Ashleys Körper zitterte leicht. „Ich war nicht –“, begann sie, aber Elijah unterbrach sie schnell. Seine Augen verengten sich gefährlich und mit einer drohenden Geste kniff er sie mit der anderen Hand in die Taille, was sie vor Schmerz aufschreien ließ.

„Ich erkenne diese Stimme. Letzte Nacht wusstest du, dass ich es war, und hast es trotzdem gewagt, in mein Bett zu klettern. Wer hat dich geschickt?" Elijahs Stimme war kalt und voller Misstrauen.

Dies war nicht das erste Mal, dass Elijah Ziel solcher Machenschaften war.

Zuvor hatte Wyatt versucht, viele Frauen in sein Bett zu locken, aber keiner hatte Erfolg.

Ashleys Versuch, ihn in seiner ersten Nacht zurück zu verführen, weckte Misstrauen.

„Denken Sie sorgfältig nach, bevor Sie antworten. „Du hast nur eine Chance“, warnte er sie.

Gefangen in Elijahs starkem Griff fühlte sich Ashley völlig verletzlich, ihr Leben war ihm ausgeliefert.

Elijah war eine beeindruckende Persönlichkeit in der Familie Warren. Sie hatte sich an ihn gewöhnt, um der Familie Kirk zu entkommen, und doch stand sie nun hier und ihr Leben auf dem Spiel.

„Ich wollte nicht –“ Ashleys Stimme brach und ihr kamen schnell die Tränen.

Sie wollte ihre Verbindung unbedingt geheim halten.

Würde dies aufgedeckt, würde sie als die Frau gebrandmarkt, die Elijah verführt hat, und ihre Verlobung sowie Hadleys medizinische Versorgung wären gefährdet.

„Ich war gestern Abend bei der Auktion betrunken. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich in dein Zimmer gekommen bin. „Ich hatte schreckliche Angst – bitte erzählen Sie niemandem von letzter Nacht“, flehte Ashley.

Sie konnte nie zugeben, dass sie ihre Begegnung inszeniert hatte.

Elijah musterte sie skeptisch und aufmerksam. "Oh? Du warst betrunken und bist in den falschen Raum gewandert?"

„Ich war mit Daniel bei der Auktion. „Ich würde so etwas niemals absichtlich tun“, schluchzte Ashley, ihre Stimme war nur ein Flüstern. „Ich muss Daniel noch heiraten. Ich kann nicht zulassen, dass die Bemühungen meiner Mutter umsonst waren. Ich möchte mein Leben in der High Society nicht zerstören."

Elijahs Enttäuschung war deutlich spürbar, seine Stimme war von Wut durchzogen. „Tsk, in nur drei Jahren wurde die Ashley, die einst mutig genug war, auf Dächern zu tanzen, von Claire völlig zerstört.“

Der Ruf der Kirk-Schwestern in Daville war bereits angeschlagen und Ashley, die in der High Society für ihre Schönheit bekannt war, trug die Last dieser Schande.

Letzte Nacht hat Elijah eine andere Seite von ihr gesehen. Er war ihr Erster gewesen, was ihn faszinierte.

Er hatte geglaubt, dass ihre Entschlossenheit sie davor bewahren würde, von der Familie Kirk manipuliert zu werden. Er hätte ihr sogar applaudiert, wenn sie zugegeben hätte, dass die letzte Nacht ihr kleiner Plan war.

Trotz seiner früheren Eindrücke betrachtete er sie letztlich nur als ein weiteres schönes, seelenloses Spielzeug, das geformt wurde, um die Wünsche anderer zu erfüllen.

Tränen traten Ashley in die Augen, als sie die Schwere seiner Worte begriff.

Vor drei Jahren, an ihrem achtzehnten Geburtstag, hatte Claire sie zu einem Familienbankett im Haus der Familie Warren mitgenommen.

Sie trug ein atemberaubendes rotes Kleid und stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Ihre Pflegemutter hatte darauf bestanden, dass sie einen Tanz aufführte, um das Publikum zu fesseln.

In dieser Nacht erfuhr Ashley die niederschmetternde Wahrheit: Claire stellte sie als bloße Ware zur Schau, die dem Meistbietenden zur Verfügung stand.

Als Ashley erkannte, dass sie in unsichtbaren Ketten gefangen war, rebellierte sie später, indem sie allein auf dem Dach unter dem dunklen Himmel tanzte – ein Akt des Widerstands gegen die Behandlung als Objekt.

Sie glaubte, sie sei allein und ungesehen, doch zu ihrem großen Entsetzen hatte Elijah alles miterlebt.

Ashley hatte das Gefühl, dass die Enthüllung ihres Geheimnisses sie in große Gefahr brachte.

„Meine Mutter hat für alles gesorgt und ich schulde ihr so viel. Ich möchte meine Chance, in eine reiche Familie einzuheiraten, nicht wegen eines einzigen Fehlers ruinieren. Bitte, ich flehe Sie an, lassen Sie mich gehen. „Ich gebe meinen Fehler zu“, flehte Ashley, und ihre Stimme brach, während ihr die Tränen über das Gesicht strömten.

Sie hatte Elijah nur ein paar Mal getroffen und wusste wenig über diesen gefährlichen Mann.

Plötzlich unterbrach sie ein Klopfen an der Tür.

„Miss Kirk, Mrs. Kirk hat mich gebeten, Sie daran zu erinnern, sich fertig zu machen“, rief ein Diener von draußen.

Ashleys Herz raste vor Angst, da Elijah keine Anzeichen von Nachgeben zeigte.

„Was muss ich tun, damit das für Sie geheim bleibt? Ich muss in die Familie Blake einheiraten. Wenn ich noch diese eine Sache für dich tue, lässt du mich dann gehen? Sagte Ashley und suchte mit ihren Augen Elijahs nach einem Zeichen der Zustimmung ab, während ihre Hände nervös nach seinem Gürtel griffen.

In diesem Moment flammte Elijahs Wut sichtlich auf.

Sein flüchtiges Interesse verschwand und wurde durch Abscheu ersetzt, als er sah, wie tief Ashley gesunken war.

Mit einem angewiderten Blick ließ er sie los, da er nicht länger bereit war, Energie für sie aufzuwenden.

„Bilden Sie sich nichts ein“, bemerkte er kühl.

Ashley brach zerzaust und schluchzend zu Boden, während Elijah sichtlich enttäuscht davonging.

Doch als er weg war, versiegten Ashleys Tränen. Sie überwand den Schmerz seines harten Griffs und zog schnell ihr Tanzkleid an.

Als sie wieder auftauchte, teilte Claire ihr mit, dass ihr Auftritt nicht mehr nötig sei.

Ashley täuschte Enttäuschung vor und atmete erleichtert auf. Es war ihr gelungen, Elijah zu täuschen.

Um Risiken ohne Konsequenzen zu meistern, war es entscheidend zu wissen, wann man sich zurückziehen und wann man voranschreiten musste.

Dennoch fragte sie sich, ob sie mit jemandem, der so beeindruckend war wie Elijah, wirklich fertig werden könnte.

...

Charm war der gehobenste Nachtclub in Daville.

An diesem Abend trug Ashley ein aufreizendes Tanzkleid und ihr auffälliges Make-up verbarg ihre natürlichen Gesichtszüge. Als Accessoires trug sie eine goldene Perücke, blaue Kontaktlinsen und einen Gesichtsschleier.

Heute Abend war ihr Ziel klar: Sie war hier, um mit dem Tanzen Geld zu verdienen.

Kaleigh Mitchell, in eine aufreizende Uniform gekleidet, begegnete Ashley und drückte ihre Reue aus. „Ashley, es tut mir so leid. Ursprünglich hatte ich Sie hierhergebracht, um Klavier zu spielen, aber der Chef verlangte ansprechendere Darbietungen. Er bestand darauf, dass Sie stattdessen tanzen. Ich fühle mich deswegen schrecklich."

„Es ist in Ordnung, ehrlich. Es ist keine große Sache. „Ich konnte keinen Teilzeitjob finden, der so gut bezahlt ist wie dieser“, antwortete Ashley, deren Spiegelbild ihr fremd vorkam.

Schon in jungen Jahren hatte Claire Ashley dazu erzogen, für Männer attraktive Eigenschaften zu entwickeln und sich von allen Aufgaben fernzuhalten, die ihre Hände rau machen könnten.

Doch der Geldbedarf war groß.

Ohne sie würden Hadleys laufende medizinische Ausgaben für Claire weiterhin ein Instrument bleiben, um Kontrolle über sie auszuüben.

Ashley war entschlossen, ihre zukünftige Freiheit und Würde zu sichern und war bereit, jetzt Opfer zu bringen.

„Ja, wenn es nicht ums Geld ginge, wer würde dann hier sein wollen?“ bemerkte Kaleigh, selbst eine alleinerziehende Mutter, die alles Notwendige tat, um ihre kranke Tochter zu unterstützen.

Kaleigh war Ashleys einzige echte Verbündete.

...

Nach ihrem Auftritt führte der Barbesitzer Ashley in den VIP-Bereich. „Herr Wright ist angekommen. „Gehen Sie und begrüßen Sie ihn“, wies er an.

Anthony Wright war ein VIP, der für seinen angesehenen Status bekannt war und häufig Ashleys Auftritte anforderte. Sie konnte es nicht riskieren, ihn zu beleidigen.

Ashley erwartete eine kurze Begrüßung, war jedoch überrascht, Elijah neben ihm sitzen zu sehen.

„Mr. Warren, Sie haben Glück, sie heute Abend tanzen zu sehen. „Sie ist wirklich das Juwel des Clubs“, bemerkte Anthony, der Ashleys wahres Gesicht nie gesehen hatte. Ihm fiel ihre ausgeprägte Reinheit im Vergleich zu den anderen Tänzerinnen im Club auf.

"Oh? „Ein Juwel, was?“, antwortete Elijah gleichgültig, während er auf dem Sofa lümmelte und gedankenverloren mit seinem Siegelring spielte, während er Ashley mit intensivem Blick musterte.

Ashley erstarrte und fragte sich, ob Elijah sie erkannte.

Er schaute lässig weg. „Tanzen ist langweilig. Komm und trink etwas mit mir“, schlug er vor.

Ashley lehnte mit unterdrückter Stimme ab. „Tut mir leid, ich trete nur auf. Ich kann nicht trinken."

„Kannst du nicht trinken oder willst du einfach nicht mit mir trinken?“ Elijah forderte ihn heraus, sein Verhalten wurde bedrohlich. „Wenn Sie nicht trinken, können Sie hier nicht arbeiten. Ich werde diese Bar schließen."

Ashley war von seiner irrationalen Forderung fassungslos und wurde in die Enge getrieben.

Ihn abzulehnen, könnte nicht nur ihren Job gefährden, sondern auch die Existenzgrundlage anderer Barangestellter.

„Gut, ich trinke“, gab sie widerwillig zu und hoffte, dass er sie nicht erkennen würde.

Mit vorsichtigen Schritten näherte sich Ashley, um das Getränk aufzuheben.

Plötzlich streckte Elijah sein Bein aus und brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Ihre Knie gaben nach und sie landete versehentlich auf Elijahs Schoß.