In dem Moment, in dem diese Worte Fernandas Lippen verließen, blieb der ganze Tisch stehen und ihre Mienen waren eine Mischung aus Schock und Unglauben.

Erika, deren Geduld am Ende war, schlug mit der Hand fest auf den Tisch und forderte: „Landei, was sagst du da überhaupt? Meine Mama war so nett, dir dieses Rindfleisch anzubieten, und du hast die Frechheit, darüber unhöflich zu sein?"

Fernanda begegnete ihren erstaunten Blicken mit einer Maske der gespielten Unschuld. „Ich habe mich eindeutig auf das Rindfleisch bezogen", sagte sie mit einer bewussten Pause. „Es ist roh und sieht, ehrlich gesagt, unappetitlich aus. Was sollte ich denn sonst meinen?"

„Du..." Erikas Erwiderung blieb ihr in der Kehle stecken. Zuzugeben, dass sie dachte, Fernanda würde Michelle beleidigen, kam nicht in Frage.

Mit einem langsamen, kalkulierten Blinzeln fuhr Fernanda fort: „Es sei denn, du denkst, dass auf diesem Tisch noch etwas Ekligeres liegt als das rohe Rindfleisch?"

Erikas Gesicht zeigte Erstaunen, und für den Bruchteil einer Sekunde schien sie ihre Stimme ganz zu verlieren. Sie brachte kein einziges Wort mehr heraus.

Es war Michelle, die das peinliche Schweigen brach und sagte: „Fernanda, das Gericht, das du meinst, heißt Beef Tartare. Es ist eine berühmte Delikatesse, die aus erstklassigem Rindfleisch und einem pasteurisierten Ei zubereitet wird und normalerweise in gehobenen Restaurants zu finden ist. Vielleicht hattest du noch nie die Gelegenheit, es zu probieren."

Ihre Stimme deutete an, dass Fernandas einfachere Vergangenheit vielleicht keine so raffinierten kulinarischen Erfahrungen beinhaltete.

Fernanda ließ ein verschmitztes Grinsen um ihre Lippen spielen und antwortete: „Unsere Vorfahren haben eine Reihe von raffinierten Rezepten und Techniken entwickelt. Sie haben diese kulinarischen Künste sicher nicht verfeinert, damit wir wieder rohes Fleisch verzehren, als wären wir in der Wildnis verloren."

Michelles Gesichtsausdruck verriet kurz einen Hauch von Unbehagen, aber sie behielt ein höfliches Lächeln bei und nickte etwas starr zustimmend. „Da hast du Recht, das muss ich dir lassen."

„Ich stimme zu. Ich mag auch kein Rindertartar", fügte Robert mit einem Nicken hinzu, wobei sein Blick mit sichtlichem Stolz auf Fernanda ruhte. „Ich selbst habe immer den klassischen Geschmack bevorzugt. Es scheint, dass Fernanda das von mir geerbt hat."

Fernanda lächelte verhalten und wischte ihre Gabel vorsichtig an einer Serviette ab, nachdem sie das Rindertartar probiert hatte, dann aß sie gelassen weiter, scheinbar unbeeindruckt von Erikas Unmut.

Michelle wagte plötzlich eine leise Frage. „Fernanda, auf welche Universität gehst du zur Zeit? Erika ist an der Luminary University, einer der besten Schulen des Landes. Was ist mit dir?"

Daraufhin verwandelte sich Erikas Gesicht in ein selbstzufriedenes Grinsen.

Roberts Ton wurde kühler, als er sich für Fernanda einsetzte. „Ich habe mit ein paar Leuten in Fernandas Heimatstadt gesprochen. Derzeit ist sie an keiner Universität eingeschrieben."

Michelles Augen weiteten sich und ihre Stimme durchbrach die Stille, als sie herausplatzte: „Was hast du gerade gesagt? Fernanda ist an keiner Universität eingeschrieben? Das kann doch nicht sein! Was wird passieren, wenn die Harpers das herausfinden? Frau Harper hatte erst vor ein paar Tagen erwähnt, dass sie eine große Willkommensparty für Fernanda planen, wenn sie zurückkommt. Wenn sie erfahren, dass sie nirgendwo eingeschrieben ist, könnte das katastrophale Folgen haben."

Robert mischte sich ein, sein Tonfall war gereizt und durchbrach Michelles aufsteigende Panik. „Genug. Ich werde mich selbst um Fernandas Ausbildung kümmern."

Aus der Ecke konnte sich Erika ein Kichern nicht verkneifen. Die Vorstellung, dass Fernanda sich durch ihre Beziehungen in eine niedere Schule schleichen könnte, fand sie geradezu amüsant.

Der Gedanke, dass die Familie Harper die Ankunft eines - wie Erika fand - ländlichen Niemandes feiern würde, war absurd. Fernandas ungehobeltes und ungehobeltes Auftreten würde sicherlich ihre Missbilligung hervorrufen, sobald sie sie sehen würden.

Erika fand Bobby Harper recht charmant, aber dass seine Familie darauf bestand, ihr Versprechen einzulösen, ihn mit Fernanda zu verkuppeln, und Robert dazu drängte, Fernanda wieder in ihre Kreise aufzunehmen, erschien ihr lächerlich albern.

Sie war überzeugt, dass die Familie Harper niemals eine Zuneigung zu jemandem entwickeln würde, der so ungebildet ist wie Fernanda.

Die Stimmung am Tisch wurde immer angespannter, als sie Fernandas akademische Aussichten diskutierten.

Inmitten der peinlichen Stille griff Fernanda selbst nach einer Serviette und tupfte sich anmutig die Lippen ab. „Ich habe mich bereits für die Aufnahmeprüfung an der Universität Esaham angemeldet", verkündete sie mit fester und klarer Stimme. „Wenn alles gut geht, werde ich dort in naher Zukunft studieren."

Erika war überrumpelt und einen Moment lang sprachlos, bevor sie in hemmungsloses Gelächter ausbrach.

Die Vorstellung, dass die Universität Esaham, die renommierteste Universität des Landes, an der Plätze so begehrt waren wie Gold, Fernanda die Aufnahmeprüfung erlauben würde, war lächerlich. Das war ganz klar eine Lüge.

Roberts Gesichtsausdruck verhärtete sich und seine Augen verengten sich zu einem eisigen Blick. Er runzelte missbilligend die Stirn und sagte streng: „Fernanda, wie konntest du lügen, als du behauptet hast, du dürftest an der Aufnahmeprüfung für die Universität Esaham teilnehmen? War Lügen die einzige Lektion, die du in deiner kleinen Heimatstadt gelernt hast?"

„Schatz, beruhige dich", warf Michelle schnell ein. „Fernanda hat nur versucht, dich zu beeindrucken."

Mit einem sanften, mütterlichen Blick wandte sich Michelle an Fernanda und sagte in beruhigendem Ton: „Es ist keine Schande, das College zu schwänzen, Fernanda. Du musst dich nicht verstellen oder dich deswegen schlechter fühlen. Wir sind hier eine Familie und urteilen nicht über dich in solchen Dingen."

Ihre Worte waren zwar sanft, aber von Unglauben durchdrungen, da sie annahm, dass Fernanda ihre Geschichte erfunden hatte.

Ohne ein Wort der Verteidigung zückte Fernanda einfach ihr Smartphone. Nach ein paar Fingertipps schob sie es über den Tisch in die Mitte.

Alle beugten sich vor, um das Display zu sehen. Erikas Lachen verstummte abrupt, als sie auf den Bildschirm starrte.

Darauf war Fernandas Eintrittskarte für die Aufnahmeprüfung an der Esaham-Universität zu sehen, mit ihrem Foto und ihrem Namen in Fettdruck.

Erika schnappte sich das Telefon und musterte es immer wieder mit großen Augen. In ihrer Wut warf sie es weg und rief: „Das kann nicht echt sein! Du hast das doch bearbeitet, oder?"