Das Café auf dem Campus war laut, eine chaotische Mischung aus zischenden Espressomaschinen und Studenten, die sich über die Zwischenprüfungen beschwerten.

Eliza saß in der Ecknische und umklammerte einen Latte wie einen Rettungsanker. Das Koffein ließ ihre Hände nur noch stärker zittern, aber sie brauchte es, um den Nebel in ihrem Gehirn zu bekämpfen.

Azalea saß ihr gegenüber und scrollte mit verzogenem Gesicht durch Instagram.

„Alle reden darüber, wie du verschwunden bist“, sagte Azalea, ohne aufzusehen. „Claudine postet passiv-aggressive Zitate über ‚Loyalität‘ und ‚Müll, der sich selbst rausbringt‘.“

Eliza zuckte zusammen. Ein Tropfen Schaum kleckerte auf ihren Daumen. „Lass sie reden.“

„Oh, das tue ich“, sagte Azalea düster. „Ich kommentiere jeden einzelnen Post mit Kotz-Emojis.“

Eliza griff nach einer Serviette, um ihre Hand abzuwischen. Bei der Bewegung rutschte der Kaschmirschal, den sie trug, ein wenig zur Seite.

Azalea schnappte nach Luft.

Das Geräusch war so laut, dass sich zwei Leute am Nebentisch umdrehten. Azalea ließ ihr Handy mit einem Klappern auf den Tisch fallen.

„Eliza! Was ist das an deinem Hals?“

Elizas Hand schoss zu ihrem Hals. Sie spürte die empfindliche Stelle direkt unter ihrem Ohr. Ein dunkler, lilafarbener Fleck auf ihrer blassen Haut.

Sie hatte ihn heute Morgen im Spiegel gesehen. Sie erinnerte sich an den heftigen Aufprall, als Dallas sie aufgefangen hatte, und wie ihr Kopf zur Seite geschnellt war. Der Fleck musste daher stammen, oder vielleicht davon, als sie beim Aussteigen aus dem Auto gestolpert war. Die Erinnerung war verschwommen, vom Alkohol getrübt.

„Das ist nichts“, stammelte Eliza und zog den Schal enger. „Ich muss mich gestern Abend beim Hinfallen gestoßen haben.“

„Blödsinn“, zischte Azalea und beugte sich über den Tisch. Ihre Augen waren weit aufgerissen, raubtierhaft. „Das kommt nicht von einem Sturz, das ist ein Knutschfleck. Ein erstklassiger, besitzergreifender ‚Halt dich von ihr fern‘-Knutschfleck. Wer ist er?“

Elizas Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie konnte nicht sagen: Dein Dad. Das konnte sie auf gar keinen Fall sagen.

„Es ist ... kompliziert“, sagte Eliza und blickte auf ihre Tasse. „Ein älterer Typ.“

Azaleas Augenbrauen schossen in die Höhe. „Älter? So wie ... in Ansons Alter?“

„Älter“, flüsterte Eliza.

Azalea öffnete den Mund, um zu schreien, aber ihr Handy unterbrach sie. Es begann zu klingeln und vibrierte heftig auf dem Holztisch.

Die Anrufer-ID leuchtete auf: The Bank.

Das war ihr Kontaktname für Dallas.

Azalea ging sofort ran, wobei sich ihre Haltung instinktiv straffte. „Ja, Daddy?“

Eliza hielt den Atem an. Sie konnte das tiefe Grollen von Dallas' Stimme am anderen Ende hören, auch wenn sie die Worte nicht verstehen konnte. Allein das Geräusch ließ die Haare auf ihren Armen zu Berge stehen.

Azalea runzelte die Stirn. „Jetzt sofort? Aber wir haben in einer Stunde eine Vorlesung.“

Sie lauschte noch ein paar Sekunden, dann seufzte sie. „Okay. In Ordnung. Wir kommen.“

Sie legte auf und sah Eliza verwirrt an.

„Er will uns im Flagship-Store in der Innenstadt haben.“

Elizas Magen sank. „Uns beide?“

„Ja. Er sagt, du brauchst ‚angemessene Kleidung‘ für ein Abendessen heute Abend.“

„Abendessen?“, quietschte Eliza.

„Anscheinend.“ Azalea packte ihre Tasche zusammen. „Komm schon. Man lässt The Bank nicht warten.“

Sie gingen zurück zum Parkplatz. Der silberne Aston Martin glänzte in der Sonne und zog die Blicke einer Gruppe von Verbindungsstudenten auf sich.

Eliza schloss das Auto auf. Sie glitt auf den Fahrersitz, das Leder schmiegte sich an ihren Körper. Sie drückte den Startknopf, und der Motor erwachte mit einem tiefen, kehligen Grollen zum Leben, das durch den Fahrzeugboden vibrierte.

„An das Highlife gewöhnst du dich schon noch“, lachte Azalea und schnallte sich an.

Eliza fuhr vom Parkplatz und fädelte sich auf der Hauptstraße in Richtung Stadt ein. Vor ihnen ragte die Skyline auf, deren Glastürme die Nachmittagssonne reflektierten.

Sie warf einen Blick auf ihr Spiegelbild im Rückspiegel. Sie richtete den Schal erneut und stellte sicher, dass der Fleck verdeckt war.

Ob es nun ein blauer Fleck war oder ... etwas anderes, Dallas hatte eine Markierung an ihr hinterlassen. Und er hatte es an einer Stelle getan, die schwer zu verbergen war.

Es fühlte sich an wie ein Brandzeichen.

Plötzlich leuchtete der Bildschirm des Armaturenbretts auf. Eliza hatte ihr Handy zuvor mit dem Bluetooth des Autos gekoppelt.

Eine SMS-Benachrichtigung erschien auf der Mittelkonsole, riesig und unübersehbar.

Absender: Anson Hyde

Nachricht: Hör auf mit den Spielchen. Komm nach Hause. Du gehörst hierher.

Azalea sah es. Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

„Er ist besessen“, sagte Azalea kopfschüttelnd. „Das ist echt gruselig. Gut, dass du einen neuen ‚älteren Mann‘ hast, der dich ablenkt.“

Eliza umklammerte das Lenkrad fester. „Ja. Ein Glück.“

Sie fuhr schneller und schuf so Abstand zwischen sich und der Universität, zwischen sich und Anson. Aber sie fuhr direkt auf den Mann zu, der ihr einen Ring an den Finger gesteckt und eine Markierung am Hals hinterlassen hatte.

Und sie hatte keine Ahnung, was sein Spiel war.

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