Adrians Frustration knisterte in der Luft wie Statik. „Wenn dein Bruder Geld braucht, sag ihm, er soll direkt zur Miller Group gehen."

„Darum geht es hier nicht!" erwiderte Joelle.

Er hatte sie völlig missverstanden.

Joelle eilte hinter ihm her, ihr Herz pochte vor Dringlichkeit. „Adrian, ich will die Scheidung!"

Bei diesen Worten hörte Adrian auf, die Treppe hinaufzugehen, und drehte den Kopf; auch das Telefon in seiner Hand verstummte.

Mit seinen 1, 80 m überragte Adrian Joelle.

Sein Blick war kalt, und wenn er sprach, triefte seine Stimme vor Spott. „Joelle, kannst du dir nicht etwas Besseres einfallen lassen als dieses endlose Hin und Her? Wenn es dir mit der Scheidung ernst ist, warum sagst du es Oma nicht selbst? Wenn nicht, dann lass mich dieses Wort nie wieder von dir hören!"

Die Tür schlug hinter ihm zu, die Endgültigkeit hallte noch nach. Joelle lehnte sich gegen die Wand, ihre Beine gaben unter ihr nach, bis sie auf den Boden rutschte.

Ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen.

Ihre Ehe war von Irene eingefädelt worden. Adrian war dazu gezwungen worden, und Joelle wusste das nur zu gut.

Wenn sie wirklich die Scheidung wollte, wusste sie, dass ein Gespräch mit Irene der effektivste Weg wäre.

Aber ein kleiner, törichter Teil von ihr hatte sich an die Hoffnung geklammert, dass sie und Adrian ein echtes Paar waren.

Deshalb hatte sie es auch zuerst mit ihm besprochen - sie sah ihn als ihren Ehemann.

Aber sie hatte ein entscheidendes Detail vergessen: Adrian war nie bereit gewesen, sie zu heiraten.

Von Anfang an war seine Abneigung deutlich gewesen, auch wenn sie versucht hatte, darüber hinwegzusehen. Seine letzten Worte an sie waren nicht nur abweisend - sie waren ein Befehl. Wenn es ihr ernst war, sollte sie Irene selbst zur Rede stellen.

Joelle duschte, zog sich frische Kleidung an und machte sich bereit, Irene zu besuchen.

Irene war streng, autoritär und von der ganzen Familie gefürchtet. Sie regierte mit eiserner Faust, und Ungehorsam wurde nicht geduldet. Aber Joelle teilte eine einzigartige Verbindung mit ihr.

Joelle hatte der Heirat mit Adrian unter anderem deshalb zugestimmt, um Irenes Erwartungen zu erfüllen. Sie wollte sich um Adrian kümmern, ein Haus bauen und dafür sorgen, dass Irene ohne Bedauern von uns gehen konnte.

Aber jetzt konnte sie es nicht mehr aushalten.

Zu sehen, wie Adrian seine Aufmerksamkeit einer anderen Frau schenkte, erfüllte Joelle mit einer Welle der Bitterkeit, die sie zu verschlingen drohte.

Sie wusste, dass Adrian sie nicht liebte. Er hatte sie nie geliebt und er würde sie auch nie lieben!

Gerade als sie gehen wollte, klingelte ihr Telefon. Es war ihr Bruder, Shawn Watson.

„Shawn? Was ist denn los?"

„Frau Miller!"

Es war Shawns Assistent, und seine Stimme war panisch - so etwas hatte Joelle noch nie gehört.

Ihr lief das Blut in den Adern gefroren, und sie umklammerte das Telefon fester, als sie am Fuß der Treppe stand.

„Wo ist Shawn? Was ist mit ihm passiert?"

„Gestern Abend nahm Herr Watson an einem Geschäftstreffen teil, bei dem er unter Druck gesetzt wurde, viel zu trinken. Er sollte eigentlich nach Hause kommen, aber Erick Lloyd bestand darauf, ihn zu einer heißen Quelle mitzunehmen."

Joelle erstarrte, Wut schoss durch ihre Adern. „War Erick nicht klar, dass ihn das umbringen könnte?"

„Erick ist eine tickende Zeitbombe! Seit sein Vater und sein Bruder als Chauffeure für die Familie Miller tätig waren, setzt er sich immer mehr durch. Frau Miller, Sie müssen schnell kommen! Herr Watson wird immer noch operiert, und die Ärzte haben zwei kritische Zustände gemeldet. Ich konnte es nicht länger aushalten, Sie anzurufen!"

Seine Stimme überschlug sich, als er den Tränen nahe war. Joelle wusste, dass er sich nicht gemeldet hätte, wenn die Situation nicht wirklich verzweifelt gewesen wäre.

Shawn hatte sie immer vor schlechten Nachrichten bewahrt, egal wie schlimm die Umstände waren.

Wenn der Assistent so erschüttert war, musste Shawns Leben am Abgrund stehen.

Joelle hatte das Gefühl, als würde die Welt um sie herum zusammenbrechen, ihre Stimme erstickte in ihrer Kehle.

Sie verpasste die letzte Stufe und stürzte hart, wobei sie sich den Knöchel verdrehte. Der stechende Schmerz holte sie in die Realität zurück, und augenblicklich stiegen ihr die Tränen in die Augen.

„Oh nein! Frau Müller, wie konnten Sie nur so unvorsichtig sein?"

Leah eilte herbei und half Joelle auf die Beine.

Joelle klammerte sich an Leahs Arm, ihre Sicht war von Tränen getrübt. Sie versuchte zu sprechen, aber die Worte kamen erstickt und gebrochen zwischen Schluchzern heraus.

„Mein Bruder... Ich muss ihn im Krankenhaus sehen!"

Leah spürte die Dringlichkeit in ihrer Stimme und zögerte nicht. „Schon gut, mach dir keine Sorgen. Ich werde den Fahrer holen, der dich sofort abholt!"

Leah war ein erfahrenes und zuverlässiges Dienstmädchen, das der Familie Miller schon seit Jahren diente. Innerhalb von fünf Minuten war der Wagen vor der Villa geparkt.

Als Joelle gerade einsteigen wollte, wandte sie sich an Leah. „Bitte, sag Irene nichts davon. Ich möchte sie nicht beunruhigen."

Leahs Herz erweichte sich bei Joelles Worten.

Selbst in ihrem blassen, tränenüberströmten Zustand dachte Joelle an Irenes Wohlergehen.

Was für ein seltenes und bemerkenswertes Mädchen sie doch war!

„Machen Sie sich keine Sorgen, Frau Miller. Ich weiß, was zu tun ist. Gehen Sie zu Ihrem Bruder."

Als Joelle im Krankenhaus ankam, war Shawn gerade aus dem OP gerollt worden.

Als die Assistentin sah, wie Shawn an Schläuche und Drähte angeschlossen war, sank sie fast zu Boden.

Als Joelle näher kam, fand sie ihn an der Wand kniend vor, die Augen blutunterlaufen und hohl.

Sie unterdrückte den Drang, ihn dafür zu schelten, dass er Shawn nicht besser geschützt hatte. Dafür würde später noch Zeit sein.

Sobald sich Shawns Zustand stabilisiert hatte, zog Joelle den Assistenten zur Seite.

„Erzähl mir alles – wie ist das passiert?"

Der Assistent zögerte, sein Gesicht war von Sorge gezeichnet. „Frau Miller, Herr Watson hat uns ausdrücklich angewiesen, Sie nicht in geschäftliche Angelegenheiten zu verwickeln."

„Hier geht es um Leben und Tod. Glauben Sie immer noch, dass es eine Option ist, mich im Dunkeln zu lassen?"

Joelle riss der Geduldsfaden, und sie wandte sich zum Gehen.

„Frau Müller, es hat keinen Sinn." Die Stimme der Assistentin klang schwer vor Verzweiflung. „Sie wissen, dass die Watson Group seit dem Tod Ihres Vaters ganz auf den Schultern von Herrn Watson ruht. Er hat dafür gekämpft, die Würde der Familie aufrechtzuerhalten, damit dein Leben in der Familie Miller leichter wird."

Drei Jahre lang hatte Shawn tapfer gekämpft, um die Familie über Wasser zu halten. Doch ohne Adrians finanzielle Unterstützung wären ihre Bemühungen schon längst gescheitert.

Shawns sehnlichster Wunsch war es, dass Joelle ein angenehmes Leben führen konnte, aber trotz seiner unermüdlichen Bemühungen konnte er ihr nie den Respekt entgegenbringen, den sie von ihrem Ehemann verdiente. Egal, wie viel Shawn opferte, Joelle würde in der Familie Miller immer unterbewertet bleiben.

Joelles Wut kochte hoch, doch sie wusste, dass sie ihre Realität nicht ändern konnte.

Sie holte tief Luft und fragte: „Hast du meine Beziehung zu Adrian erwähnt?"

Sie hoffte, dass ihre Verbundenheit mit der Miller-Familie Shawn helfen würde, sich zu behaupten.

„Herr Watson weigert sich, es anzusprechen. Er hat Angst, dass es die Sache für dich nur noch schwieriger macht."

Joelle stieß ein bitteres Lachen aus.

Von Anfang an war sie nie in der Lage gewesen, mit Adrian auf gleicher Augenhöhe zu stehen.

Kein Wunder, dass er sie verachtete - sie konnte sich selbst kaum ertragen.

Noch vor einer Stunde hatte sie sich vorgenommen, die Scheidung einzureichen. Jetzt klammerte sie sich verzweifelt an Adrians Namen, um Shawn das Leben zu erleichtern.

„Sagen Sie Shawn, dass ich Adrian Millers Frau bin, die, die Irene ausgesucht hat. Solange ich Frau Miller bin, werde ich meinen Kopf in der Familie Miller hochhalten!"

Schritte hallten hinter ihr wider.

Joelle drehte sich um und begegnete Adrians kaltem Blick.

Neben ihm stand ein zerbrechlich aussehendes Mädchen mit großen, unschuldigen Augen, das sich mit offenen Armen an Adrian klammerte.

Adrians Blick auf Joelle war von kalter Verachtung erfüllt, als ob es eine Anstrengung wäre, ihre Anwesenheit überhaupt zur Kenntnis zu nehmen.

Er hatte sie durchschaut - Joelle wollte nicht wirklich die Scheidung.

Die Frau, die so entschlossen davon gesprochen hatte, das Haus zu verlassen, stand nun da und trug stolz ihren Titel als Frau Miller zur Schau.

Ihre Drohung mit der Scheidung war nichts weiter als ein Trick gewesen, wie ein Streit unter Liebenden, der in leeren Drohungen endete.

Diese gerissene Frau hatte ihn mit Drogen in die Ehe gelockt. Wie konnte sie mit solch einer hinterlistigen Taktik einfach aus dieser Verbindung aussteigen? Dieselbe Ehe diente als Rettungsanker für ihre angeschlagene Familie.

Er hatte der Watson-Gruppe jedes Jahr hundert Millionen gegeben. Joelle wäre ein Idiot, wenn sie riskieren würde, das zu verlieren, indem sie sich tatsächlich von ihm scheiden ließe.