut verbunden, sondern durch etwas noch Tieferes. Mit dem Unterschied, dass sie zumindest ihren Wolf gefunden hatte. Fünf Jahre zuvor, als Griffon mich mit sich genommen hatte, hatte Harper mir fest in die Augen gesehen und gesagt, ich solle beim geringsten Anzeichen von Gefahr zu ihr zurückkehren. Dank dieses stillen Versprechens hatte ich schließlich den Mut gefunden, mich von Griffon zu lösen.

Die Tür öffnete sich fast sofort, und Harpers Gesicht erhellte sich, als sie mich sah. Ihr offenes Lächeln erstarrte, als sie den Koffer bemerkte, den ich festhielt.

– Was machst du hier?

Meine Stimme klang schwächer, als ich es gewollt hätte.

– Ich brauche nur einen Ort, um die Nacht zu verbringen.

Die Sorge verdrängte jede Spur von Freude aus ihrem Gesicht.

– Was ist passiert?

– Ich habe alles beendet, antwortete ich mit einem gezwungenen Lächeln, um den Schmerz zu verbergen.

Sie ließ sich nicht täuschen. Harper hatte immer gewusst, wie sie meine Stille lesen musste. Ihre Augen musterten mich aufmerksam und bemerkten meine Dünnheit, meine Blässe, die Müdigkeit unter meinen Lidern. Ohne ein weiteres Wort zog sie mich an sich und hielt mich fest.

– Du bist hier in Sicherheit. Ich bin da.

In diesem Moment begannen die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, endlich zu fließen. Ich umarmte sie ebenfalls und versuchte, sie mit zitternder Stimme zu beruhigen.

– Es wird schon gehen, mach dir keine Sorgen.

Sie kannte die übermäßige Bindung, die ich zu Griffon empfand, die absurde Hoffnung, die ich in ihn setzte. Fünf Jahre lang hatte ich unermüdlich gearbeitet, um das Geld zusammenzubringen, das er mir gegeben hatte, überzeugt davon, dass ich durch seine Rückgabe die Distanz zwischen uns auslöschen könnte. Ich hatte naiv geglaubt, unsere Beziehung würde sich ändern, dass wir etwas anderes werden könnten als eine kalte, unausgewogene Vereinbarung. Ich hatte mich geirrt, schrecklich geirrt.

Harper erinnerte sich ebenso gut wie ich an jene regnerische Nacht, die unser Leben verändert hatte. Ohne Silas Johnson hätte ich Griffon nie getroffen. Ohne diesen Unfall hätte ich vielleicht ein ruhiges Leben geführt. Dennoch weigerte ich mich, Harper in meine Verzweiflung hineinzuziehen. Ich löste mich sanft aus ihren Armen und nahm einen leichteren Ton an.

– Willst du mich draußen stehen lassen? Es ist eiskalt.

Sie nahm meinen Koffer und ließ mich sofort eintreten.

– Du musst nicht fragen. Dieses Haus gehört dir.

Wenig später kam sie mit einem sauberen Pyjama zurück und reichte ihn mir.

– Geh dich waschen. Ich kümmere mich ums Abendessen. Danach ruhst du dich aus. Denk an nichts anderes.

Ich nickte schweigend. Harper war immer so gewesen – warmherzig, großzügig, unfähig, mich der Dunkelheit zu überlassen. Viele wussten nicht, wie sie mit mir umgehen sollten. Ich existierte zwischen zwei Welten: unter Wölfen aufgewachsen, ohne je wirklich eine von ihnen zu sein. Und als wäre das nicht genug, verurteilte mich mein schwaches Herz zu einem nahen Ende. Ohne einen Wolf, der die Heilung beschleunigen konnte, gab es keine Alternative für mich.

Wenn Harper die Wahrheit über meinen Zustand erfahren würde, würde es sie zerstören. Ich konnte ihr diese Last nicht aufbürden. Während sie in der Küche beschäftigt war, trat ich langsam näher.

– Ich werde meinen Job kündigen.

Sie stimmte ohne Zögern zu.

– Das solltest du. Du erschöpfst dich schon viel zu lange. Nimm dir endlich Zeit für dich. Ich werde da sein, egal was passiert.

Ich drückte sie an mich, überwältigt von einem Strom widersprüchlicher Gefühle, bevor ich mich ins Badezimmer zurückzog, die Augen brennend. Das Leben hatte mich nie verschont. Wenn mir nur noch drei Monate blieben, wollte ich sie mit ihr verbringen, mit jemandem, der mich wirklich liebte.

Am nächsten Tag schminkte ich mich, um die Müdigkeit zu verbergen, und ging mit einer festen Entscheidung ins Büro. Ich würde kündigen. Während ich mich an meinen Computer setzte, bereit, mein Kündigungsschreiben zu verfassen, kam Brielle auf mich zu.

– Hast du die Nachricht gesehen?

Ich schüttelte den Kopf. Das Wochenende bei Griffon hatte mich ausgelaugt, unfähig, auf den Rest der Welt zu achten.

– Lila hat angekündigt, dass die Tochter des Ältesten Thorin heute ihren Dienst antritt.

Das ließ mich kalt. Ich würde ohnehin nicht lange genug bleiben, um mich darum zu kümmern. Brielle hingegen wirkte fasziniert.

– Offenbar kommt sie von einem langen Studienaufenthalt in einer europäischen Stadt des Rudels zurück. Sie hat wenig Führungserfahrung. Glaubst du, sie ist der Aufgabe wirklich gewachsen?

Margaret, die nicht weit entfernt saß, lachte spöttisch.

– Wer würde es wagen, sie infrage zu stellen? Schließlich ist sie die verlorene Liebe des Alpha Knight.

„Machst du Witze ... ist das dein Ernst?" Brielle erstarrte, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen. Sie beugte sich zu Margaret, packte sie am Arm und flüsterte mit kaum gebändigter Aufregung: „Hast du nicht geschworen, dass Alpha Knight sich überhaupt nicht für Frauen interessiert? Und trotzdem ... es sieht so aus, als sähe er nur sie! Und obendrein soll ausgerechnet sie die Leitung unserer Kanzlei übernehmen?!"

Margaret lächelte amüsiert und tätschelte sanft Brielles Hand. „Ehrlich gesagt solltest du dich ein bisschen besser auf dem Laufenden halten. Wie kannst du hier arbeiten, ohne die Geschichten zu kennen, die kursieren? Alles, was wir tun, hängt mit Machtkämpfen und den Geheimnissen des Rudels zusammen."

„Na los, erzähl schon. Ich will alles wissen, sofort", drängte Brielle und klammerte sich an ihren Ärmel.

Margaret senkte die Stimme. „Die Tochter von Alpha Knight und dem Ältesten Thorin war seit ihrer Kindheit in ihn verliebt. Den Gerüchten zufolge hat er ihr vor fünf Jahren angeboten, seine Luna zu werden. Sie hat abgelehnt, weil sie ihr Studium beenden wollte und eine solche Verantwortung nicht annehmen wollte. Danach trennten sich ihre Wege, und sie haben kein Wort mehr miteinander gewechselt. Aber kaum war sie ins Land zurückgekehrt, ist Alpha Knight persönlich zum Flughafen gefahren, um sie abzuholen. Schwer zu leugnen, dass er noch etwas für sie empfindet."

Brielle schlug sich erschüttert die Hand vor den Mund. „Das ist ... das ist so romantisch ..."

Mein Herz begann aus dem Takt zu schlagen, erfüllt von plötzlicher Verzweiflung.

Also war alles klar. Wenn Griffon unseren Vertrag vorzeitig beendet hatte, dann deshalb, weil die Frau, die er nie aufgehört hatte zu lieben, zurückgekehrt war. Aber warum hatte er mich dann gezwungen, dieses absurde Abkommen zu unterschreiben, warum diese Pseudobeziehung nach nur einer gemeinsamen Nacht verlängert? Jedes Mal, wenn er mich streifte, bekam sein Selbstbeherrschung Risse, sein Wolf gewann die Oberhand. Immer wieder kehrte er zu mir zurück, unfähig aufzuhören, und unsere Körper waren gefangen in langen Stunden, die wir im selben Bett verbrachten.

So verhält sich kein gleichgültiger Mann.

Gerade als ich Margaret fragen wollte, woher sie diese Informationen hatte, kündigte sich der Aufzug mit einem klaren Signal an. Die Türen öffneten sich, und Lila, die persönliche Assistentin des CEO, erschien in Begleitung mehrerer Abteilungsleiter.

Dann trat auch er heraus.

Ein Mann, dessen Züge wirkten, als seien sie von göttlicher Hand geformt worden, zugleich majestätisch und distanziert. Seine bloße Anwesenheit gebot Schweigen, als gehöre er einer anderen Welt an. Wo andere Alphas zugänglich wirken konnten, blieb er verschlossen, undurchdringlich, unerreichbar. Ich hätte ihn unter Tausenden erkannt.

Lila führte die Neuankömmlinge. „Alpha Knight, Miss Thorin, bitte hier entlang."

Warum war er hier? Dieser Gedanke durchzuckte mich, als Griffon sich umdrehte und die Hand in den Aufzug hinein ausstreckte. Eine feine, blasse Hand legte sich in seine, und eine Frau trat an seine Seite. In dem Moment, in dem ich ihr Gesicht erkannte, wurde alles klar. Ich verstand, warum Griffon mich vor Jahren für eine Nacht gewählt und dann durch einen Vertrag an sich gebunden hatte. Bis auf wenige Details trug ich dieselben Züge wie die, die er geliebt hatte, die er zu seiner Luna hatte machen wollen.

Ich hatte naiv geglaubt, dass er mich mit der Zeit um meinetwillen lieben würde, trotz des fehlenden Wolfs in mir, trotz der Unmöglichkeit, sein Schicksal zu teilen. Jetzt traf mich die Wahrheit mit voller Wucht: Ich war nur ein Abbild gewesen, ein vorübergehender Ersatz.

Ein unerträglicher Druck legte sich auf meine Brust und raubte mir fast den Atem. Der Schmerz durchzog meinen ganzen Körper, und ich spürte, wie mein Gesicht unter dem Make-up jede Farbe verlor. Brielle bemerkte es sofort. „Taya? Was ist los? Du bist ja kreidebleich."

Ich schüttelte schwach den Kopf. Bevor sie weiter nachfragen konnte, führte Lila sie zu uns. Ich senkte den Blick, unfähig, Griffons Blick oder dem der Frau an seiner Seite zu begegnen. Meine Hände zitterten vor mir, als würde mein ganzes Wesen schwanken.

Lila ergriff das Wort, um sie vorzustellen. „Die Assistenten stehen Ihnen für alles zur Verfügung, was Sie benötigen, Miss Thorin."

Die junge Frau nickte, betrachtete uns ruhig und sagte dann mit sanfter Stimme: „Guten Tag zusammen. Mein Name ist Tara Thorin. Ab heute werde ich die Position der CEO der Midwest Packs Association übernehmen."

Tara.

Die Luft schien um mich herum knapp zu werden. Bilder drängten sich mir auf: Griffon und ich, eng umschlungen, unsere Körper auf der Suche nach Vergessen in der Dunkelheit. Jedes Mal flüsterte er einen Namen an meine Haut, so leise, dass ich glaubte, er rufe mich. Jetzt verstand ich den Irrtum. Er rief nicht mich, sondern sie.

Ich ballte die Fäuste, bis es schmerzte, meine Nägel bohrten sich in meine Haut, ohne dass der Schmerz mein Bewusstsein erreichte. Eine brennende Demütigung, vermischt mit einem Gefühl des Verlassenwerdens, überrollte mich. Die Tränen stiegen auf, ohne dass ich sie zurückhalten konnte.

Es war grausam töricht von mir gewesen, mein Herz an Griffon zu hängen, einen Wolf, der mich niemals lieben würde.

Nach den formellen Begrüßungen legte Tara ihren Arm unter Griffons und ging, von Lila geführt, in Richtung des Büros des Generaldirektors. Brielle hob leicht den Kopf, um ihnen nachzusehen, der Blick voller Neid. „Alpha Knight hat sie persönlich abgeholt und gleich an ihrem ersten Tag in sein Büro begleitet? Es ist offensichtlich, dass er noch etwas für sie empfindet." Margaret legte ihr eine Hand auf die Schulter und antwortete ruhig: „Es geht nicht nur um Gefühle. Sie ist gerade erst ins Land zurückgekehrt und nimmt bereits eine zentrale Position im Unternehmen ein. Einige der Alten zweifeln vielleicht noch an ihren Fähigkeiten. Indem Alpha Knight sie persönlich begleitet, zeigt er öffentlich seine Unterstützung und die des Rudels." Brielle seufzte bewundernd. „Er zeigt ihr ohne Zögern seine Zuneigung und seinen Schutz. Ehrlich gesagt, er ist der ideale Alpha." Margarets Augen verrieten kaum verhohlene Eifersucht. „Ohne ihre Verbindung zum Ältesten Thorin hätte sich der mächtigste Alpha der Midwest-Rudel nie für sie interessiert", sagte sie. Brielle schüttelte den Kopf, nicht überzeugt. „Da bin ich anderer Meinung. Miss Thorin hat ihre eigenen Verdienste. Sie ist gebildet, elegant und von bemerkenswerter Schönheit. Sie wäre eine perfekte Luna. Und außerdem ..." Brielle richtete plötzlich ihren Blick auf mich. „Taya, findest du nicht auch, dass du unserer neuen CEO ein bisschen ähnlich siehst?"

Margaret trat näher, um mich genauer zu betrachten. „Bei der Göttin ... da ist tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit. Aber ehrlich gesagt finde ich dich viel hübscher." „Das ist Unsinn", erwiderte ich scharf, bevor ich abrupt aufstand und mich in die Toilette flüchtete. Hinter mir hörte ich Brielle flüstern: „Was hat sie denn?" Margaret antwortete leise: „Vielleicht fühlt sie sich einfach unglücklich, wenn sie sich mit Tara vergleicht, vor allem, da sie sich so ähnlich sehen. Schließlich ist Tara eine echte Wölfin." Diese Worte trafen mich mit voller Wucht. Eine Welle der Scham überkam mich, und ich beschleunigte meine Schritte.

Ich schloss mich im Bad ein, holte schnell meine Herztabletten heraus, drehte den Wasserhahn auf und nahm einen Schluck, um sie hinunterzuspülen. Nach langen Minuten, in denen ich wieder zu Atem kam, spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete mein Spiegelbild. Die Krankheit hatte ihre Spuren hinterlassen: angespannte Züge, eingefallene Wangen, ein fahler Teint. Und Tara ... Während meine Gedanken abschweiften, öffnete sich die Tür. Tara trat ein, das harte Klacken ihrer Absätze hallte auf den Fliesen wider. Ihr Gesicht war harmonisch und zart, von rosiger Frische erhellt, und sie strahlte eine natürliche Eleganz aus. Brielle hatte recht. Sie war nicht einfach nur hübsch. Sie verkörperte Anmut, Intelligenz, Raffinesse ... die ideale Wölfin, bestimmt, eine makellose Luna zu werden. Alles, was ich niemals sein würde. Als sich unsere Blicke trafen, schnürte mir ein Gefühl der Unterlegenheit die Brust zu. Ich senkte sofort die Augen, zog ein Taschentuch hervor und tat, als wolle ich gehen. „Warte", rief Tara hinter mir.