„Du bist schwanger."

Lilah Phillips fühlte sich, als hätte man ihr einen hinterhältigen Schlag versetzt. Diese unerwarteten Worte des Arztes waren ein Schock. Sie führte ihre Morgenübelkeit auf einen fiesen Virus zurück, den sie sich eingefangen hatte.

Als der Arzt Lilahs fassungslosen Gesichtsausdruck sah, fuhr er fort: „Es ist entscheidend, zu entscheiden, ob Sie die Schwangerschaft fortsetzen möchten." Wenn nicht, gibt es Optionen wie Abtreibung."

Lilah fasste sich und antwortete: „Ich hätte gerne ein paar Vitamine für Schwangere, bitte."

Mit den verschriebenen Tabletten in der Hand verließ sie das Krankenhaus, und ihre Gedanken schweiften zurück zu einer feurigen Nacht vor einem Monat. Erinnerungen an die starken Arme, den warmen Körper und die wilden Stöße ihres Freundes wirbelten durch ihren Kopf und ließen ihre Wangen rosa werden.

Dieses Überraschungsbaby war vielleicht nicht geplant, aber es war ein Beweis ihrer Liebe zu ihrem Freund Iker Lewis. Sie war fest entschlossen, es zu behalten.

Als Lilah nach Hause kam und die Tür zu ihrem Schlafzimmer öffnete, wurde sie mit Stöhnen begrüßt.

„Oh, Iker. Ja. Weitermachen."

Entsetzen ergriff sie. Sie stürmte ins Zimmer, ihre Stimme zitterte vor Unglauben. "Was... Was in aller Welt ist hier los?"

Iker war völlig überrumpelt und zog die Decke über sich und die geheimnisvolle Frau.

Lilahs Herz sank, als sie die andere Frau erkannte.

Es war ihre jüngere Schwester, Adaline Phillips.

Adaline war als Kind verloren gegangen und wurde später gefunden. Aus diesem Grund hat die Familie den Boden, auf dem sie nach ihrer Rückkehr ging, praktisch angebetet. Alles, was Lilah besaß, hatte sie von Adaline geerbt. Aber dass ihre Schwester ihrem Mann hinterhergeht? Das war ein Stich, mit dem Lilah nie gerechnet hatte.

„Warte, Lilah, lass es mich erklären", sagte Adaline mit zitternder Stimme. „Es ist nicht das, wonach es aussieht. Es ist nur so... Ich habe starke Gefühle für Iker. Ich konnte nicht anders. Wenn du auf jemanden böse sein willst, dann sei böse auf mich!"

Whack!

Ohne nachzudenken legte Lilah ihre Hand auf Adalines Wange.

Adaline sah wirklich schockiert aus. Sie hielt sich ihre gerötete Wange und wimmerte: „Lilah, lass es an mir aus, so viel du willst." Aber bitte nehmen Sie es Iker nicht übel."

Ikers Herz wurde weich, als er Adaline in Not sah. Er zog sie in eine sanfte Umarmung. „Lilah, sie ist deine Schwester. Wie konntest du so reagieren? Was zwischen uns passiert ist, war nur eine einmalige Sache."

Lilahs Magen drehte sich um und sie übergab sich auf Ikers Schuhe.

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich augenblicklich.

Lilah gewann ihre Fassung zurück und spuckte aus: „Spiel nicht das unschuldige Spiel, Iker!" Ist das, was Sie getan haben, weniger falsch, wenn man es eine „einmalige Sache" nennt? Ich habe dir die besten Jahre meiner Jugend gewidmet und du hast diese Liebe weggeworfen!"

Iker fand keine Worte. Aber Adaline mischte sich ein: „Lilah, beruhige dich. Du warst immer so zurückhaltend. Jungs haben Bedürfnisse. Ich wollte nur helfen, okay? Ich verspreche, dass ich nicht zwischen euch beiden stehe. Ich gehe."

Sie wollte gehen, entdeckte jedoch einen Zettel, der aus Lilahs Tasche gefallen war. Sie hob es auf, warf einen Blick darauf und reichte es Iker. Ihr Gesicht war ein Bild der Überraschung.

Lilah richtete ihren Blick auf Iker und wartete auf seine Reaktion.

Unerwarteterweise überkam ihn die Wut. „Lila! Wie können Sie mit dem Finger auf jemanden zeigen? Wessen Baby trägst du? Von einem Fremden?"

Lilah spürte, wie ihre Welt zusammenbrach. „Iker, das würde ich nie tun! Erinnern Sie sich an die Nacht des 9. im Crystal Hotel letzten Monat? Oder haben Sie es einfach vergessen?"

„Das ist lächerlich! Ich war damals beruflich im Ausland!" Iker brüllte.

Der Gedanke, dass jemand anderes Lilahs Erster sein könnte, machte ihn wütend.

In Lilahs Kopf herrschte Verwirrung. Hat Iker sie getäuscht? Dann dämmerte es ihr: Adaline hatte ihr gesagt, sie solle noch am selben Abend ins Hotel gehen.

„Du warst es!"

Als Lilah den selbstgefälligen Blick in Adalines Augen sah, machte es Klick. Sie war hereingelegt worden. In einem Anfall von Wut stürzte sie sich auf Adaline, bereit, es ihr heimzuzahlen. Aber Iker war schneller. Er ging zwischen sie und schob Lilah beiseite.

Lilah krachte gegen einen Schrank, der in der Nähe stand, und ein stechender Schmerz schoss durch ihren Magen. Es folgte ein intensives, herzzerreißendes Gefühl.

Da ihre Schwangerschaft so früh begann, war es eine heikle Zeit.

Langsam erschien ein roter Fleck.

Lilah wurde von Angst erfasst und rief: „Bitte, kommt jemand ins Krankenhaus!"

Doch statt mitzuhelfen, starrte Iker ihn nur kalt an. Durch geballte Zähne zischte er: „Vielleicht ist es das Beste, Lilah." Wenn du die Schwangerschaft abbrichst, denke ich vielleicht darüber nach, dich trotzdem zu heiraten."

Seine Grausamkeit verschlug ihr den Atem.

Lilah wurde immer verzweifelter und spürte, wie die Verbindung zu ihrem Baby schwand. In Panik rannte sie aus dem Haus. Aus dem Nichts näherten sich ihr Scheinwerfer. Ein himmelweiter Schmerz überkam Lilah, und dann wurde alles schwarz.

Fünf Jahre vergingen wie im Flug.

Am Eleywood Airport rollte eine Frau, gekleidet in ein elegantes schwarzes Oberteil und einen dunkelroten Rock mit Schlitz, einen Koffer. Wo immer sie hinkam, sorgte sie für Aufsehen.

Diese übergroße schwarze Sonnenbrille verdeckte den größten Teil ihres Gesichts, konnte ihre atemberaubenden Gesichtszüge jedoch nicht verbergen. Ihre große Figur, ihr perfekter Teint und ihre selbstbewussten Schritte waren faszinierend.

"Ich bin hier." Lilahs Stimme war fest, selbst als sie in ihr Telefon sprach. „Vertrau mir, ich kenne mich aus."

Das lässige Lächeln war zurück, aber ihre Augen? Sie waren aus Stahl.

Vor fünf Jahren musste Lilah den schmerzlichen Verlust ihres Kindes nach nur sieben Monaten verkraften. Mit der Unterstützung der Person, die sie gerettet hatte, ging sie nach Übersee, um zu heilen und zu lernen.

Doch jetzt brachte sie eine Arbeitsmöglichkeit zurück nach Eleywood.

Und sie hatte noch eine Rechnung zu begleichen.

Lilah hielt ein Taxi an und wollte gerade einsteigen, als ihr etwas auffiel.

Da stand ein kleiner Junge, vielleicht vier Jahre alt, auf der Straße. Verloren. Verängstigt.

Und da kam ein Auto mit hoher Geschwindigkeit direkt auf ihn zu.

Lilahs Koffer fiel auf den Bürgersteig. Sie eilte auf den Jungen zu.

Die Reifen gaben ein durchdringendes Quietschen von sich, als sie über den Asphalt schlitterten.

Die Bremsen des Autos quietschten und Lilah spürte das harte Knirschen der Straße auf ihrer Haut.

Aber sie hatte den Jungen. Er war sicher in ihren Armen, das Auto hatte sie nur um Zentimeter verfehlt. Die Abschürfungen waren ihr egal. Sie machte sich nur Sorgen um den Jungen.

Dieser kleine Kerl mit seinen Pausbäckchen und den großen, verängstigten Augen starrte zu ihr hoch.

Lilah spürte einen Stich im Herzen. Wenn ihr eigenes Kind noch am Leben wäre, wäre es ungefähr so alt wie dieser Junge.

Wie kann jemand so unvorsichtig sein und ein Kind einfach auf die Straße laufen lassen?

Wäre sie nicht dort gewesen, hätte die Situation möglicherweise eine düstere Wendung genommen.

„Wo sind deine Eltern, Schatz?" Lilah fragte leise.

Jerrold Harris, das Kind, schüttelte nur den Kopf.

"Können Sie sie in der Nähe sehen?" fuhr sie mit möglichst sanfter Stimme fort. „Oder kennen Sie deren Nummer?"

Seine großen, runden Augen glitzerten vor Verwirrung.

Lilah wurde von einem Anflug von Besorgnis erfasst.

Und jetzt?

Da das Kind ahnungslos schien und es nicht in die Hände von ihr zu legen war, fühlte sie sich hilflos.

Das Hupen des Taxifahrers unterbrach ihre Gedanken. „Ma'am, kommen Sie? Ich kann hier nicht ewig warten."

Sie musste zu einem entscheidenden Treffen. Dennoch konnte sie den Jungen nicht im Stich lassen. Sie musste schnell denken. „Wie wär's, wenn du erstmal mitkommst?"

Die zögernden Augen des Jungen musterten ihr Gesicht. Sie spürte seine Unsicherheit und schlug vor: „Wie wär's, wenn wir zur Polizei gehen?" Sie helfen Ihnen, Ihre Familie zu finden. Klingt gut?"

Doch als Antwort klammerte sich Jerrold schnell an Lilahs Hand und blickte mit tränengefüllten Augen zu ihr auf.

Ihr Herz schwoll vor Mitgefühl an. Sie wollte ihn nur beschützen.

Also nahm sie den Jungen hoch und ging zum Auto.

Als sie wegfuhren, umringte eine Gruppe Leibwächter die Gegend, konnte den Jungen jedoch nicht finden.

Als sie eine furchterregende Gestalt auf sich zukommen sahen, senkten sie ängstlich den Blick.

„Wo ist er?" fragte Gerard Harris. Seine schroffen Gesichtszüge waren markant, doch seine Stimme war eisig und jagte den Wachen einen Schauer über den Rücken.

Der Leiter des Sicherheitsteams war zu Tode erschrocken. „Wir haben überall gesucht, Sir. Ihr Sohn ist nirgends zu finden."

Gerards Augen verdunkelten sich und kündigten einen bevorstehenden Sturm an.

Die Wachen standen still, gelähmt vor Angst.

„Kommen Sie gar nicht erst zurück, wenn Sie ihn nicht finden können!" er knurrte.

Am anderen Ende der Stadt hatte Lilah die Situation des Kindes auf der Polizeiwache gemeldet und mit ihm in einem Hotel eingecheckt. Doch als sie sich gerade niederließen, flog die Zimmertür auf. Eine Schar Leibwächter stürmte herein und schien eine Szene aus einem Actionfilm nachzustellen!

Lilah trat instinktiv einen Schritt zurück und drückte den Jungen fester an sich. Ihr Blick huschte über die Eindringlinge und blieb schließlich bei ihrem Anführer hängen. Er war unbestreitbar gutaussehend: groß, mit kräftiger Statur und einem Gesicht mit markanten Zügen.

Er trug einen perfekt geschneiderten schwarzen Anzug, der eine Aura der Vornehmheit und Autorität ausstrahlte.

Seine tiefen, durchdringenden Augen strahlten eine einschüchternde Präsenz aus und machten deutlich, dass er es gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Das Kind spürte die Spannung und schmiegte sich näher an Lilah, doch der Mann zögerte nicht, es ihm wegzureißen.

"Wer bist du?" verlangte Lilah mit vor Wut glühender Stimme.

Gerard ignorierte ihre Frage. Sein strenges Gesicht zeigte einen Anflug von Frustration, während er dem Kind leicht auf den Hintern schlug.

Jerrolds leises Weinen erfüllte den Raum und Tränen liefen ihm über die Wangen und ließen seine Nase rosa werden.

Empört stürzte sich Lilah auf den Mann. Doch mit einer schnellen Bewegung wich er zur Seite aus, packte ihre Handgelenke und drückte sie gegen die Wand.

Die Atmosphäre im Raum wurde angespannt.

Aus dieser Nähe fand Lilah, dass die Gesichtszüge des Mannes noch eindrucksvoller waren. Seine dunklen und unergründlichen Augen erregten für einen Moment ihre Aufmerksamkeit.

"Vermissen..." Jerrolds zarte Stimme durchbrach die Stille.

Alle im Raum richteten ihre Aufmerksamkeit auf das Kind.

Gerards Gesicht verriet seine Überraschung. Sein Sohn, der selbst ihm gegenüber normalerweise mit Worten zurückhaltend war, sprach nun eine Frau an, die er gerade erst kennengelernt hatte?

Als Gerards Griff lockerer wurde, huschte der Junge schnell zu Lilah und klammerte sich an ihr Bein.

Lilah legte den Jungen vorsichtig beiseite und sah Gerard direkt ins Gesicht. „Sind Sie sein Vater? Es ist eine Sache, ihn zu verlegen, aber ihn bei Ihrem Wiedersehen anzutreffen? So behandelt man kein Kind."

Gerards Assistent in der Nähe schluckte nervös und trat vor, um zu vermitteln. „Fräulein, es gab ein Missverständnis. Der heutige Vorfall war eine Anomalie. Herr Harris liebt seinen Sohn sehr. Seine frühere Reaktion war aus purer Panik und Besorgnis entstanden."

Lilahs Augen verengten sich, während sie nachdachte. Der Nachname „Harris" kam ihr bekannt vor.

Doch als sie die echte Sorge des Mannes und die große Wachmannschaft sah, die ihm zur Verfügung stand, schloss sie, dass ihm der Junge tatsächlich sehr am Herzen lag.

Lilah schob ihre Gedanken beiseite und wandte sich dem Kind zu. „Liebling, ist das dein Vater? Jetzt, wo er hier ist, solltest du mit ihm gehen."

Jerrold zögerte jedoch. Er näherte sich Gerard und deutete auf Lilahs aufgeschürften Ellbogen.

Lilah kicherte verlegen, als ihr klar wurde, dass der Junge wollte, dass sein strenger Vater sich um ihre Wunde kümmerte.

„Das ist nicht nötig, Kleines. „Ich kann mich darum kümmern", versicherte sie ihm und hockte sich hin, um sein weiches Haar zu streicheln.

Doch Jerrold ließ nicht locker und zerrte hartnäckig an Gerards Hosenbein.

Gerards Blick wanderte zwischen seinem Sohn und Lilah hin und her, und ihm fiel ihr sanftes Verhalten gegenüber dem Kind und ihr im Gegensatz dazu auftretender Trotz ihm gegenüber auf. Dies weckte seine weitere Faszination.

„Hol den Erste-Hilfe-Kasten", befahl Gerard mit emotionsloser Stimme.

Er hatte auf der Anreise von ihrer Verletzung erfahren, die sie sich bei der Rettung seines Sohnes zugezogen hatte. Eine Verpflichtung lastete dadurch auf ihm.

In einem Hotel dieser Kategorie sind Erste-Hilfe-Artikel selbstverständlich. Als Gerard begann, die Wunde zu desinfizieren, war Lilah überrascht.

Aus dieser Nähe konnte sie wirklich erkennen, wie beeindruckend er war. Seine gemeißelten Gesichtszüge wurden durch scharfe Augenbrauen und tiefliegende Augen betont. Der feine Nasenrücken und die verführerische Farbe seiner Lippen zeichneten ein verführerisches Bild.

Trotz seines guten Aussehens wahrte er eine Aura der Distanz und Würde.

Als das Desinfektionsmittel ihre Haut berührte, entfuhr Lilah ein leises Keuchen.

„Vielleicht sollte ich es selbst erledigen", schlug sie vor.

Gerard hob den Blick und antwortete: „Ich bitte um Entschuldigung. Meine Erfahrung beschränkt sich auf die Behandlung von Verletzungen während des Militärdienstes. Ich verspreche, sanft zu sein."

Sein intensiver Blick traf ihren und machte sie für einen Moment sprachlos. Sie nickte und erlaubte ihm, fortzufahren.

Getreu seinem Wort wurde Gerards Berührung leichter.

Jerrold beobachtete den gesamten Vorgang aufmerksam. Erst nachdem Lilahs Wunde verbunden war, entspannte sich sein angespannter Gesichtsausdruck. Dennoch war sein Zögern, ihre Seite zu verlassen, spürbar, als sie sich zur Abreise bereit machten.

Gerard richtete sich auf und sprach sie an. Sein Ton war immer noch kalt, aber dennoch faszinierend. „Mein Dank für Ihre Hilfe für Jerrold. Betrachten Sie mich als Ihren Schuldner. Sollten Sie in Zukunft Hilfe benötigen, zögern Sie nicht, sich an uns zu wenden."

Er gab ihr eine Visitenkarte.

Der daneben stehende Assistent blinzelte überrascht. Ihr Chef bevorzugte in der Regel monetäre Lösungen. Das Anbieten eines persönlichen Gefallens war ungewöhnlich, insbesondere angesichts der Macht und des Einflusses, den Gerard auf die Stadt hatte.

Als Lilah die Karte entgegennahm, berührten sich ihre Finger. Ein unausgesprochener Elektrizitätsstoß ging zwischen ihnen durch und hinterließ bei ihr ein anhaltendes Gefühl.

Ihr stockte kurz der Atem, als ihr Blick auf den Namen fiel. Ihre Haltung straffte sich, als sie es erkannte.

Gerard Harris.

Er war der Steuermann der berühmten Familie Harris, die die Zügel einer führenden Finanzdynastie in Eleywood in der Hand hielt.

Über ihre geschäftlichen Fähigkeiten hinaus war die Familie Harris dafür bekannt, Größen aus Politik und Recht hervorzubringen.

Und Gerard stand an der Spitze.

Ihr wurde klar, dass das Kind, das sie gerettet hatte, zur Familie der Harris gehörte, und sie war hin- und hergerissen zwischen ihren Gefühlen: Dankbarkeit oder Besorgnis.

„Ich verstehe", antwortete Lilah einfach.

Es herrschte eine greifbare Stille.

War es für sie nicht an der Zeit abzureisen?

Die Atmosphäre im Raum wurde angespannt.

Lilah holte tief Luft und fragte: „Soll ich Sie zur Tür begleiten?"

Eine flüchtige Emotion, die sie nicht ganz einordnen konnte, flackerte in Gerards tiefen Augen auf. Er nickte zurückhaltend, nahm seinen Sohn hoch und verließ das Zimmer.

Sie wandte bewusst den Blick ab und beschloss, dem anhaltenden, sehnsüchtigen Blick des Kindes auszuweichen.

Nachdem sie gegangen waren, veränderte sich die angespannte Atmosphäre im Raum zu einem überwältigenden Gefühl der Einsamkeit. In diesem Moment summte ihr Telefon und signalisierte eine neue Nachricht.

"L. P, hier ist Adaline Phillips, CEO der Phillips Group. Sind Sie für ein Treffen verfügbar?"

Adaline Phillips!

Die unerwartete Nachricht von Adaline weckte ihr Interesse, insbesondere da Lilahs aktuelle Mission in Eleywood von Rache getrieben war!