„Da bist du ja, Amy. Setz dich bitte", erklärte Alpha Oswald mit ruhiger Stimme, die jedoch von einer so dichten Autorität erfüllt war, dass sie die Atmosphäre zu beschweren schien. „Wir haben dir etwas Wichtiges mitzuteilen."

„Ich auch, Onkel. Ich habe Neuigkeiten, die ich mit euch allen teilen möchte." Ihre Stimme vibrierte vor aufrichtiger Begeisterung, und ein strahlendes Lächeln erhellte ganz natürlich ihr Gesicht. Doch trotz dieser offensichtlichen Freude glitt ihr Blick zu Peter.

Ihre Augen trafen sich für einen kurzen Moment. Sie erwartete, darin dasselbe Glück zu lesen wie in ihrem eigenen, auf seinen Lippen ein Echo ihres Lächelns entstehen zu sehen. Doch was sie erblickte, beunruhigte sie: Sein Kiefer war angespannt, und ein unergründlicher Schatten lag über seinen Augen – ein Schimmer von Schuld, vielleicht sogar von Reue. Bevor sie dessen Bedeutung erfassen konnte, wandte er den Blick ab und ließ sie mit einem nagenden Gefühl der Verwirrung zurück.

Trotz dieses störenden Details konnte nichts ihre Hochstimmung mindern. Nicht heute Abend.

Amy hatte das Gefühl zu strahlen. Eine sanfte, leuchtende Wärme erfüllte ihr ganzes Wesen. Die Enthüllung vom Vortag erfüllte ihr Herz noch immer mit einem tiefen Rausch. Ihr vorherbestimmter Gefährte war niemand anderes als Peter, der Erbe, der dazu bestimmt war, das Goldblade-Rudel zu führen. Der Mann, den sie seit ihrer Kindheit kannte, nun durch den heiligen Willen der Mondgöttin mit ihr verbunden. Allein dieser Gedanke ließ ihre Seele vor Stolz und Ungeduld vibrieren. Sie brannte darauf, der ganzen Welt die Wahrheit dieser Verbindung zu verkünden.

Als sie an diesem Morgen erwachte, fühlte sie sich leichter als je zuvor. Ihre innere Wölfin schnurrte vor Freude und flüsterte ihr die Verheißungen einer kraftvollen Zukunft zu, gewoben aus Liebe und Harmonie. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich vollständig. Auch wenn sie allein erwacht war, hatte Peters Abwesenheit sie nicht beunruhigt. Sie wusste, wie viele Verpflichtungen seine Rolle mit sich brachte. Vielleicht organisierte er bereits die Zukunft, die ihre Verbindung mit sich brachte. Er hatte sie noch nicht gezeichnet, doch sie sah darin lediglich ein Zeichen respektvoller Zurückhaltung. Vermutlich wartete er auf den feierlichen Moment, die offizielle Paarungszeremonie. So nahm sie ihn wahr: besonnen, würdevoll, pflichtbewusst.

Früher am Tag, als sie das Haus des Rudels durchquerte, war ihr Glück beinahe explodiert. Die Mitglieder, denen sie begegnete, gratulierten ihr herzlich, ihre offenen Lächeln vertrieben jeden Zweifel. Alle hatten die Szene am Vortag bei der Feier ihrer Rückkehr miterlebt. Sie hatten gesehen, wie ihre Wölfin ihren Gefährten erkannte, hatten den unbestreitbaren Funken gespürt, der zwischen ihnen aufblitzte. Niemand konnte die Wahrheit leugnen.

„Herzlichen Glückwunsch, Amy!", hatte eine Rudelschwester ausgerufen und sie in die Arme geschlossen.

„Du wirst eine perfekte Luna sein", hatte eine andere bewundernd gemurmelt.

Sie hatte jedes Wort mit Dankbarkeit aufgenommen, ihr Herz erfüllt von neuer Entschlossenheit. Jede Umarmung, jeder Segen, jede Hand auf ihrer Schulter festigte das stille Versprechen, das sie sich selbst gab: Sie würde die Luna sein, die Goldblade verdiente. Sie würde Peter loyal zur Seite stehen und all ihre Kräfte dem Wohl des Rudels widmen.

Nun, da sie im Büro des Alpha saß, umgeben von ihrer Familie und dem Mann, den das Schicksal ihr bestimmt hatte, fühlte sie sich bereit, ihr Glück offiziell zu verkünden. Sie wartete nur darauf, die Worte auszusprechen, die ihre Verbindung vor allen besiegeln würden.

Nur diese seltsame Kälte in Peters Blick trübte den Moment leicht. Sie redete sich ein, es handle sich lediglich um ein Missverständnis. In wenigen Sekunden würde er lächeln. Alles würde sich wieder fügen.

„Amy", begann Alpha Oswald erneut mit ruhiger, aber von schwerer Ernsthaftigkeit geprägter Stimme, „wir müssen über das sprechen, was gestern Abend geschehen ist. Wir können deine Verbindung mit Peter nicht gutheißen."

Amys Atem stockte. Sie blinzelte, überzeugt, sich verhört zu haben.

„Wie... nicht gutheißen?", stammelte sie, Unglauben zerriss ihre Stimme. „Er ist mein von der Göttin bestimmter Gefährte. Da gibt es nichts zu genehmigen."

Ihr Blick suchte sofort ihre Eltern, flehend nach einem Zeichen der Unterstützung, nach einer Erklärung, die diesen aufkeimenden Albtraum auflösen würde. Doch das Gesicht ihres Vaters war verschlossen, das ihrer Mutter von erdrückender Traurigkeit gezeichnet. Von ihnen würde keine Hilfe kommen.

Eine eisige Angst breitete sich in ihrer Brust aus. Sie wandte sich ihrer Schwester zu, dann zu Peter. Ihrem Gefährten. Dem Mann, der ihr gehören sollte. Keiner von beiden wagte es, ihrem Blick standzuhalten. Peters Kiefer blieb angespannt, seine Schultern steif. Kathy starrte auf ihre zitternden Hände, Schuld strahlte von ihr aus wie ein sichtbarer Nebel.

„Was geht hier vor?", flüsterte Amy, ihre Stimme unter der Last des Raumes gebrochen.

Alpha Oswald antwortete ohne Umschweife. „Amy, Kathy erwartet das Kind des zukünftigen Alpha. Seit Jahren bereitet sie sich darauf vor, die Luna dieses Rudels zu werden. Sie und Peter haben sich schon vor langer Zeit als gewählte Gefährten entschieden."

Jedes Wort traf sie wie ein Hammerschlag und zerschmetterte die fragile Hoffnung, an die sie sich geklammert hatte.

„Du kennst unsere Gesetze. Wenn der zukünftige Alpha seine vorherbestimmte Gefährtin vor seinem dreißigsten Lebensjahr nicht findet, kann er eine Luna bestimmen. Peter hat seine Wahl getroffen."

Ihr Atem wurde unregelmäßig.

„Aber er hat mich gefunden!", rief sie, ihre Stimme erhob sich zu einem gequälten Schrei. „Ich bin seine Gefährtin!"

Sie sprang auf, die Fäuste geballt, während ihre Wölfin in ihr vor Zorn aufheulte.

Ein erdrückendes Schweigen folgte. Niemand protestierte. Niemand widersprach. Die Wahrheit lag unausweichlich in der Luft.

„Niemand wusste, dass Kathy sich darauf vorbereitet, Luna zu werden", fuhr sie mit gepresster Stimme fort. „Kein Mitglied des Rudels ahnte, dass Peter bereits eine gewählte Gefährtin hatte. Ihr habt es verheimlicht. Ihr habt es mir verschwiegen."

Oswalds Gesicht blieb unbewegt. „Wir haben es geheim gehalten, falls Peter seiner vorherbestimmten Gefährtin begegnen sollte. Aber Kathy trägt bereits sein Kind. Wir können nicht zulassen, dass der Erbe ohne Legitimation geboren wird. Die Entscheidung ist gefallen."

Ihr Vater ergriff ebenfalls das Wort, ernst und unnachgiebig. „Amy... es ist notwendig. Die Zukunft des Rudels steht über allem. Kathy wird Luna sein."

Amys Welt zerbrach. Die Gesichter verschwammen hinter dem brennenden Schleier ihrer Tränen, die sie sich weigerte fließen zu lassen.

Sie hatten sich alle entschieden. Ihre Eltern. Ihr Alpha. Ihre Schwester. Er.

Sie war allein.

„Meine Schwester...", versuchte Kathy mit zitternder Stimme, doch sie verstummte angesichts von Amys Ausdruck – eine Mischung aus Zorn und Schmerz, die jedes Wort erstickte.

Amy wandte sich Peter zu, ihre Stimme bebte vor verletzter Liebe und unterdrückter Wut. „Und du? Was hältst du von all dem, mein Gefährte?"

Endlich hielt er ihrem Blick stand, seine Augen hart, obwohl in seinem Ton Bedauern mitschwang. „Ich weiß, dass es dir wehtut. Aber ich kann nicht zulassen, dass mein Erbe ohne offizielle Anerkennung geboren wird. Ich muss an das Rudel denken."

Der Schmerz zerriss ihre Brust.

„Du kannst dein Kind anerkennen, ohne mich aufzugeben", flehte sie. „Du musst mich nicht zurückweisen."

Die Worte, die ihr auf der Zunge brannten – weise mich zurück, löse unsere Verbindung – blieben in ihrer Kehle stecken, denn sie fürchtete, dass sie, einmal ausgesprochen, unumkehrbar wären.

Peter biss die Zähne zusammen. „Kathy bereitet sich seit Jahren darauf vor. Sie wurde ausgebildet, um Luna zu werden, und-"

„Ich kann das auch lernen!", unterbrach sie ihn heftig. „Ich werde mehr arbeiten als jeder andere. Ich werde die notwendigen Opfer bringen. Tu nicht so, als wäre ich dazu nicht fähig."

Doch sein Ausdruck verhärtete sich noch mehr. Er schüttelte langsam den Kopf. „Es tut mir leid, Amy. Ich werde nicht auf Kathy verzichten. Sie wird meine Luna sein. Das ist die klügste Entscheidung für das Rudel."

„Die klügste...", wiederholte sie mit leerer Stimme.

Noch vor wenigen Stunden war sie mit einem Herzen voller Hoffnung erwacht, entschlossen, die bestmögliche Luna zu werden, die ideale Gefährtin, Peters unerschütterliche Stütze. Sie hatte sich geehrt, geliebt, an seiner Seite stehend gesehen.

Jetzt verstand sie, dass dieser Thron niemals frei gewesen war. Jemand anderes hatte ihn längst eingenommen, lange bevor sie überhaupt von ihrem eigenen Schicksal erfahren hatte.

Der Raum schwankte um sie herum. Die Stimmen verwandelten sich in ferne Echos. Der Verrat bohrte sich grausamer in ihr Fleisch als jede Klinge.

Ihre Welt war gerade in sich zusammengebrochen.

Ein unerbittlicher Schmerz brandete in Amys Brust auf, ein brennendes, unnachgiebiges Feuer, das sie niemandem gewünscht hätte, nicht einmal ihrem schlimmsten Feind. Der Schmerz verwüstete sie von innen, als würde etwas langsam ihre Seele aus ihrem Körper reißen. Atmen wurde zu einer unüberwindbaren Anstrengung, jeder Atemzug drohte, sie noch weiter zu zerbrechen.

Mit tränenverschleierten Augen, schwer von Tränen, die sie sich weigerte fließen zu lassen, starrte sie Peter mit verzweifelter Intensität an. In der Stille flehte sie ihn an, seine Entscheidung zu überdenken, die Wahrheit zu erkennen, sich daran zu erinnern, was sie für ihn bedeutete: seine vorherbestimmte Gefährtin, diejenige, die die Göttin für ihn bestimmt hatte. Doch der Blick, den er ihr zurückgab, war undurchdringlich, hart wie Stein. Er wankte nicht. Seine Entscheidung stand fest.

Er hatte Kathy gewählt. Seine eigene Schwester.

Amys Stimme brach, als sie sich ihren Eltern zuwandte und sich an den letzten Funken Hoffnung klammerte, der ihr geblieben war.

„Und ihr?" fragte sie und ließ ihren Blick von ihrem Vater zu ihrer Mutter wandern, auf der Suche nach einem Zeichen, nach Ablehnung, nach Unterstützung. „Billigt ihr das?"

Ihr Vater schien unter dem Gewicht ihres Blickes nachzugeben. Sein Ton blieb ruhig, doch seine Worte waren von unerbittlicher Grausamkeit. „Wir müssen an das Rudel denken, Amy. Nicht nur an unsere Familie, sondern an alle, die auf uns zählen. Diese Entscheidung übersteigt uns."

Die Augen ihrer Mutter glänzten vor aufrichtiger Traurigkeit, doch ihre Worte trafen mit der Härte eines Urteils. „Deine Schwester erwartet ein Kind, Amy. Da ist auch dieses Baby."

Amys Herz zog sich so heftig zusammen, dass sie einen Moment lang glaubte, es würde aufhören zu schlagen. Sie wandte sich Kathy zu, in der Hoffnung auf einen Protest, auf ein Nein, auf ein Zeichen schwesterlicher Loyalität.

Doch in den Augen ihrer Schwester lag nur Reue.

„Es tut mir leid, dass das alles passiert ist, meine Schwester", flüsterte Kathy mit zitternder Stimme. „Ich liebe dich. Ich wusste nicht, dass Peter dein Seelengefährte ist. Ohne mein Kleines... würde ich mich zurückziehen. Ich verspreche es dir. Aber ich kann nicht. Nicht jetzt."

Jede Silbe bohrte sich wie eine weitere Klinge in sie hinein. Der Verrat war unerträglich. Diejenigen, die sie hätten beschützen sollen, wurden zu den Architekten ihres Untergangs. Und das Schlimmste war die Art, wie sie ihre Entscheidung darstellten: als ehrenhafte Pflicht, als wäre es ein nobler Akt, ihr Glück zu opfern.

Etwas erstarrte in ihr. Sie spürte, wie sich eine heimtückische Kälte in ihr ausbreitete, als würde sich ihr Herz mit einer Schicht aus Eis überziehen. Eine Gewissheit setzte sich fest: Nie wieder würde sie sie auf die gleiche Weise ansehen. Sie waren nicht länger ihre Familie. Sie waren die Beta-Familie, vollständig dem Rudel ergeben.

Das Alpha-Paar war für sie nur noch ein Titel und eine Funktion: der Alpha und die Luna, Anführer, keine Beschützer. Und Peter... er war nicht länger ihr bestimmter Gefährte. Nur noch der zukünftige Alpha.

Sie atmete langsam ein und beherrschte das Zittern, das sie durchlief. Sie weigerte sich, ihnen das Schauspiel ihres Leidens zu bieten. Sie verdienten weder ihre Tränen noch ihre Zuneigung noch ihr Vertrauen.

„Also", sagte sie mit überraschend ruhiger, fast distanzierter Stimme, „was schlagt Ihr vor, Alpha?"

Ein erstauntes Schweigen legte sich über den Raum. Keine Schreie, keine Bitten, kein verzweifeltes Flehen – nur eine Kälte, die sie an ihr noch nie gesehen hatten. Amy war immer Wärme und Licht gewesen, diejenige, die tröstete und zusammenführte. Jetzt schien dieses Licht erloschen.

Alpha Oswald räusperte sich, sein Gesicht verdunkelt.

„Peter und Kathy werden ihre Verbindung nächsten Monat feiern", verkündete er mit ernster Stimme. „Das Rudel weiß bereits, dass du Peters bestimmte Gefährtin warst. Es ist notwendig, dass du anwesend bist, Amy. Du musst deine Unterstützung zeigen. Die Einheit des Rudels hängt davon ab."

Ein neuer Riss durchzog ihr Herz. Man entriss ihr nicht nur ihren Gefährten und das Schicksal, das die Göttin ihr zugedacht hatte, sondern verlangte auch, dass sie dieser Verbindung beiwohnte, lächelte und Freude vortäuschte. Ihre Demütigung sollte zur Pflicht werden.

„Also", antwortete sie mit sanfter Stimme, in der eine schneidende Härte mitschwang, „soll ich auf meinen von der Göttin gesegneten Gefährten verzichten... und auch noch dankbar dafür sein?"

„Das habe ich nicht gesagt!", entgegnete Alpha Oswald, ein Anflug von Ärger in seinem Blick.

„Das spielt keine Rolle", unterbrach Amy ihn nun unbeugsam. „Tut, was ihr wollt. Schließlich habe ich in diesem Rudel keine Bedeutung."

„Sag das nicht, meine Schwester", flehte Kathy, während die Tränen frei über ihre Wangen liefen. „Das stimmt nicht."

Ein bitteres Lachen entwich Amy, ein hohler Klang, der die Atmosphäre gefrieren ließ.

„Ich bitte dich", drängte Kathy und trat näher. „Wir lieben dich. Wir wissen, dass du leidest, aber wir müssen zum Wohl des Rudels handeln. Ich wollte dich nie verletzen. Ich habe mir das nie gewünscht. Versuch, es zu verstehen."

Sie streckte die Hand aus, um Amys zu ergreifen, und flüsterte ein letztes „Bitte".

Doch Amy wich abrupt zurück, als würde diese Berührung sie verbrennen. Diejenige, die sie bewundert und mehr als alles andere geliebt hatte, war nun die Quelle ihres tiefsten Schmerzes. Und sie konnte es nicht ertragen.

Ihre Stimme wurde fest, endgültig. „Ich muss nachdenken. Ich muss mich von euch allen entfernen."

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging auf den Ausgang zu, ignorierte die panischen Rufe, die Stimmen, die versuchten, sie aufzuhalten, die Entschuldigungen und Bitten, die sich hinter ihr vermischten. Nichts erreichte sie mehr.

Sie errichtete eine Mauer zwischen ihnen und ihrem Herzen. Als sie versuchten, sie über die mentale Verbindung zu erreichen, schloss sie sie ohne Zögern aus und verriegelte den Zugang mit einem Willensakt.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war Amy wirklich allein.