Meine Schritte verlangsamten sich und ich konnte meinen Herzschlag in den Ohren dröhnen hören.

War das nicht Vivis Stimme?

Alles, was ich wollte, war, in unserer Suite eine Pause von dem falschen Lächeln und der lauten Musik des Festsaals zu bekommen.

Ich hätte nie erwartet, von einem so herzzerreißenden Anblick begrüßt zu werden.

Du fragst dich jetzt vielleicht, was zum Teufel hier los ist?

Nun, das hier sollte eigentlich meine verdammte Junggesellinnenabschiedsparty sein. Und gleichzeitig sein Junggesellenabschied.

Eigentlich sollten wir morgen früh verheiratet sein.

Aaron hatte darauf bestanden — wir würden keine getrennten Partys feiern wie alle anderen. Er wollte keinen Junggesellenabschied ohne mich.

Und ich wollte auch keine Junggesellinnenabschiedsparty, auf der ich ein gezwungenes Lächeln aufsetzen, winken und zu Fremden sagen müsste: „Danke fürs Kommen.“

Also waren wir hier, feierten eine gemeinsame Party und tanzten zwischen seinen Freunden und seiner Familie im glamourösen Ballsaal des Hotels seines Vaters.

Ich ging weiter in Richtung der Suite und blieb vor der Tür stehen.

Mein Herz raste, als ich näher kam, und dann hörte ich Vivis Stimme, sanft und atemlos, wie sie Aarons Namen flüsterte, als wäre es das einzige Wort, das sie kannte. Meine Brust zog sich zusammen und ich spähte durch die Tür.

Da waren sie. Aaron stieß hart in ihre Feuchtigkeit, und sie genoss es sichtlich, den schlüpfrigen Geräuschen nach zu urteilen, die durch Aarons Schwanz in ihr entstanden.

Er benutzte kein Kondom!

Eine Welle der Übelkeit überkam mich so plötzlich, dass ich mich an der Wand abstützen musste. Das konnte nicht wahr sein.

Ich stand da, wie erstarrt, während meine Gedanken zu all den Momenten zurückschweiften, in denen ich an mir gezweifelt hatte.

All die Male, als Vivi kleine Bemerkungen darüber gemacht hatte, wie viel „Glück“ ich doch hätte, Aaron zu haben. Wie oft sie seinen Reichtum, seine Macht erwähnt hatte.

Ich hatte es immer als typisches Verhalten einer elitären High-Society-Dame abgetan, die sich einfach nur besser fühlen wollte. Aber jetzt stand die Wahrheit vor mir, grausam und unbestreitbar.

Ich weiß nicht, wie lange ich dastand und zusah, wie der Mann, den ich heiraten sollte, meine Stiefschwester mitten auf unserer Party vor der Hochzeit nach allen Regeln der Kunst vögelte.

Je mehr ich sah, wie er sich mit tiefen Grunzlauten in sie stieß, und hörte, wie sie sich unter ihm wand und vor Lust stöhnte, desto schwindeliger wurde mir.

Schließlich fühlten sich meine Beine an, als würden sie unter mir nachgeben, und ich drehte mich weg, taumelte benommen zurück zur Party. Der Ballsaal drehte sich um mich, als ich eintrat, das Lachen und das Geplapper der Gäste klang wie ein fernes Echo.

Überall um mich herum lachten und lächelten die Leute, erhoben ihre Gläser, um auf mein „großes Glück“ anzustoßen.

„Du hast so ein Glück, Liv“, sagte eine von Aarons Tanten, die mit einem Glas Champagner in der Hand auf mich zukam. „Aaron ist so eine gute Partie! Gut aussehend, erfolgreich ... du heiratest in einen Traum hinein.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln, meine Lippen fühlten sich steif an. „Ja ... was für ein Glück.“

„Sieh dich nur an“, säuselte eine andere Frau und musterte mein Kleid von Kopf bis Fuß. „Du siehst umwerfend aus. Das Kleid muss ein Vermögen gekostet haben! Aber natürlich, Aarons Familie hat einen tadellosen Geschmack.“

„Danke“, murmelte ich und spürte, wie mir die Galle hochkam.

„Alle werden dich beneiden“, fuhr sie mit zuckersüßer Stimme fort. „Ich meine, in diese Familie einzuheiraten? Davon können einige von uns nur träumen.“

Ich ballte meine Fäuste, die Nägel gruben sich in meine Handflächen, während ich höflich nickte und jedes Wort wie Gift tiefer in meine Haut eindrang.

Alle werden mich beneiden? Dachten sie, das hier wäre nichts weiter? Eine geschäftliche Transaktion? Sah irgendjemand von ihnen mich, mein wahres Ich, oder sahen sie nur das Mädchen, das nicht aus reichem Hause kam und in den Reichtum einheiratete?

Ich wandte mich ab, mein Puls beschleunigte sich, als die Wände des Ballsaals auf mich zuzukommen schienen. Die Kronleuchter funkelten über mir, ihr Licht war zu hell, die Musik zu laut. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, das Gewicht ihrer Worte drückte auf mich und erstickte mich.

„Ist alles in Ordnung, Liv?“, Aarons Tante mütterlicherseits, Cecil, erschien neben mir und legte ihre Hand auf meinen Arm. Ihre Augen waren freundlich, aber berechnend, das perfekte Abbild der Anmut der feinen Gesellschaft. „Du wirkst ein wenig ... abwesend.“

„Mir geht es gut“, log ich und zwang mich zu einem weiteren gequälten Lächeln.

„Das solltest du auch sein. Das ist schließlich dein Abend. Der Beginn deines neuen Lebens.“ Ihr Lächeln war scharf, ihre Augen schweiften durch den Raum, als würde sie mich bereits in der Rolle sehen, die sie für mich auserkoren hatte — die perfekte Ehefrau für ihren perfekten Sohn.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. „Ja ... ich schätze, das ist er.“

Das Lächeln von Aarons zweiter Tante Margaret wurde breiter. „Keine Sorge, Liebes. Nach heute Abend musst du dir um nichts mehr Gedanken machen. Wir haben alles für dich geplant. Du wirst dich bestens einfügen.“

Ihre Worte drehten sich wie ein Messer in meinem Magen um. Mich einfügen?

Mein Verstand beschloss, mir ein Bild von dem elenden Leben vor Augen zu führen, das ich haben würde, wenn ich ein betrügerisches Arschloch wie Aaron heiraten würde.

Ich blinzelte die Tränen zurück, die überzulaufen drohten, während sich meine Brust mit jeder vergehenden Sekunde enger anfühlte. Sie sahen mich nicht. Keiner von ihnen.

Sie sahen nur, was sie sehen wollten — das arme Mädchen, das in den Reichtum einheiratete, die Außenseiterin, die sie in ihre Kreise aufnahmen.

„Liv, bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Eine Stimme unterbrach meine Gedankenspirale. Es war Megan, die Trauzeugin, irgendeine auserwählte Verwandte von Aaron.

Ihre Stirn legte sich in besorgte Falten, als sie näher kam. „Du stehst schon eine ganze Weile hier. Vielleicht brauchst du etwas Luft?“

„Mir geht es gut, Megan“, sagte ich mit angespannter Stimme. „Ich ... brauchte nur einen Moment.“

„Nun, das kann ich dir nicht verübeln“, sagte sie, ihr Blick wurde weicher. „Das Ganze ist überwältigend, nicht wahr? Aber es ist fast vorbei. Bald bist du Mrs. Aaron Montclair, und alles wird sich fügen.“

Ich lachte, ein hohler Laut entwich meinen Lippen. „Ja. Alles fügt sich gerade wunderbar.“

Megan warf mir einen seltsamen Blick zu, fragte aber nicht weiter nach.

Ich gehörte nicht hierher. Das hatte ich nie.

Ich schnappte mir eine Flasche von der Bar und ignorierte den besorgten Blick des Kellners. Ich brauchte etwas Starkes, etwas, das die scharfen Kanten meines Herzens betäuben würde. Ich stürzte es hinunter, jeder brennende Schluck ein kleiner Sieg über den Schmerz, der an meiner Brust kratzte.

Ich stolperte aus dem Ballsaal, meine Absätze klackerten zu laut im stillen Flur. Ich brauchte einen Ort, um zu weinen, um zusammenzubrechen, aber ich wusste nicht einmal, wohin.

Meine private Suite ... die Executive Suite, die Aaron für mich gebucht hatte ... Ich konnte mich nicht an die Nummer erinnern. Ich konnte mich an nichts erinnern. Meine Sicht verschwamm, als ich umherirrte, und dann fiel es mir ein — das Dach.

Die Musik war nur noch ein Summen in meinem Hinterkopf, als ich zum Geländer auf dem Dach taumelte. Die Nachtluft war kühl und schnitt durch den Alkoholdunst, aber sie reichte nicht aus, um den tiefen Schmerz in mir zu betäuben. Meine Brust fühlte sich an, als würde sie einstürzen, als würde jeder Atemzug mehr schmerzen als der letzte.

„Die ganze Welt kann mich auch mal!“, schrie ich schließlich in den Himmel und ließ all den Schmerz, den Verrat und den Herzenskummer heraus, die mich zu erdrücken drohten. Meine Beine zitterten unter mir, unsicher vom Gewicht all dessen — und vom Alkohol. Ich wollte weiterschreien, aber ich war zu schwach, zu gebrochen.

Ich ließ das Geländer los und stolperte rückwärts. Der Boden schien sich zu drehen und mich mit sich nach unten zu ziehen. Meine Sicht verschwamm, und ich spürte, wie mein Körper nachgab. Meine Füße rutschten unter mir weg, und ich wusste, dass ich fiel, aber es war mir egal. Vielleicht würde der Boden weniger wehtun als das hier.

Doch dann, gerade als ich zu kippen begann, schlangen sich zwei starke Arme um meine Taille und zogen mich vom Rand zurück.

Ich schnappte erschrocken nach Luft und blickte auf, meine Sicht war immer noch verschwommen. Selbst durch den Nebel aus Alkohol und Tränen konnte ich ihn deutlich sehen. Er war ... atemberaubend.

Dunkle Augen, umrahmt von dichten Wimpern, eine Kieferpartie so scharf, dass sie die Nacht hätte durchschneiden können, und Lippen, die zu einer entschlossenen Linie geformt waren.

Er strahlte eine ruhige Stärke aus, als könnte er mit allem fertigwerden — sogar mit mir, so zerbrochen wie ich war.

Dann tat ich das Seltsamste, was man sich vorstellen kann. Ich presste meine Lippen auf seine.

In dem Moment, als ihre Lippen auf meine prallten, war ich fassungslos. Ich hatte es nicht kommen sehen, schon gar nicht von ihr, dieser Frau, die ich gerade auf dem Dach gefunden hatte, wie sie sich die Seele aus dem Leib schrie, als wäre ihre Welt zusammengebrochen.

Einen Augenblick lang stand ich wie erstarrt da und spürte, wie ihre Hände meinen Kragen packten und mich näher zu sich zogen. Ich konnte den Alkohol auf ihren Lippen schmecken, bitter und scharf, aber darunter … … war da noch etwas anderes.

Ich löste mich von ihr. „Was auch immer dich in diesen Zustand versetzt hat, es ist es nicht wert. Nach heute Nacht, glaub mir, wirst du dich besser fühlen.“

Ich würde nicht zulassen, dass sich jemand in meinem Hotel das Leben nimmt, und schon gar nicht am Hochzeitstag meines Sohnes.

Sie lächelte, sagte nichts, beugte sich aber wieder vor und fuhr fort, meine Lippen mit dem aufregendsten Kuss zu überfallen, den ich seit langer Zeit bekommen hatte.

Ich wusste, ich sollte sie wegstoßen. Verdammt, ich wollte sie wegstoßen, aber irgendetwas an der Art, wie sie mich küsste — die Verzweiflung, die rohe Emotion — rührte an etwas tief in meinem Inneren.

Ich hatte seit Jahren niemanden mehr so geküsst. Jahrzehnten sogar. Es ging nicht nur um Lust; es war etwas anderes, etwas, das ich nicht recht einordnen konnte.

Eigentlich sollte ich auf der Hochzeit meines Sohnes sein und nicht mit einer wildfremden Frau in irgendeinen Wahnsinn auf dem Dach verwickelt werden. Die Feier war unten, und ich war gerade erst von einer langen, anstrengenden Geschäftsreise angekommen.

Meine Assistentin hatte sich während meiner Abwesenheit um die meisten Hochzeitsvorbereitungen gekümmert. Ich hatte ein paar Nachrichten mit Aaron ausgetauscht, aber es war alles sehr hektisch gewesen, und ich hatte die Braut noch nicht einmal kennengelernt.

Na ja, zumindest nicht persönlich.

Ich vertraute Aaron — er war klug, verantwortungsbewusst und unabhängig —, aber trotzdem fühlte sich ein Teil von mir schuldig, weil ich nicht präsenter gewesen war.

„Komm einfach zur Trauung. Du musst nicht zur Feier kommen.“ Das hatte er heute Morgen gesagt.

Ich musste einfach kommen.

Mein Kopf war etwas benebelt von den paar Drinks, die ich in meiner Suite getrunken hatte, bevor ich von dem Geschrei vom Dach abgelenkt wurde.

Und jetzt war ich hier, hineingezogen in etwas, das ich mir nicht ganz erklären konnte. Ihre Lippen bewegten sich auf meinen, hungrig, verzweifelt, und, Gott steh mir bei, ich zog mich nicht zurück. Stattdessen erwiderte ich ihren Kuss. Aus Gründen, die ich nicht verstand, fand ich ihren Geschmack verdammt noch mal zu genussvoll, um zu widerstehen.

Ihr Körper drückte sich an meinen, weich und warm, und für den Bruchteil einer Sekunde ließ ich mich darin verlieren. Mein Verstand setzte aus, der Lärm der Welt unter uns verblasste zu nichts als dem Klang unserer unregelmäßigen Atemzüge und dem Gefühl ihrer Lippen auf meinen.

Doch dann holte mich die Realität mit voller Wucht ein.

Was zum Teufel tust du da, Kaelon?

Ich unterbrach den Kuss und wich scharf zurück. „Warte … Was tust du da?“ Meine Stimme war heiser, rau von dem plötzlichen Ansturm der Gefühle.

Sie blinzelte mich an, ihre Augen glasig, die Pupillen vom Alkohol und den Tränen geweitet. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, noch immer vom Kuss geschwollen, und für einen Moment konnte ich den Schmerz hinter ihrem wilden Ausdruck erkennen. Sie litt. Sehr.

„Bitte“, flüsterte sie mit zitternder Stimme, „lass … lass mich dich einfach nur spüren. Ich muss vergessen, und sei es nur für einen Augenblick.“

Ihre Worte trafen mich wie ein Messerstich. Ich hätte weggehen sollen. Ich hätte ihr sagen sollen, dass das nicht richtig ist, dass sie das nicht braucht, dass ich nicht derjenige bin, den sie braucht. Aber die Art, wie sie mich ansah, flehend, verletzlich – das machte etwas mit mir.

Etwas, das ich seit langer Zeit nicht mehr gefühlt hatte. Sie suchte nicht nur nach einer körperlichen Flucht; sie versuchte, ihren Schmerz in etwas, in jemandem zu ertränken. Ich spürte, wie sich mein Wolf regte, mit dem plötzlichen Drang, ihr Bedürfnis zu befriedigen.

„Wer … wer bist du?“, fragte ich mit kaum hörbarer Stimme. Die Frage hing schwer zwischen uns, während ich auf sie hinabblickte.

Sie stieß ein leises Lachen aus, in dem jedoch kein Humor lag. „Spielt das eine Rolle?“, murmelte sie, „ich bin nur ein Niemand. Nur … noch ein Mädchen, das versucht zu vergessen.“

Der Schmerz in ihrer Stimme traf mich mitten in die Brust. Sie war verloren, gebrochen, und obwohl ich ihre Geschichte nicht kannte, spürte ich, dass sie am Rande von etwas Dunklem stand.

Mein Instinkt sagte mir, ich solle weggehen, ihr sagen, sie solle wieder reingehen und ausnüchtern, aber als sie mit diesen tränengefüllten Augen zu mir aufsah, brach etwas in mir.

Gegen mein besseres Wissen beugte ich mich vor und umschloss sanft mit einer Hand ihr Gesicht. „Das wird nichts in Ordnung bringen“, murmelte ich, aber noch während ich es sagte, spürte ich, wie meine Entschlossenheit nachließ.

„Ich weiß“, hauchte sie, ihre Stimme kaum hörbar, „aber im Moment … ist es mir egal.“

Bevor ich sie aufhalten konnte, küsste sie mich erneut, diesmal energischer, und ihre Hände verfingen sich in meinem Hemd. Und, verdammt, ich erwiderte ihren Kuss. Ich küsste sie, wie ich seit Jahren niemanden mehr geküsst hatte. Als wäre sie das Einzige, was auf der Welt zählte.

Ich hätte sie wegstoßen sollen. Das wusste ich. Ich war kein leichtsinniger Junge, der aus einem Impuls heraus handelte. Aber aus irgendeinem Grund hatte ich bei dieser Frau das Gefühl, jedes Fünkchen dieser Kontrolle zu verlieren. Ich wusste, ich hätte aufhören sollen, bevor die Sache aus dem Ruder lief.

Aber das tat ich nicht.

Und als sie flüsterte: „Bitte … ich brauche das“, brach etwas endgültig in mir.

Ich zog sie enger an mich, meine Hände fanden ihre Taille, ihre Rundungen, ihre Wärme, die sich an meine presste.

Ihr Atem stockte, als ich den Kuss vertiefte und mit meinen Fingern durch ihr Haar fuhr. Sie schmiegte sich an mich, ihr Körper nachgiebig, ihre Lippen hungrig, als hungerte sie nach etwas, das sie nicht benennen konnte.

Ich bemerkte nicht einmal, dass wir uns bewegt hatten, bis mein Rücken gegen die Tür zur Dachsuite stieß. Ihre Hände tasteten nach dem Türgriff, und ehe ich mich versah, waren wir drinnen und die Tür fiel hinter uns ins Schloss.

Ich löste den Kuss für eine Sekunde, schwer atmend, während ich auf sie hinabblickte. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen leuchteten von etwas Wildem, etwas Gefährlichem.

„Bist du sicher?“, fragte ich mit leiser, rauer Stimme, „denn wenn wir das erst einmal tun, gibt es kein Zurück mehr.“

Sie nickte, biss sich auf die Lippe, und das war die einzige Antwort, die ich brauchte.

Ihre Finger zerrten an meinem Hemd, zogen es aus meiner Hose, und innerhalb von Sekunden lag es auf dem Boden und war vergessen.

„Ja, bitte. Ich brauche es unbedingt, dass du mich deinen Namen schreien lässt“, flehte sie mit geschlossenen Augen und auf die Zähne gebissenen Lippen.

Ich lächelte, denn ich wusste, dass ich genau das tun würde.

Liv

Ich würde am liebsten in meinen Träumen leben und niemals aufwachen. Aber das war auf keine erdenkliche Weise möglich. In meinen Träumen hatte ich die unglaublichste Erfahrung meines Lebens. Der Mann sah zwar älter aus, kam mir sogar ein wenig bekannt vor, aber ich konnte nicht genau sagen, wo ich ihn schon einmal getroffen hatte.

Aber ich wünschte, ich könnte ihn wiederfinden.

Meine Gedanken wurden von dem Licht gestört, das durch die Vorhänge fiel, sich durch meine Augenlider brannte und mich zurück in die Realität zerrte. Mein Kopf hämmerte, als hätte ihn jemand mit einem Hammer bearbeitet. Aber das störte mich nicht so sehr wie das, was ich heute vorhatte.

Als ich die Augen aufschlug, bemerkte ich als Erstes die fremde Bettwäsche, die Kühle des Stoffes auf meiner Haut. Panik durchströmte mich.

Ich setzte mich auf, mein Herz raste, als die Erinnerungen an die letzte Nacht auf mich einströmten. Das Dach. Der Kuss. Er.

Es war kein verdammter Traum!

„Oh, Gott …“, murmelte ich, meine Stimme rau vom Schlaf und voller Reue. Wie war ich hier gelandet?

Ich krabbelte aus dem Bett, die Welt drehte sich leicht, während ich nach meiner Kleidung suchte. Meine Hände zitterten, als ich in mein Kleid von letzter Nacht schlüpfte und das Chaos meiner Haare oder das verschmierte Make-up, das meine Wangen überzog, ignorierte. Irgendwo summte mein Handy, und ich fand es auf dem Boden, direkt neben meinen Schuhen.

Siebzehn verdammte verpasste Anrufe.

„Tut mir leid, Baby, ich vermisse dich. Es tut mir leid, ich musste nach Hause, um etwas zu holen, und bin dann eingeschlafen wie ein Baby. Ich hoffe, du bist nicht müde oder erschöpft.“ Aarons Nachricht erschien auf dem Display.

Eine kalte Welle der Übelkeit überrollte mich. Mein Magen drehte sich um, als ich auf den Bildschirm starrte, seine Nachricht leuchtete mir entgegen wie ein grausamer Scherz.

Ich nahm das Handy aus meinem Blickfeld und ignorierte das mulmige Gefühl in meiner Brust, als ich aus der Suite eilte. Meine Beine trugen mich schneller, als ich denken konnte, den Korridor entlang, durch die Lobby und in den Aufzug, der mich zurück zu dem Stockwerk brachte, in dem meine eigene Suite war.

An der Tür hielt ich inne, als die Gedanken an die vergangene Nacht wieder in mein Gedächtnis strömten. Die Art, wie sich seine Lippen auf meinen angefühlt hatten, die Art, wie ich mich in seine Arme geworfen hatte, verzweifelt bemüht, alles zu vergessen.

Als die Aufzugtüren aufglitten, „Wo zum Teufel hast du gesteckt?“, kreischte Megan, meine Trauzeugin, und stürzte auf mich zu. „Wir haben dich überall gesucht! Die Visagistin wartet schon seit über einer Stunde!“

Ich blickte an ihr vorbei und wurde vom Anblick meiner Brautjungfern begrüßt, die im Zimmer auf mich warteten. Ihre Augen weiteten sich wie auf Kommando, als sie mein Erscheinungsbild musterten.

„E-es tut mir leid“, stammelte ich und spürte das Gewicht ihrer Blicke auf mir. Ich konnte kaum einen zusammenhängenden Gedanken fassen. Mein Kopf drehte sich, mein Herz pochte, während ich versuchte, so zu tun, als wäre alles normal.

Megan warf mir einen besorgten Blick zu, aber die anderen zogen mich bereits in die Suite und umsorgten mich, als wäre ich eine Porzellanpuppe. Sie setzten mich vor den Schminktisch, und die Visagistin machte sich sofort an die Arbeit, bestäubte meine Haut mit Pudern und Pinseln.

„Ich kann nicht glauben, dass es endlich so weit ist!“, säuselte eine meiner Brautjungfern und hielt mein Handy hoch. „Schau, Aaron hat dir geschrieben!“

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm, als sie seine Nachricht laut vorlas, ihre Stimme triefte vor Bewunderung. „Aww, er ist so ein Süßer!“, sagte sie grinsend. „Ich freue mich so für dich! Du hast so ein Glück, einen Mann wie Aaron zu haben. Ich wünschte, ich könnte jemanden wie ihn finden.“

Ich wollte schreien. Glück? Glück, einen Mann zu heiraten, der mich betrogen hatte? Das Bild von ihm mit meiner Stiefschwester blitzte vor meinen Augen auf, die Art, wie sie sich geküsst, wie sie sich berührt hatten.

Es war nicht nur ein Seitensprung, oder? Nein … Es sah aus wie etwas, das sie schon seit Ewigkeiten taten.

Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich mein Spiegelbild betrachtete und zusah, wie sie mich für einen Betrüger aufbrezelten. Meine Haut spannte unter den Schichten von Make-up, mein Herz war taub unter der Last des Verrats. Wie konnten sie alle lächeln und lachen, so glückselig unwissend über die Wahrheit?

Wie konnte ich hier sitzen und so tun, als wäre nichts geschehen, so tun, als wäre ich aufgeregt, einen Mann zu heiraten, der mein Vertrauen gebrochen hatte?

Die Stunden verschwammen, und ehe ich mich versah, stand ich am Altar, meine Hand in Aarons. Er sah gut aus in seinem Anzug, seine Augen leuchteten vor Stolz und Zuneigung, als er mich anlächelte. Aber alles, was ich sehen konnte, waren seine Lippen auf der Haut meiner Schwester, die Art, wie er sie gehalten, sie berührt hatte. Mein Verstand raste mit jeder abscheulichen Erinnerung, jeder Sekunde des Verrats.

Die Stimme des Standesbeamten war ein fernes Echo, als er sprach. Ich nahm die Worte kaum wahr, mein Herz pochte mit jedem Schlag lauter.

„Nehmen Sie, Liv Bennett, diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann, um ihn zu haben und zu halten, in Krankheit und in Gesundheit, in guten wie in schlechten Tagen, solange Sie beide leben?“

Mein Mund fühlte sich trocken an, meine Handflächen waren schweißnass, als ich die Lippen öffnete, um zu sprechen. Ich konnte jedes Augenpaar im Raum auf mir spüren, das auf die erwartete Antwort wartete.

Ich blickte einen Moment lang durch den Saal, und mein Blick fiel auf meine besten Freundinnen, Rose, Lara und Vio. Sie trugen alle identische, knielange Kleider. Sie alle hatten ein glückliches Lächeln im Gesicht, das, da war ich mir sicher, sauer werden würde, wenn sie hören, was Aaron getan hat.

Gut, dass sie es rechtzeitig zur Hochzeit geschafft haben.

Ich lächelte, aber es war keine Freude darin. Ich weiß, sie warteten alle auf meine Antwort, aber die Worte, die aus meinem Mund kamen, waren nicht die, auf die sie warteten.

„Nein.“

Der Raum wurde still. Totenstill. Ein Keuchen ging durch die Menge, als alle Köpfe herumfuhren, um mich anzustarren, ihre Gesichter eine Mischung aus Schock und Verwirrung. Aarons Hand umklammerte meine fester, sein Gesicht wurde blass, als er sich zu mir umdrehte, der Unglaube stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Was … was hast du gesagt?“, stammelte er, seine Stimme erstickt vor Verwirrung.

Ich zog meine Hand aus seiner, meine Stimme war jetzt fest, als ob jede Unze an Emotion, die ich zurückgehalten hatte, endlich herausbrach. „Ich habe nein gesagt, Aaron. Ich kann dich nicht heiraten.“

Aarons Gesichtszüge entgleisten, seine Augen waren weit aufgerissen vor Panik, als er einen Schritt auf mich zukam. „Liv … wovon redest du? Was ist hier los?“

Ich erwiderte seinen Blick, Wut brodelte in mir auf. „Ich habe dich letzte Nacht gesehen, Aaron. Mit meiner Stiefschwester. Ich habe alles gesehen.“

Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Seine Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus. Es war unheimlich still im Raum, jeder war wie erstarrt, ihre Blicke sprangen zwischen uns beiden hin und her, als würden sie eine Art makabres Schauspiel beobachten.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du sie willst?“, verlangte ich zu wissen, meine Stimme zitterte vor Wut. „Warum hast du mich all die Jahre hingehalten und mich glauben lassen, du liebst mich, während du sie hinter meinem Rücken gevögelt hast?“

Aaron öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kam kein Ton. Panik flackerte in seinen Augen, seine Hand griff nach mir, aber ich trat zurück, der Ekel und der Verrat strahlten von mir aus.

„Liv, bitte, es ist nicht, was du denkst —“

Ich unterbrach ihn, mein Herz hämmerte in meiner Brust. „Es ist genau das, was ich denke. Ich habe dich gesehen, Aaron. Ich habe dich mit ihr gesehen. Ich kann dich nicht heiraten. Nicht nach dem hier.“

Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich weigerte mich, ihn sehen zu lassen, wie sehr mich das gebrochen hatte. Stattdessen drehte ich mich auf dem Absatz um und ging, ließ ihn sprachlos und allein am Altar stehen.

Das Keuchen und Murmeln der Menge wurde lauter, aber es war mir egal. Es konnte mir nicht egaler sein. Alles, was ich wusste, war, dass ich keinen Mann heiraten würde, der mich nicht respektierte. Einen Mann, der mich auf die schlimmstmögliche Weise betrogen hatte.

Ohne auf weiteres Drama zu warten, drehte ich mich um und floh.

„Liv! Warte!“, hörte ich Rose rufen.

Aus dem Augenwinkel sah ich ihr rotes Haar und wusste, wenn ich anhielt, könnte der Rest der Kirchengemeinde mich einholen.

Und das war etwas, das ich nicht wollte.