Bevor mein Leben aus den Fugen geriet, hatte ich eine Zukunft. Ich war in ein renommiertes Kunstprogramm aufgenommen worden, ein Stipendium, das mich auf den Weg gebracht hätte, von dem ich immer geträumt hatte. Aber dann kam Kassandra. Die Familie brauchte Geld für ihre endlosen und, wie ich jetzt vermutete, oft übertriebenen medizinischen Behandlungen. Mein Stipendienfonds, ein von meinen Großeltern hinterlassenes Treuhandvermögen, wurde „geliehen“, um ihr zu helfen. Mir wurde gesagt, ich könne mich nächstes Jahr erneut bewerben.

Dann kam die Fahrerflucht, und „nächstes Jahr“ wurde zu sieben Jahren in einer Zelle.

Die E-Mail vom Forschungsinstitut war ein Geist aus dieser gestohlenen Zukunft. Es war eine zweite Chance, von der ich nie gedacht hätte, dass ich sie bekommen würde. Die freundliche Wärterin, Frau Richter, musste wohl ein paar Fäden gezogen und meine alte Bewerbung erneut eingereicht haben.

Fast sofort kam eine weitere Nachricht. „Willkommen an Bord. Ihr Umzug nach Dominica ist in drei Tagen geplant. Ein Auto wird Sie um 22 Uhr abholen. Wir kümmern uns um den Rest.“

Drei Tage. Ich musste nur noch drei weitere Tage in diesem Haus überleben.

Ich ging zum Abendessen nach unten. Der Speisesaal war für eine Feier gedeckt. Überall waren Ballons und Blumen. Kassandra war aus dem Krankenhaus zurück, sah kerngesund und strahlend in einem neuen Designer-Kleid aus. Sie war der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und klammerte sich an Dominiks Arm wie eine Trophäe.

Meine Eltern und Joline umschmeichelten sie und ignorierten mich völlig, als ich in der Tür stand. Ich war unsichtbar.

Dominik bemerkte mich schließlich. „Annamarie, komm, setz dich zu uns. Wir feiern Kassandras Genesung.“

Seine Stimme war angespannt. Er versuchte so zu tun, als wäre das normal.

Kassandra schmollte, ihre Stimme ein widerlich süßes Wimmern. „Dom, Liebling, ich möchte, dass du mir eine Traube schälst. Meine Finger sind heute einfach zu schwach.“

Es war ein Test, eine bewusste Provokation, die auf mich abzielte.

Ich beobachtete ihn und wartete darauf, was er tun würde. Er zögerte einen Sekundenbruchteil, dann nahm er eine Traube und begann, sie für sie zu schälen.

Ich drehte mich um, um zu gehen.

„Wohin gehst du?“, schnappte meine Mutter, ihre Stimme scharf. Sie wechselte ins Spanische, eine Sprache, die sie immer benutzten, wenn sie vor mir über mich sprechen wollten. „Sie hat keine Manieren. Undankbares Kind. Nach allem, was wir für sie getan haben.“

Mein Vater fügte hinzu: „Sie ist wahrscheinlich eifersüchtig auf Kassandra. Das war sie schon immer.“

Ich hielt mein Gesicht ausdruckslos und tat so, als würde ich nicht verstehen. Sie wussten nicht, dass ich meine sieben Jahre im Gefängnis klug genutzt hatte. Ich war dank der Gefängnisbibliothek und meiner Mitinsassinnen fließend in Spanisch, Französisch und Italienisch geworden. Ich verstand jedes giftige Wort.

Sie dachten, ich wäre immer noch das gleiche schwache, ungebildete Mädchen, das sie weggeschickt hatten. Sie hatten keine Ahnung, wer ich geworden war.

Ich spürte, wie sich eine kalte Entschlossenheit in meinen Knochen festsetzte. Ich war fertig mit ihnen. Ich war fertig mit diesem Leben voller Lügen und Manipulation.

Ich verließ den Speisesaal ohne einen Blick zurück. Ich ging nicht zurück in den staubigen Abstellraum. Ich ging durch die Vordertür hinaus in die Nacht.

Als ich die lange, gepflegte Auffahrt hinunterging, kam mir ein Gedanke. Heute war mein Geburtstag. Sie hatten ihn vergessen. Wieder einmal.

Ich brauchte Geld, um die nächsten zwei Tage zu überstehen. Ich konnte die Mittel, die das Institut bereitstellte, erst anrühren, wenn ich offiziell anfing. Also fand ich einen Job in einem kleinen Café, wo ich für Bargeld Geschirr spülte. Es war eine demütigende Arbeit, aber sie war ehrlich.

Meine Eltern waren immer geizig gewesen, wenn es um mich ging. Kassandra bekam zu ihrem sechzehnten Geburtstag ein neues Auto; ich bekam eine Busfahrkarte. Kassandra ging auf Shoppingtouren in Europa; ich hatte Teilzeitjobs, um meine eigenen Schulsachen zu kaufen. Sie nannten es „Charakterbildung“. Ich nannte es, was es war: schamlose Bevorzugung.

Das Café war ruhig. Ich schrubbte gerade eine fettige Pfanne, als die Glocke über der Tür bimmelte. Ich sah erst auf, als ein Schatten über mich fiel.

„Annamarie?“

Es war Dominik. Er hielt einen kleinen, aufwendig verzierten Kuchen. Eine einzelne Kerze flackerte darauf.

„Alles Gute nachträglich zum Geburtstag“, sagte er mit sanfter Stimme. „Es ist Kokosnuss. Dein Lieblingskuchen.“

Es war mein Lieblingskuchen. Vor sieben Jahren. Jetzt wurde mir vom Geruch von Kokosnuss schlecht. Es war der Geruch der billigen Seife, die sie uns im Gefängnis gaben.

Unsere Geschichte war tief. Wir waren zusammen aufgewachsen. Er war der einzige Mensch, der mir jemals das Gefühl gegeben hatte, gesehen und geschätzt zu werden. Ich hatte ihn so sehr geliebt, dass ich, als er Schwierigkeiten hatte, seine erste Firma zu gründen, heimlich ein wertvolles Gemälde verkauft hatte, das meine Großmutter mir hinterlassen hatte – das Einzige von wahrem Wert, das ich besaß – und das Geld anonym in sein Unternehmen investiert hatte. Es war das Startkapital, das ihn zu einem Magnaten machte. Er wusste nie, dass ich es war. Kassandra hatte natürlich die Lorbeeren dafür eingeheimst und behauptet, sie hätte ihre „reichen Freunde“ überzeugt, zu investieren.

„Du hast daran gedacht“, sagte ich mit flacher Stimme.

„Natürlich habe ich daran gedacht. Wie könnte ich das vergessen?“ Er sah auf das schmutzige Spülwasser, auf meine rissigen Hände. Sein Gesicht war eine Maske des Schmerzes. „Das solltest du nicht tun müssen.“

Er stellte den Kuchen auf einen sauberen Fleck auf der Theke. Ich sah ihn an, den perfekten Wirbel aus Zuckerguss, und spürte eine Welle der Übelkeit.

„Ich mag keinen Kokosnuss mehr“, sagte ich und wandte mich wieder dem Spülbecken zu. Es war eine kleine Zurückweisung, aber sie fühlte sich bedeutsam an.

Sein Handy klingelte und zerschmetterte die angespannte Stille. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er antwortete.

„Was meinst du damit, sie ist auf dem Dach?“, zischte er ins Telefon. „Ich bin auf dem Weg.“

Er legte auf, sein Gesicht war blass. „Es ist Kassandra. Sie ist in der Villa. Sie droht zu springen.“

Er sah mich an, seine Augen flehten um Verständnis. Aber alles, was ich fühlte, war ein müdes Déjà-vu.

„Du solltest gehen“, sagte ich.

Er zögerte, hin- und hergerissen. „Annamarie …“

„Geh“, wiederholte ich mit fester Stimme.

Er stürzte aus der Tür und ließ den erbärmlichen kleinen Kuchen auf der Theke schmelzen.

Kassandra, die Dramaqueen. Eine weitere Vorstellung, ein weiterer Schrei nach Aufmerksamkeit, ein weiterer Weg, ihn von mir wegzuziehen und zurück zu ihr. Es war ein Spiel, das sie über die Jahre perfektioniert hatte, und er fiel jedes Mal darauf herein.