Carolines kühne Worte ließen Killians Gesicht verfinstern.

Caroline hatte Ähnlichkeit mit ihrer Mutter Bella. Einerseits strahlte sie mit ihrer vollen und kurvigen Figur einen natürlichen Charme aus, der jeden in seinen Bann zog. Andererseits machte sie mit ihren Schmolllippen, den Rehaugen und dem reinen Gesicht den Eindruck eines unschuldigen jungen Mädchens.

Als er Caroline das letzte Mal sah, war sie noch jung, als sie ins Ausland ging. Mittlerweile war sie zu einer Schönheit herangereift.

Manchen mag sie verwerflich erscheinen, aber sie hatte dennoch einen Vorteil. Sie war jung und schön. Es gab immer einige ältere, wohlhabende Geschäftsleute, die ein Auge auf junge Damen geworfen hatten und sich allein wegen ihres hübschen Aussehens für sie interessierten.

Schließlich ist Killian genau das passiert. Er heiratete Bella einfach, weil ihm ihr Aussehen gefiel.

Wie die Mutter, so die Tochter. Bella war ungeniert und würde für ihre Ambitionen alles tun, was sie wollte, und auch Caroline war kein gutes Mädchen. Sie verschwendete keine Zeit und kletterte in Rafaels Bett, sobald sie volljährig war.

Caroline ließ sich von seinen verächtlichen Blicken nicht beirren. Sie hatte sich längst an Killians offensichtliche Abneigung ihr gegenüber gewöhnt, sodass ihr Blick gleichgültig über ihn hinwegglitt.

„An diesem Abendessen werden mehrere hohe Tiere teilnehmen, also benehmen Sie sich von Ihrer besten Seite. Es wird alles darauf hinauslaufen“, sagte Killian mit kaltem Gesicht. „Dein Großvater hofft, dass du dorthin gehen kannst. Diese Angelegenheit betrifft Ihre Ehe.“

Mit einem Ton der Endgültigkeit stand er abrupt auf und drehte sich um, um das Wohnzimmer zu verlassen, ohne einen zweiten Blick darauf zu werfen, sodass Caroline keine Chance hatte, sich zu weigern.

Caroline sah ihm nach und runzelte die Stirn.

Bevor er ging, sagte sie plötzlich mit einem Glitzern in den Augen: „Da ich an der Dinnerparty teilnehmen muss, muss ich mich schick machen, oder?“

Killian versteifte sich und sein Mund verzog sich vor Abscheu. Dann zog er ungeduldig eine glänzende Bankkarte aus seiner Manteltasche und gab sie Caroline.

Er hatte schon früh gelernt, dass Caroline nicht nur Bellas Aussehen, sondern auch ihre Geldgier teilte. Solange er Geld für sie übrig hatte, war sie zu allem bereit.

"Danke schön." Caroline nahm die Karte ohne zu zögern. Sie stand auf und ging mit gleichgültigem Gesichtsausdruck zur Tür hinaus.

Als Sarah Hughes nach unten ging, sah sie zufällig diese Szene. Ihr Ekel war deutlich in ihrem Verhalten zu erkennen, als sie höhnisch sagte: „Sie hat kein Problem damit, Eloises hart verdientes Geld zu schnorren.“

Killian spürte, wie ihn eine Welle der Schuld überkam. Sarah tat ihm leid. Er versprach ihr, sich von Bella scheiden zu lassen und einen klaren Schlussstrich unter die Beziehung zwischen Bella und ihrer Tochter zu ziehen. Doch Caroline blieb in ihrem Leben wie ein lästiger Floh haften und sie wurden sie immer noch nicht los.

„Es ist nur bis morgen. Ab morgen wird alles gut. Mach dir keine Sorge. Auf dieser Party werden mehrere Leute mit hohem Ansehen sein. Egal, wen Caroline letztendlich heiratet, unsere Familie wird keinen Verlust erleiden. Stattdessen bekommen wir ein Geschenk im Wert von mindestens mehreren hundert Millionen“, lockte er mit sanfter Stimme.

„Das hoffe ich, denn wie lange müssen wir sie sonst noch unterstützen?“ Sarah schnaubte.

Draußen vor der Tür, außer Sichtweite, lauschte Caroline schweigend ihrem Gespräch. Die Bankkarte in ihrer Tasche grub sich in ihre Handfläche, als sie sie fest umklammerte.

Sie war nach draußen gegangen, um zu gehen, hielt aber inne, als ihr auffiel, dass sie vergessen hatte, die PC-Maus mitzunehmen. Sie drehte sich um, um das Haus zu betrachten, das sich vor ihr abzeichnete, und wollte gerade wieder hineingehen und nach oben gehen, um es zu holen, als sie ihr Gespräch mithörte.

Der Gedanke, dass Killian sie verkaufen und die Vorteile ihres Gebrauchs einstreichen wollte, schoss ihr durch den Kopf.

Ein spöttisches Grinsen erschien auf ihren Lippen, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und die Hughes-Residenz verließ.

In der World Mall herrschte geschäftiges Treiben, Käufer und Familien eilten, um an ihr Ziel zu gelangen.

Auf ihrem Telefonbildschirm erschien eine Benachrichtigung. King hatte eine Nachricht gesendet. „Bist du schon angekommen?“

"Ja. „Ich werde ein Café finden“, antwortete Caroline schnell. Sie steckte ihr Telefon weg, sah sich um und ging durch den Eingang des Einkaufszentrums.

Auf der Suche nach einem geeigneten Café näherte sie sich der großen Wendeltreppe, und plötzlich drängte sich eine Gruppe geschäftiger Menschen vor ihr zusammen und sperrte den Bereich mit Absperrband ab. „Platz machen! Bitte gehen Sie aus dem Weg!"

Caroline warf einen unbewussten Blick auf den ganzen Tumult und nahm an, dass es sich um eine Art Rolltreppenunfall handelte.

„Ist das Herr Patel? Ich habe gehört, dass Herr Patel heute die World Mall besucht hat, um den Übernahmeplan zu besprechen. Ich schätze, es muss wahr sein!" Vor Caroline standen zwei Reporter, die schwere Kameras hochhielten und vor Aufregung summten. Sie versuchten ihr Bestes, sich nach vorne zu drängen, ohne über die Warnlinie zu fallen.

„Außerdem ist World Mall das zehnte Unternehmen, das die Whirlpool Group fusioniert hat, nicht wahr? Herr Patel brauchte lediglich vier Jahre, um der Familie Patel zu einem so großartigen Comeback zu verhelfen. Er ist wirklich ein Genie im Geschäftsleben!“

Herr Patel?

Caroline runzelte die Stirn. Sie hob den Blick und blickte zum oberen Ende der spiralförmigen Rolltreppe, die sich über drei Stockwerke erstreckte – ein einzigartiges Merkmal der World Mall.

Außer einigen schwarz gekleideten Leibwächtern an beiden Enden stand nur ein großer Mann im Anzug auf der Rolltreppe. Er hielt einen kleinen Jungen, der aussah, als wäre er zwei oder drei Jahre alt, in einem Arm. Mit seinem strengen Gesicht und den breiten Schultern wirkte er so mächtig wie ein Kaiser.

Caroline musste nur einen Blick darauf werfen, um den Mann als Rafael zu erkennen.