Joelle Miller stöberte in Rebecca Lloyds Twitter-Feed und studierte jedes Video mit laserscharfer Aufmerksamkeit.

„Siehst du das? Er hebt das saftigste Stück Wassermelone nur für mich auf."

„Selbst wenn er spät nach Hause kommt, vergisst er nie, mir eine Kleinigkeit mitzubringen."

„Und sieh dir das an - Überraschung! Er hat einen Segensbringer für mich aus der Kirche geholt."

Rebecca, das Mädchen in den Clips, strahlte in ihrem schlichten weißen Kleid eine weiche und zarte Aura aus. Sie war nicht auffallend schön, aber sie hatte eine gesunde Einfachheit an sich, und ihr Lächeln war wirklich charmant.

Joelle schaute wie ein Spion auf den Bildschirm und war gespannt auf das Gesicht von Rebeccas Freund.

Rebeccas fröhliche Erzählungen und die beiläufigen Ausschnitte aus ihrem Leben mit ihrem Freund waren mehr als genug, um Joelle in Trübsinn zu versetzen.

Sie entdeckte, dass Rebecca an entscheidenden Tagen - Heiligabend, Valentinstag und sogar an Joelles eigenem Geburtstag - mit Adrian Miller zusammen war, ihrem so genannten Ehemann, der in den letzten drei Jahren bei allen wichtigen Ereignissen gefehlt hatte.

Der Benutzername des Kontos war „Countdown To Death". Das war der einzige Account, dem Joelle folgte.

Als sie gerade über den ominösen Namen nachdenken wollte, schwang die Badezimmertür auf.

In dem schwach beleuchteten Raum erschien Adrian, dessen breite Schultern sich zu einer schmalen Taille verjüngten und der nur mit einem um die Hüften gewickelten Handtuch bekleidet war. Wasser tropfte von seinem Haar.

Trotz der schwachen Beleuchtung waren seine markanten Gesichtszüge unvermindert.

Instinktiv klappte Joelle ihr Handy zu und starrte ihn gedankenverloren an. Es war schon eine Ewigkeit her, dass sie Adrian das letzte Mal zu Gesicht bekommen hatte.

Heute Abend war er nicht aus freien Stücken hier.

Seine Großmutter, Irene Miller, war krank und wünschte sich sehnlichst ein Urenkelkind, was ihn dazu zwang, zurückzukehren. Sonst wäre er vielleicht nie zurückgekommen.

Während ihrer dreijährigen Ehe war Adrian nur selten zu Hause und verbrachte die meiste Zeit in Oak Villas.

Es war allgemein bekannt, dass er keine Liebe für Joelle empfand.

Sie fühlte sich gefangen in einer Ehe, die nur dem Namen nach existierte.

„Ich gebe dir eine Chance. Ob du schwanger wirst oder nicht, liegt in den Händen des Schicksals", erklärte Adrian mit seiner tiefen, hallenden Stimme.

Was wollte er damit andeuten?

Bevor Joelle weiter darüber nachdenken konnte, packte Adrian sie am Knöchel und zog sie zu sich heran, wobei sein Schatten ihre zierliche Gestalt überragte.

Plötzlich entledigte sich Adrian seines Handtuchs, und mit einer kräftigen Bewegung seiner Knie spaltete er ihre Beine.

Das Geräusch von Tränen erfüllte den Raum.

Mit Leichtigkeit zerriss er ihr Kleid und entblößte ihre nackte Brust auf so entwürdigende Weise.

Joelles Gesicht wurde blass, als sie seine Grausamkeit sah, ihr Körper spannte sich vor Angst an.

„Adrian! Hör auf, ich will das nicht..."

Ihre Worte wurden durch ihr eigenes verzweifeltes Ringen unterbrochen. Mit dem Mann, den sie liebte, in eine solche Situation gezwungen zu werden, erfüllte sie mit Demütigung und Angst.

Adrians Grinsen schnitt durch die Luft. „Du hast es schon einmal gewagt, mich unter Drogen zu setzen; du hättest diesen Tag kommen sehen müssen. Ertrage ihn einfach."

Bei seinen harschen Worten füllten sich Joelles Augen mit Tränen, ihre Wimpern flatterten wie verletzte Schmetterlinge. Sie blickte zu seinem strengen Gesicht auf, ihre Stimme zitterte. „Ich war damals betrunken. Ich wollte nicht... Ah!"

Ihr Protest wurde durch einen spitzen Schrei unterbrochen. Sie umklammerte das Bettlaken fest, ihre Verzweiflung war spürbar.

Adrian hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos, als er sich über sie beugte.

Er machte eine abrupte Bewegung, einen groben, tiefen Stoß, der Joelle vor Schmerz zusammenzucken ließ.

Der intensive Schmerz überwältigte sie, ihr Widerstand schwand, als die Verzweiflung sie ergriff. Sie lag da und wünschte sich das Vergessen.

Nachdem er sein Verlangen befriedigt hatte, erhob sich Adrian, sein Atem ging stoßweise. Er nahm ein Handtuch vom Boden auf und wickelte es um sich. „Du hast gelernt, dass es viel interessanter ist, den Unnahbaren zu spielen, als wie ein toter Fisch dazuliegen", raunte er, und in seiner Stimme schwang Bosheit mit.

Nach dem Duschen ging er ohne einen Blick zurück, als könne er nicht schnell genug gehen.

Davor und danach schienen seine rituellen Duschen ihn von ihr zu reinigen, als wäre sie ein Fleck auf seinem Gewissen.

Joelle kämpfte damit, ihre Rolle in seinem Leben zu entschlüsseln. War sie nur ein Spielball für sein Vergnügen?

Oder ein Spielball, um die Erwartungen seiner Familie an einen Erben zu erfüllen?

Das Fenster stand weit offen und ließ einen beißend kalten Wind herein.

Joelle fröstelte und zog die Decke fester um sich.

Es war nicht nur die Kälte in der Luft, die sie zittern ließ. Ihr Herz fühlte sich an, als wäre es zerrissen worden, und ein unerbittlicher eisiger Wind peitschte durch seine offene Wunde.

Der Mann, den sie fast acht Jahre lang angebetet hatte, war ihr nun fremd.

Drei Jahre zuvor hatte sich Joelle bei einem üppigen Bankett der Familie Miller zu sehr dem Wein hingegeben. Als sie aufgewacht war, hatte sie sich nackt mit Adrian im Bett wiedergefunden.

Bevor sie sich besinnen konnte, waren ihr Bruder und mehrere Mitglieder der Familie Miller in den Raum gestürmt.

Was geschehen war, konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden. Adrians Großmutter hatte die Zügel in die Hand genommen und die Ehe der beiden inszeniert.

Die ganze Zeit über war Adrian davon überzeugt, dass Joelle ihn unter Drogen gesetzt hatte, um ihn in eine Falle zu locken.

Joelle war einst verblüfft über Adrians tiefe Abneigung, selbst wenn er glaubte, dass sie ihn unter Drogen gesetzt hatte. Immerhin waren sie zusammen aufgewachsen.

Aber jetzt verstand sie.

In Adrians Augen war sie nichts anderes als die ruchlose Frau, die seine Beziehung zu Rebecca sabotiert hatte.

Sie ertappte sich oft dabei, wie sie darüber nachdachte, wie perfekt Adrian in Rebeccas Videos wirkte - immer so sanft und aufmerksam. Es dämmerte ihr, dass er ihr diese Zärtlichkeit wahrscheinlich nie zeigen würde.

Joelle war sich nicht sicher, wie lange sie dort gelegen hatte, bevor sie die Decke beiseite schob, aus dem Bett kletterte und ihren schmerzenden Körper ins Badezimmer schlurfte.

Als sie unter der Dusche stand, fröstelte sie zunächst, als das Wasser eiskalt und scharf über sie hinwegfloss.

Als sie sich im Spiegel betrachtete, sah sie, wie gespenstisch blass ihr Gesicht aussah und ihr Körper von blauen Flecken gezeichnet war.

Schließlich konnte Joelle ihre Tränen nicht mehr zurückhalten und brach in einem Schluchzen zusammen.

In dieser Nacht war ihr Schlaf unruhig und gestört.

In den späteren Stunden ertappte sie sich dabei, wie sie von den früheren Tagen träumte, als sie und Adrian noch nicht zerstritten waren.

Von ihrem unruhigen Schlaf geweckt, stand Joelle ungewöhnlich früh auf.

Nachdem sie sich frisch gemacht hatte, schlüpfte sie in ein paar legere Kleider und machte sich auf den Weg nach unten.

Leah Jenkins, das langjährige Hausmädchen, bemerkte Joelles Herabsteigen und deckte sofort den Frühstückstisch, da sie mit all ihren Essensvorlieben vertraut war.

Joelle ließ sich Zeit mit dem Frühstück und aß langsam und bedächtig.

„Frau Miller, warum haben Sie Herrn Miller nicht überredet, letzte Nacht zu bleiben? Es kommt nicht oft vor, dass er nach Hause kommt", bemerkte Leah, deren Tonfall Mitgefühl für Joelle widerspiegelte.

Leah war viele Jahre lang Bedienstete der Familie Miller gewesen und hatte miterlebt, wie Joelle und Adrian von Freunden aus der Kindheit zu den Feinden wurden, die sie jetzt waren.

Ein Anflug von Unbehagen durchzog kurz Joelles Gesichtszüge, bevor sie es mit einem gelassenen Lächeln überspielte.

„Ich habe es versucht, aber er ist nicht geblieben", gab sie zu.

Auch wenn sie Adrian körperlich nahe sein konnte, war sein Herz woanders.

Seine Zuneigung galt Oak Villas, der Heimat derjenigen, die er wirklich schätzte.

Leah zögerte, bevor sie wieder sprach, ihr Tonfall war vorsichtig. „Vielleicht liegt es daran, dass Herr Miller so sehr in die Firma eingebunden ist. Ein so großes Unternehmen zu leiten, nimmt viel von seiner Zeit in Anspruch."

Nachdem ihr vor drei Jahren die Betreuung von Joelle übertragen worden war, hatte Leah die Feinheiten dieser Ehe besser als jeder andere verstanden.

Ihre Einsicht brachte ein aufrichtiges Mitgefühl für Joelle mit sich.

Joelle zuckte mit den Wimpern, als sie an ihrem Toast knabberte, und ihre Augen tränten leicht von der emotionalen Belastung.

Ja, Adrian hatte viel zu tun, aber er nahm sich immer Zeit für Rebecca. Er suchte die Erlöserkirche auf, um einen Segensspruch für sie zu erbitten.

Trotz seines hektischen Terminkalenders ließ er es sich nicht nehmen, die Feiertage mit ihr zu verbringen.

In diesem Moment durchbrach Joelles Telefon die Stille.

Als Leah den Speisesaal verließ, nahm Joelle den Hörer ab und stellte fest, dass ihre beste Freundin, Katherine Nash, anrief.

„Katherine, ich will die Scheidung", sagte Joelle mit rauer Stimme.

Joelle hatte sich entschlossen - sie wollte die Scheidung.

Es hatte keinen Sinn, die Sache noch länger hinauszuzögern.

Nach einem Moment fassungslosen Schweigens brach Katherine in schallendes Gelächter aus. „Wirst du die Hälfte von Adrians Vermögen bekommen? Oh, mein Gott! Joelle, du wirst bald Milliardärin!"

„Nein, das kann ich nicht." Joelle hatte eine Vereinbarung unterschrieben, als sie und Adrian heirateten. Wenn sie sich scheiden ließen, würde sie nichts bekommen.

„Warum zum Teufel lässt du dich dann scheiden? Bleib einfach seine Frau!"

Joelle erinnerte sich an Adrians Grobheit in der Nacht zuvor und die darauf folgende Demütigung.

In der Vergangenheit war sie so naiv gewesen und hatte geglaubt, dass ihre Liebe zu Adrian ihr helfen würde, alle Schwierigkeiten zu überstehen.

Aber jetzt, wenn sie zurückblickte, wurde ihr klar, wie töricht sie gewesen war.

Hatte Adrian sie durch Leiden jemals mehr geliebt? Die Antwort war nein.

Ein Mann, der sie wirklich liebte, hätte sie niemals leiden lassen.

Joelle lachte spöttisch über sich selbst und wechselte das Thema. „Übrigens, erinnerst du dich an den Gefallen, um den ich dich letztes Mal gebeten habe?"

„Ja. Davon wollte ich dir gerade erzählen. Du hast mich gebeten, nach einem Job Ausschau zu halten, und ich habe da etwas für dich. Du wirst einem Schüler das Geigenspiel beibringen, obwohl ich sagen muss, dass das eine Verschwendung deines Talents sein wird."

„Das ist in Ordnung", antwortete Joelle mit einem schwachen Lächeln. „Es ist überhaupt keine Verschwendung. Ich bin schon seit drei Jahren Hausfrau. Es reicht schon, dass jemand bereit ist, mich einzustellen."

„Wieso ist es keine Verschwendung? Du warst so kurz davor, Mitglied eines internationalen Orchesters zu werden. Wenn du nicht diesen Bastard geheiratet hättest ..." Katherine brach ab und war entrüstet über ihre Freundin.

Nach der Heirat durfte Joelle nicht einmal mehr arbeiten.

Diese wohlhabenden Familien hielten an solch überholten Regeln fest.

Die ganze Situation war lächerlich.

Vor drei Jahren war Joelles Geigenkarriere auf dem Vormarsch gewesen. Doch die strengen Traditionen der Familie Miller verbaten ihr öffentliche Auftritte.

Gleich am ersten Tag ihrer Ehe hatte Adrians Mutter zu ihr gesagt: „Du brauchst nicht zu arbeiten. Adrian wird für dich sorgen. Deine Aufgabe ist es, seine Kinder zur Welt zu bringen und dich um deinen Mann zu kümmern."

Nach dem Gespräch mit Katherine ging Joelle nach oben und holte ihre lange vernachlässigte Geige aus dem Arbeitszimmer.

Diese Geige war ein besonderes Geschenk ihres Vaters zu ihrem achtzehnten Geburtstag.

Tragischerweise hatte ihr Vater, nicht lange nachdem sie sie erhalten hatte, einen Schlaganfall erlitten und war ins Koma gefallen.

Ihr älterer Bruder hatte die Verantwortung für den Unterhalt der Familie übernommen. Er hatte ihr erlaubt, ihren Traum vom Geigenspiel ohne Sorgen zu verfolgen.

Während sie an die Vergangenheit zurückdachte, strich Joelle den Bogen über die Saiten.

Vor Jahren hatte sie sich bei einem Unfall das Handgelenk verletzt und seitdem nicht mehr gespielt.

Als sie jetzt spielte, schoss ein scharfer Schmerz durch ihr Handgelenk, aber sie ließ nicht locker. Sie verließ sich auf ihr Muskelgedächtnis, um ein kurzes Stück zu spielen.

Am Ende musste sie bitter lachen. Es klang schrecklich.

In diesem Moment hörte sie Leahs Stimme an der Tür, voller Überraschung und Freude.

„Herr, Sie sind wieder da!"

Insgeheim war Leah erleichtert, Adrian zu sehen. Seine Rückkehr musste bedeuten, dass er Joelle immer noch mochte.

Vielleicht würde sich ihre Beziehung verbessern, wenn Joelle etwas Nettes sagen würde.

Joelle hingegen war überrascht. Adrian kam tagsüber nur selten nach Hause.

Sie hatte gerade ihre Geige abgestellt, als die Tür aufschwang.

Adrian stand mit seiner imposanten Statur in der Tür. Mit gerunzelten Brauen ließ er seinen Blick über sie schweifen.

Er erinnerte sich, dass Joelle als Kind Geige spielen gelernt hatte und von einem berühmten Lehrer für ihr Talent gelobt worden war.

Aber aus irgendeinem Grund hatte sie aufgehört zu spielen.

Als er jetzt von draußen zuhörte, fand er ihr Spiel nur mittelmäßig.

Wie konnte jemand ihr Talent loben?

Joelle warf ihm einen Blick zu und senkte den Kopf, um die Geige wieder in ihren Kasten zu legen.

Dann fragte sie mit leiser Stimme: „Was führt dich hierher? Brauchst du irgendetwas?"

„Ich bin gekommen, um etwas abzuholen und dich daran zu erinnern, dass wir morgen Oma besuchen müssen", antwortete Adrian in einem kalten Ton.

Es war eine Familienregel, seine Großmutter mindestens einmal im Monat zu besuchen. Morgen war der Tag. Ohne diese Verpflichtung wäre Adrian gar nicht zurückgekommen.

Wenn er und Joelle nicht zusammen auftauchten, würde Irene verärgert sein.

Joelle lächelte verbittert. Sie kannte die Regeln der Familie Miller besser als Adrian und hielt sich immer daran.

Selbst Irene, streng wie immer, konnte nichts an ihr auszusetzen haben.

„Ich habe es nicht vergessen. Ich bin erleichtert, dass du es auch nicht hast", antwortete Joelle. Ihr Tonfall enthielt einen Hauch von Anschuldigung, was Adrian zum Grinsen brachte.

Für einen Moment brodelte die Wut in ihm auf. Ohne ein weiteres Wort ging er direkt zum begehbaren Kleiderschrank, um nach etwas zu suchen.

Auch wenn er nur selten nach Hause kam, pflegte Joelle seine Garderobe akribisch - die Kleidung war gewaschen, gebügelt und ordentlich arrangiert.

Joelle hatte das Gefühl, dass sich ihre Rolle auf die Erledigung von Hausarbeiten beschränkte, etwas, das auch Leah erledigen konnte.

Ihr einziger Vorteil war vielleicht, dass sie jünger und hübscher war als Leah.

Ihre Augen folgten Adrians Bewegungen.

Sein Ringfinger war frei - der Ehering war nicht zu sehen.

Ein scharfer Schmerz schoss durch ihr Herz.

„Adrian, lassen wir uns scheiden", sagte Joelle plötzlich, ihre Stimme war sanft wie ein Windhauch.

Es kostete sie alle Kraft, diese Worte auszusprechen, und doch spürte sie eine seltsame Erleichterung in sich aufsteigen.

Adrian drehte sich um und starrte sie mit einem spöttischen Lächeln an. „Überlege dir gut, was du sagst. Die Familie Watson liegt in den letzten Zügen. Willst du nach der Scheidung ohne meine Unterstützung mit deinem Bruder auf der Straße schlafen?"

Seit dem Untergang der Familie Watson wurde Joelle nicht mehr geschätzt, sondern nur noch belächelt.

Die Familie Miller verachtete sie und sah auf sie herab, als wären sie und ihr Bruder Blutsauger, die sie nicht abschütteln konnten.

Selbst in ihren intimen Momenten mit Adrian fühlte sie sich erniedrigt, wie eine Prostituierte. Aber wenn man so darüber nachdenkt, konnte sich eine Prostituierte wenigstens ihre Kunden aussuchen.

Joelle biss sich auf die Lippe und richtete sich auf. „Ich habe bereits eine Wohnung gemietet. Selbst wenn ich auf der Straße schlafen würde, wäre das meine Sache."

Alles, was sie wollte, war, dass Adrian sie respektierte, aber drei Jahre Gefangenschaft hatten ihren Stolz und ihre Würde zermürbt.

„Und woher hast du das Geld, um eine Wohnung zu mieten? Wenn du so unbedingt unabhängig sein wolltest, hättest du keinen einzigen Penny von der Familie Miller ausgeben sollen."

Adrian, der Joelle den Rücken zuwandte, fand den fehlenden Ehering in einer Lücke und hielt ihn in seiner Handfläche. Joelle bemerkte es nicht.

Seine Worte ließen ihr den Atem stocken.

Ja, sie hatte ihre mageren Ersparnisse benutzt, um die Wohnung zu mieten. Aber seit sie mit Adrian verheiratet war, war das, was ihr gehörte, nicht auch seins?

Außerdem hatte Adrian die Familie Watson über die Jahre hinweg mit einer beträchtlichen Summe finanziell unterstützt.

Joelle hatte es immer verabscheut, Adrian etwas zu schulden, aber sie stand bei ihm in der tiefsten Schuld.

Wenn sie sich scheiden ließen, würde er wahrscheinlich jegliche finanzielle Unterstützung für die Familie Watson einstellen.

Wollte er damit andeuten, dass sie mit leeren Händen aus der Ehe gehen müsste?

Als Adrian sich zum Gehen wandte, rief Joelle ihm mit kaum noch vorhandener Würde zu.

„Ich habe ein Recht auf diese Ehe und einen Anspruch auf das, was mir zusteht. Aber keine Sorge, ich werde nicht viel verlangen - nur so viel, dass die Watson-Gruppe diese Krise überstehen kann."

Adrian erstarrte, seine Gesichtszüge schärften sich. Seine Lippen bildeten eine dünne Linie, und sein Kiefer krampfte sich zusammen. Das waren deutliche Anzeichen für seine aufkeimende Wut.

Obwohl Joelle sich mental darauf eingestellt hatte, konnte sie der Intensität seines Zorns nicht standhalten.

Jeder Moment unter seinem strengen Blick verstärkte ihre Beklemmung.

In diesem Moment läutete sein Telefon. Adrian zog es aus seiner Tasche und begann zu gehen.

„Adrian!"

Adrians Frustration knisterte in der Luft wie Statik. „Wenn dein Bruder Geld braucht, sag ihm, er soll direkt zur Miller Group gehen."

„Darum geht es hier nicht!" erwiderte Joelle.

Er hatte sie völlig missverstanden.

Joelle eilte hinter ihm her, ihr Herz pochte vor Dringlichkeit. „Adrian, ich will die Scheidung!"

Bei diesen Worten hörte Adrian auf, die Treppe hinaufzugehen, und drehte den Kopf; auch das Telefon in seiner Hand verstummte.

Mit seinen 1, 80 m überragte Adrian Joelle.

Sein Blick war kalt, und wenn er sprach, triefte seine Stimme vor Spott. „Joelle, kannst du dir nicht etwas Besseres einfallen lassen als dieses endlose Hin und Her? Wenn es dir mit der Scheidung ernst ist, warum sagst du es Oma nicht selbst? Wenn nicht, dann lass mich dieses Wort nie wieder von dir hören!"

Die Tür schlug hinter ihm zu, die Endgültigkeit hallte noch nach. Joelle lehnte sich gegen die Wand, ihre Beine gaben unter ihr nach, bis sie auf den Boden rutschte.

Ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen.

Ihre Ehe war von Irene eingefädelt worden. Adrian war dazu gezwungen worden, und Joelle wusste das nur zu gut.

Wenn sie wirklich die Scheidung wollte, wusste sie, dass ein Gespräch mit Irene der effektivste Weg wäre.

Aber ein kleiner, törichter Teil von ihr hatte sich an die Hoffnung geklammert, dass sie und Adrian ein echtes Paar waren.

Deshalb hatte sie es auch zuerst mit ihm besprochen - sie sah ihn als ihren Ehemann.

Aber sie hatte ein entscheidendes Detail vergessen: Adrian war nie bereit gewesen, sie zu heiraten.

Von Anfang an war seine Abneigung deutlich gewesen, auch wenn sie versucht hatte, darüber hinwegzusehen. Seine letzten Worte an sie waren nicht nur abweisend - sie waren ein Befehl. Wenn es ihr ernst war, sollte sie Irene selbst zur Rede stellen.

Joelle duschte, zog sich frische Kleidung an und machte sich bereit, Irene zu besuchen.

Irene war streng, autoritär und von der ganzen Familie gefürchtet. Sie regierte mit eiserner Faust, und Ungehorsam wurde nicht geduldet. Aber Joelle teilte eine einzigartige Verbindung mit ihr.

Joelle hatte der Heirat mit Adrian unter anderem deshalb zugestimmt, um Irenes Erwartungen zu erfüllen. Sie wollte sich um Adrian kümmern, ein Haus bauen und dafür sorgen, dass Irene ohne Bedauern von uns gehen konnte.

Aber jetzt konnte sie es nicht mehr aushalten.

Zu sehen, wie Adrian seine Aufmerksamkeit einer anderen Frau schenkte, erfüllte Joelle mit einer Welle der Bitterkeit, die sie zu verschlingen drohte.

Sie wusste, dass Adrian sie nicht liebte. Er hatte sie nie geliebt und er würde sie auch nie lieben!

Gerade als sie gehen wollte, klingelte ihr Telefon. Es war ihr Bruder, Shawn Watson.

„Shawn? Was ist denn los?"

„Frau Miller!"

Es war Shawns Assistent, und seine Stimme war panisch - so etwas hatte Joelle noch nie gehört.

Ihr lief das Blut in den Adern gefroren, und sie umklammerte das Telefon fester, als sie am Fuß der Treppe stand.

„Wo ist Shawn? Was ist mit ihm passiert?"

„Gestern Abend nahm Herr Watson an einem Geschäftstreffen teil, bei dem er unter Druck gesetzt wurde, viel zu trinken. Er sollte eigentlich nach Hause kommen, aber Erick Lloyd bestand darauf, ihn zu einer heißen Quelle mitzunehmen."

Joelle erstarrte, Wut schoss durch ihre Adern. „War Erick nicht klar, dass ihn das umbringen könnte?"

„Erick ist eine tickende Zeitbombe! Seit sein Vater und sein Bruder als Chauffeure für die Familie Miller tätig waren, setzt er sich immer mehr durch. Frau Miller, Sie müssen schnell kommen! Herr Watson wird immer noch operiert, und die Ärzte haben zwei kritische Zustände gemeldet. Ich konnte es nicht länger aushalten, Sie anzurufen!"

Seine Stimme überschlug sich, als er den Tränen nahe war. Joelle wusste, dass er sich nicht gemeldet hätte, wenn die Situation nicht wirklich verzweifelt gewesen wäre.

Shawn hatte sie immer vor schlechten Nachrichten bewahrt, egal wie schlimm die Umstände waren.

Wenn der Assistent so erschüttert war, musste Shawns Leben am Abgrund stehen.

Joelle hatte das Gefühl, als würde die Welt um sie herum zusammenbrechen, ihre Stimme erstickte in ihrer Kehle.

Sie verpasste die letzte Stufe und stürzte hart, wobei sie sich den Knöchel verdrehte. Der stechende Schmerz holte sie in die Realität zurück, und augenblicklich stiegen ihr die Tränen in die Augen.

„Oh nein! Frau Müller, wie konnten Sie nur so unvorsichtig sein?"

Leah eilte herbei und half Joelle auf die Beine.

Joelle klammerte sich an Leahs Arm, ihre Sicht war von Tränen getrübt. Sie versuchte zu sprechen, aber die Worte kamen erstickt und gebrochen zwischen Schluchzern heraus.

„Mein Bruder... Ich muss ihn im Krankenhaus sehen!"

Leah spürte die Dringlichkeit in ihrer Stimme und zögerte nicht. „Schon gut, mach dir keine Sorgen. Ich werde den Fahrer holen, der dich sofort abholt!"

Leah war ein erfahrenes und zuverlässiges Dienstmädchen, das der Familie Miller schon seit Jahren diente. Innerhalb von fünf Minuten war der Wagen vor der Villa geparkt.

Als Joelle gerade einsteigen wollte, wandte sie sich an Leah. „Bitte, sag Irene nichts davon. Ich möchte sie nicht beunruhigen."

Leahs Herz erweichte sich bei Joelles Worten.

Selbst in ihrem blassen, tränenüberströmten Zustand dachte Joelle an Irenes Wohlergehen.

Was für ein seltenes und bemerkenswertes Mädchen sie doch war!

„Machen Sie sich keine Sorgen, Frau Miller. Ich weiß, was zu tun ist. Gehen Sie zu Ihrem Bruder."

Als Joelle im Krankenhaus ankam, war Shawn gerade aus dem OP gerollt worden.

Als die Assistentin sah, wie Shawn an Schläuche und Drähte angeschlossen war, sank sie fast zu Boden.

Als Joelle näher kam, fand sie ihn an der Wand kniend vor, die Augen blutunterlaufen und hohl.

Sie unterdrückte den Drang, ihn dafür zu schelten, dass er Shawn nicht besser geschützt hatte. Dafür würde später noch Zeit sein.

Sobald sich Shawns Zustand stabilisiert hatte, zog Joelle den Assistenten zur Seite.

„Erzähl mir alles – wie ist das passiert?"

Der Assistent zögerte, sein Gesicht war von Sorge gezeichnet. „Frau Miller, Herr Watson hat uns ausdrücklich angewiesen, Sie nicht in geschäftliche Angelegenheiten zu verwickeln."

„Hier geht es um Leben und Tod. Glauben Sie immer noch, dass es eine Option ist, mich im Dunkeln zu lassen?"

Joelle riss der Geduldsfaden, und sie wandte sich zum Gehen.

„Frau Müller, es hat keinen Sinn." Die Stimme der Assistentin klang schwer vor Verzweiflung. „Sie wissen, dass die Watson Group seit dem Tod Ihres Vaters ganz auf den Schultern von Herrn Watson ruht. Er hat dafür gekämpft, die Würde der Familie aufrechtzuerhalten, damit dein Leben in der Familie Miller leichter wird."

Drei Jahre lang hatte Shawn tapfer gekämpft, um die Familie über Wasser zu halten. Doch ohne Adrians finanzielle Unterstützung wären ihre Bemühungen schon längst gescheitert.

Shawns sehnlichster Wunsch war es, dass Joelle ein angenehmes Leben führen konnte, aber trotz seiner unermüdlichen Bemühungen konnte er ihr nie den Respekt entgegenbringen, den sie von ihrem Ehemann verdiente. Egal, wie viel Shawn opferte, Joelle würde in der Familie Miller immer unterbewertet bleiben.

Joelles Wut kochte hoch, doch sie wusste, dass sie ihre Realität nicht ändern konnte.

Sie holte tief Luft und fragte: „Hast du meine Beziehung zu Adrian erwähnt?"

Sie hoffte, dass ihre Verbundenheit mit der Miller-Familie Shawn helfen würde, sich zu behaupten.

„Herr Watson weigert sich, es anzusprechen. Er hat Angst, dass es die Sache für dich nur noch schwieriger macht."

Joelle stieß ein bitteres Lachen aus.

Von Anfang an war sie nie in der Lage gewesen, mit Adrian auf gleicher Augenhöhe zu stehen.

Kein Wunder, dass er sie verachtete - sie konnte sich selbst kaum ertragen.

Noch vor einer Stunde hatte sie sich vorgenommen, die Scheidung einzureichen. Jetzt klammerte sie sich verzweifelt an Adrians Namen, um Shawn das Leben zu erleichtern.

„Sagen Sie Shawn, dass ich Adrian Millers Frau bin, die, die Irene ausgesucht hat. Solange ich Frau Miller bin, werde ich meinen Kopf in der Familie Miller hochhalten!"

Schritte hallten hinter ihr wider.

Joelle drehte sich um und begegnete Adrians kaltem Blick.

Neben ihm stand ein zerbrechlich aussehendes Mädchen mit großen, unschuldigen Augen, das sich mit offenen Armen an Adrian klammerte.

Adrians Blick auf Joelle war von kalter Verachtung erfüllt, als ob es eine Anstrengung wäre, ihre Anwesenheit überhaupt zur Kenntnis zu nehmen.

Er hatte sie durchschaut - Joelle wollte nicht wirklich die Scheidung.

Die Frau, die so entschlossen davon gesprochen hatte, das Haus zu verlassen, stand nun da und trug stolz ihren Titel als Frau Miller zur Schau.

Ihre Drohung mit der Scheidung war nichts weiter als ein Trick gewesen, wie ein Streit unter Liebenden, der in leeren Drohungen endete.

Diese gerissene Frau hatte ihn mit Drogen in die Ehe gelockt. Wie konnte sie mit solch einer hinterlistigen Taktik einfach aus dieser Verbindung aussteigen? Dieselbe Ehe diente als Rettungsanker für ihre angeschlagene Familie.

Er hatte der Watson-Gruppe jedes Jahr hundert Millionen gegeben. Joelle wäre ein Idiot, wenn sie riskieren würde, das zu verlieren, indem sie sich tatsächlich von ihm scheiden ließe.