Charlees Blick verweilte auf Liams und Staceys Zurschaustellung der Zuneigung, ihr Tonfall war beißend, als sie höhnisch sagte: „Dir ist schon klar, dass das auf deine Kosten geht, oder?"

Liams Augen verdunkelten sich vor Wut und schnitten wie eine Klinge auf sie zu.

„Du hast eine Grenze überschritten, Charlee. Stacey ist deine Schwester. Sie wäre fast gestorben, und du hast immer noch das Bedürfnis, sie zu provozieren?"

„Schwester?" Charlees Lachen war so kalt wie ihr Blick. „Du meinst die, die den Verlobten ihrer Schwester verführt hat?"

„Du..." Liams Wut kochte, während er Stacey stützte und sie zum Anwesen der Sullivans führte. Als sie sich Charlee näherten, drehte er sich abrupt um und rief: „Warte an der Tür auf mich!"

Er sprach mit der Autorität eines Menschen, der Gehorsam erwartete und auf ihre übliche Fügsamkeit vertraute.

Doch stattdessen schritt Charlee ohne einen weiteren Blick an ihm vorbei, ihr rotes Kleid wehte hinter ihr her.

Mit ihren glatten schwarzen Absätzen, die auf dem Pflaster klackerten, und ihren purpurroten Lippen, die verächtlich verzogen waren, strahlte sie eine ungezähmte Eleganz aus, wie ein Raubtier, das nicht zu bändigen war.

„Dies ist mein Haus", sagte sie kühl und warf die Worte über ihre Schulter. „Du hast mir nicht vorzuschreiben, was ich tue."

Liam erstarrte, verblüfft über ihren Widerstand, seine Augen hafteten an ihrer sich entfernenden Gestalt.

Etwas an ihr fühlte sich anders an – ungewohnt.

„Liam …" Staceys sanfte, zarte Stimme erklang neben ihm und holte ihn zurück in die Realität.

Seine Stimme wurde sanfter. „Das ist einfach ihre Art. Kümmere dich nicht um sie. Ich werde mich später darum kümmern und sicherstellen, dass sie dich nicht wieder stört. Lass uns dich wieder zur Ruhe bringen."

Staceys Augen füllten sich mit Tränen, als sie seinen Arm fest umklammerte und nicht loslassen wollte.

„Du hast gesagt, du würdest bei mir bleiben, Liam", flüsterte sie, ihre Stimme zitterte vor Emotion.

Ihre Bitte traf ihn tief im Inneren.

Er antwortete leise: „Natürlich werde ich das. Du hast all das getan, weil ich dir so viel bedeute. Ich bleibe an deiner Seite, bis es dir wieder gut geht."

Inzwischen ging Charlee nach oben, nahm eine lange Dusche und zog sich um. Sie zurückkam und sah, wie Liam und Stacey endlich gemeinsam das Haus betraten.

Als sie auf dem Balkon stand, verschlug es ihr fast den Atem beim Anblick der beiden, die sich nahe der Tür umarmten und ihre Zuneigung offen zur Schau stellten.

„Schon genug?" fragte sie trocken, während sie mit elegant übereinandergeschlagenen Beinen auf dem glatten Ledersofa saß und die Aura einer lauernden Katze verströmte.

Plötzlich ertönte eine scharfe Stimme von oben.

„Was sagst du, Charlee? Du wirst unerträglich!"

Das strenge Gesicht ihres Vaters Keith Sullivan verdunkelte sich, als er die Treppe herunterkam, gefolgt von Hannah Sullivan, seiner früheren Frau.

Hannah hatte sich hier niedergelassen und in den Augen anderer offiziell den Titel Frau Sullivan übernommen.

Obwohl sie beeindruckend gekleidet war, war ihr schroffes und feindseliges Verhalten nicht zu übersehen. Für Charlee war es offensichtlich, dass sie, wie Stacey, völlig heuchlerisch war.

Charlee machte sich nicht die Mühe, zu streiten. Stattdessen zog sie ihr Telefon hervor, tippte ein paar Mal und projizierte Aufnahmen der Überwachungskamera auf den riesigen Fernseher im Wohnzimmer.

Der Bildschirm zeigte Stacey und Liam in einer innigen Umarmung, ihre Lippen so eng aneinandergepresst, dass nichts der Fantasie überlassen blieb.

„Was machst du, Charlee?" Stacey jammerte, bedeckte ihr Gesicht, als wäre sie gedemütigt, und rannte dann die Treppe hinauf, während ihr Schluchzen durch die Gänge hallte.

Jemand, der die ganze Geschichte nicht kannte, könnte denken, Charlee hätte ihr Unrecht getan, anstatt sie bloßzustellen.

„Stacey, tu nichts Unüberlegtes!" Hannah rief laut und folgte ihr schnell in einem Ausdruck von Besorgnis, um sicherzustellen, dass jeder sich daran erinnerte, dass Stacey zerbrechlich war und nicht aufgeregt werden durfte.

Wie erwartet verlor Keith die Beherrschung und stürmte herüber, um den Stecker des Fernsehers aus der Wand zu reißen.

„Charlee, bist du entschlossen, diesen Haushalt zu zerstören?" Keith schrie wütend.

„Vielleicht solltest du diese Frage Stacey stellen", entgegnete Charlee, ihre Enttäuschung durchdrang ihren kalten Ton. Sie starrte ihn mit einem unnachgiebigen Blick an, voller Bitterkeit und ohne jegliche Wärme.

Seit dem Verlust ihrer Mutter hatte sie erkannt, wie zerbrechlich familiäre Bindungen sein können.

Sechzehn Jahre lang hatte ihre Mutter alles geopfert, um an Keiths Seite zu stehen. Doch innerhalb einer Woche nach ihrem Tod hatte er Hannah und Stacey in ihrem Haus willkommen geheißen.

Wie konnte er so grausam sein?