Charlee sagte: „Hallo, Check-Out."

Abgelenkt durch eine hitzige Debatte über die neuesten Nachrichten im Fernsehen, blickten die Empfangsdamen von ihrem Gespräch auf. Ihre Augen weiteten sich, als sie die Frau in dem Video erkannten, und sie zwangen sich zu einem etwas peinlichen Lächeln.

Eine Empfangsdame blickte auf den Bildschirm und dann auf Charlee, die offensichtlich von ihrer auffälligen Erscheinung fasziniert war. Ihr Blick wanderte kurz zu Charlees Nacken, als sie die Kasse für ihn abschloss.

Als Charlee sich auf den Heimweg machte, dachte sie an die neugierigen Blicke, die sie von den Empfangsdamen erntete.

Aus Neugierde nahm sie einen Spiegel heraus. Der Knutschfleck an ihrem Hals war nicht zu übersehen.

Sie griff zum Make-up, um die Flecken sorgfältig zu abdecken. Die meisten von ihnen blieben jedoch in Sichtweite.

Die Ausdauer dieses Mannes war wirklich erstaunlich.

Er sah aus, als könnte er ewig weitermachen, ohne müde zu werden.

Sie lernten sich bei einem Autounfall kennen, der sich schnell zu einem Abend mit frivolen Partys entwickelte. Die Erinnerung daran brachte ein leises Lachen auf ihre Lippen.

Dreißig Minuten vergingen, bis sie mit ihrem Sportwagen vor der großen Villa der Sullivans vorfuhr. Zur gleichen Zeit hielt ein dunkler Cayenne parallel zu ihr an.

Als die Autotür aufschwang, half Liam Stacey Sullivan behutsam beim Aussteigen und behandelte sie mit äußerster Vorsicht. Sein Blick erstarrte und wurde kalt, als er Charlee sah.

„Lass Stacey mit deinen Problemen in Ruhe." Wir werden uns danach unterhalten.

Sein ruhiges Auftreten ließ sie daran denken, wie er ihr Grenzen setzte und sie zum Beispiel daran hinderte, an Menstruationstagen Eis zu essen oder Röcke in der Schule zu tragen.

Es gab eine Zeit, in der sie diesen Charakterzug an Liam fast liebte.

Jetzt widerte es sie nur noch an.

Sie wandte sich ihm zu und sagte: „Das ist ein guter Zeitpunkt. Ich löse die Verlobung auf."

Im Sonnenlicht richtete sie sich wunderschön auf, ihre makellose Haut leuchtete, ihr schönes Gesicht verströmte einen unwiderstehlichen Charme.

Liam war verblüfft und sah die Bisse an ihrem Hals; seine Augen füllten sich sofort mit Empörung.

Er ließ Staceys Handgelenk los, ging auf Charlee zu und packte ihr Handgelenk so fest, dass es zu brechen drohte.

„Wo warst du gestern Abend?" Wer trägt die Schuld daran?

Er erinnerte mich an einen fehlgeleiteten Ehemann.

Was für eine Ironie.

„Lass los", sagte Charlee mit kalter Miene.

„Die ganze Zeit über habe ich dich freundlich behandelt, aber du hast dich schamlos verhalten. Der Gedanke, die Lippen eines anderen auf deinem Hals zu haben!" Liam weigerte sich zu glauben, dass Charlee ihm so etwas antun würde. Er war überzeugt, dass sie jemanden gebeten hatte, diese Zeichen zu machen, nur um ihn zu ärgern.

In seiner Umklammerung gefangen, ließ Charlee ein freches Lächeln aufblitzen. „Oh, es war nicht nur mein Nacken. Seine Küsse verschlangen mich. Er sprach ‚Baby' in solcher Ekstase aus, während er Geschlechtsverkehr hatte."

Als Charlee merkte, dass sie das Video gesehen hatte, wurde Liams Griff ungewollt schwächer.

„Es steckt etwas dahinter. Lass nicht zu, dass Stacey verletzt wird."

Er hat von dem Video gewusst.

Er wusste genau, wie man sexuelle Erregung im Bett aufrechterhält.

Charlee hatte sich nicht mehr unter Kontrolle und schlug zu.

„Charlee, was machst du?" Stacey schrie aus Protest auf und rannte nach vorne, umschlang Charlees Taille mit ihren Armen und zog sie an sich. „Liam bedeutet mir sehr viel, also gib mir die Schuld, wenn du etwas zu beschuldigen hast. Er ist so freundlich zu dir. Wie konntest du ihn ohrfeigen?"

Auf Staceys weinerliches Flehen folgte leises, unheilvolles Gelächter.

„Wie ist es denn so, wenn du bei deiner eigenen Verlobung allein gelassen wirst?" flüsterte Stacey. „Ich habe mir nur das Handgelenk geprellt, und Liam hat nie aufgehört, mich mit Küssen zu trösten."

Ein kaltes Grauen beschlich Charlee, als sie sich von einer Schlange umgeben fühlte, die ihr befahl, Stacey zur Seite zu schieben. In dem Moment, in dem sie Staceys Arm berührte, schrie Stacey auf und fiel zu Boden, wobei ihr Handgelenk durch den Verband blutete.

„Charlee!"

Liam, der vor Wut schäumte, eilte Stacey zu Hilfe. „Du schuldest Stacey eine Entschuldigung, und zwar sofort!"

„Sei nicht so hart, Liam", sagte Stacey leise, hielt Liams Hand fest und deutete auf Charlee, wobei sie leise, aber flehend sprach. „Das ist meine Schuld, ich hätte nicht so viel für dich empfinden dürfen. Sie wird deine Braut sein. Es ist ganz natürlich, dass Charlee verärgert ist. Ich akzeptiere, was kommt."

Ihre mitfühlende Geste brachte Liams Herz zum Schmelzen.

„Stacey, weine nicht," sagte er.

Charlees Blick verweilte auf Liams und Staceys Zurschaustellung der Zuneigung, ihr Tonfall war beißend, als sie höhnisch sagte: „Dir ist schon klar, dass das auf deine Kosten geht, oder?"

Liams Augen verdunkelten sich vor Wut und schnitten wie eine Klinge auf sie zu.

„Du hast eine Grenze überschritten, Charlee. Stacey ist deine Schwester. Sie wäre fast gestorben, und du hast immer noch das Bedürfnis, sie zu provozieren?"

„Schwester?" Charlees Lachen war so kalt wie ihr Blick. „Du meinst die, die den Verlobten ihrer Schwester verführt hat?"

„Du..." Liams Wut kochte, während er Stacey stützte und sie zum Anwesen der Sullivans führte. Als sie sich Charlee näherten, drehte er sich abrupt um und rief: „Warte an der Tür auf mich!"

Er sprach mit der Autorität eines Menschen, der Gehorsam erwartete und auf ihre übliche Fügsamkeit vertraute.

Doch stattdessen schritt Charlee ohne einen weiteren Blick an ihm vorbei, ihr rotes Kleid wehte hinter ihr her.

Mit ihren glatten schwarzen Absätzen, die auf dem Pflaster klackerten, und ihren purpurroten Lippen, die verächtlich verzogen waren, strahlte sie eine ungezähmte Eleganz aus, wie ein Raubtier, das nicht zu bändigen war.

„Dies ist mein Haus", sagte sie kühl und warf die Worte über ihre Schulter. „Du hast mir nicht vorzuschreiben, was ich tue."

Liam erstarrte, verblüfft über ihren Widerstand, seine Augen hafteten an ihrer sich entfernenden Gestalt.

Etwas an ihr fühlte sich anders an – ungewohnt.

„Liam …" Staceys sanfte, zarte Stimme erklang neben ihm und holte ihn zurück in die Realität.

Seine Stimme wurde sanfter. „Das ist einfach ihre Art. Kümmere dich nicht um sie. Ich werde mich später darum kümmern und sicherstellen, dass sie dich nicht wieder stört. Lass uns dich wieder zur Ruhe bringen."

Staceys Augen füllten sich mit Tränen, als sie seinen Arm fest umklammerte und nicht loslassen wollte.

„Du hast gesagt, du würdest bei mir bleiben, Liam", flüsterte sie, ihre Stimme zitterte vor Emotion.

Ihre Bitte traf ihn tief im Inneren.

Er antwortete leise: „Natürlich werde ich das. Du hast all das getan, weil ich dir so viel bedeute. Ich bleibe an deiner Seite, bis es dir wieder gut geht."

Inzwischen ging Charlee nach oben, nahm eine lange Dusche und zog sich um. Sie zurückkam und sah, wie Liam und Stacey endlich gemeinsam das Haus betraten.

Als sie auf dem Balkon stand, verschlug es ihr fast den Atem beim Anblick der beiden, die sich nahe der Tür umarmten und ihre Zuneigung offen zur Schau stellten.

„Schon genug?" fragte sie trocken, während sie mit elegant übereinandergeschlagenen Beinen auf dem glatten Ledersofa saß und die Aura einer lauernden Katze verströmte.

Plötzlich ertönte eine scharfe Stimme von oben.

„Was sagst du, Charlee? Du wirst unerträglich!"

Das strenge Gesicht ihres Vaters Keith Sullivan verdunkelte sich, als er die Treppe herunterkam, gefolgt von Hannah Sullivan, seiner früheren Frau.

Hannah hatte sich hier niedergelassen und in den Augen anderer offiziell den Titel Frau Sullivan übernommen.

Obwohl sie beeindruckend gekleidet war, war ihr schroffes und feindseliges Verhalten nicht zu übersehen. Für Charlee war es offensichtlich, dass sie, wie Stacey, völlig heuchlerisch war.

Charlee machte sich nicht die Mühe, zu streiten. Stattdessen zog sie ihr Telefon hervor, tippte ein paar Mal und projizierte Aufnahmen der Überwachungskamera auf den riesigen Fernseher im Wohnzimmer.

Der Bildschirm zeigte Stacey und Liam in einer innigen Umarmung, ihre Lippen so eng aneinandergepresst, dass nichts der Fantasie überlassen blieb.

„Was machst du, Charlee?" Stacey jammerte, bedeckte ihr Gesicht, als wäre sie gedemütigt, und rannte dann die Treppe hinauf, während ihr Schluchzen durch die Gänge hallte.

Jemand, der die ganze Geschichte nicht kannte, könnte denken, Charlee hätte ihr Unrecht getan, anstatt sie bloßzustellen.

„Stacey, tu nichts Unüberlegtes!" Hannah rief laut und folgte ihr schnell in einem Ausdruck von Besorgnis, um sicherzustellen, dass jeder sich daran erinnerte, dass Stacey zerbrechlich war und nicht aufgeregt werden durfte.

Wie erwartet verlor Keith die Beherrschung und stürmte herüber, um den Stecker des Fernsehers aus der Wand zu reißen.

„Charlee, bist du entschlossen, diesen Haushalt zu zerstören?" Keith schrie wütend.

„Vielleicht solltest du diese Frage Stacey stellen", entgegnete Charlee, ihre Enttäuschung durchdrang ihren kalten Ton. Sie starrte ihn mit einem unnachgiebigen Blick an, voller Bitterkeit und ohne jegliche Wärme.

Seit dem Verlust ihrer Mutter hatte sie erkannt, wie zerbrechlich familiäre Bindungen sein können.

Sechzehn Jahre lang hatte ihre Mutter alles geopfert, um an Keiths Seite zu stehen. Doch innerhalb einer Woche nach ihrem Tod hatte er Hannah und Stacey in ihrem Haus willkommen geheißen.

Wie konnte er so grausam sein?