Nach ein paar Drinks spürte Emilee Bates ein brennendes Gefühl in ihrem Magen.

Ihr Körper begann, sich zu erhitzen, und ihre geistige Klarheit begann nachzulassen.

In ihrem verzweifelten Versuch, das Gleichgewicht zu halten, kniff sie sich heftig in die Handfläche und taumelte nach vorne.

Der heutige Tag sollte ein festlicher Anlass sein, um die jüngste Übernahme des Unternehmens sowie die Amtseinführung des neuen CEOs zu feiern. Sie hatte mehrere Gläser Wein getrunken, ohne zu ahnen, dass darin Drogen enthalten waren.

Als Emilee spürte, dass etwas nicht stimmte, fasste sie all ihre Kraft zusammen und stürmte hinaus.

Als die Wirkung der Droge jedoch stärker wurde, überwältigte sie die innere Hitze beinahe.

Ihr schwankendes Bewusstsein reichte bald nicht mehr aus und ihr Körper wurde schwächer, sodass sie schließlich nach vorne zusammenbrach.

Überraschenderweise blieb die erwartete Wirkung aus.

Stattdessen fand sie sich in einer breiten, warmen Umarmung wieder.

Der Mann, der sie erwischte, roch nach einer subtilen Mischung aus Alkohol und einem frischen, kalten Duft. Als Emilee in seinen Armen lag, kam ihr der Duft seltsam vertraut vor.

„Herr... Bitte helfen Sie mir...“ murmelte sie.

Als sie spürte, dass er sich von ihr lösen wollte, verstärkte sie instinktiv ihren Griff um seinen Hals.

Emilee war schwindlig, sie hatte das Gefühl, als würde sie einen Eisblock umklammern.

Ohne dass sie es bemerkte, versteifte sich sein Körper plötzlich, als sie ihn festhielt.

Trotz ihres Schwindels konnte sie ihn deutlich sehen.

Er hatte sein Jackett ausgezogen und sein weißes Hemd war am Kragen aufgeknöpft, sodass man seine Brust sehen konnte. Eine silberne Kette baumelte von seinem Schlüsselbein und verschwand unter dem Stoff seines Hemdes.

Er behielt seine schönen, strengen Gesichtszüge, doch sein jugendlicher Charme hatte sich zu einer reiferen Ausstrahlung gewandelt.

In diesem Moment hefteten sich seine tiefliegenden, unergründlichen Augen ohne zu blinzeln auf sie und sie musterten sie wie ein Raubtier seine Beute, wodurch eine verborgene, unheilvolle Bedrohung entstand.

Jonny Owens ...

Warum war er hier?

Er sollte der Mann der Stunde bei der heutigen Versammlung sein.

Er war gerade als Spross der beeindruckenden Familie Owens ins Land zurückgekehrt und hatte eine große Übernahme ihres Unternehmens orchestriert. Im Anschluss an die Übernahme wurde eine rauschende Feier erwartet.

Doch warum hatte er seine eigene Feier verlassen?

Bevor Emilee ihre Gedanken sammeln konnte, schien sich der Raum um sie herum zu drehen, und plötzlich hoben Jonnys Arme sie hoch.

Erst als sie auf das bequeme, große Bett im Hotelzimmer geworfen wurde, begann ihr Geist sich etwas zu klären.

Doch dann war Jonny da und schwebte über ihr. Sein großer, muskulöser Körper übte eine erdrückende Last aus.

Er wärmte ihre Wange mit seinem Atem und starrte sie mit durchdringender Intensität an, seine Stimme klang rau und tief.

„Weißt du, wer ich bin?”

Emilee sah ihn gebannt an und sprach automatisch, ihr Tonfall war zart und melodisch.

„Sie sind Jonny Owens …“

Ihre Worte wurden abrupt durch seinen leidenschaftlichen Kuss unterbrochen. Seine großen, festen Hände umfassten ihre Taille und hielten ihre Beute damit effektiv gefangen.

Doch Emilee dachte nicht an Flucht.

Wenn sie mit einem Mann zusammen sein wollte, warum dann nicht mit einem attraktiven, wohlhabenden und makellosen Mann?

Angesichts seines angesehenen Status war es außerdem unwahrscheinlich, dass ihm eine einfache Sekretärin in einer neu erworbenen Tochtergesellschaft auffiel – so wie ihm eine unscheinbare Klassenkameradin aus der Highschool namens Emilee Bates nicht aufgefallen war.

Nach dem heutigen Abend würde er weiterhin als einflussreicher Erbe der Familie Owens fungieren. Unter großem Pomp würde er nach Piland zurückkehren, um dort das Kommando über die Owens Group zu übernehmen.

Und sie würde zu ihrem gewohnten Leben als einfache Sekretärin in diesem bescheidenen Unternehmen zurückkehren.

Ihre Wege würden sich nicht noch einmal kreuzen.

Nur dieses eine Mal ...

Emilee sinnierte still.

Sie fasste all ihren Mut zusammen, streckte den Hals durch und presste ihre Lippen auf seine Unterlippe.

In diesem Moment verstärkte Jonny seinen Griff um ihre Taille und hielt sie fest unter sich.

Im trüben Licht knisterte die Luft vor Leidenschaft.

Was folgte, geriet außer Kontrolle. Emilee erlag den überwältigenden Empfindungen und verlor das Bewusstsein ...

Am nächsten Morgen strömte strahlendes Sonnenlicht durch das Fenster. Emilee hob mit einem unbehaglichen Stöhnen ihre schmerzende Hand.

Als sie die Augen öffnete, lag das Gesicht des Mannes aus ihren Träumen direkt neben ihr auf dem Kissen.

Erinnerungen an die peinlichen Vorfälle der vergangenen Nacht rissen Emilee aus dem Schlaf.

Könnte es wirklich Jonny sein?

Hatten sie und Jonny tatsächlich Sex?

Jonny schlief noch neben ihr. Emilees Herz setzte einen Schlag aus. Leise hob sie die Decke hoch, rollte sich aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen davon, um ihn nicht zu wecken.

Sie erinnerte sich nur verschwommen an die Nacht zuvor, aber sie erinnerte sich sehr genau daran, wie sie sich in Jonnys Arme geworfen hatte.

Sie wusste nicht, wie sie ihm die Ereignisse der letzten Nacht erklären sollte.

Würde Jonny sie zur Rede stellen, wäre sie als einfache Sekretärin damit überfordert.

Mit dieser Sorge, die sie quälte, zog sich Emilee schnell an und verließ das Zimmer.

Ohne dass sie es bemerkte, öffnete Jonny plötzlich die Augen, als sie die Tür hinter sich schloss.

Emilee eilte aus dem Zimmer und fand sich im obersten Stockwerk des Hotels wieder. Sie drückte hektisch auf den Aufzugsknopf.

Nach einer Nacht, die sie am liebsten vergessen würde, war Flucht ihr einziger Gedanke.

Die Aufzugstüren glitten auf.

Gerade als Emilee eintreten wollte, packte eine große Hand ihren Arm und riss sie zurück.

„Endlich habe ich dich erwischt. Du bist eine echte Entfesselungskünstlerin, Emilee!" Eine unheilvolle Stimme ließ die Luft erschauern. „Und jetzt sag mir, wohin bist du letzte Nacht verschwunden?“

Als Emilee das abscheuliche Gesicht des Mannes erblickte, durchfuhr sie zunächst Panik und dann eine Welle des Ekels.

Bei dem Mann handelte es sich um Fabian Warren, den verheirateten Projektleiter ihrer Firma. Er zögerte nicht, seine Position auszunutzen, um sie zu schikanieren.

Es war Fabian, der Emilee am Vorabend zum Trinken aufgefordert hatte.

Irgendetwas muss mit diesem Wein nicht stimmen.

Sonst hätte sie nicht...

Bei diesem Gedanken riss Emilee ihre Hand weg und versuchte verzweifelt, sich aus Fabians Griff zu befreien und zu fliehen.

Doch Fabian war darauf vorbereitet und bevor sie fliehen konnte, packte er sie heftig an den Haaren.

„Hündin! Was denkst du? Wie oft kannst du mir entkommen?”

Emilee biss die Zähne zusammen und unterdrückte ihre Angst. Ihre Stimme zitterte. „Lass mich los!“

Sie holte scharf Luft und warnte: „Oder ich rufe die Polizei.“ Weißt du, was du mir ins Getränk geschüttet hast?

„Ruf die Polizei?” Fabian spottete. „Glaubst du wirklich, dass sie dir mehr Glauben schenken als mir?“

„Was sagst du?“ Emilee hatte nicht erwartet, dass er so offensichtlich keine Angst vor den Behörden hatte.

„Es gibt viele Frauen wie du, die versuchen, sich nach oben zu schlafen. Ich bin verheiratet und hier eine Schlüsselfigur. Würde ich alles abstreiten, würden sie denken, ich sei eine Schlampe, die versucht, sich nach oben zu kämpfen. Sie würden glauben, dass du versucht hättest, mich zu verführen und mich dann beschuldigt hätten, als dir das nicht gelang.“

Fabians Hand glitt zu ihrer Taille hinunter und streichelte sie mit einer anzüglichen Bewegung.

Sein massiger Körper drückte gegen ihren Rücken.

„Warum gibst du nicht einfach jetzt auf? Es wäre besser für uns beide.”

Emilee schreckte vor dem Gestank seines Atems zurück.

„Fass mich nicht an!“ Sie wehrte sich heftig und schrie um Hilfe.

Im Handgemenge riss der Kragen ihres Hemdes und gab den Blick auf Hals und Brust frei.

Ihre glatte Haut wies suggestive rote Flecken auf.

Fabian zuckte bei diesem Anblick zunächst zusammen.

Als er die Situation begriff, stieg seine Wut in ihm hoch.

„Nett, den Unschuldigen zu spielen, was? Bist du letzte Nacht in das Bett eines anderen Mannes gerannt, oder? War mit einem anderen zusammen und verhält sich immer noch rein zu mir!”

Er zischte und packte Emilee mit der Absicht, ihr die Kleider auf der Stelle zu zerreißen.

In ihrer Verzweiflung platzte es aus Emilee heraus: „Ich war letzte Nacht mit Jonny Owens zusammen! Du solltest mich besser nicht anfassen!”

Fabian spottete ungläubig. „Herr Owens? Als ob er sich zu jemandem wie Ihnen herablassen würde. Du willst mich zum Narren halten? Hör auf, sich abzumühen. Lasst uns ein bisschen Spaß haben!”

Er grinste höhnisch, drückte sie gegen die Wand und griff nach ihr.

Emilee schrie: „Nein!“

In diesem Moment packte eine große Hand Fabians Handgelenk, verdrehte es und schleuderte ihn zur Seite.

Ehe sie es wusste, fand sich Emilee in einer sicheren, warmen Umarmung wieder.

Als sie aufblickte, sah sie das strenge, attraktive Profil des Mannes. Erstaunt blieb sie wie angewurzelt stehen.

Es war Jonny.

Fabian wurde gegen die Wand geschleudert und stöhnte vor Schmerz, als er aufschlug.

„Wer zum Teufel …“ Fabian begann, seine Wut stieg, aber er hielt abrupt inne, als er Jonny sah. Wie angewurzelt erkannte er, wer ihn hinausgeworfen hatte.

Fabian richtete sich rasch auf, verbeugte sich leicht und sagte in einem beschwichtigenden Ton: „Mr. Owens, ich hatte keine Ahnung, dass Sie noch im Hotel sind. Ich entschuldige mich aufrichtig, falls ich Sie beleidigt habe. Es tut mir wirklich leid.“

Dann wanderten seine Augen zu Jonnys Hand, die fest um Emilees Taille geschlungen war, und ihre Körper verschmolzen beinahe miteinander.

Sie schienen sich außergewöhnlich nahe zu stehen.

Ein beunruhigender Gedanke kam ihm in den Sinn.

Könnten Emilees Behauptungen über ihre Nacht mit Jonny wahr sein?

Der Gedanke jagte Fabian einen Schauer über den Rücken.

Es war undenkbar, in Jonnys Frau einzudringen.

Im Vergleich zu anderen, schlimmeren Möglichkeiten verblasste die Aussicht, lediglich seinen Arbeitsplatz zu verlieren. Wenn Jonny tatsächlich Gefühle für Emilee hegte, befürchtete Fabian, dass er den nächsten Tag nicht erleben würde.

Angesichts dieser furchterregenden Möglichkeit warf Fabian Jonny einen vorsichtigen Blick zu und wagte eine Frage.

„Mr. Owens, kennen Sie Emilee?“

Jonnys Antwort war ein eisiger Blick, der jede weitere Frage unterband. Allein seine Anwesenheit war einschüchternd genug.

Fabian versuchte verzweifelt, es zu erklären und stammelte: „Mr. Owens, ich … Ich bin Emilee hier lediglich begegnet und wir haben ein paar Höflichkeiten ausgetauscht.“

Jonnys höhnisches Grinsen durchbrach die Spannung, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Nur Höflichkeiten?“

"Äh... Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit, aber es war wirklich nichts Ernstes“, antwortete Fabian und spielte den Vorfall herunter. „Wenn Sie mit ihr sprechen müssen, entschuldige ich mich.“

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, eilte er davon.

Der Gedanke, der gewaltigen Präsenz gegenüberzutreten, die hinter ihm lauerte, war mehr, als er ertragen konnte.

Als er außer Sichtweite war, seufzte Emilee tief aus. Dabei ging ihr noch immer ein Rest Angst durch den Atem.

Als Emilee sich umdrehte, um Jonny anzusehen, fehlten ihr die Worte und ihr Herz setzte für einen Moment aus.

In einem Moment der Panik hatte sie Fabian zuvor erzählt, dass sie letzte Nacht mit Jonny zusammen war. Könnte Jonny mitgehört haben?

Der Gedanke, dass Jonny herausfinden könnte, dass sie die Frau der vergangenen Nacht war, erfüllte sie mit Grauen.

Emilee schauderte bei dem Gedanken.

Erinnerungen an die wilden Eskapaden der vergangenen Nacht kamen Emilee in den Sinn. Instinktiv zog sie den Kragen enger, um die Flecken auf ihrer Haut zu verdecken.

„Was ist hier los?“ Jonnys tiefe, klangvolle Stimme durchbrach die Stille.

Sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar und verriet nichts. Emilee vermutete, dass er kein Wort verstanden hatte.

Sie brachte ein Lächeln zustande und bemühte sich, lässig zu wirken, als sie antwortete: „Mr. Owens, wir sind Mitarbeiter der Xastin Company, die Sie vor Kurzem übernommen haben. Ich bin Emilee Bates aus der Sekretariatsabteilung, und der Herr, der gerade gegangen ist, ist Fabian Warren, der Leiter unserer Projektabteilung.“

Emilee wollte ihr Geheimnis unbedingt bewahren und erfand schnell eine Geschichte. „Wir haben gerade ein paar arbeitsbezogene Angelegenheiten besprochen. Wie Sie gesehen haben, ist es dabei etwas hitzig zugegangen.“

Emilee beäugte Jonny besorgt.

Ihre Erklärung könnte etwas weit hergeholt geklungen haben.

Unter seinem durchdringenden Blick hatte Emilee das Gefühl, er könne sie durchschauen.

Doch Jonny runzelte nur leicht die Stirn, bevor er nickte. „In Ordnung.“

Als Emilee das hörte, atmete sie erleichtert auf. Ihre Angst kehrte jedoch schnell zurück.

„Da du bei der Firma Xastin angestellt bist, könntest du mir bitte die Geschäftsvorfälle der letzten fünf Jahre sowie einen grundlegenden Finanzbericht zusammenstellen?“ fragte er und sah auf die Uhrzeit auf seiner Uhr. „Ich brauche es bis morgen im Büro des CEO.“

Emilee war verblüfft.

Im Vergleich zur riesigen Owens Group war die Xastin Company relativ klein.

Sie fragte sich, warum Jonny, der Chef der Owens Group, ein persönliches Interesse an der Übernahme eines so kleinen Unternehmens haben könnte.

Die Gründe dafür waren Emilee nicht klar.

Obwohl sie bei der Xastin Company als Sekretärin angestellt war, beschränkte sich ihr Aufgabenbereich auf Büroarbeiten und sonstige Pflichten.

Die Erstellung detaillierter Unternehmensdokumente für den neuen CEO gehörte sicherlich nicht zu ihren üblichen Aufgaben.

Angesichts von Jonnys Bitte brachte Emilee es jedoch nicht übers Herz, Einwände zu erheben, und nickte lediglich zustimmend. „Ja, Mr. Owens.“

In diesem Moment näherte sich ein Mann in einem schicken Anzug mit Brille. Es schien, als sei er Jonnys Assistent. „Herr Owens.“

Jonny ließ ihre Taille los.

Erst dann wurde Emilee bewusst, wie eng ihre Interaktion war.

Sie warf Jonny einen kurzen Blick zu, stellte fest, dass sich sein Gesichtsausdruck nicht verändert hatte, und eilte in den Aufzug.

Als sich die Türen schlossen, erfüllte Jonnys befehlende Stimme die Luft.

„Finde heraus, wer letzte Nacht in meiner Suite war.“

Emilees Herz raste erneut.