Ashley war von Unbehagen erfüllt. Sie hatte nicht damit gerechnet, Elijah so kurz nach ihrer Begegnung in der letzten Nacht wiederzutreffen.

Ihr Körper schmerzte noch immer und sie verbarg die über ihre Haut verstreuten Male unter ihrer Kleidung.

Als sie näher kam, schloss sich plötzlich das Fenster des Sportwagens.

Elia ging schweigend fort.

In diesem Moment war das Gelächter um sie herum unmissverständlich und harsch zugleich.

„Was bildet sie sich ein, wer sie ist, wenn sie versucht, sich Elijah zu nähern? Es ist lächerlich.“

„Warum ist ein Außenstehender bei unserer Familienfeier anwesend?“

Ashley senkte den Blick, doch innerlich verspürte sie eine Welle der Erleichterung.

Glücklicherweise war Elijah nicht bewusst, dass sie die Frau von letzter Nacht war.

Sie musste sich schützen. Um nicht zur Schachfigur in ihren Spielen zu werden, musste sie ihren Ausstieg aus der Verlobung strategisch planen.

Elijah war nur der letzte Ausweg und ihr war klar, dass er sie nicht beschützen würde, nur weil sie intim gewesen waren.

Ihn zu konfrontieren war zu riskant. Aufgrund seiner Natur könnte er durchaus der Erste sein, der Vergeltung übt.

Ashley betrat das Herrenhaus hinter ihrer Pflegemutter, während Daniel von einem Diener hereingeführt wurde.

„Daniel ist Ihr Verlobter, also muss er natürlich am Bankett der Familie Warren teilnehmen“, bemerkte Claire und nutzte jede Gelegenheit, um ihren Status zu verbessern.

Bevor das Essen begann, nahm jeder seinen Platz ein.

Die Sitzordnung beim Bankett erfolgte hierarchisch.

Robert nahm das Kopfende des Tisches ein und ließ den zweitwichtigsten Platz zu seiner Rechten frei.

Daniel, der sich einst auf solche Zusammenkünfte gefreut hatte, fand sich nun isoliert am anderen Ende des Tisches wieder und sein Verhalten verschlechterte sich.

Er hatte die Schande dieser Verlobung in Kauf genommen und gehofft, die Verbindungen der Familie Kirk nutzen zu können, um eine Verbindung zu den Warrens aufzubauen.

„Wird Ihre Familie so behandelt?“ Daniel protestierte.

Ashley widersprach nicht.

Ihr Stiefvater, David Kirk, war Roberts Adoptivsohn. Nach ihrer ersten Ehe hatte Claire David geheiratet, der selbst keine Kinder hatte und daher Claires drei Töchter großzog. Die Warrens hatten David respektiert und ihn als Familienmitglied akzeptiert. Er war jedoch vor Jahren verstorben.

Robert sorgte aus Respekt gegenüber David für die Anwesenheit der Familie Kirk und Elijah, der nur sieben Jahre älter war als Ashley, wurde zu ihrem Ehrenonkel ernannt.

Obwohl die Kirks aufgenommen wurden, empfanden die Warrens keine Sympathie für sie.

Das Bankett hatte noch nicht begonnen.

Der Tisch war mit köstlichen Gerichten überladen, doch niemand wagte es, vor Roberts Zeichen zu essen.

Elijah, für den Robert dieses Bankett veranstaltet hatte, war nirgends zu sehen.

„Geh und hol Elijah“, drängte Mila Warren, die älteste Tochter der Familie Warren.

Mila konnte es an Ehrgeiz mit jedem Mann aufnehmen. Auf ihre Veranlassung hin nahm ihr Mann ihren Familiennamen an und ihre Kinder trugen den Nachnamen Warren.

„Ihn zu sehen ist sogar für uns eine Herausforderung“, kommentierte Wyatt Warren, der zweite Sohn, mit einem wissenden Lächeln.

„Es ist drei Jahre her, seit ihr beide mich das letzte Mal gesehen habt. „Mir war nicht klar, dass du mich so sehr vermisst“, bemerkte Elijah, als er eintrat, und seine Statur zog sofort die Aufmerksamkeit des Raumes auf sich.

Er war fast 1, 90 Meter groß, trug ein schwarzes Hemd und eine schwarze Hose und seine Präsenz war auffallend und sofort einnehmend.

„Tut mir leid für die Verzögerung, Papa. „Ich hatte Dinge zu erledigen“, sagte Elijah und nahm den Platz rechts von Robert ein, was seinen Stellenwert in der Familie verdeutlichte.

Nachdem Elias Platz genommen hatte, begann das Bankett.

„Elijah, du hast das Familienunternehmen im Ausland in den letzten drei Jahren gewissenhaft geführt. „Jetzt, da Sie zurück sind, vertraue ich Ihnen die Operationen in Daville an“, verkündete Robert.

Mila und Wyatt schienen sich über Elijahs Rückkehr unwohl zu fühlen.

Ashley beobachtete Elijah aus der Ferne.

Obwohl er in Daville für seine Kälte und Rücksichtslosigkeit bekannt war, war Elijahs Erscheinung sowohl faszinierend als auch einschüchternd. Seine durchdringenden Augen und die scharfen Konturen seiner Nase und Lippen verliehen ihm die Aura eines souveränen Herrschers.

Seine beeindruckende Präsenz war in intimen Situationen noch einschüchternder.

Ashley wandte schnell ihren Blick ab.

Plötzlich warf Elijah ihr einen durchdringenden Blick zu.

Im weiteren Verlauf des Banketts stand Elias im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

„Elijah, hast du gestern Abend bei der Auktion irgendwelche Schätze entdeckt?“ jemand fragte.

Ein Lächeln huschte über Elijahs Gesicht, als er in Erinnerungen schwelgte. „Ja, es gab ein Stück, dessen Handhabung besonders lohnend war.“

„Du bist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen, oder?“ Wyatt drängte subtil.

„Ich war gerade aus Übersee zurückgekehrt und wurde mit einem bedeutenden Geschenk begrüßt. „Es erforderte meine sofortige Aufmerksamkeit“, antwortete Elijah mit amüsierter Stimme.

Ashleys Wangen wurden warm, als sie sich an die letzte Nacht erinnerte.

Hat sie zu viel hineininterpretiert?

Sicherlich hatte er sie nicht erkannt.

„Ich habe gehört, wir haben vor Kurzem gute Neuigkeiten bekommen“, sagte Elijah lässig.

Zunächst kam keine Antwort.

„Ja, es gibt gute Neuigkeiten“, erklärte Claire und stand mit einem koketten Lächeln auf. „Ashley und Daniel sind verlobt. Elijah, da du gerade erst zurückgekehrt bist, lass sie auf dich anstoßen.“

Ashley verspürte ein mulmiges Gefühl – das waren definitiv keine willkommenen Neuigkeiten.

Neben ihr war Daniel sichtlich aufgeregt und nutzte die Gelegenheit, mit Elijah zu sprechen.

Elijah lehnte sich in seinem Sitz zurück, seine tiefgründigen Augen verengten sich, sein Gesichtsausdruck war undeutbar.

Überwältigt blickte Ashley nach unten, zu aufgeregt, um auch nur tief Luft zu holen.

Ashley und Daniel erhoben ihre Gläser in Elijahs Richtung.

Er ignorierte die Geste jedoch. „Wie sollst du mich ansprechen?“

„Elijah, ich stamme aus der Familie Blake –“, begann Daniel und nutzte den Moment eifrig.

„Habe ich dir gesagt, dass du sprechen sollst?“ Elijahs kühle, autoritäre Stimme brachte den Raum zum Schweigen.

Wenn er nicht wollte, dass Daniel sprach, war Ashley an der Reihe.

Erinnerungen an die vergangene Nacht verfolgten Ashley, aber sie behielt ihre Fassung.

Mit einem tiefen Atemzug rief sie: „Onkel Elijah.“

Elijah tat so, als ob er nichts hörte, berührte beiläufig sein linkes Ohr und seine Stimme wurde scharf und befehlend. „Lauter!“

Seine Geste ließ die Menge verstummen.

Da sein linkes Ohr beeinträchtigt war, war er auf ein Hörgerät angewiesen.

Was eigentlich Anlass zum Spott hätte sein können, unterstrich stattdessen die Ernsthaftigkeit von Elias strengem Auftreten.

Das Abnehmen seines Hörgeräts war bekanntlich ein Vorspiel zu seinem Ärger, eine Situation, die jeder lieber vermeiden wollte.

Ashleys Hände zitterten leicht, ihre Angst spiegelte die aller anderen im Raum wider.

Sie erinnerte sich deutlich daran, dass er gestern Abend denselben Befehl gegeben hatte.

Es war klar, dass Elijah sie auf die Probe stellte.

Allmählich hob Ashley ihren Blick und versuchte, die undurchdringliche Dunkelheit in seinen Augen zu deuten.

Unterwürfig nahm sie eine ehrfürchtige Haltung ein und blickte zu ihm auf. Ihre Stimme war sanft und nachgiebig. „Onkel Elijah.“

In Elijahs furchterregendem Blick war sie nur ein kleines, gefügiges Geschöpf.

Elijah stieß mit ihr an und nippte mit einem kalten Lächeln an seinem Wein.

„Da dies eine freudige Nachricht für die Familie ist, werde ich ein großzügiges Geschenk für Sie arrangieren“, bemerkte er, und sein Lächeln war eher erschreckend als tröstend.

Während das Bankett weiterging, nahm Claire Ashley beiseite, um ihr ein Tanzkleid zu geben.

„Roberts Aufmerksamkeit gilt heute Ihrer Verlobung. „Sie sollten später einen Tanz aufführen, um sicherzustellen, dass alle beeindruckt sind“, wies Claire an.

„Verstanden, Mom“, antwortete Ashley und verbarg ihren tiefen Ekel hinter einem Lächeln.

Claire hatte sie zu einer erfolgreichen Frau erzogen und sie sorgfältig in Musik, Schach, Klavier und Tanz ausgebildet, wodurch sie zu einem idealen Vorzeigekind wurde.

Ashley verabscheute jede Vorstellung, bei der ihr Wert anhand von Gehorsam und Schönheit beurteilt wurde und ihr einziges Ziel darin bestand, die Anerkennung eines Mannes zu gewinnen. Sie fühlte sich wie ein Schmuckstück, gefesselt in goldenen Ketten innerhalb der elitären Gesellschaftskreise.

Während sie sich im Badezimmer umzog, spürte Ashley plötzlich große Hände auf ihrem nackten Rücken.

Erschrocken drehte sie sich um, doch dann drückten diese Hände schmerzhaft auf eine wunde Stelle von letzter Nacht, was sie zu einem lauten Schrei veranlasste.

Als sie aufblickte, sah sie Elijah vor sich stehen, und Angst durchflutete ihren Körper.

„Onkel Elijah –“, murmelte sie mit zitternder Stimme.

Elijah trat näher und hielt sie damit gefangen. „Du bist letzte Nacht so hastig geflohen und jetzt tust du so, als hättest du es vergessen. Ihre schüchterne Art ist weitaus überzeugender als Ihre Bemühungen im Bett.“

Er überragte sie. Seine Hand drückte sich gegen sie und fuhr die Konturen ihres Körpers nach, den er letzte Nacht für sich beansprucht hatte.

Dann packte er sie mit einer Hand am Hals und verstärkte seinen Griff langsam.

„Wer hat dich in mein Bett geschickt, Ashley?“ verlangte er mit eisigem und drohendem Ton.

Eine Welle intensiver Angst überkam Ashley.

Würde Elijah sie töten?

Ashleys Körper zitterte leicht. „Ich war nicht –“, begann sie, aber Elijah unterbrach sie schnell. Seine Augen verengten sich gefährlich und mit einer drohenden Geste kniff er sie mit der anderen Hand in die Taille, was sie vor Schmerz aufschreien ließ.

„Ich erkenne diese Stimme. Letzte Nacht wusstest du, dass ich es war, und hast es trotzdem gewagt, in mein Bett zu klettern. Wer hat dich geschickt?" Elijahs Stimme war kalt und voller Misstrauen.

Dies war nicht das erste Mal, dass Elijah Ziel solcher Machenschaften war.

Zuvor hatte Wyatt versucht, viele Frauen in sein Bett zu locken, aber keiner hatte Erfolg.

Ashleys Versuch, ihn in seiner ersten Nacht zurück zu verführen, weckte Misstrauen.

„Denken Sie sorgfältig nach, bevor Sie antworten. „Du hast nur eine Chance“, warnte er sie.

Gefangen in Elijahs starkem Griff fühlte sich Ashley völlig verletzlich, ihr Leben war ihm ausgeliefert.

Elijah war eine beeindruckende Persönlichkeit in der Familie Warren. Sie hatte sich an ihn gewöhnt, um der Familie Kirk zu entkommen, und doch stand sie nun hier und ihr Leben auf dem Spiel.

„Ich wollte nicht –“ Ashleys Stimme brach und ihr kamen schnell die Tränen.

Sie wollte ihre Verbindung unbedingt geheim halten.

Würde dies aufgedeckt, würde sie als die Frau gebrandmarkt, die Elijah verführt hat, und ihre Verlobung sowie Hadleys medizinische Versorgung wären gefährdet.

„Ich war gestern Abend bei der Auktion betrunken. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich in dein Zimmer gekommen bin. „Ich hatte schreckliche Angst – bitte erzählen Sie niemandem von letzter Nacht“, flehte Ashley.

Sie konnte nie zugeben, dass sie ihre Begegnung inszeniert hatte.

Elijah musterte sie skeptisch und aufmerksam. "Oh? Du warst betrunken und bist in den falschen Raum gewandert?"

„Ich war mit Daniel bei der Auktion. „Ich würde so etwas niemals absichtlich tun“, schluchzte Ashley, ihre Stimme war nur ein Flüstern. „Ich muss Daniel noch heiraten. Ich kann nicht zulassen, dass die Bemühungen meiner Mutter umsonst waren. Ich möchte mein Leben in der High Society nicht zerstören."

Elijahs Enttäuschung war deutlich spürbar, seine Stimme war von Wut durchzogen. „Tsk, in nur drei Jahren wurde die Ashley, die einst mutig genug war, auf Dächern zu tanzen, von Claire völlig zerstört.“

Der Ruf der Kirk-Schwestern in Daville war bereits angeschlagen und Ashley, die in der High Society für ihre Schönheit bekannt war, trug die Last dieser Schande.

Letzte Nacht hat Elijah eine andere Seite von ihr gesehen. Er war ihr Erster gewesen, was ihn faszinierte.

Er hatte geglaubt, dass ihre Entschlossenheit sie davor bewahren würde, von der Familie Kirk manipuliert zu werden. Er hätte ihr sogar applaudiert, wenn sie zugegeben hätte, dass die letzte Nacht ihr kleiner Plan war.

Trotz seiner früheren Eindrücke betrachtete er sie letztlich nur als ein weiteres schönes, seelenloses Spielzeug, das geformt wurde, um die Wünsche anderer zu erfüllen.

Tränen traten Ashley in die Augen, als sie die Schwere seiner Worte begriff.

Vor drei Jahren, an ihrem achtzehnten Geburtstag, hatte Claire sie zu einem Familienbankett im Haus der Familie Warren mitgenommen.

Sie trug ein atemberaubendes rotes Kleid und stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Ihre Pflegemutter hatte darauf bestanden, dass sie einen Tanz aufführte, um das Publikum zu fesseln.

In dieser Nacht erfuhr Ashley die niederschmetternde Wahrheit: Claire stellte sie als bloße Ware zur Schau, die dem Meistbietenden zur Verfügung stand.

Als Ashley erkannte, dass sie in unsichtbaren Ketten gefangen war, rebellierte sie später, indem sie allein auf dem Dach unter dem dunklen Himmel tanzte – ein Akt des Widerstands gegen die Behandlung als Objekt.

Sie glaubte, sie sei allein und ungesehen, doch zu ihrem großen Entsetzen hatte Elijah alles miterlebt.

Ashley hatte das Gefühl, dass die Enthüllung ihres Geheimnisses sie in große Gefahr brachte.

„Meine Mutter hat für alles gesorgt und ich schulde ihr so viel. Ich möchte meine Chance, in eine reiche Familie einzuheiraten, nicht wegen eines einzigen Fehlers ruinieren. Bitte, ich flehe Sie an, lassen Sie mich gehen. „Ich gebe meinen Fehler zu“, flehte Ashley, und ihre Stimme brach, während ihr die Tränen über das Gesicht strömten.

Sie hatte Elijah nur ein paar Mal getroffen und wusste wenig über diesen gefährlichen Mann.

Plötzlich unterbrach sie ein Klopfen an der Tür.

„Miss Kirk, Mrs. Kirk hat mich gebeten, Sie daran zu erinnern, sich fertig zu machen“, rief ein Diener von draußen.

Ashleys Herz raste vor Angst, da Elijah keine Anzeichen von Nachgeben zeigte.

„Was muss ich tun, damit das für Sie geheim bleibt? Ich muss in die Familie Blake einheiraten. Wenn ich noch diese eine Sache für dich tue, lässt du mich dann gehen? Sagte Ashley und suchte mit ihren Augen Elijahs nach einem Zeichen der Zustimmung ab, während ihre Hände nervös nach seinem Gürtel griffen.

In diesem Moment flammte Elijahs Wut sichtlich auf.

Sein flüchtiges Interesse verschwand und wurde durch Abscheu ersetzt, als er sah, wie tief Ashley gesunken war.

Mit einem angewiderten Blick ließ er sie los, da er nicht länger bereit war, Energie für sie aufzuwenden.

„Bilden Sie sich nichts ein“, bemerkte er kühl.

Ashley brach zerzaust und schluchzend zu Boden, während Elijah sichtlich enttäuscht davonging.

Doch als er weg war, versiegten Ashleys Tränen. Sie überwand den Schmerz seines harten Griffs und zog schnell ihr Tanzkleid an.

Als sie wieder auftauchte, teilte Claire ihr mit, dass ihr Auftritt nicht mehr nötig sei.

Ashley täuschte Enttäuschung vor und atmete erleichtert auf. Es war ihr gelungen, Elijah zu täuschen.

Um Risiken ohne Konsequenzen zu meistern, war es entscheidend zu wissen, wann man sich zurückziehen und wann man voranschreiten musste.

Dennoch fragte sie sich, ob sie mit jemandem, der so beeindruckend war wie Elijah, wirklich fertig werden könnte.

...

Charm war der gehobenste Nachtclub in Daville.

An diesem Abend trug Ashley ein aufreizendes Tanzkleid und ihr auffälliges Make-up verbarg ihre natürlichen Gesichtszüge. Als Accessoires trug sie eine goldene Perücke, blaue Kontaktlinsen und einen Gesichtsschleier.

Heute Abend war ihr Ziel klar: Sie war hier, um mit dem Tanzen Geld zu verdienen.

Kaleigh Mitchell, in eine aufreizende Uniform gekleidet, begegnete Ashley und drückte ihre Reue aus. „Ashley, es tut mir so leid. Ursprünglich hatte ich Sie hierhergebracht, um Klavier zu spielen, aber der Chef verlangte ansprechendere Darbietungen. Er bestand darauf, dass Sie stattdessen tanzen. Ich fühle mich deswegen schrecklich."

„Es ist in Ordnung, ehrlich. Es ist keine große Sache. „Ich konnte keinen Teilzeitjob finden, der so gut bezahlt ist wie dieser“, antwortete Ashley, deren Spiegelbild ihr fremd vorkam.

Schon in jungen Jahren hatte Claire Ashley dazu erzogen, für Männer attraktive Eigenschaften zu entwickeln und sich von allen Aufgaben fernzuhalten, die ihre Hände rau machen könnten.

Doch der Geldbedarf war groß.

Ohne sie würden Hadleys laufende medizinische Ausgaben für Claire weiterhin ein Instrument bleiben, um Kontrolle über sie auszuüben.

Ashley war entschlossen, ihre zukünftige Freiheit und Würde zu sichern und war bereit, jetzt Opfer zu bringen.

„Ja, wenn es nicht ums Geld ginge, wer würde dann hier sein wollen?“ bemerkte Kaleigh, selbst eine alleinerziehende Mutter, die alles Notwendige tat, um ihre kranke Tochter zu unterstützen.

Kaleigh war Ashleys einzige echte Verbündete.

...

Nach ihrem Auftritt führte der Barbesitzer Ashley in den VIP-Bereich. „Herr Wright ist angekommen. „Gehen Sie und begrüßen Sie ihn“, wies er an.

Anthony Wright war ein VIP, der für seinen angesehenen Status bekannt war und häufig Ashleys Auftritte anforderte. Sie konnte es nicht riskieren, ihn zu beleidigen.

Ashley erwartete eine kurze Begrüßung, war jedoch überrascht, Elijah neben ihm sitzen zu sehen.

„Mr. Warren, Sie haben Glück, sie heute Abend tanzen zu sehen. „Sie ist wirklich das Juwel des Clubs“, bemerkte Anthony, der Ashleys wahres Gesicht nie gesehen hatte. Ihm fiel ihre ausgeprägte Reinheit im Vergleich zu den anderen Tänzerinnen im Club auf.

"Oh? „Ein Juwel, was?“, antwortete Elijah gleichgültig, während er auf dem Sofa lümmelte und gedankenverloren mit seinem Siegelring spielte, während er Ashley mit intensivem Blick musterte.

Ashley erstarrte und fragte sich, ob Elijah sie erkannte.

Er schaute lässig weg. „Tanzen ist langweilig. Komm und trink etwas mit mir“, schlug er vor.

Ashley lehnte mit unterdrückter Stimme ab. „Tut mir leid, ich trete nur auf. Ich kann nicht trinken."

„Kannst du nicht trinken oder willst du einfach nicht mit mir trinken?“ Elijah forderte ihn heraus, sein Verhalten wurde bedrohlich. „Wenn Sie nicht trinken, können Sie hier nicht arbeiten. Ich werde diese Bar schließen."

Ashley war von seiner irrationalen Forderung fassungslos und wurde in die Enge getrieben.

Ihn abzulehnen, könnte nicht nur ihren Job gefährden, sondern auch die Existenzgrundlage anderer Barangestellter.

„Gut, ich trinke“, gab sie widerwillig zu und hoffte, dass er sie nicht erkennen würde.

Mit vorsichtigen Schritten näherte sich Ashley, um das Getränk aufzuheben.

Plötzlich streckte Elijah sein Bein aus und brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Ihre Knie gaben nach und sie landete versehentlich auf Elijahs Schoß.