"Weißt du wer ich bin? Wie kannst du es wagen, mich zu verführen?"

Elijah Warrens raues Flüstern ließ Ashley Kirk, die nackt auf ihn geklettert war, einen Schauer über den Rücken laufen.

Unter ihr stand Elijah, der Anführer von Davilles beeindruckendster Familie, den Warrens. Er war dem Titel nach ihr Onkel, wenn auch nicht blutsverwandt.

Um seinen Nachforschungen auszuweichen, täuschte Ashley Trunkenheit vor.

„Es ist so heiß. „Ich will dich“, murmelte sie leise.

Gefangen, beugte sie sich vor und küsste seinen Adamsapfel, da sie ihn als ihre einzige Überlebenschance betrachtete.

Daniel Blake, ihr Verlobter, hatte sie an diesem Abend angeblich zu einer Kreuzfahrtschiffauktion mitgenommen. Sein eigentlicher Plan bestand jedoch darin, sie einem Geschäftspartner anzubieten.

Ashley ließ sich nicht derart manipulieren und ergriff die erste Chance zur Flucht.

Doch tief in ihrem Inneren war ihr klar, dass es sinnlos war, vor der Familie Kirk und dem Einfluss ihrer Pflegemutter zu fliehen.

Wenn sie als Ware angesehen werden sollte, würde sie sich lieber einem einflussreichen Mann ergeben, jemandem, mit dem sich die Kirks in Daville nicht anlegen konnten.

Die Lounge im zweiten Stock war dunkel, doch Ashley konnte das laute Chaos unten deutlich erkennen.

Hinter den großen Fenstern herrschte eine spannungsgeladene und lebhafte Auktion.

Sie war von Angst ergriffen und verhielt sich ungeschickt.

Es war allgemein bekannt, dass Elijah enthaltsam lebte. Keine Frau hatte es geschafft, mit ihm intim zu werden.

Seine Gleichgültigkeit schien bestätigt, da es ihr nicht gelang, sein Interesse zu wecken.

„Ist das alles, was Sie zu bieten haben? „Von einer Frau, die es wagt, mich zu verführen, habe ich mehr erwartet“, sagte er und kniff die Augen vor offensichtlicher Unzufriedenheit zusammen.

Er war heute Abend gerade aufs Land zurückgekehrt, und schon hatte sich ihm kühn eine Frau vorgestellt.

Trotz ihrer offensichtlichen Begeisterung war ihre Unerfahrenheit offensichtlich.

Ihre zarte Haut war leicht mit Schweiß bedeckt und ihr langes Haar klebte an ihrem Gesicht. Sie hatte die Initiative ergriffen, doch jede ihrer Handlungen ließ sie noch tiefer erröten.

Obwohl er zunächst den Impuls hatte, sie wegzustoßen, fühlte sich Elijah zu ihr hingezogen. Er streichelte sanft ihre Taille.

„Lass es mich dir beibringen“, bot er an.

Er lehnte sich zurück, seine Muskeln waren entspannt, und er überließ ihr die Führung.

Er leitete sie sowohl mit seinen Worten als auch mit seinen sanften Berührungen.

Die Auktion wurde hinter dem Fenster fortgesetzt.

„Als nächstes präsentieren wir eine seltene Antiquität, eine Skulptur von großer Schönheit. Dieses exquisite Stück verkörpert zeitlose Eleganz und unterstreicht die außergewöhnliche Handwerkskunst. Die lebensechten Details und die zarte Textur der Skulptur sind wirklich bemerkenswert. Wir werden das Bieten für dieses atemberaubende Stück bei 3 Millionen Dollar beginnen.“

Elijah wiegte die wunderschöne Frau in seinen Armen.

Ashleys Stöhnen wurde durch die dröhnende Stimme des Auktionators gedämpft.

„10 Millionen Dollar, einmal, zweimal. Direkt hier verkauft."

Das Geräusch des Hammers vermischte sich mit Elijahs tiefen Atemzügen und Ashleys gedämpftem Stöhnen.

Als die Nacht dunkler wurde, verblasste das Schaukeln des Kreuzfahrtschiffs mit den Wellen im Vergleich zu den ineinander verschlungenen Gestalten im Bett.

...

Im Morgengrauen kehrte das Kreuzfahrtschiff in den Hafen zurück.

Ashley nutzte die Gelegenheit zur Flucht, während er duschte.

Schmerzen in ihrer Taille und ihren Beinen beeinträchtigten ihren Gang.

Sie wickelte sich einen Wollschal um Schultern und Hals und verbarg so die Spuren, die er hinterlassen hatte.

Sie bemerkte Daniel, der unruhig mit ihrer Freundin Sarah Mason wartete.

Sie hatte schon lange begriffen, dass zwischen Daniel und Sarah etwas vorgefallen war.

Sie hatte jedoch keine Beweise und konnte die Verlobung nicht beenden.

„Daniel, ich bin zurück.“ Ashley kam näher, ihr Verhalten war unterwürfig und zuvorkommend.

Sie dachte einst, ihr Verlobter wäre ihre Flucht vor der Familie Kirk, aber er hatte vor, sie auszunutzen, genau wie ihre Pflegemutter es tat.

Als sie ihre Hand ausstreckte, wich Daniel mit einem angewiderten Blick zurück. „Hatten Sie ein produktives Treffen mit Mr. Wells? Konnten Sie die Vereinbarung abschließen?"

Wie konnte dieser alte Mann, Andrew Wells, länger als drei Stunden durchhalten?

Daniels Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich, als sein Blick auf Ashleys Gesicht ruhte.

Sie stand mit feuchten Augen, geschwollenen Lippen und einer anhaltenden Röte auf den Wangen vor ihm, und ihr Atem hatte eine fast berauschende Anziehungskraft. Er konnte nicht anders, als sich von ihrer Ausstrahlung angezogen zu fühlen.

„Ja, ich habe genau das getan, was Sie verlangt haben“, antwortete Ashley mit einem verführerischen Lächeln.

Doch ihre erste Erfahrung hatte sie alles andere als glücklich gemacht.

Elijah war grob gewesen.

Plötzlich wurde Daniel klar, was er gedacht hatte, und eine Welle des Ekels überkam ihn.

„Das ist alles, wozu du gut bist“, spottete Daniel.

In Daville war allgemein bekannt, dass die Töchter der Kirks bloße Edel-Eskorten waren, die für ihre Promiskuität berüchtigt waren.

Auf Druck seiner Familie hatte Daniel zugestimmt, Ashley, die dritte Tochter der Kirks, zu verloben. Seine Familie wollte durch die Verlobung eine Verbindung zur Familie Warren, dem Verbündeten der Familie Kirk, aufbauen.

Infolgedessen wurde er unter seinen Freunden zum Gespött und verspottet, weil er eine Verlobte hatte, die viel herumkam.

Da Daniel keine Erlaubnis hatte, die Verlobung aufzulösen, benutzte er Ashley, um seinen Geschäftskontakt zu unterhalten.

„Daniel, Ashley muss erschöpft sein. „Lass sie nach Hause gehen und sich ausruhen“, schlug Sarah vor und lehnte sich mit einem schüchternen Lächeln an Daniel.

Ashley spielte die Rolle des sittsamen und gehorsamen Mädchens und täuschte Unwissenheit vor.

„Sarah, du bist so rücksichtsvoll. „Da Sie und Daniel beide in die gleiche Richtung unterwegs sind, sollten wir ihn Sie nach Hause bringen lassen“, antwortete Ashley mit gespielter Lässigkeit.

Es wurde klar, dass Sarah sich in der Schule nur mit ihr angefreundet hatte, um ihren Ruf zu ruinieren und Daniel abzuwerben.

Aber Ashley hatte kein Verlangen nach solch einer verabscheuungswürdigen Person!

„Ich hab's“, rief Daniel aus und spürte, wie ihn bei Ashleys Anblick eine unerwartete Wärme durchströmte.

Sobald sie im Auto waren, zog er Sarah zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich.

„Daniel, mach langsam. Ashley ist noch nicht gegangen – was ist, wenn sie uns sieht?“ Sarah protestierte spielerisch, was Daniels Dringlichkeit nur noch verstärkte.

Obwohl Ashley eine auffallend schöne und wohlgeformte Frau war, gab es Gerüchte, dass sie mit vielen Männern zusammen gewesen sei, während Sarah nur mit ihm intim gewesen sei. Daher zog er Sarah Ashley vor.

...

Als Ashley zum Wohnsitz der Familie Kirk zurückkehrte, fand sie ihre Pflegemutter Claire Kirk im Wohnzimmer.

„Mama, ich habe heute Abend einen Geschäftsabschluss für Daniel gesichert“, erklärte sie und kniete unterwürfig zu Claires Füßen.

Claire bemerkte die Knutschflecke an Ashleys Hals und lobte sie. „Ashley, als Frau ist es deine höchste Pflicht, auf deinen Partner zu hören und für sein Glück zu sorgen.“

„Das werde ich mir merken, Mama“, antwortete Ashley mit einem gezwungenen Lächeln, während sie die Fäuste ballte.

„Das hast du gut gemacht. „Ich werde mich diesen Monat um Hadleys Arztrechnungen kümmern“, erklärte Claire und griff dabei auf ihre üblichen manipulativen Strategien zurück.

Ashleys Angst löste sich mit den beruhigenden Worten ihrer Pflegemutter auf. „Danke, Mama.“

Vor zehn Jahren hatte Claire Ashley und ihre Zwillingsschwester Hadley Kirk aus dem Waisenhaus adoptiert.

Hadleys schwere Herzerkrankung führte zu enormen Arztrechnungen und fesselte Ashley praktisch an diese Familie – eine Bindung, die sie nicht lösen konnte.

Bevor sie sich frisch machte, übergab Ashley ihr Kleid und ihren Schmuck Peyton Gill, der Haushälterin der Familie.

Peyton musterte jeden einzelnen Gegenstand und fragte dann kühl: „Wo ist der andere Ohrring?“

„Das kann nicht sein – es sollte in meiner Tasche sein!“

Sie war sich sicher, dass der Schmuck nicht verlegt worden war, da sie ihn letzte Nacht selbst abgelegt hatte.

Ashley durchsuchte ihre Tasche, fand den fehlenden Ohrring und gab ihn Peyton zur Untersuchung.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles seine Richtigkeit hatte, ermahnte Peyton sie streng: „Denken Sie daran, Miss Kirk, alles, was Sie besitzen, ist ein Geschenk von Mrs. Kirk.“ Sollten Sie erneut Schmuck stehlen, wie Sie es einst getan haben, landen Sie im Keller. Verstehst du?"

„Ich werde es nicht wieder tun“, murmelte Ashley und wandte den Blick ab.

Doch als Peyton gegangen war, hob Ashley ihren Blick und zeigte eine Entschlossenheit, die nicht durch Angst getrübt war.

Sie beschloss, sich aus dieser Gefangenschaft zu befreien und ihre Freiheit zu ergreifen!

...

Am nächsten Tag gab Robert Warren, Elijahs Vater, ein Willkommensbankett.

Bei solchen Gelegenheiten schmückte Claire Ashley auf exquisite Weise, um einflussreiche Männer zu bezaubern.

Als sie eintraten, mischten sich die Verwandten der Familie Warren unter die Anwesenden und schenkten Ashley und Claire keine Beachtung.

Dann hielt ein schwarzer Sportwagen an.

„Es ist Elijah!“ rief jemand.

Daraufhin spannte sich Ashley an und richtete ihren Blick auf das Fahrzeug.

Die Menge eilte herbei, um Elias willkommen zu heißen.

Elijah blieb im Auto, ließ lediglich das Fenster herunter und streckte seine linke Hand aus, in der er eine Zigarette hielt.

Ein Siegelring schmückte seinen Daumen.

Dieser Ring hatte Ashley während ihrer intimen Momente letzte Nacht gequält.

Beim Anblick des Siegelrings lief Ashleys Wangen vor Verlegenheit heiß her und sie wandte reflexartig den Blick ab.

Plötzlich stieß Claire sie nach vorne und drängte: „Elijah ist seit drei Jahren nicht zurückgekehrt. Geh und grüße ihn.“

Ashley holte tief Luft und näherte sich ihm langsam.

Seit ihrer letzten offiziellen Begegnung waren drei Jahre vergangen.

Ashley fragte sich, ob er sie von letzter Nacht wiedererkannte.

Ashley war von Unbehagen erfüllt. Sie hatte nicht damit gerechnet, Elijah so kurz nach ihrer Begegnung in der letzten Nacht wiederzutreffen.

Ihr Körper schmerzte noch immer und sie verbarg die über ihre Haut verstreuten Male unter ihrer Kleidung.

Als sie näher kam, schloss sich plötzlich das Fenster des Sportwagens.

Elia ging schweigend fort.

In diesem Moment war das Gelächter um sie herum unmissverständlich und harsch zugleich.

„Was bildet sie sich ein, wer sie ist, wenn sie versucht, sich Elijah zu nähern? Es ist lächerlich.“

„Warum ist ein Außenstehender bei unserer Familienfeier anwesend?“

Ashley senkte den Blick, doch innerlich verspürte sie eine Welle der Erleichterung.

Glücklicherweise war Elijah nicht bewusst, dass sie die Frau von letzter Nacht war.

Sie musste sich schützen. Um nicht zur Schachfigur in ihren Spielen zu werden, musste sie ihren Ausstieg aus der Verlobung strategisch planen.

Elijah war nur der letzte Ausweg und ihr war klar, dass er sie nicht beschützen würde, nur weil sie intim gewesen waren.

Ihn zu konfrontieren war zu riskant. Aufgrund seiner Natur könnte er durchaus der Erste sein, der Vergeltung übt.

Ashley betrat das Herrenhaus hinter ihrer Pflegemutter, während Daniel von einem Diener hereingeführt wurde.

„Daniel ist Ihr Verlobter, also muss er natürlich am Bankett der Familie Warren teilnehmen“, bemerkte Claire und nutzte jede Gelegenheit, um ihren Status zu verbessern.

Bevor das Essen begann, nahm jeder seinen Platz ein.

Die Sitzordnung beim Bankett erfolgte hierarchisch.

Robert nahm das Kopfende des Tisches ein und ließ den zweitwichtigsten Platz zu seiner Rechten frei.

Daniel, der sich einst auf solche Zusammenkünfte gefreut hatte, fand sich nun isoliert am anderen Ende des Tisches wieder und sein Verhalten verschlechterte sich.

Er hatte die Schande dieser Verlobung in Kauf genommen und gehofft, die Verbindungen der Familie Kirk nutzen zu können, um eine Verbindung zu den Warrens aufzubauen.

„Wird Ihre Familie so behandelt?“ Daniel protestierte.

Ashley widersprach nicht.

Ihr Stiefvater, David Kirk, war Roberts Adoptivsohn. Nach ihrer ersten Ehe hatte Claire David geheiratet, der selbst keine Kinder hatte und daher Claires drei Töchter großzog. Die Warrens hatten David respektiert und ihn als Familienmitglied akzeptiert. Er war jedoch vor Jahren verstorben.

Robert sorgte aus Respekt gegenüber David für die Anwesenheit der Familie Kirk und Elijah, der nur sieben Jahre älter war als Ashley, wurde zu ihrem Ehrenonkel ernannt.

Obwohl die Kirks aufgenommen wurden, empfanden die Warrens keine Sympathie für sie.

Das Bankett hatte noch nicht begonnen.

Der Tisch war mit köstlichen Gerichten überladen, doch niemand wagte es, vor Roberts Zeichen zu essen.

Elijah, für den Robert dieses Bankett veranstaltet hatte, war nirgends zu sehen.

„Geh und hol Elijah“, drängte Mila Warren, die älteste Tochter der Familie Warren.

Mila konnte es an Ehrgeiz mit jedem Mann aufnehmen. Auf ihre Veranlassung hin nahm ihr Mann ihren Familiennamen an und ihre Kinder trugen den Nachnamen Warren.

„Ihn zu sehen ist sogar für uns eine Herausforderung“, kommentierte Wyatt Warren, der zweite Sohn, mit einem wissenden Lächeln.

„Es ist drei Jahre her, seit ihr beide mich das letzte Mal gesehen habt. „Mir war nicht klar, dass du mich so sehr vermisst“, bemerkte Elijah, als er eintrat, und seine Statur zog sofort die Aufmerksamkeit des Raumes auf sich.

Er war fast 1, 90 Meter groß, trug ein schwarzes Hemd und eine schwarze Hose und seine Präsenz war auffallend und sofort einnehmend.

„Tut mir leid für die Verzögerung, Papa. „Ich hatte Dinge zu erledigen“, sagte Elijah und nahm den Platz rechts von Robert ein, was seinen Stellenwert in der Familie verdeutlichte.

Nachdem Elias Platz genommen hatte, begann das Bankett.

„Elijah, du hast das Familienunternehmen im Ausland in den letzten drei Jahren gewissenhaft geführt. „Jetzt, da Sie zurück sind, vertraue ich Ihnen die Operationen in Daville an“, verkündete Robert.

Mila und Wyatt schienen sich über Elijahs Rückkehr unwohl zu fühlen.

Ashley beobachtete Elijah aus der Ferne.

Obwohl er in Daville für seine Kälte und Rücksichtslosigkeit bekannt war, war Elijahs Erscheinung sowohl faszinierend als auch einschüchternd. Seine durchdringenden Augen und die scharfen Konturen seiner Nase und Lippen verliehen ihm die Aura eines souveränen Herrschers.

Seine beeindruckende Präsenz war in intimen Situationen noch einschüchternder.

Ashley wandte schnell ihren Blick ab.

Plötzlich warf Elijah ihr einen durchdringenden Blick zu.

Im weiteren Verlauf des Banketts stand Elias im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

„Elijah, hast du gestern Abend bei der Auktion irgendwelche Schätze entdeckt?“ jemand fragte.

Ein Lächeln huschte über Elijahs Gesicht, als er in Erinnerungen schwelgte. „Ja, es gab ein Stück, dessen Handhabung besonders lohnend war.“

„Du bist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen, oder?“ Wyatt drängte subtil.

„Ich war gerade aus Übersee zurückgekehrt und wurde mit einem bedeutenden Geschenk begrüßt. „Es erforderte meine sofortige Aufmerksamkeit“, antwortete Elijah mit amüsierter Stimme.

Ashleys Wangen wurden warm, als sie sich an die letzte Nacht erinnerte.

Hat sie zu viel hineininterpretiert?

Sicherlich hatte er sie nicht erkannt.

„Ich habe gehört, wir haben vor Kurzem gute Neuigkeiten bekommen“, sagte Elijah lässig.

Zunächst kam keine Antwort.

„Ja, es gibt gute Neuigkeiten“, erklärte Claire und stand mit einem koketten Lächeln auf. „Ashley und Daniel sind verlobt. Elijah, da du gerade erst zurückgekehrt bist, lass sie auf dich anstoßen.“

Ashley verspürte ein mulmiges Gefühl – das waren definitiv keine willkommenen Neuigkeiten.

Neben ihr war Daniel sichtlich aufgeregt und nutzte die Gelegenheit, mit Elijah zu sprechen.

Elijah lehnte sich in seinem Sitz zurück, seine tiefgründigen Augen verengten sich, sein Gesichtsausdruck war undeutbar.

Überwältigt blickte Ashley nach unten, zu aufgeregt, um auch nur tief Luft zu holen.

Ashley und Daniel erhoben ihre Gläser in Elijahs Richtung.

Er ignorierte die Geste jedoch. „Wie sollst du mich ansprechen?“

„Elijah, ich stamme aus der Familie Blake –“, begann Daniel und nutzte den Moment eifrig.

„Habe ich dir gesagt, dass du sprechen sollst?“ Elijahs kühle, autoritäre Stimme brachte den Raum zum Schweigen.

Wenn er nicht wollte, dass Daniel sprach, war Ashley an der Reihe.

Erinnerungen an die vergangene Nacht verfolgten Ashley, aber sie behielt ihre Fassung.

Mit einem tiefen Atemzug rief sie: „Onkel Elijah.“

Elijah tat so, als ob er nichts hörte, berührte beiläufig sein linkes Ohr und seine Stimme wurde scharf und befehlend. „Lauter!“

Seine Geste ließ die Menge verstummen.

Da sein linkes Ohr beeinträchtigt war, war er auf ein Hörgerät angewiesen.

Was eigentlich Anlass zum Spott hätte sein können, unterstrich stattdessen die Ernsthaftigkeit von Elias strengem Auftreten.

Das Abnehmen seines Hörgeräts war bekanntlich ein Vorspiel zu seinem Ärger, eine Situation, die jeder lieber vermeiden wollte.

Ashleys Hände zitterten leicht, ihre Angst spiegelte die aller anderen im Raum wider.

Sie erinnerte sich deutlich daran, dass er gestern Abend denselben Befehl gegeben hatte.

Es war klar, dass Elijah sie auf die Probe stellte.

Allmählich hob Ashley ihren Blick und versuchte, die undurchdringliche Dunkelheit in seinen Augen zu deuten.

Unterwürfig nahm sie eine ehrfürchtige Haltung ein und blickte zu ihm auf. Ihre Stimme war sanft und nachgiebig. „Onkel Elijah.“

In Elijahs furchterregendem Blick war sie nur ein kleines, gefügiges Geschöpf.

Elijah stieß mit ihr an und nippte mit einem kalten Lächeln an seinem Wein.

„Da dies eine freudige Nachricht für die Familie ist, werde ich ein großzügiges Geschenk für Sie arrangieren“, bemerkte er, und sein Lächeln war eher erschreckend als tröstend.

Während das Bankett weiterging, nahm Claire Ashley beiseite, um ihr ein Tanzkleid zu geben.

„Roberts Aufmerksamkeit gilt heute Ihrer Verlobung. „Sie sollten später einen Tanz aufführen, um sicherzustellen, dass alle beeindruckt sind“, wies Claire an.

„Verstanden, Mom“, antwortete Ashley und verbarg ihren tiefen Ekel hinter einem Lächeln.

Claire hatte sie zu einer erfolgreichen Frau erzogen und sie sorgfältig in Musik, Schach, Klavier und Tanz ausgebildet, wodurch sie zu einem idealen Vorzeigekind wurde.

Ashley verabscheute jede Vorstellung, bei der ihr Wert anhand von Gehorsam und Schönheit beurteilt wurde und ihr einziges Ziel darin bestand, die Anerkennung eines Mannes zu gewinnen. Sie fühlte sich wie ein Schmuckstück, gefesselt in goldenen Ketten innerhalb der elitären Gesellschaftskreise.

Während sie sich im Badezimmer umzog, spürte Ashley plötzlich große Hände auf ihrem nackten Rücken.

Erschrocken drehte sie sich um, doch dann drückten diese Hände schmerzhaft auf eine wunde Stelle von letzter Nacht, was sie zu einem lauten Schrei veranlasste.

Als sie aufblickte, sah sie Elijah vor sich stehen, und Angst durchflutete ihren Körper.

„Onkel Elijah –“, murmelte sie mit zitternder Stimme.

Elijah trat näher und hielt sie damit gefangen. „Du bist letzte Nacht so hastig geflohen und jetzt tust du so, als hättest du es vergessen. Ihre schüchterne Art ist weitaus überzeugender als Ihre Bemühungen im Bett.“

Er überragte sie. Seine Hand drückte sich gegen sie und fuhr die Konturen ihres Körpers nach, den er letzte Nacht für sich beansprucht hatte.

Dann packte er sie mit einer Hand am Hals und verstärkte seinen Griff langsam.

„Wer hat dich in mein Bett geschickt, Ashley?“ verlangte er mit eisigem und drohendem Ton.

Eine Welle intensiver Angst überkam Ashley.

Würde Elijah sie töten?

Ashleys Körper zitterte leicht. „Ich war nicht –“, begann sie, aber Elijah unterbrach sie schnell. Seine Augen verengten sich gefährlich und mit einer drohenden Geste kniff er sie mit der anderen Hand in die Taille, was sie vor Schmerz aufschreien ließ.

„Ich erkenne diese Stimme. Letzte Nacht wusstest du, dass ich es war, und hast es trotzdem gewagt, in mein Bett zu klettern. Wer hat dich geschickt?" Elijahs Stimme war kalt und voller Misstrauen.

Dies war nicht das erste Mal, dass Elijah Ziel solcher Machenschaften war.

Zuvor hatte Wyatt versucht, viele Frauen in sein Bett zu locken, aber keiner hatte Erfolg.

Ashleys Versuch, ihn in seiner ersten Nacht zurück zu verführen, weckte Misstrauen.

„Denken Sie sorgfältig nach, bevor Sie antworten. „Du hast nur eine Chance“, warnte er sie.

Gefangen in Elijahs starkem Griff fühlte sich Ashley völlig verletzlich, ihr Leben war ihm ausgeliefert.

Elijah war eine beeindruckende Persönlichkeit in der Familie Warren. Sie hatte sich an ihn gewöhnt, um der Familie Kirk zu entkommen, und doch stand sie nun hier und ihr Leben auf dem Spiel.

„Ich wollte nicht –“ Ashleys Stimme brach und ihr kamen schnell die Tränen.

Sie wollte ihre Verbindung unbedingt geheim halten.

Würde dies aufgedeckt, würde sie als die Frau gebrandmarkt, die Elijah verführt hat, und ihre Verlobung sowie Hadleys medizinische Versorgung wären gefährdet.

„Ich war gestern Abend bei der Auktion betrunken. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich in dein Zimmer gekommen bin. „Ich hatte schreckliche Angst – bitte erzählen Sie niemandem von letzter Nacht“, flehte Ashley.

Sie konnte nie zugeben, dass sie ihre Begegnung inszeniert hatte.

Elijah musterte sie skeptisch und aufmerksam. "Oh? Du warst betrunken und bist in den falschen Raum gewandert?"

„Ich war mit Daniel bei der Auktion. „Ich würde so etwas niemals absichtlich tun“, schluchzte Ashley, ihre Stimme war nur ein Flüstern. „Ich muss Daniel noch heiraten. Ich kann nicht zulassen, dass die Bemühungen meiner Mutter umsonst waren. Ich möchte mein Leben in der High Society nicht zerstören."

Elijahs Enttäuschung war deutlich spürbar, seine Stimme war von Wut durchzogen. „Tsk, in nur drei Jahren wurde die Ashley, die einst mutig genug war, auf Dächern zu tanzen, von Claire völlig zerstört.“

Der Ruf der Kirk-Schwestern in Daville war bereits angeschlagen und Ashley, die in der High Society für ihre Schönheit bekannt war, trug die Last dieser Schande.

Letzte Nacht hat Elijah eine andere Seite von ihr gesehen. Er war ihr Erster gewesen, was ihn faszinierte.

Er hatte geglaubt, dass ihre Entschlossenheit sie davor bewahren würde, von der Familie Kirk manipuliert zu werden. Er hätte ihr sogar applaudiert, wenn sie zugegeben hätte, dass die letzte Nacht ihr kleiner Plan war.

Trotz seiner früheren Eindrücke betrachtete er sie letztlich nur als ein weiteres schönes, seelenloses Spielzeug, das geformt wurde, um die Wünsche anderer zu erfüllen.

Tränen traten Ashley in die Augen, als sie die Schwere seiner Worte begriff.

Vor drei Jahren, an ihrem achtzehnten Geburtstag, hatte Claire sie zu einem Familienbankett im Haus der Familie Warren mitgenommen.

Sie trug ein atemberaubendes rotes Kleid und stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Ihre Pflegemutter hatte darauf bestanden, dass sie einen Tanz aufführte, um das Publikum zu fesseln.

In dieser Nacht erfuhr Ashley die niederschmetternde Wahrheit: Claire stellte sie als bloße Ware zur Schau, die dem Meistbietenden zur Verfügung stand.

Als Ashley erkannte, dass sie in unsichtbaren Ketten gefangen war, rebellierte sie später, indem sie allein auf dem Dach unter dem dunklen Himmel tanzte – ein Akt des Widerstands gegen die Behandlung als Objekt.

Sie glaubte, sie sei allein und ungesehen, doch zu ihrem großen Entsetzen hatte Elijah alles miterlebt.

Ashley hatte das Gefühl, dass die Enthüllung ihres Geheimnisses sie in große Gefahr brachte.

„Meine Mutter hat für alles gesorgt und ich schulde ihr so viel. Ich möchte meine Chance, in eine reiche Familie einzuheiraten, nicht wegen eines einzigen Fehlers ruinieren. Bitte, ich flehe Sie an, lassen Sie mich gehen. „Ich gebe meinen Fehler zu“, flehte Ashley, und ihre Stimme brach, während ihr die Tränen über das Gesicht strömten.

Sie hatte Elijah nur ein paar Mal getroffen und wusste wenig über diesen gefährlichen Mann.

Plötzlich unterbrach sie ein Klopfen an der Tür.

„Miss Kirk, Mrs. Kirk hat mich gebeten, Sie daran zu erinnern, sich fertig zu machen“, rief ein Diener von draußen.

Ashleys Herz raste vor Angst, da Elijah keine Anzeichen von Nachgeben zeigte.

„Was muss ich tun, damit das für Sie geheim bleibt? Ich muss in die Familie Blake einheiraten. Wenn ich noch diese eine Sache für dich tue, lässt du mich dann gehen? Sagte Ashley und suchte mit ihren Augen Elijahs nach einem Zeichen der Zustimmung ab, während ihre Hände nervös nach seinem Gürtel griffen.

In diesem Moment flammte Elijahs Wut sichtlich auf.

Sein flüchtiges Interesse verschwand und wurde durch Abscheu ersetzt, als er sah, wie tief Ashley gesunken war.

Mit einem angewiderten Blick ließ er sie los, da er nicht länger bereit war, Energie für sie aufzuwenden.

„Bilden Sie sich nichts ein“, bemerkte er kühl.

Ashley brach zerzaust und schluchzend zu Boden, während Elijah sichtlich enttäuscht davonging.

Doch als er weg war, versiegten Ashleys Tränen. Sie überwand den Schmerz seines harten Griffs und zog schnell ihr Tanzkleid an.

Als sie wieder auftauchte, teilte Claire ihr mit, dass ihr Auftritt nicht mehr nötig sei.

Ashley täuschte Enttäuschung vor und atmete erleichtert auf. Es war ihr gelungen, Elijah zu täuschen.

Um Risiken ohne Konsequenzen zu meistern, war es entscheidend zu wissen, wann man sich zurückziehen und wann man voranschreiten musste.

Dennoch fragte sie sich, ob sie mit jemandem, der so beeindruckend war wie Elijah, wirklich fertig werden könnte.

...

Charm war der gehobenste Nachtclub in Daville.

An diesem Abend trug Ashley ein aufreizendes Tanzkleid und ihr auffälliges Make-up verbarg ihre natürlichen Gesichtszüge. Als Accessoires trug sie eine goldene Perücke, blaue Kontaktlinsen und einen Gesichtsschleier.

Heute Abend war ihr Ziel klar: Sie war hier, um mit dem Tanzen Geld zu verdienen.

Kaleigh Mitchell, in eine aufreizende Uniform gekleidet, begegnete Ashley und drückte ihre Reue aus. „Ashley, es tut mir so leid. Ursprünglich hatte ich Sie hierhergebracht, um Klavier zu spielen, aber der Chef verlangte ansprechendere Darbietungen. Er bestand darauf, dass Sie stattdessen tanzen. Ich fühle mich deswegen schrecklich."

„Es ist in Ordnung, ehrlich. Es ist keine große Sache. „Ich konnte keinen Teilzeitjob finden, der so gut bezahlt ist wie dieser“, antwortete Ashley, deren Spiegelbild ihr fremd vorkam.

Schon in jungen Jahren hatte Claire Ashley dazu erzogen, für Männer attraktive Eigenschaften zu entwickeln und sich von allen Aufgaben fernzuhalten, die ihre Hände rau machen könnten.

Doch der Geldbedarf war groß.

Ohne sie würden Hadleys laufende medizinische Ausgaben für Claire weiterhin ein Instrument bleiben, um Kontrolle über sie auszuüben.

Ashley war entschlossen, ihre zukünftige Freiheit und Würde zu sichern und war bereit, jetzt Opfer zu bringen.

„Ja, wenn es nicht ums Geld ginge, wer würde dann hier sein wollen?“ bemerkte Kaleigh, selbst eine alleinerziehende Mutter, die alles Notwendige tat, um ihre kranke Tochter zu unterstützen.

Kaleigh war Ashleys einzige echte Verbündete.

...

Nach ihrem Auftritt führte der Barbesitzer Ashley in den VIP-Bereich. „Herr Wright ist angekommen. „Gehen Sie und begrüßen Sie ihn“, wies er an.

Anthony Wright war ein VIP, der für seinen angesehenen Status bekannt war und häufig Ashleys Auftritte anforderte. Sie konnte es nicht riskieren, ihn zu beleidigen.

Ashley erwartete eine kurze Begrüßung, war jedoch überrascht, Elijah neben ihm sitzen zu sehen.

„Mr. Warren, Sie haben Glück, sie heute Abend tanzen zu sehen. „Sie ist wirklich das Juwel des Clubs“, bemerkte Anthony, der Ashleys wahres Gesicht nie gesehen hatte. Ihm fiel ihre ausgeprägte Reinheit im Vergleich zu den anderen Tänzerinnen im Club auf.

"Oh? „Ein Juwel, was?“, antwortete Elijah gleichgültig, während er auf dem Sofa lümmelte und gedankenverloren mit seinem Siegelring spielte, während er Ashley mit intensivem Blick musterte.

Ashley erstarrte und fragte sich, ob Elijah sie erkannte.

Er schaute lässig weg. „Tanzen ist langweilig. Komm und trink etwas mit mir“, schlug er vor.

Ashley lehnte mit unterdrückter Stimme ab. „Tut mir leid, ich trete nur auf. Ich kann nicht trinken."

„Kannst du nicht trinken oder willst du einfach nicht mit mir trinken?“ Elijah forderte ihn heraus, sein Verhalten wurde bedrohlich. „Wenn Sie nicht trinken, können Sie hier nicht arbeiten. Ich werde diese Bar schließen."

Ashley war von seiner irrationalen Forderung fassungslos und wurde in die Enge getrieben.

Ihn abzulehnen, könnte nicht nur ihren Job gefährden, sondern auch die Existenzgrundlage anderer Barangestellter.

„Gut, ich trinke“, gab sie widerwillig zu und hoffte, dass er sie nicht erkennen würde.

Mit vorsichtigen Schritten näherte sich Ashley, um das Getränk aufzuheben.

Plötzlich streckte Elijah sein Bein aus und brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Ihre Knie gaben nach und sie landete versehentlich auf Elijahs Schoß.