Meadows Sicht

„Hallo. Ich habe eine Reservierung auf den Namen Meadow Russell.“

Die Rezeptionistin hob den Blick, um mich anzusehen, und zuckte leicht zurück, während ihr Blick über mich von oben bis unten wanderte. Ihre tiefroten Lippen waren zu einem verächtlichen Grinsen verzogen.

„Das ist doch ein Scherz, oder?“, spottete sie und wandte sich an die Kollegin neben ihr, die einen ähnlichen Gesichtsausdruck hatte.

Ich blinzelte und runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

Die Rezeptionistinnen warfen sich einen weiteren Blick zu, der mir eine Gänsehaut verursachte. Was zum Teufel war mit denen los? Alles, was ich wollte, war, meine Zimmerschlüssel zu bekommen und auf meinen Verlobten Tyler zu warten.

Wir würden in ein paar Stunden heiraten. Es sollte eine private Zeremonie werden, nur er und ich. Und ich würde mir von niemandem meine Pläne verderben lassen, schon gar nicht von ein paar unhöflichen Rezeptionistinnen.

Die rothaarige Rezeptionistin legte den Kopf schief und sah mich an. „Sie haben bereits vor zwei Stunden eingecheckt. Wenn das irgendein Streich sein soll, schlage ich vor, Sie hören jetzt damit auf, bevor ich die Security rufe.“

Meine Stirn legte sich in Falten. „Was? Ich habe nicht eingecheckt“, sagte ich und lachte nervös auf.

Die zweite Rezeptionistin musterte mich kurz, als würde sie etwas abwägen, bevor sie sich an die Frau mit den roten Lippen wandte. „Zeig es ihr.“

Die Frau mit den roten Lippen warf mir einen finsteren Blick zu, gehorchte aber dennoch und tat, was man ihr gesagt hatte. Sie drehte ihren Laptop zu mir und klickte auf eine Schaltfläche. Und dann zeigte sie auf etwas.

Die Check-in-Liste.

Und tatsächlich, mein Name stand dort. Meadow Russell.

„Oh“, lachte ich. „Das ist wahrscheinlich mein Verlobter. Er muss unter meinem Namen eingecheckt haben. Ich sollte eigentlich vor ihm hier sein, deshalb bin ich so überrascht.“

Die Rezeptionistinnen warfen sich einen weiteren Blick zu. Sie schienen verwirrt zu sein.

„Das ist kein lustiger Witz, junge Frau“, sagte die zweite Rezeptionistin. „Sie haben vor zwei Stunden mit einem Mann eingecheckt. Ich weiß das noch, weil ich Ihnen ein Kompliment für dieses süße Top gemacht habe, das Sie tragen.“

Ich senkte den Blick auf mein weißes, bauchfreies Top mit der Aufschrift „BRAUT“.

Tyler hatte mir dieses Top vor ein paar Tagen besorgt. Er sagte, er hätte es gesehen und gedacht, es würde für die Hochzeit wirklich gut aussehen.

„Und dann haben Sie gesagt, dass Sie sehr bald heiraten würden“, beendete die mit den roten Lippen den Satz für sie.

Etwas Schweres — zusammen mit meinem Herzen — sank mir in den Magen. Etwas stimmte nicht.

„Das muss ein Missverständnis sein ...“ Ich verstummte.

Denn das konnte nicht sein ... Auf gar keinen verdammten Fall.

„Das war ich nicht“, sagte ich diesmal bestimmt.

Sie warfen sich einen Blick zu, und als sie mich wieder ansahen, lag in ihrem Ausdruck etwas, das fast wie Mitleid wirkte.

Dieser Blick gefiel mir nicht. Überhaupt nicht.

Schließlich seufzte die mit den roten Lippen. „Ich weiß nicht warum, aber ich glaube Ihnen.“ Dann beugte sie sich zurück, um nach etwas zu suchen.

Sie tauchte mit einer Schlüsselkarte wieder auf. „Ich hoffe, Sie können die Dinge klären“, murmelte sie und zwang sich zu einem Lächeln.

Auf der ganzen Fahrt im Aufzug nach oben konnte ich nicht atmen.

Das war nicht möglich. Sie würde nicht ... Nein.

Nicht nach allem.

Aber selbst als ich die Schlüsselkarte durchzog, um die Tür zu unserem Zimmer zu entriegeln, raste mein Herz und Galle stieg mir in der Kehle hoch.

Als ich die Tür öffnete, bestätigte sich nur meine Befürchtung.

Meine Zwillingsschwester Juniper saß rittlings auf meinem Verlobten und stöhnte laut auf, während er von unten in sie stieß.

Eine ganze Minute lang konnte ich nur starren. Ich stand einfach nur da, und meine Tasche glitt mir mit einem leisen Geräusch aus der Hand auf den Boden. Die Innenseiten meiner Wangen schmerzten, weil ich so fest darauf biss. Tränen hatten längst meine Sicht verschwommen.

Und sie hatten mich nicht einmal bemerkt.

„Vielleicht wusste er es nicht“, sagte ich mir. „Vielleicht dachte er, Juni wäre ich.“

Aber selbst ohne diese Worte laut auszusprechen, wurde mir klar, wie furchtbar dumm sie klangen.

Tyler und ich hatten noch nie Sex gehabt.

„Mhm, ja. Genau so, Schatz“, stöhnte Juniper. „Du fickst mich so gut, Schatz.“

Etwas in mir zerbrach und schrie mich an, mich umzudrehen, leise zu gehen und mein Gesicht nie wieder zu zeigen.

Aber etwas Stärkeres forderte mich heraus zu bleiben.

Also tat ich genau das.

„Juniper ...?“ Meine Stimme brach. „Tyler?“

Sie drehten sich beide gleichzeitig zu mir um.

Überraschung und noch etwas anderes flammte in Tylers Gesichtsausdruck auf, aber es war verschwunden, bevor ich blinzeln konnte.

Er stieß sie von sich, und Juniper hatte die Frechheit zu stöhnen. „Ernsthaft, Ty? Ich war kurz davor.“

Ty?

„Meadow“, keuchte Tyler, als er aus dem Bett sprang, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sein Glied zu bedecken. „Ich schwöre, ich dachte, sie wärst du. Ich habe nicht ...“

Er wollte nach meinem Arm greifen, aber ich zuckte zurück, meine Augen nur auf eine einzige Person gerichtet.

Juniper.

Sie hatte ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht, während sie ihr zerzaustes Haar richtete. „Ach, bitte, Schatz“, sagte sie leichthin. „Es ist an der Zeit, dass wir die Scharade beenden, meinst du nicht auch? Es wird langsam zu pathetisch.“

Tyler drehte sich zu ihr um. „Komm schon. Es macht doch Spaß.“

„Was ist ... was macht ihr ...?“ Ich war sprachlos. Fassungslos.

Es sah nicht so aus, als wäre dies eine Art erstmaliger Fehler. Es sah so aus, als kannten sie sich wirklich gut.

Und das war unmöglich. Denn ich hatte Juniper Tyler nie vorgestellt.

Ich hatte Juniper nicht einmal seit zwei Jahren gesehen.

„Wie ...“

Juniper stieß ein scharfes Lachen aus, als sie aufstand. Auch sie machte sich nicht die Mühe, sich zu bedecken, sodass sie beide splitternackt vor mir standen.

„Sie erleidet einen Schock, Schatz. Wir sollten sie sofort von ihrem Elend erlösen, nicht wahr?“ Sie sinnierte leise und ging zu Tyler hinüber, wo er stand.

Und dann zog sie ihn zu sich und küsste ihn direkt vor mir, wobei sie ein leises Stöhnen und ein Kichern von sich gab.

Ich wollte so dringend weg, aber meine Füße bewegten sich nicht.

Aus irgendeinem Grund klebten sie am Boden fest.

Und aus einem noch bescheuerteren Grund konnte ich nicht wegsehen. Ich sah zu, wie Juniper Tylers noch immer harten Schwanz in die Hand nahm und ihn auf und ab bewegte, während ihre Augen auf meinen ruhten.

„D-du hast gesagt ...“ Ich kämpfte darum, Worte zu finden. Ich erkannte meine eigene Stimme nicht einmal wieder. „Du hast gesagt, du wärst noch nicht bereit für Sex, Tyler“, sagte ich zittrig. „Du hast gesagt, du würdest warten, bis wir verheiratet sind.“

Tyler warf den Kopf in den Nacken und lachte, biss sich auf die Lippe und stöhnte leise vor Lust. Meine Knie gaben unter mir nach und ich musste mich an der Wand festhalten, um nicht zu stürzen. „Ich dachte, du liebst mich!“, sagte ich jetzt lauter, während ich spürte, wie die Tränen über mein Gesicht zu laufen begannen.

Juniper ließ Tyler los und er trat ein paar Schritte auf mich zu.

Und als er mein Kinn packte, konnte ich mich nicht bewegen.

„Du dachtest, ich liebe dich, Meadow? Nein. Juniper ist die Liebe meines Lebens.“

Meadows Sicht

„Juni ist die Liebe von meinem Leben.“

Juni.

Ist.

Die.

Liebe.

Von.

Meinem.

Lebens.

„Du dachtest, ich hätte dich geliebt?“

Ich bekam keine Luft. Mein Mund öffnete sich, aber kein Laut kam heraus. Mein Gehirn konnte nicht begreifen, was ich gerade gehört hatte.

Meine Brust schmerzte, als Tyler meinen Kiefer gewaltsam losließ.

„Warum?“ Meine Stimme war so leise, ich klang wie ein Kind. „Warum tust du mir das an?“

Juniper stieß ein kleines, erfreutes Lachen aus, als sie sich mir völlig nackt und unbeeindruckt näherte. „Oh, Schwesterchen, kapierst du es immer noch nicht?“ Sie legte den Kopf schief, während ihre Augen boshaft funkelten. „Du warst nur eine Figur auf dem Spielbrett. Übrigens, lange nicht gesehen.“

Meine Nasenflügel weiteten sich. „Du hättest dich aus meinem Leben heraushalten sollen.“

„Habe ich auch. Größtenteils.“ Sie schnalzte mit der Zunge. „Aber dann wurde mir klar, dass du es nicht verdienst, glücklich zu sein. Und da kam mein lieber Freund ins Spiel.“

Sie legte ihre Hand an Tylers Wange und grinste überheblich.

„Das kann nicht wahr sein!“, presste ich hervor und wandte mich flehend an Tyler. „Bitte sag mir, dass es nicht wahr ist, Tyler. Sag mir, dass du kein Spiel mit mir gespielt hast.“ Ich rang nach Luft.

Tylers Kiefer war angespannt, doch dann grinste er mich an, während ein dunkler Ausdruck in seinen Augen lag. „Es ist wahr, Meadow. Was glaubst du, warum ich nie mit dir schlafen wollte? Du denkst doch nicht etwa, es lag daran, dass du bis zur Ehe warten wolltest, oder?“

„Glaubst du, Tyler hat dich einfach so gefunden?“, fragte Juniper spöttisch. „Dass er sich zufällig in deinen langweiligen, jungfräulichen Arsch verliebt hat?“

Tyler stand jetzt neben dem Bett, die Arme verschränkt, während ein grausames Lächeln seine Lippen umspielte. „Juni hat mir alles über dich erzählt, noch bevor ich dich überhaupt getroffen habe. Deine Gewohnheiten, deine Unsicherheiten, dein Männergeschmack. Verdammt noch mal, ich war es so leid, für dich den guten Jungen zu spielen. Hat es aber ziemlich einfach gemacht.“

Ich taumelte zurück. Alles schmerzte. Mein Kopf, meine Brust und

mein Herz.

„Ihr … habt das geplant? Von Anfang an?“

Junipers Lächeln wurde breiter. „Natürlich habe ich das.“

„Warum?“, würgte ich hervor. „Warum tust du mir das an?“

Ihre Stimme wurde giftig. „Weil es das Einzige ist, das mir das Gefühl gibt, wieder ganz zu sein, wenn ich sehe, wie du zerbrichst.“

Diesmal fiel ich auf die Knie und schluchzte unkontrolliert, ohne mich an irgendetwas festzuhalten. „Ich habe dich geliebt … Ich habe ihn geliebt.“

Juniper kauerte sich neben mich und strich mir mit gespielter Zärtlichkeit das Haar zurück. Es war herzzerreißend, dass ausgerechnet jemand, der genauso aussah wie ich, mir so etwas antun konnte.

Aber Juniper war vom Tag unserer Geburt an immer nur eine Schlange zu mir gewesen.

„Ich weiß“, sagte sie leise und beugte sich so nah zu mir, dass ich den Geruch von Sex und Schweiß auf ihrer Haut wahrnahm. „das ist es, was die Sache so köstlich befriedigend macht.“

Dann zog sie sich zurück und stieß ein weiteres, scharfes Lachen aus. „Ehrlich? Ich bin irgendwie enttäuscht, dass er mit dir nicht geschlafen hat. Es wäre so viel befriedigender gewesen zu wissen, dass du ihm alles gegeben hast und es trotzdem nicht genug war.“

Ich stand auf und ging auf Tyler zu. „Tyler? Tyler, bitte … bitte sag mir, dass nicht alles, was wir hatten, eine Lüge war. Sag Juniper, dass sie nicht weiß, was sie da redet.“

Aber selbst als ich Tyler mit Tränen in den Augen ansah, wusste ich, dass er ein hoffnungsloser Fall war.

Er zuckte zusammen und wandte sich Juniper zu. „Das ist verdammt seltsam. Euch beide hier zu haben. Es ist, als würde man dieselbe Person ansehen. Nur …“ Er streckte die Hand nach ihr aus, „bin ich nur in eine von euch verliebt.“

Sie küssten sich wieder und ich begann, mich zurückzuziehen. Juniper drehte sich ein letztes Mal zu mir um. „Stört es dich? Wir müssen irgendwie zu Ende bringen, was wir angefangen haben. Ich bin geil wie Sau.“ Sie legte den Kopf schief. „Du kannst aber gerne zusehen.“

Ich stand da und sah ihnen beim Küssen zu und wünschte, ich könnte mehr tun, dass es irgendeine Handlung gäbe, die ich gegen sie ergreifen könnte.

Aber da war nichts.

Das Einzige, was ich tun konnte, war, mir die wütenden Tränen aus den Augen zu wischen, während ich mich erbärmlich fühlte. Und dann stürmte ich aus dem Zimmer.

•••••*•••••*•••••

„Noch einen.“

Der Barkeeper zögerte nicht und schenkte mir sofort eine weitere Runde Shots ein, die ich direkt hinunterstürzte. Zum x-ten Mal spürte ich, wie der Alkohol in meiner Kehle brannte, und ich genoss es.

Ich war mir nicht sicher, wie lange ich schon hier war. Nachdem ich das Hotel verlassen hatte, wohlgemerkt ohne meine Sachen, war ich ziellos durch die Straßen gelaufen und schließlich in den ersten Club gegangen, den ich gefunden hatte.

Ich schnaubte verächtlich.

Ich hätte mit meinem frischgebackenen Ehemann trinken und tanzen sollen, nicht trinken, um das Stöhnen meiner Schwester zu vergessen, als sie seinen Namen rief.

Und schon gar nicht, um die Tatsache zu verdrängen, dass ich zum Narren gehalten worden war, dass ich so dumm gewesen war und zugelassen hatte, dass meine Gefühle für Tyler mich davon ablenkten, wer er wirklich war.

Ich stürzte einen weiteren Shot hinunter und hieß das Brennen willkommen, ebenso wie die laute Musik, die in meine Ohren dröhnte und meinen ganzen Körper erzittern ließ.

Warte …

Nein.

Die Musik war nicht der Grund für den Schauer, der mich durchfuhr.

Ich wurde beobachtet. Ich spürte, wie sich der Blick von jemandem von hinten in mich bohrte und sich die Nackenhaare bei mir aufstellten.

Ich drehte mich nicht um.

„Ich frage mich, was du getan hast, um das zu verdienen“, sagte der Barkeeper geistesabwesend, während er ein Glas mit einer Serviette polierte.

„Wie bitte?“ Ich legte den Kopf schief und fragte mich, ob seine Worte an mich gerichtet waren.

Der Barkeeper grinste mich an und nickte mit dem Kopf in eine Richtung hinter mir. „Der unzugänglichste und unnahbarste Junggeselle des Landes starrt dich gerade an.“ Seine Stimme war jetzt lauter. „Ich frage mich nur, was er in dir sieht.“

Trotz der lauten Musik konnte ich mein eigenes Herz laut in meinen Ohren pochen hören.

Ich hielt den Atem an und zögerte einen Moment.

Und dann drehte ich mich um und blickte in die Richtung, in die der Barkeeper gedeutet hatte.

Das Erste, was mir auffiel, war die Uhr.

Von meinem Platz aus konnte ich die Marke nicht erkennen, doch ich wusste, dass sie aus schwarzen Diamanten gefertigt war, wenn die Reflexionen des Stroboskoplichts darauf ein Hinweis waren.

Die Uhr saß an einer großen Hand, und mit meiner scharfen Sicht konnte ich eine Tätowierung erkennen, die unter dem Ärmel eines schwarzen Anzugs verschwand.

Und das war alles, was ich sehen konnte.

Der Rest von ihm war ein Schatten, der am Geländer lehnte, als gehörte ihm die Welt. Und obwohl ich sein Gesicht nicht sehen konnte, spürte ich deutlich, dass sein Blick auf mir lag.

Nicht nur beiläufig.

Aus Neugier? Nein — das war mehr als Neugier.

Ich spürte eine magnetische Anziehungskraft, die mich zu ihm zog. Ihn zur Rede zu stellen und zu fragen, warum er mich ansah. Aber ich konnte mich nicht bewegen.

Mein Puls setzte aus. Ich wandte mich wieder dem Barkeeper zu. „Wer ist das?“, hauchte ich, während der Alkohol mich bereits benommen machte.

Das Lächeln des Barkeepers verspannte sich. „Das ist Alaric Ashford.“

Etwas zog sich in meiner Magengrube zusammen.

Ich kannte diesen Namen.

Der Barkeeper legte den Kopf schief. „Und es sieht so aus, als hätte er sein neues Ziel gefunden.“

Meadows Sicht

Ein nervöses Lachen entfuhr meiner Kehle, während mir der Schweiß im Nacken ausbrach. „Was meinst du damit?“

Ich versuchte, mich vom Namen abzulenken. Sein Name.

Alaric Ashford.

Obwohl ich keine Ahnung hatte, wie er aussah, hatte ich schon in Seavelle Geschichten über ihn gehört. Tyler hatte mir etliche Geschichten darüber erzählt, dass er ein kaltherziger Mistkerl sei und jeder einzelne Angestellte ihn fürchtete, als könnte er ihnen den letzten Atem aus dem Leib pressen.

Aber … das konnte unmöglich wahr sein.

Es war unmöglich, dass ich zufällig im selben Club wie der Boss meines Ex-Verlobten war.

Und verdammt noch mal unmöglich, dass sein Blick voll und ganz auf mich gerichtet war.

Ich drehte mich um, um wieder nach oben zu sehen, und er war immer noch da.

Er sah mich an, als wäre er ein Raubtier.

Und ich seine Beute.

Mir brach der Schweiß aus. Ich nahm das Schnapsglas, stürzte es hinunter und knallte es hart auf den Tresen, während ich mir mit dem Handrücken über den Mund wischte.

„Noch einen“, verlangte ich.

Aber der Barkeeper schüttelte entschieden den Kopf. „Geht nicht, Hübsche. Man hat mich gewarnt. Ich glaube, du hattest für heute Abend genug.“

Ich zog die Augenbrauen zusammen. „Was meinst du damit, du wurdest gewarnt? Ich habe dich nicht gewarnt.“

Sein Lächeln war gezwungen. „Du nicht.“ Er nickte unauffällig in Richtung der Treppe. „Er schon.“

Ohne mich umzudrehen, wusste ich, dass er Alaric meinte. Aber er war nicht einmal heruntergekommen oder hatte mit ihm gesprochen. „Blödsinn“, schnaubte ich.

Meine Stimme lallte jetzt. „Ich habe nicht gesehen, dass er mit dir geredet hat.“

„Das musste er nicht.“

„Tja, was ist er denn? Dein Boss?“ Ich schnaubte und warf den Kopf übertrieben in den Nacken, so betrunken war ich. „Und wer zum Teufel glaubt ihr zwei eigentlich, wer ihr seid, mir zu sagen, dass ich genug Alkohol getrunken habe?“

„Ihm gehört dieser Laden, Hübsche. Er ist mein Boss.“

Meine Augen weiteten sich.

Ich drehte mich um und sah zum Balkon hinauf, doch von ihm war keine Spur mehr zu sehen.

Er war weg.

Schade. Ich war bereit gewesen, diese Treppe hochzumarschieren und ihm die Meinung zu geigen.

Ich wandte mich wieder dem Barkeeper zu, doch bevor ich etwas sagen konnte, trat ein ganz in Schwarz gekleideter Mann an meine Seite und schob mir eine kalte Flasche Wasser vor.

„Herr Ashford möchte Sie sprechen.“

Mein Blick fiel auf das Wasser und dann auf den Fremden, der eine dunkle Sonnenbrille trug.

Was zum Teufel stimmt mit diesen Leuten nicht?

„Wer zum Teufel bist du?“, lallte ich.

„Ich gehöre zu seinem Sicherheitsteam“, sagte er schlicht. „Es wäre ratsam, etwas von diesem Wasser zu trinken und mit mir nach oben zu kommen. Herr Ashford wartet nicht gern.“

„Natürlich nicht.“ Ich lachte auf und verdrehte die Augen. Ich sprang vom Hocker, aber die feste Hand des Sicherheitsmanns auf meinem Arm hielt mich zurück.

„Was zum Teufel?“, rief ich aus. „Lass mich los!“

Meine Versuche, meinen Arm aus seinem Griff zu befreien, waren vergeblich, aber als ich aufhörte, mich zu wehren, ließ er mich los.

„Trink“, murmelte er, schraubte die Wasserflasche auf und stellte sie vor mich.

Ich wog meine Optionen ab.

Wenn ich versuchen würde wegzulaufen, würde ich in diesem betrunkenen Zustand nicht weit kommen.

Und wer wusste schon, was mit mir passieren würde, wenn er mich erst einmal erwischt hatte, oder was Alaric Ashford dann tun würde.

Vielleicht wäre es besser, einfach nachzusehen, was er wollte.

Ich warf dem Mann in Schwarz einen wütenden Blick zu, nahm die Flasche, hob sie an meine Lippen und trank, bis sie fast halbleer war.

Oder war sie … halbvoll?

Verdammt, ich war sturzbetrunken.

„Und jetzt?“, fragte ich mit einem Augenrollen.

„Du folgst mir“, erwiderte er und führte mich dann zur Treppe. Wir stiegen hinauf, gingen durch mehrere Gänge, es war ein verdammt großer Club, und blieben schließlich vor einer Tür mit der Aufschrift „VIP LOUNGE“ stehen.

„Natürlich ist es VIP“, murmelte ich vor mich hin.

Der Sicherheitsmann stieß die Tür für mich auf und bedeutete mir, hineinzugehen. „Er wartet.“

Mit wild gegen meine Rippen hämmerndem Herzen trat ich durch die Tür in die Lounge.

Die kalte Luft war das Erste, was mir entgegenschlug. Obwohl es im Club bereits kühl war, war es nichts im Vergleich zu der Kälte, die ich in diesem schummrig beleuchteten Raum spürte.

Es war eiskalt hier drin.

Und meine Brustwarzen spannten sich schmerzhaft. Ich konnte spüren, wie sie sich gegen das Croptop spannten, das ich trug.

Ein weiteres Zeichen, dass ich es schon vor Ewigkeiten hätte ausziehen sollen.

Ich hatte nicht einmal Zeit, mich umzusehen, bevor ich es wieder spürte.

Es waren Augen, die vollkommen auf mich gerichtet waren.

Der Bass von unten konnte das unregelmäßige Schlagen meines Herzens nicht übertönen.

Ich drehte mich nach rechts — und da war er.

Alaric saß wie ein König in der Ecke der Lounge, die Beine gespreizt. Seine Haltung war gebieterisch. Und nicht nur das.

Ein Mädchen kniete zwischen seinen Beinen, ihr Kopf bewegte sich in einer Weise auf und ab, die ich eindeutig als Blowjob erkannte.

Aber er sah sie nicht einmal an.

Er beobachtete mich noch immer aus dem Schatten heraus, die Hände in ihr Haar gekrallt, während sie ihn in sich aufnahm.

Ich schämte mich dafür, was es in mir auslöste. Ich schämte mich, dass ich meine Beine aneinanderpresste und mir wünschte …

Nein. Das durfte ich mir nicht wünschen.

Alarics Stimme war sanft und tief, als er sprach.

„Geh.“

Ich wäre fast aus der Haut gefahren, weil ich dachte, er meinte mich.

Aber das tat er nicht. Das Mädchen erhob sich, streifte mich im Vorbeigehen und huschte zur Tür hinaus.

Ich stand wie erstarrt da, mein Blick auf die Gestalt dieses Mannes geheftet, während er sich wieder in die Hose steckte.

Ich konnte es nicht genau erkennen, aber im schummrigen Licht sah ich eine Art Reflexion an der Unterseite.

Waren das … Piercings?

Ich sah schnell weg und ließ meinen Blick dann zu seinem Gesicht wandern, als er aufstand, seine Gestalt groß und breit.

Er machte ein paar Schritte auf mich zu, und mit jedem Schritt wich ich einen zurück. Immer weiter, bis ich mit dem Rücken zur Wand stand. Meine Brust hob und senkte sich von meiner schweren Atmung.

Und dann — trat er ins Licht.

Alaric Ashford hatte einen dunklen, leeren Ausdruck in den Augen, als er mich betrachtete, sein Blick wanderte langsam über meine Gestalt.

Es war qualvoll langsam.

Sein Blick verweilte länger auf meiner Brust, als er sollte, und mir stockte der Atem.

Und dann grinste er spöttisch.

„Ich dachte, ich müsste dich etwas genauer studieren, um zu bestätigen, wer du bist, aber anscheinend habe ich alles, was ich brauche“, sagte er knapp, und seine tiefe Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken. „Hallo, Meadow Russell.“