Das Licht war aggressiv.

Es schnitt durch die bodentiefen Fenster und traf Eliza direkt ins Gesicht. Sie stöhnte, drehte sich auf die andere Seite und griff blind nach dem Wasserglas, das normalerweise auf ihrem Nachttisch stand.

Ihre Hand griff ins Leere.

Sie öffnete einen Spaltbreit ein Auge. Die Decke war zu hoch. Die Stuckleisten waren zu kunstvoll. Und die Laken … das waren nicht ihre kratzigen Polyesterlaken. Das hier war Baumwolle, so glatt, dass sie sich wie Wasser auf ihrer Haut anfühlte.

Die Erinnerung traf sie wie ein körperlicher Schlag.

Die Party. Der Champagner. Dallas.

Eliza setzte sich so schnell auf, dass ihr schwindelig wurde. Der Raum neigte sich und ihr Gehirn pochte in einem rhythmischen, schmerzhaften Takt gegen ihre Schädeldecke. Sie blickte nach unten.

Sie trug ein übergroßes seidenes Pyjamaoberteil für Herren, das ihre Gestalt verschluckte. Der Stoff war unvorstellbar weich auf ihrer Haut und roch schwach nach Sandelholz – sein Duft.

Panik, kalt und schneidend, durchflutete ihre Brust. Sie packte die riesige Bettdecke und zog sie sich bis zum Kinn, während ihr Herz wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen hämmerte. Ihr eigenes Kleid, das billige graue, war nirgends zu sehen.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Er war minimalistisch, maskulin und teuer. Dunkles Holz, graue Akzente, keine Unordnung.

Auf dem Nachttisch lag ein Stapel Kleidung, mit militärischer Präzision gefaltet.

Oben auf der Kleidung lagen ein Stück schwerer Karton und eine schwarze Kreditkarte.

Eliza streckte eine zitternde Hand aus. Die Karte war aus schwerem Metall, nicht aus Plastik. Eine Centurion-Karte. Es war eine blanko Zusatzkarte, die nur das Platin-Emblem der Bank trug.

Sie ließ sie fallen, als wäre sie glühende Kohle.

Sie nahm die Notiz in die Hand. Die Handschrift war scharf und kantig.

Trink etwas. Der Code ist dein Geburtstag. - D.

Flashbacks überfielen sie. Die Autofahrt. Die Forderung nach Schutz. Das Papier auf dem Marmortisch.

Unterschreib.

Sie schnappte nach Luft und presste die Hände auf den Mund. Sie hatte dem Vater ihrer besten Freundin einen Antrag gemacht. Und er hatte Ja gesagt.

Sie griff nach ihrem Handy auf dem Nachttisch. Der Bildschirm leuchtete mit einer Flut von Benachrichtigungen auf.

52 verpasste Anrufe von Anson Hyde.

30 Nachrichten von Anson Hyde.

12 Mailboxnachrichten.

Dann eine einzelne Nachricht von einer Nummer, die sie nicht gespeichert hatte, aber sofort erkannte.

Anwälte leiten alles in die Wege. Du bist in Sicherheit. Geh zur Uni.

Dallas.

Eliza starrte auf ihre linke Hand. Dort war ein Ring. Es war ein schlichtes Platinband, elegant und unaufdringlich, aber es fühlte sich schwerer an als eine Fessel.

Sie kletterte aus dem Bett, ihre Beine waren wackelig. Sie griff nach der Kleidung. Ein weicher Kaschmirpullover, dunkle Jeans, frische Unterwäsche. Sie zog sie an. Sie passten.

Sie passten perfekt.

Sie hielt inne, den Pullover auf halbem Weg über den Kopf gezogen. Wie? Woher hatte er Kleidung in genau ihrer Größe? Der Gedanke jagte ihr einen Schauer über den Rücken, aber sie schob ihn beiseite. Damit konnte sie sich jetzt nicht befassen.

Sie musste hier weg.

Sie schnappte sich ihre Tasche und die schwarze Karte – die sie tief in ihre Hosentasche stopfte – und floh aus dem Zimmer.

Das Penthouse war still. Eine Haushälterin staubte im Flur, eine untersetzte Frau mit grauem Haar.

„Guten Morgen, Mrs. –“

Eliza ließ sie nicht ausreden. Sie stürzte zum Aufzug und hämmerte auf den Knopf, halb erwartend, dass er nicht funktionieren würde. Zu ihrer Überraschung blinkte ein grünes Licht auf und die Türen glitten zu. Er hatte ihr bereits Zugang gewährt.

Ihr Handy summte in ihrer Hand. Es war Azalea.

Bibliothek. Sofort. Notfall.

Elizas Magen zog sich zusammen. Wusste sie es?

Vor dem Gebäude winkte sie ein Taxi herbei, wobei ihre Hände so sehr zitterten, dass sie kaum die Tür öffnen konnte. Die Fahrt zur Universität dauerte zwanzig Minuten, aber es fühlte sich an wie zwanzig Sekunden.

Sie rannte über den Campus-Quad und ignorierte die Blicke der Studenten, die wahrscheinlich die Fotos von ihrer Flucht von der Party letzte Nacht gesehen hatten.

Sie fand Azalea in der Bibliothek hinter der Abteilung für Nachschlagewerke auf und ab gehend. Azalea sah manisch aus, ihr blondes Haar war zerzaust, das Handy umklammert.

„Eliza!“ Azalea packte sie am Arm und zerrte sie tiefer in die Regalreihen. „Mein Dad hat mir gerade eine wahnsinnige Menge Geld auf mein Konto überwiesen.“

Eliza erstarrte. „Was?“

„So nach dem Motto ‚Kauf-dir-eine-kleine-Insel‘-Geld“, flüsterte Azalea mit großen Augen. „Er sagte, ich soll mit dir einkaufen gehen. Warum verwöhnt er dich so?“

Azalea sah misstrauisch aus. Ihre Augen verengten sich und musterten Elizas Gesicht.

Elizas Mund wurde trocken. „Ich … ich habe ihm bei einem Projekt geholfen. Einer Übersetzungsarbeit.“

Es war eine schwache Lüge. Eliza studierte Kunstgeschichte, sie war keine Übersetzerin. Azalea nickte langsam, obwohl ein Anflug von Zweifel ihre Gedanken durchzog. Übersetzungsarbeit? Für ihren Vater, der ein ganzes hauseigenes Team von Linguisten hatte? Es klang fadenscheinig, aber Eliza sah so zerbrechlich aus, dass Azalea beschloss, vorerst nicht nachzuhaken.

„Wie auch immer. Wir haben Befehle. Komm mit nach draußen.“

Azalea marschierte mit ihr aus der Bibliothek in Richtung des Studentenparkplatzes.

„Er meinte, dein Auto sei eine Todesfalle“, sagte Azalea über die Schulter. „Was es, um ehrlich zu sein, auch ist. Die Bremsen klingen wie sterbende Katzen. Also habe ich mir die Freiheit genommen, es heute Morgen zu einem Schrottplatz schleppen zu lassen. Gern geschehen.“

Sie erreichten den Parkplatz. Dort stand ein Tieflader mit laufendem Motor, seine leere Ladefläche ein Zeugnis für Azaleas Effizienz. Auf ihrem alten Parkplatz stand ein silberner Aston Martin. Er glänzte in der Sonne und wirkte wie ein Fremdkörper zwischen den verbeulten Civics und Toyotas.

Der Fahrer sprang heraus und ging zu Azalea hinüber. Er reichte ihr einen Funkschlüssel.

Azalea warf ihn Eliza zu.

„Er sagte, das hier ist der Ersatz.“

Eliza fing die Schlüssel auf. Der Anhänger war schwer, aus Leder und Chrom. Sie sah das Auto an. Es war mehr wert als das Haus, in dem sie aufgewachsen war.

„Das kann ich nicht annehmen“, flüsterte Eliza.

„Du musst“, sagte Azalea und verschränkte die Arme. „Du weißt doch, wie er ist. Wenn du es zurückschickst, schickt er einfach zwei.“

Studenten blieben stehen. Handys wurden gezückt. Geflüster machte die Runde.

Ist das Eliza Solomon? Wer hat ihr das gekauft?

Elizas Handy summte erneut. Anson.

Sie drückte den Anruf weg, ihr Daumen traf den roten Knopf mit aggressiver Wucht.

Sie ging zum Auto und drückte den Knopf zum Entriegeln. Die Spiegel klappten aus. Die Lichter blinkten auf.

„Steig ein, Mrs. Koch“, scherzte Azalea und stieß sie in die Rippen.

Eliza zuckte zusammen. Die Anrede traf einen wunden Punkt.

Sie glitt auf den Fahrersitz. Der Geruch von neuem Leder umhüllte sie. Es roch genau wie der Maybach. Es roch nach Dallas.

Sie umklammerte das Lenkrad, ihre Knöchel traten weiß hervor. Sie hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und fuhr nun seinen Streitwagen.

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Das Café auf dem Campus war laut, eine chaotische Mischung aus zischenden Espressomaschinen und Studenten, die sich über die Zwischenprüfungen beschwerten.

Eliza saß in der Ecknische und umklammerte einen Latte wie einen Rettungsanker. Das Koffein ließ ihre Hände nur noch stärker zittern, aber sie brauchte es, um den Nebel in ihrem Gehirn zu bekämpfen.

Azalea saß ihr gegenüber und scrollte mit verzogenem Gesicht durch Instagram.

„Alle reden darüber, wie du verschwunden bist“, sagte Azalea, ohne aufzusehen. „Claudine postet passiv-aggressive Zitate über ‚Loyalität‘ und ‚Müll, der sich selbst rausbringt‘.“

Eliza zuckte zusammen. Ein Tropfen Schaum kleckerte auf ihren Daumen. „Lass sie reden.“

„Oh, das tue ich“, sagte Azalea düster. „Ich kommentiere jeden einzelnen Post mit Kotz-Emojis.“

Eliza griff nach einer Serviette, um ihre Hand abzuwischen. Bei der Bewegung rutschte der Kaschmirschal, den sie trug, ein wenig zur Seite.

Azalea schnappte nach Luft.

Das Geräusch war so laut, dass sich zwei Leute am Nebentisch umdrehten. Azalea ließ ihr Handy mit einem Klappern auf den Tisch fallen.

„Eliza! Was ist das an deinem Hals?“

Elizas Hand schoss zu ihrem Hals. Sie spürte die empfindliche Stelle direkt unter ihrem Ohr. Ein dunkler, lilafarbener Fleck auf ihrer blassen Haut.

Sie hatte ihn heute Morgen im Spiegel gesehen. Sie erinnerte sich an den heftigen Aufprall, als Dallas sie aufgefangen hatte, und wie ihr Kopf zur Seite geschnellt war. Der Fleck musste daher stammen, oder vielleicht davon, als sie beim Aussteigen aus dem Auto gestolpert war. Die Erinnerung war verschwommen, vom Alkohol getrübt.

„Das ist nichts“, stammelte Eliza und zog den Schal enger. „Ich muss mich gestern Abend beim Hinfallen gestoßen haben.“

„Blödsinn“, zischte Azalea und beugte sich über den Tisch. Ihre Augen waren weit aufgerissen, raubtierhaft. „Das kommt nicht von einem Sturz, das ist ein Knutschfleck. Ein erstklassiger, besitzergreifender ‚Halt dich von ihr fern‘-Knutschfleck. Wer ist er?“

Elizas Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie konnte nicht sagen: Dein Dad. Das konnte sie auf gar keinen Fall sagen.

„Es ist ... kompliziert“, sagte Eliza und blickte auf ihre Tasse. „Ein älterer Typ.“

Azaleas Augenbrauen schossen in die Höhe. „Älter? So wie ... in Ansons Alter?“

„Älter“, flüsterte Eliza.

Azalea öffnete den Mund, um zu schreien, aber ihr Handy unterbrach sie. Es begann zu klingeln und vibrierte heftig auf dem Holztisch.

Die Anrufer-ID leuchtete auf: The Bank.

Das war ihr Kontaktname für Dallas.

Azalea ging sofort ran, wobei sich ihre Haltung instinktiv straffte. „Ja, Daddy?“

Eliza hielt den Atem an. Sie konnte das tiefe Grollen von Dallas' Stimme am anderen Ende hören, auch wenn sie die Worte nicht verstehen konnte. Allein das Geräusch ließ die Haare auf ihren Armen zu Berge stehen.

Azalea runzelte die Stirn. „Jetzt sofort? Aber wir haben in einer Stunde eine Vorlesung.“

Sie lauschte noch ein paar Sekunden, dann seufzte sie. „Okay. In Ordnung. Wir kommen.“

Sie legte auf und sah Eliza verwirrt an.

„Er will uns im Flagship-Store in der Innenstadt haben.“

Elizas Magen sank. „Uns beide?“

„Ja. Er sagt, du brauchst ‚angemessene Kleidung‘ für ein Abendessen heute Abend.“

„Abendessen?“, quietschte Eliza.

„Anscheinend.“ Azalea packte ihre Tasche zusammen. „Komm schon. Man lässt The Bank nicht warten.“

Sie gingen zurück zum Parkplatz. Der silberne Aston Martin glänzte in der Sonne und zog die Blicke einer Gruppe von Verbindungsstudenten auf sich.

Eliza schloss das Auto auf. Sie glitt auf den Fahrersitz, das Leder schmiegte sich an ihren Körper. Sie drückte den Startknopf, und der Motor erwachte mit einem tiefen, kehligen Grollen zum Leben, das durch den Fahrzeugboden vibrierte.

„An das Highlife gewöhnst du dich schon noch“, lachte Azalea und schnallte sich an.

Eliza fuhr vom Parkplatz und fädelte sich auf der Hauptstraße in Richtung Stadt ein. Vor ihnen ragte die Skyline auf, deren Glastürme die Nachmittagssonne reflektierten.

Sie warf einen Blick auf ihr Spiegelbild im Rückspiegel. Sie richtete den Schal erneut und stellte sicher, dass der Fleck verdeckt war.

Ob es nun ein blauer Fleck war oder ... etwas anderes, Dallas hatte eine Markierung an ihr hinterlassen. Und er hatte es an einer Stelle getan, die schwer zu verbergen war.

Es fühlte sich an wie ein Brandzeichen.

Plötzlich leuchtete der Bildschirm des Armaturenbretts auf. Eliza hatte ihr Handy zuvor mit dem Bluetooth des Autos gekoppelt.

Eine SMS-Benachrichtigung erschien auf der Mittelkonsole, riesig und unübersehbar.

Absender: Anson Hyde

Nachricht: Hör auf mit den Spielchen. Komm nach Hause. Du gehörst hierher.

Azalea sah es. Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

„Er ist besessen“, sagte Azalea kopfschüttelnd. „Das ist echt gruselig. Gut, dass du einen neuen ‚älteren Mann‘ hast, der dich ablenkt.“

Eliza umklammerte das Lenkrad fester. „Ja. Ein Glück.“

Sie fuhr schneller und schuf so Abstand zwischen sich und der Universität, zwischen sich und Anson. Aber sie fuhr direkt auf den Mann zu, der ihr einen Ring an den Finger gesteckt und eine Markierung am Hals hinterlassen hatte.

Und sie hatte keine Ahnung, was sein Spiel war.

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