„Frau Lloyd!“, rief der Geschäftsführer des Autohauses, als er sah, wie Elyse zu Boden sank.

Noch bevor jemand reagieren konnte, war Colton bereits in Bewegung. Er eilte direkt zu ihr, hob sie in seine Arme und trug sie ohne Zögern hinaus.

Ein Hauch von Spott breitete sich langsam auf Kristines Lippen aus.

Nachdem Colton davongefahren war, blieb ihr keine andere Wahl, als sich selbst ein Taxi zu suchen.

Leider erwies es sich als nahezu unmöglich, in der Nähe des Autohauses ein Taxi zu bekommen.

In ihren hochhackigen Schuhen lief Kristine eine ganze Stunde, bevor sie schließlich ein Taxi heranwinken konnte.

Im Auto sitzend sah sie auf ihre wunden Füße hinab, die von Blasen übersät waren, und atmete leise erleichtert aus.

Glücklicherweise ließ der Schmerz in ihren Füßen nach, denn ihr Herz blieb unberührt.

...

Seit dem Vorfall im Autohaus waren mehrere Tage vergangen, ohne dass Kristine Colton begegnet war.

Es gab keinen Grund für sie, sich bei ihm zu melden oder nach ihm zu fragen.

Elyse übernahm es dennoch, ihr jedes Detail mitzuteilen.

„Heute Morgen um 9:05 Uhr saß Colton bei mir und hat mir Löffel für Löffel meine Suppe gefüttert. Er war so vorsichtig.“

„Um 18:23 Uhr heute Abend hat Colton nur für mich eine Orange geschält. Sie sieht perfekt aus. Willst du ein Stück? Wie schade, dass du diese Gelegenheit nie bekommen wirst.“

Unter der Nachricht hatte Elyse ein Foto der sauber geschälten Orange angehängt.

„Um 22:35 Uhr heute Nacht liegt Colton neben mir und schläft schon.“

Darunter war ein Foto, auf dem Colton neben Elyse auf dem Bett lag, sich auf einen Arm stützte und sich nah zu ihr beugte.

Kristine überflog die Nachrichten und ließ ihr Handy dann zurück in ihre Tasche gleiten.

Vielleicht war sie bereits abgestumpft, denn Elyses ständige Updates über Colton fühlten sich inzwischen wie das Anschauen eines lächerlichen Dramas an.

Sie öffnete die Autotür, stieg aus und ging direkt in das Gebäude von K&C Entertainment.

Die Firma K&C Entertainment hatten sie und Colton einst Seite an Seite aufgebaut.

Am Anfang war ihr Grund dafür einfach gewesen, denn sie wollte etwas, das sie enger an ihn binden würde.

Sie hatte wirklich geglaubt, dass es für Colton schwerer sein würde, ihre Beziehung zu beenden, wenn sie gemeinsam eine Firma gründeten.

Doch sie hatte nie erwartet, dass es am Ende die Kette sein würde, die stattdessen sie selbst fesselte.

„Du willst nach Peudon gehen?“ Der Vizepräsident Vance Bailey sah Kristine offen ungläubig an. „Weiß Colton davon?“

Direkt antwortete Kristine: „Ich habe es ihm noch nicht gesagt. Bitte behalte das vertraulich.“

„Natürlich.“ Vance nickte, doch der Unglaube stand ihm noch immer ins Gesicht geschrieben. „Warst du Colton nicht vollkommen ergeben? Kannst du ihn wirklich einfach so verlassen?“

Sieben lange Jahre war Kristine an Coltons Seite geblieben. Sie hatte ihm die wertvollsten Jahre ihres Lebens gegeben, ohne etwas zurückzuhalten.

„Ich bin fertig mit ihm“, sagte Kristine ruhig, „sobald ich gehe, übergebe ich dir die restliche Arbeit bezüglich der Unternehmensanteile. Es tut mir wirklich leid, dir solche Umstände zu machen.“

„Du musst nicht so distanziert klingen“, erwiderte Vance und senkte den Blick, während ein flüchtiger Anflug von Zufriedenheit in seinen Augen aufblitzte. „Wir haben schließlich an derselben Universität studiert. Ich konnte überhaupt nur in die Firma kommen, weil du mich so nachdrücklich empfohlen hast.“

Ein leises Gefühl der Dankbarkeit stieg in Kristine auf, während sie Vance ansah.

In Wahrheit hatte die Last, das Unternehmen am Leben zu halten, vollständig auf seinen Schultern gelegen, auch wenn die Firma auf ihren Namen eingetragen war.

Ohne seine Bemühungen, alles zusammenzuhalten, wäre das Geschäft längst auseinandergebrochen.

Nach einem letzten Rundgang durch die Büroräume traf Kristine die Entscheidung zu gehen.

Am Eingang des Gebäudes begleitete Vance sie persönlich hinaus und blieb stehen, bis ihr Auto aus dem Blick verschwunden war, bevor er sich nur widerwillig wieder nach oben wandte.

...

Während der Fahrt entsperrte Kristine ihr Handy und hakte den vorletzten Punkt auf ihrer Liste ab: die Aufteilung der Unternehmensanteile.

Kurz darauf richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf die letzte Aufgabe darunter: den Auszug aus Coltons Villa in Kammwald.

Sobald dieser Schritt erledigt war, würde nichts mehr sie an Colton binden.

Die Fahrt verlief ohne ein einziges Wort.

Im Wagen wurde die Luft allmählich stickig und angespannt.

Sobald sie an seiner Villa ankam, ging Kristine direkt in den ersten Stock.

Als Kristine eintrat, verhielt sich das Hauspersonal so, als existiere sie nicht, und niemand trat vor, um sie zu begrüßen.

Jeder im Haus wusste, dass Colton sie nicht liebte.

Seit dem Tag ihres Einzugs war er nur selten nach Hause gekommen.

Anstatt ins Hauptschlafzimmer zu gehen, ging Kristine direkt ins Gästezimmer, da sie und Colton in getrennten Zimmern schliefen.

Im Kleiderschrank hingen Reihen von Kleidung bekannter Luxusmarken. Jedes einzelne Stück war ein Geschenk von Colton gewesen.

Für Kristine bedeutete nichts davon etwas.

Langsam hockte sie sich hin und zog ihren Koffer unter dem Bett hervor.

Gerade als sie begann, Dinge hineinzulegen, ertönte draußen unten ein scharfes Hupen.

„Herr Yates.“

Höfliche Stimmen drangen vom Eingang herauf.

Colton war zurück.

Sofort schob Kristine den Koffer wieder an seinen Platz zurück.

Sie hatte nicht die Absicht, ihn wissen zu lassen, dass sie sich auf ihre Abreise vorbereitete.

Als sie fertig war, hob Kristine den Kopf und sah ihn im Türrahmen stehen, dessen große Gestalt den Raum füllte.

Müdigkeit lag in seinen Augen, doch das weiche Licht des Flurs ließ seine Gesichtszüge noch markanter und auffallend erscheinen.

Für einen Moment vergaß Kristine zu atmen.

„Was machst du?“, fragte Colton und fixierte sie mit einem durchdringenden Blick, dem man sich kaum entziehen konnte.

Kristine stellte sich vor den Koffer und antwortete: „Ich habe etwas gesucht.“

Ohne weiter nachzufragen, trat Colton ins Zimmer.

„Die letzten Tage waren ein einziges Chaos“, sagte er, „ich habe vorhin mit Bobby gesprochen. Am Neunzehnten habe ich Zeit, also heiraten wir an diesem Tag.“

Wieder sprach er, als würde er eine Entscheidung verkünden, statt ein Gespräch zu führen.

Mit leicht geneigtem Kopf sagte Kristine: „Der Neunzehnte ist zufällig mein Geburtstag.“

Ein kurzer Anflug von Überraschung huschte über seine Augen und verschwand sofort wieder.

„Ich habe an dem Tag schon etwas vor“, fuhr sie fort.

„Du feierst deinen Geburtstag doch normalerweise nicht, oder?“, sagte er.

Sie hatte diesen Tag einfach nie mit ihm gefeiert.

Dieser Gedanke blieb unausgesprochen, kreiste aber unablässig in ihrem Kopf.

„Dann können wir ein anderes Datum wählen.“ Nach diesen Worten richtete Colton seine Krawatte und ging ins Badezimmer.

Etwa eine halbe Stunde später kam er wieder heraus, und die Wärme der Dusche lag noch auf seiner Haut.

Ein Handtuch war locker um seine Hüften geschlungen.

Wassertropfen liefen langsam von seiner Brust über seinen definierten Bauch hinab.

Diese Konturen hatten einst ein heftiges Verlangen in Kristine ausgelöst, interessierten sie doch jetzt nicht mehr.

Vom anderen Ende des Zimmers beobachtete Colton, wie sie mit gesenktem Kopf dasaß und durch ihr Handy scrollte.

Eine leichte Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Kristine nicht widerstehen konnte und sofort zu ihm geeilt war, um ihn zu berühren, wenn er seinen Körper so zeigte.

„Wir sollten schlafen.“ Damit streckte Colton die Hand aus und schaltete das Licht aus.

In der Dunkelheit stand Kristine auf. „Ich sollte gehen.“

Ein Stirnrunzeln erschien auf Coltons Gesicht, als er sah, wie die Tür sich öffnete und wieder schloss.

Dunkelheit erfüllte den Raum erneut.

Für einen Moment spürte er Unruhe, unterdrückte sie jedoch und redete sich ein, dass alles unter Kontrolle bleiben würde.

...

In den folgenden Tagen bekam Kristine Colton nicht ein einziges Mal zu Gesicht.

Nach Vances Erzählung war Colton vermutlich auf Geschäftsreise aus der Stadt.

Nicht einmal Vance hatte ihn in dieser Zeit erreichen können.

Früher hätte diese Nachricht Kristine zutiefst getroffen.

Diesmal fühlte es sich jedoch wie eine kleine Gnade an.

Wegen Coltons Abwesenheit hatte sie endlich die Gelegenheit, seine Villa aufzusuchen und in Ruhe ihre Sachen zu holen.

Nur sehr wenig dort gehörte tatsächlich ihr.

Den übrigen Großteil der Dinge hatte sie für Colton gekauft, darunter passende Uhren, Kleidung, ein Teddybär und ähnliches.

Für Colton hatte all das kindisch gewirkt, weshalb er alles in die hinterste Ecke des Kleiderschranks gestopft hatte.

Eines nach dem anderen holte Kristine diese Dinge heraus und legte sie sorgfältig in ihren Koffer.

Als der Koffer bis zum Rand gefüllt war, verließ sie die Villa zum letzten Mal.

Ein Mitglied des Hauspersonals bemerkte ihren Aufbruch und stellte aber keine Fragen, in der Ahnahme, dass sie zur Arbeit gehe.

Ehe sie sich versah, war der Neunzehnte da.

Bis dahin hatte Kristine bereits alles geregelt, was ihre Aufmerksamkeit erforderte.

Was ihr noch blieb, war nur, auf den Zwanzigsten zu warten und Gridron endgültig hinter sich zu lassen.

An diesem Abend ging Kristine allein in eine Konditorei in der Stadt. Sie trug den kleinen Kuchen in einen nahegelegenen Park, suchte sich eine ruhige Ecke und aß ihn langsam allein.

Die Süße blieb auf ihrer Zunge.

Diesmal musste sie sich keine Sorgen machen, dass Colton mitten im Essen gehen würde.

Sie lehnte sich zurück und hob den Blick zum dunklen Himmel, wobei ein leises Lächeln auf ihren Lippen erschien.

In diesem Moment ertönte über ihr ein lauter Knall und ein Feuerwerk erblühte plötzlich am Himmel.

Farben explodierten am Himmel, während das Feuerwerk in schillernden Mustern über ihr aufleuchtete.

Kristine blieb so lange sitzen, dass ihr Nacken zu schmerzen begann, bevor der letzte Knall in der Stille verklang.

Eine plötzliche Vibration durchbrach die Ruhe.

Kristine griff in ihre Tasche, zog ihr Handy heraus und sah auf den Bildschirm.

Eine Nachricht von Colton kam: „Hat dir das Feuerwerk gefallen? Alles Gute zum Geburtstag.“

Tränen stiegen ihr plötzlich in die Augen und verschleierten ihre Sicht, weil sie noch nie zuvor Geburtstagswünsche von Colton erhalten hatte.

Sie hätte nie gedacht, dass der erste Wunsch von ihm ausgerechnet an ihrem allerletzten Tag in dieser Stadt kommen würde.

Nachdem sie die Nachricht geöffnet hatte, war Kristine kaum mit dem Tippen des Wortes „Danke“ fertig, als eine neue Benachrichtigung erschien.

Die Benachrichtigung entpuppte sich als ein Foto von Elyse.

Mit einem leichten Tippen öffnete Kristine es und sah ein Stück Kuchen.

„Colton hat diesen Kuchen eigenhändig für mich gebacken. Ich habe gehört, dass heute dein Geburtstag ist, also habe ich ihn absichtlich gebeten, einen nur für mich zu machen. Ich darf den mit seinen Händen gebackten Geburtstagskuchen essen und du nicht. Wie schade für das Geburtstagskind!“

Während sie die Nachricht las, verschwanden die Tränen in ihren Augen langsam.

Sie wechselte zu Coltons Chat und tippte eine kurze Antwort: „Ich möchte, dass du einen Kuchen für mich backst.“