An dem Tag, an dem ich aus dem Gefängnis entlassen wurde, wartete mein Verlobter, Dominik Voss, auf mich und versprach, dass unser Leben endlich beginnen würde.

Vor sieben Jahren hatten er und meine Eltern mich angefleht, die Schuld für ein Verbrechen auf mich zu nehmen, das meine Adoptivschwester Kassandra begangen hatte. Sie hatte sich betrunken ans Steuer gesetzt, jemanden angefahren und war vom Unfallort geflohen.

Sie sagten, Kassandra sei zu zerbrechlich für das Gefängnis. Sie nannten meine siebenjährige Haftstrafe ein kleines Opfer.

Doch kaum waren wir in der Familienvilla angekommen, klingelte Dominiks Handy. Kassandra hatte wieder eine ihrer „Krisen“, und er ließ mich allein in der großen Eingangshalle stehen, um zu ihr zu eilen.

Der Butler teilte mir dann mit, dass ich im staubigen Abstellraum im dritten Stock untergebracht werden sollte. Auf Anweisung meiner Eltern. Sie wollten nicht, dass ich Kassandra bei ihrer Rückkehr verärgere.

Es ging immer nur um Kassandra. Sie war der Grund, warum sie meinen Stipendienfonds für die Universität geplündert hatten, und sie war der Grund, warum ich sieben Jahre meines Lebens verloren hatte. Ich war ihre leibliche Tochter, aber ich war nur ein Werkzeug, das man benutzen und wegwerfen konnte.

In dieser Nacht, allein in diesem engen Raum, vibrierte ein billiges Handy, das mir eine Wärterin geschenkt hatte, mit einer E-Mail. Es war ein Jobangebot für eine geheime Stelle, auf die ich mich vor acht Jahren beworben hatte. Es beinhaltete eine neue Identität und ein sofortiges Umzugspaket. Ein Ausweg.

Mit zitternden Fingern tippte ich meine Antwort.

„Ich nehme an.“

Kapitel 1

Ich erinnere mich an den Tag, an dem ich ins Gefängnis kam. Es war nicht die Entscheidung eines Richters oder einer Jury. Es war meine eigene Familie.

Vor sieben Jahren setzte sich meine Adoptivschwester Kassandra Steiner betrunken ans Steuer. Sie fuhr jemanden an und flüchtete. Die Person überlebte, aber das Verbrechen war schwerwiegend.

Meine Eltern, die Familie Salinas, setzten sich mit mir zusammen. Meine leibliche Schwester, Joline, war auch da.

„Kassandra geht es nicht gut“, sagte meine Mutter mit kalter Stimme. „Sie kann nicht ins Gefängnis. Das würde sie zerbrechen.“

„Kannst du für sie gehen?“, fragte mein Vater, ohne mich anzusehen. „Es sind nur ein paar Jahre.“

Ich weigerte mich. Ich konnte nicht fassen, was sie von mir verlangten. Aber eines Nachts zerrten sie mich in ein Auto. Es war nicht ihr Auto. Es war ein Polizeiwagen.

Mein Verlobter, Dominik Voss, war da. Er war eine große Nummer in Hamburg, ein Finanzmagnat, der alles regeln konnte. Er hatte alles arrangiert. Er nahm mein Gesicht in seine Hände, seine eigenen Augen waren von einem Schmerz erfüllt, den ich nicht verstand.

„Annamarie, wenn du rauskommst, werde ich dich heiraten“, versprach er. „Halte diese sieben Jahre einfach durch. Es ist der einzige Weg, dich vor einem schlimmeren Schicksal zu bewahren.“

Ich verstand nicht, welches schlimmere Schicksal er meinte. Ich verstand nur den Verrat.

Jetzt sind sieben Jahre vergangen. Das schwere Eisentor glitt auf, und ich trat hinaus in eine Welt, die sich zu hell, zu laut anfühlte.

Ein eleganter schwarzer Wagen wartete. Dominik Voss stieg aus. Er sah genauso aus wie immer, unverschämt gutaussehend in seinem maßgeschneiderten Anzug, kein einziges Haar war fehl am Platz.

Er öffnete seine Arme, um mich zu umarmen. Ich wich einen Schritt zurück.

Er sah verletzt aus, seine Arme sanken an seine Seiten. „Annamarie.“

Ich sah an mir herunter. Meine Kleidung war billig, vom Gefängnis gestellt. Mein Haar war stumpf, meine Haut blass. Ich war dünn, nur noch scharfe Kanten und Schatten. Sieben Jahre Gefängnisessen und harte Arbeit hatten mich zu jemandem geformt, den ich nicht wiedererkannte. Er hingegen sah aus, als wäre er gerade einem Magazin entstiegen. Der Kontrast war ein körperlicher Schlag.

„Ich bin hier“, sagte er mit sanfter Stimme. „Ich habe dir gesagt, dass ich da sein werde. Wir werden heiraten. Wir werden unser Leben beginnen.“

Das Versprechen fühlte sich hohl an, ein Echo aus einem anderen Leben. Ich sah ihn an, sah ihn wirklich an, und fühlte nichts. Die Liebe, die ich einst empfunden hatte, die verzweifelte Hoffnung, die mich die ersten Jahre im Gefängnis am Leben gehalten hatte, war zu Staub zerfallen.

„Wo sind sie?“, fragte ich. Meine Stimme war rau vom Nichtgebrauch.

Dominiks Miene verfinsterte sich. „Deine Eltern … und Joline … sie konnten nicht kommen. Kassandra hatte heute Morgen wieder eine ihrer Krisen. Sie mussten sie ins Krankenhaus bringen.“

Natürlich. Kassandra. Es ging immer um Kassandra. Das zerbrechliche, kränkliche Mädchen, das meine Eltern vor Jahren adoptiert hatten. Sie war ihr Ein und Alles. Ich war ihre leibliche Tochter, aber ich war nur ein Nebengedanke, ein Werkzeug, das man benutzen und wegwerfen konnte.

Ich erinnerte mich daran, wie ich meine leiblichen Eltern, die Familie Salinas, voller Hoffnung gefunden hatte. Ich war eine Waise und dachte, ich hätte mein Zuhause gefunden. Aber sie hatten bereits ihre perfekte Tochter in Kassandra. Ich war nur die unbequeme Wahrheit.

Dominik fuhr mich zurück zur Salinas-Villa in Blankenese. Es war nicht mein Zuhause. Es war nur das Haus, in dem ich früher gelebt hatte. Der Butler, ein Mann, der mich seit meiner Jugend kannte, sah mich mit Verachtung an.

„Herr und Frau Salinas haben angewiesen, dass Sie das hintere Zimmer im dritten Stock benutzen sollen“, sagte er mit einer Stimme, die vor Herablassung troff. „Sie wollen nicht, dass Sie Fräulein Kassandra stören, wenn sie zurückkommt.“

Das hintere Zimmer war ein glorifizierter Abstellraum, staubig und vergessen. Dorthin hatten sie mich immer gesteckt, aus den Augen, aus dem Sinn.

Dominik sah sichtlich peinlich berührt aus. „Ich werde mit ihnen reden, Annamarie. Das ist nicht richtig.“

Aber dann klingelte sein Handy. „Es ist deine Mutter“, sagte er, sein Gesicht von Sorgenfalten durchzogen. „Ich muss ins Krankenhaus. Kassandra fragt nach mir.“

Er wählte sie. Wieder einmal. Natürlich tat er das. Er wählte immer sie.

Ich nickte und fühlte nichts als eine tiefe Leere. „Geh.“

Er ging. Ich stand allein in der großen Eingangshalle, ein Geist im Haus meiner eigenen Familie. Ich ging die Hintertreppe hinauf zu dem kleinen, engen Zimmer, das für mich bestimmt war.

Die Tür stand einen Spalt offen. Ich konnte meine Eltern im Hauptwohnbereich unten reden hören.

„Ist sie untergebracht?“, die Stimme meiner Mutter, scharf und genervt.

„Ja, gnädige Frau. Sie ist im Abstellraum“, antwortete der Butler.

„Gut. Lass sie da oben. Wir können nicht riskieren, dass sie Kassandra aufregt. Dominik ist auf dem Weg ins Krankenhaus. Er weiß, was wichtig ist.“

Mein Herz, von dem ich dachte, es sei zu Stein geworden, spürte einen kalten, scharfen Schmerz.

Ich schloss die Tür zu meinem kleinen Zimmer und setzte mich auf die klumpige Matratze. Mein Handy, ein billiges Wegwerfhandy, das mir eine freundliche Wärterin geschenkt hatte, summte. Es war eine E-Mail.

Die Betreffzeile lautete: „Geheime Position – Staatliches Forschungsinstitut für Kunstgeschichte.“

Es war ein Angebot. Ein Job in einer geheimen Abteilung für Kunstrestaurierung, eine Stelle, auf die ich mich vor acht Jahren beworben hatte, bevor mein Leben mir gestohlen wurde. Es kam mit einer neuen Identität und einem Umzugspaket.

Ein Ausweg.

Mit zitternden Fingern tippte ich meine Antwort.

„Ich nehme an.“

Bevor mein Leben aus den Fugen geriet, hatte ich eine Zukunft. Ich war in ein renommiertes Kunstprogramm aufgenommen worden, ein Stipendium, das mich auf den Weg gebracht hätte, von dem ich immer geträumt hatte. Aber dann kam Kassandra. Die Familie brauchte Geld für ihre endlosen und, wie ich jetzt vermutete, oft übertriebenen medizinischen Behandlungen. Mein Stipendienfonds, ein von meinen Großeltern hinterlassenes Treuhandvermögen, wurde „geliehen“, um ihr zu helfen. Mir wurde gesagt, ich könne mich nächstes Jahr erneut bewerben.

Dann kam die Fahrerflucht, und „nächstes Jahr“ wurde zu sieben Jahren in einer Zelle.

Die E-Mail vom Forschungsinstitut war ein Geist aus dieser gestohlenen Zukunft. Es war eine zweite Chance, von der ich nie gedacht hätte, dass ich sie bekommen würde. Die freundliche Wärterin, Frau Richter, musste wohl ein paar Fäden gezogen und meine alte Bewerbung erneut eingereicht haben.

Fast sofort kam eine weitere Nachricht. „Willkommen an Bord. Ihr Umzug nach Dominica ist in drei Tagen geplant. Ein Auto wird Sie um 22 Uhr abholen. Wir kümmern uns um den Rest.“

Drei Tage. Ich musste nur noch drei weitere Tage in diesem Haus überleben.

Ich ging zum Abendessen nach unten. Der Speisesaal war für eine Feier gedeckt. Überall waren Ballons und Blumen. Kassandra war aus dem Krankenhaus zurück, sah kerngesund und strahlend in einem neuen Designer-Kleid aus. Sie war der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und klammerte sich an Dominiks Arm wie eine Trophäe.

Meine Eltern und Joline umschmeichelten sie und ignorierten mich völlig, als ich in der Tür stand. Ich war unsichtbar.

Dominik bemerkte mich schließlich. „Annamarie, komm, setz dich zu uns. Wir feiern Kassandras Genesung.“

Seine Stimme war angespannt. Er versuchte so zu tun, als wäre das normal.

Kassandra schmollte, ihre Stimme ein widerlich süßes Wimmern. „Dom, Liebling, ich möchte, dass du mir eine Traube schälst. Meine Finger sind heute einfach zu schwach.“

Es war ein Test, eine bewusste Provokation, die auf mich abzielte.

Ich beobachtete ihn und wartete darauf, was er tun würde. Er zögerte einen Sekundenbruchteil, dann nahm er eine Traube und begann, sie für sie zu schälen.

Ich drehte mich um, um zu gehen.

„Wohin gehst du?“, schnappte meine Mutter, ihre Stimme scharf. Sie wechselte ins Spanische, eine Sprache, die sie immer benutzten, wenn sie vor mir über mich sprechen wollten. „Sie hat keine Manieren. Undankbares Kind. Nach allem, was wir für sie getan haben.“

Mein Vater fügte hinzu: „Sie ist wahrscheinlich eifersüchtig auf Kassandra. Das war sie schon immer.“

Ich hielt mein Gesicht ausdruckslos und tat so, als würde ich nicht verstehen. Sie wussten nicht, dass ich meine sieben Jahre im Gefängnis klug genutzt hatte. Ich war dank der Gefängnisbibliothek und meiner Mitinsassinnen fließend in Spanisch, Französisch und Italienisch geworden. Ich verstand jedes giftige Wort.

Sie dachten, ich wäre immer noch das gleiche schwache, ungebildete Mädchen, das sie weggeschickt hatten. Sie hatten keine Ahnung, wer ich geworden war.

Ich spürte, wie sich eine kalte Entschlossenheit in meinen Knochen festsetzte. Ich war fertig mit ihnen. Ich war fertig mit diesem Leben voller Lügen und Manipulation.

Ich verließ den Speisesaal ohne einen Blick zurück. Ich ging nicht zurück in den staubigen Abstellraum. Ich ging durch die Vordertür hinaus in die Nacht.

Als ich die lange, gepflegte Auffahrt hinunterging, kam mir ein Gedanke. Heute war mein Geburtstag. Sie hatten ihn vergessen. Wieder einmal.

Ich brauchte Geld, um die nächsten zwei Tage zu überstehen. Ich konnte die Mittel, die das Institut bereitstellte, erst anrühren, wenn ich offiziell anfing. Also fand ich einen Job in einem kleinen Café, wo ich für Bargeld Geschirr spülte. Es war eine demütigende Arbeit, aber sie war ehrlich.

Meine Eltern waren immer geizig gewesen, wenn es um mich ging. Kassandra bekam zu ihrem sechzehnten Geburtstag ein neues Auto; ich bekam eine Busfahrkarte. Kassandra ging auf Shoppingtouren in Europa; ich hatte Teilzeitjobs, um meine eigenen Schulsachen zu kaufen. Sie nannten es „Charakterbildung“. Ich nannte es, was es war: schamlose Bevorzugung.

Das Café war ruhig. Ich schrubbte gerade eine fettige Pfanne, als die Glocke über der Tür bimmelte. Ich sah erst auf, als ein Schatten über mich fiel.

„Annamarie?“

Es war Dominik. Er hielt einen kleinen, aufwendig verzierten Kuchen. Eine einzelne Kerze flackerte darauf.

„Alles Gute nachträglich zum Geburtstag“, sagte er mit sanfter Stimme. „Es ist Kokosnuss. Dein Lieblingskuchen.“

Es war mein Lieblingskuchen. Vor sieben Jahren. Jetzt wurde mir vom Geruch von Kokosnuss schlecht. Es war der Geruch der billigen Seife, die sie uns im Gefängnis gaben.

Unsere Geschichte war tief. Wir waren zusammen aufgewachsen. Er war der einzige Mensch, der mir jemals das Gefühl gegeben hatte, gesehen und geschätzt zu werden. Ich hatte ihn so sehr geliebt, dass ich, als er Schwierigkeiten hatte, seine erste Firma zu gründen, heimlich ein wertvolles Gemälde verkauft hatte, das meine Großmutter mir hinterlassen hatte – das Einzige von wahrem Wert, das ich besaß – und das Geld anonym in sein Unternehmen investiert hatte. Es war das Startkapital, das ihn zu einem Magnaten machte. Er wusste nie, dass ich es war. Kassandra hatte natürlich die Lorbeeren dafür eingeheimst und behauptet, sie hätte ihre „reichen Freunde“ überzeugt, zu investieren.

„Du hast daran gedacht“, sagte ich mit flacher Stimme.

„Natürlich habe ich daran gedacht. Wie könnte ich das vergessen?“ Er sah auf das schmutzige Spülwasser, auf meine rissigen Hände. Sein Gesicht war eine Maske des Schmerzes. „Das solltest du nicht tun müssen.“

Er stellte den Kuchen auf einen sauberen Fleck auf der Theke. Ich sah ihn an, den perfekten Wirbel aus Zuckerguss, und spürte eine Welle der Übelkeit.

„Ich mag keinen Kokosnuss mehr“, sagte ich und wandte mich wieder dem Spülbecken zu. Es war eine kleine Zurückweisung, aber sie fühlte sich bedeutsam an.

Sein Handy klingelte und zerschmetterte die angespannte Stille. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er antwortete.

„Was meinst du damit, sie ist auf dem Dach?“, zischte er ins Telefon. „Ich bin auf dem Weg.“

Er legte auf, sein Gesicht war blass. „Es ist Kassandra. Sie ist in der Villa. Sie droht zu springen.“

Er sah mich an, seine Augen flehten um Verständnis. Aber alles, was ich fühlte, war ein müdes Déjà-vu.

„Du solltest gehen“, sagte ich.

Er zögerte, hin- und hergerissen. „Annamarie …“

„Geh“, wiederholte ich mit fester Stimme.

Er stürzte aus der Tür und ließ den erbärmlichen kleinen Kuchen auf der Theke schmelzen.

Kassandra, die Dramaqueen. Eine weitere Vorstellung, ein weiterer Schrei nach Aufmerksamkeit, ein weiterer Weg, ihn von mir wegzuziehen und zurück zu ihr. Es war ein Spiel, das sie über die Jahre perfektioniert hatte, und er fiel jedes Mal darauf herein.