Der Faden meines Lebens hatte nie die strahlende Bahn genommen, die manche scheinbar mühelos einschlagen; er hatte sich vielmehr im Schatten der anderen gewoben, als hätte mein Schicksal beschlossen, lautlos zu kriechen, anstatt sich zu erheben. Hätte man meine Eltern zu jedem ihrer Kinder befragt, hätten sie ohne Zögern Porträts gezeichnet, die märchenhaften Heldengeschichten würdig gewesen wären. Für meinen älteren Bruder hätten sie zum Beispiel von einem geborenen Anführer gesprochen, von einem wagemutigen und selbstsicheren Wesen, das ganze Truppen ohne das geringste Zögern führen kann. Was meine Schwester betrifft, hätten sie ihre leuchtende Sanftheit gepriesen, ihre beinahe legendäre Güte, ihre natürliche Art, die Menschen um sie herum zu trösten. Doch wenn es um mich ging, kehrte immer nur ein einziges Wort zurück: Mensch.

Auf den ersten Blick könnte man glauben, dass dieses Wort keine negative Bedeutung trägt. Doch in meiner Welt haftete es an mir wie ein Makel, den man nicht auslöschen kann. Als ich zwölf Jahre alt war und mein Vater mich in das Rudel zurückgebracht hatte, hatte er nicht gezögert, vor allen klarzustellen, dass ich nur deshalb dort war, weil eine menschliche Mutter versagt hatte. Ich war mitten in eine Gemeinschaft von Werwölfen geworfen worden, doch meine Ankunft glich eher einem Unfall als einem wirklichen Platz, der mir eingeräumt wurde. Die Einzige zu sein, die nicht wie sie laufen konnte, nicht wie sie kämpfen konnte, die nicht spürte, wie sich ihr Körper unter dem Mond verwandelte... das hatte mich dazu verurteilt, am Rand zu bleiben, selbst wenn ich durch Blut zur Familie des Alpha gehörte.

Das Leben unter Werwölfen folgte anderen Gesetzen, anderen Werten, und meine Menschlichkeit erschien darin als Schwäche. Ich würde niemals die Begegnung mit einem Seelenverwandten erleben, dieses unerschütterliche und brennende Band, das Paare verbindet, die vom Schicksal füreinander bestimmt sind. Ich war nur eine seltsame Ausnahme, ein fremdes Element mitten im Rudel. Gewiss hatte es mich davor bewahrt, misshandelt zu werden, die Tochter des Alpha zu sein, doch das hatte nicht ausgereicht, um mich wirklich in ihre Welt einzugliedern. Ich war weder ein Wolf noch wirklich eine von ihnen.

Mein Vater hatte nie ausdrücklich gesagt, dass er sich für mich schämte, doch diese Scham war überall spürbar: im Tonfall, den er benutzte, wenn er daran erinnerte, dass ich seine menschliche Tochter war, in der wiederkehrenden Erklärung, die er den Mitgliedern des Rudels gab-jene von einer unbedeutenden Affäre, die er achtzehn Jahre zuvor mit einer Frau außerhalb ihrer Art gehabt hatte. Meine Stiefmutter hingegen versuchte, mich zu integrieren, getreu ihrer Rolle als perfekte, wohlwollende Luna. Trotzdem sah ich die Unruhe in ihren Augen jedes Mal, wenn ihr Blick auf mich fiel. Meine Anwesenheit verkörperte den Fehler ihres Gefährten, den Riss in ihrer idyllischen Familie.

Dieses erzwungene Zusammenleben, trotz des Anscheins von Höflichkeit, hatte nichts von einem familiären Gleichgewicht. Nach sechs langen Jahren unter ihrem Dach, im Herzen ihres Territoriums, hatte ich längst aufgehört zu hoffen, mich dort einfügen zu können. Ich sprach ihre Sprache, ich kannte ihre Riten, doch ich blieb ihrem Wesen fremd. Ich hatte akzeptiert, dass ich hier niemals meinen Platz finden würde.

Zumindest war ich von dieser Gewissheit überzeugt.

Denn während ich davon träumte, an eine Universität zu gehen, weit weg, sehr weit weg von ihnen, stand mein Leben kurz davor, sich abrupt zu verändern. Jemand würde, auf die eine oder andere Weise, diese bestehende Ordnung erschüttern. Jemand würde sich darum kümmern, in der Welt der Werwölfe einen Riss zu öffnen, der groß genug ist, damit ein Mensch endlich einen legitimen Platz darin finden kann.

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Sehr geehrte Clark Bellevue, nach sorgfältiger Prüfung Ihrer Bewerbung bedauern wir, Ihnen mitteilen zu müssen, dass wir Ihnen in diesem Jahr keinen Platz an der Universität von Florida anbieten können. Obwohl wir Ihre Arbeit und Ihr Engagement anerkennen, macht die außergewöhnlich hohe Anzahl an Bewerbungen unseren Auswahlprozess besonders schwierig. Wir sind weiterhin davon überzeugt, dass Sie Großes erreichen werden, und wünschen Ihnen alles Gute für Ihren weiteren akademischen Weg. Mit freundlichen Grüßen, Der Dekan der Zulassungen Universität von Florida.

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Ich ließ meine Augen ein weiteres Mal über die E-Mail gleiten, in der Hoffnung, zwischen den Zeilen eine Nuance, ein Detail zu entdecken, das auf ein Zögern oder eine Öffnung hätte hindeuten können. Doch nein: Alles war vollkommen unpersönlich. Es war einfach eine weitere Absage, die sich zu den anderen gesellte. Mein letztes Schuljahr neigte sich dem Ende zu, und meine Bewerbungen blieben unbeantwortet. Drei klare Absagen, eine Warteliste und keinerlei wirklich begeisternde Perspektive.

Dabei richteten sich meine Bewerbungen hauptsächlich an staatliche Universitäten, eher zugängliche Einrichtungen, aber weit genug entfernt, um zu rechtfertigen, dass ich nicht an Wochenenden oder Feiertagen zurückkehren müsste. Eine rettende Distanz, das war es, was ich suchte. Florida, mit seiner Sonne und seiner radikalen Entfernung zu unserem kalten und feuchten Staat Washington, wäre perfekt gewesen.

Doch es war nun klar, dass ich keinen Fuß dorthin setzen würde.

„Clark!"

Lilys Stimme erreichte mich plötzlich und schnitt den Faden meiner Gedanken abrupt entzwei. Ich hatte nicht einmal Zeit, meinen Gmail-Tab zu schließen, bevor sie in mein Zimmer stürmte, ohne sich die Mühe zu machen, anzuklopfen.

„Ich rufe dich seit fünf Minuten", erklärte sie in einem halb genervten, halb amüsierten Ton. „Hast du wieder irgendeine dumme Sendung geschaut, oder hast du mich ignoriert?"

Lily und ich teilten kaum ein paar Züge. Sie, schlank, strahlend, ihr makelloses blondes Haar, ihre klaren blauen Augen, identisch mit denen unseres Vaters... eine glänzende Mischung aus Stärke und Anmut. Ich hingegen wirkte immer ein wenig zerknittert, wie ein Kleidungsstück, das aus dem hintersten Winkel eines Schranks kommt. Sie verkörperte die Perfektion der lupinen Linie, während ich... etwas anderes war.

„Tut mir leid, Lil. Was ist los?" fragte ich einfach.

Sie runzelte leicht die Stirn, entspannte sich dann aber. „Dad will, dass wir runterkommen. Es gibt heute Abend ein großes Rudeltreffen. Viele Leute werden da sein."

Ich blieb einige Sekunden reglos. Ein allgemeines Treffen war nichts Ungewöhnliches, doch meine Anwesenheit war es immer. Da ich ein Mensch war, nahm ich weder an Patrouillen noch an der Verteidigung des Territoriums teil, also hatte ich normalerweise nichts an Orten zu suchen, an denen die Wölfe die Angelegenheiten des Rudels besprachen.

„Warum will er mich sehen?" fragte ich.

„Keine Ahnung", antwortete Lily mit einem Schulterzucken. „Er hat mir nur gesagt, ich soll dich holen. Ich bin sicher, es ist aus... na ja, einem guten Grund. Er würde dich nicht ohne Grund rufen."

Sie verschwand sofort wieder und ließ mich ein paar Sekunden allein, um die Seltsamkeit der Situation zu begreifen. Selbst sie, das Musterkind, hatte keine Erklärung.

Also folgte ich ihr in den Flur, und wir gingen die Treppe hinunter, eine hinter der anderen, in einer angespannten Stille. Das Familienhaus, groß und sorgfältig gepflegt, zeigte an seinen Wänden das glorreiche Leben von Sebastian und Lily: ihre Siege, ihre Feiern, ihre Höhepunkte. Keine Spur von mir, außer in einem unauffälligen Rahmen auf einem Regal, fast unsichtbar.

Als wir das Wohnzimmer erreichten, war bereits jeder da: Sebastian stand steif neben dem Kamin, Grace saß auf dem Schoß meines Vaters, und dieser thronte in seinem Sessel wie ein wahrer Alpha.

„Ah, da seid ihr ja", sagte er mit einer Stimme, die den ganzen Raum erfüllte. „Wir haben heute Abend eine wichtige Versammlung, und ich brauche euch beide."

Selbst im Sitzen strahlte mein Vater eine natürliche Autorität aus, verstärkt durch seine kräftige Statur und seine Gesichtszüge, die zu Einschüchterung geschaffen schienen. Sebastian, der neben ihm stand, sah ihm fast zum Verwechseln ähnlich, abgesehen von seinen kastanienbraunen Haaren, die er von seiner Mutter hatte. Grace hingegen brachte die Sanftheit, die meinem Vater fehlte-eine warme Zärtlichkeit, auch wenn diese Zärtlichkeit mir oft eher aus Pflicht als aus echtem Wunsch galt.

„Warum muss Clark mitkommen?" fragte Sebastian, eine einfache Frage ohne Feindseligkeit.

„Das werden wir mit allen besprechen", antwortete mein Vater und stand auf. „Es ist Zeit zu gehen."

Wir nickten alle. Grace warf anschließend einen kritischen Blick auf meine Kleidung.

„Meine Liebe, möchtest du dich nicht umziehen? Das ist ein bisschen zu schlicht für heute Abend."

Ich senkte den Blick auf meine Jeans und mein schwarzes T-Shirt. Es war nichts Besonderes, aber es war nicht so, als würden die anderen sich besonders elegant kleiden. Ich antwortete, dass es mir so recht sei. Sie bestand nicht darauf, auch wenn ich spürte, wie ihr Blick noch einmal über mich glitt.

Ich wusste, dass ich für die meisten Mitglieder des Rudels an diesem Abend unsichtbar sein würde, und das passte mir vollkommen. Die Blicke würden sich auf meinen Vater richten, die geflüsterten Worte auf Lily, die charmanten Lächeln auf Sebastian. Ich würde im Hintergrund verschwinden.

Mein Vater drängte uns, und wir traten alle gemeinsam in die kühle Abendluft hinaus, in Richtung des großen Hauses des Rudels. Die aneinandergereihten Häuser säumten unseren Weg, gefolgt von einem kleinen Lebensmittelgeschäft und der gemeinschaftlichen Krankenstation. Das Herz unseres Territoriums funktionierte wie eine kleine, isolierte Stadt, aber perfekt organisiert um die Bedürfnisse der Werwölfe herum.

Jenseits dieses bewohnten Bereichs erstreckten sich kilometerlange Wälder, ein natürlicher Zufluchtsort für jene, die ihre menschliche Haut gegen ein kraftvolles Fell eintauschen konnten. Für sie war es Freiheit. Für mich war es eine weitere Grenze. Ich lebte an einem Ort, der für Wesen geschaffen war, zu denen ich nicht gehörte.

Was ich auch tat, ich blieb ein einfacher Mensch im Bau des Wolfs. Ein Mensch, umgeben von Kreaturen, die unter dem Mond laufen konnten, die die Gefühle der anderen spüren konnten, die ihre Seelenverwandten im Flirren eines Augenblicks fanden.

Und doch sollte sich in jener Nacht alles zu verändern beginnen.

Sobald wir das Auto verließen, um das Haus des Rudels zu betreten, drängte sich eine Gewissheit auf: Der Ort pulsierte bereits vor Leben. Die Fahrt war kurz gewesen, kaum zehn Minuten, und doch erschien mir der Kontrast zur äußeren Ruhe schlagartig, als wir die Schwelle des größten Hauses des Territoriums überschritten. Errichtet wie ein riesiges Blockhaus, ausgestattet mit Sesseln, Sofas, Kissen und Möbeln, die hier und da in einem kolossalen Wohnzimmer verstreut standen, diente das Gebäude zugleich als Versammlungsort und als Festsaal, fähig, im Bedarfsfall fast tausend Menschen aufzunehmen.

Dort hüllte mich die Unruhe augenblicklich ein.

Ältere saßen bequem auf den Sofas, nippten an ihrem Kaffee und unterhielten sich gelassen. Einige Paare, eng aneinandergeschmiegt auf kleinen Sitzgelegenheiten, wirkten so vertieft, dass sie wohl nicht einmal ein Erdbeben bemerkt hätten. Weiter hinten lachten Krieger in kleinen Gruppen und tauschten Scherze aus, mit der typischen Energie derer, die weder Gefährten noch unmittelbare Verpflichtungen haben, die sie ans Haus binden.

Als mein Vater hinter mir durch die Tür trat, legte sich nach und nach eine fließende Stille über den Raum. Gespräche verstummten, Lachen erstarb, und die Köpfe neigten sich respektvoll in seine Richtung. Sofort spürte ich andere Blicke-neugierigere, zögerlichere-die sich mir zuwandten. Denn ich blieb eine Anomalie in diesem Universum: ein Mensch inmitten einer vollständig lupinen Versammlung. Ich konnte mir ohne Mühe die Fragen vorstellen, die kursierten.

Grace gesellte sich zu einigen älteren Frauen auf einem Sofa, während mein Vater und Sebastian im Zentrum des Raumes Platz nahmen. Lily und ich setzten uns auf ein anderes freies Sofa, obwohl meine Schwester bereits ihren Freundinnen bedeutete, sich uns anzuschließen. Sie war mein genaues Gegenteil: gesprächig, strahlend, vollkommen wohl inmitten dieser Unruhe. Als Tochter des Alpha leuchtete sie wie ein kleiner Stern im Herzen des Rudels; viele Mädchen träumten davon, ihre Freundin zu sein, und zahlreiche Jungen hofften, ihr zukünftiger Gefährte zu werden.

Mit achtzehn hatte sie ihren Seelenverwandten noch nicht gefunden, doch das konnte jeden Tag geschehen. Werwölfe erkannten ihren ab sechzehn Jahren, und es war nicht ungewöhnlich, dass sich schon im darauffolgenden Jahr eine Verbindung bildete. Mit achtzehn oder neunzehn Jahren brannten die meisten, die ich kannte, darauf, ihr Schicksal zu erfüllen: sich zu vereinen und eine Familie zu gründen.

Ich ertappte mich dabei, mich zu fragen, ob Lily diese Verwandlung bald erleben würde. Ob meine Schwester, mit all ihrer Entschlossenheit und Sanftheit, noch vor Ende des Jahres ruhig und fügsam in einem Brautkleid stehen würde, bereit für ihre erste Schwangerschaft. Dieses Bild schnürte mir ohne klaren Grund die Kehle zu, vielleicht weil ich Mühe hatte, ihre feurige Energie mit dieser erstarrten Rolle in Einklang zu bringen.

„Achtung, alle zusammen", erklärte mein Vater plötzlich und klatschte in die Hände, obwohl bereits völlige Stille herrschte. „Ich habe euch heute versammelt, um über etwas Wichtiges zu sprechen, etwas, das unser Rudel bereits betrifft."

Sebastian stand neben ihm, die Arme verschränkt, fest verankert, bereit, jedes seiner Worte zu unterstützen. Mein Vater fuhr fort:

„Ihr habt wahrscheinlich Gerüchte aus anderen Rudeln gehört: Die Spannungen in der Welt der Werwölfe nehmen zu. Zwei der mächtigsten Rudel des Landes, das des Mondsichels und das des Pazifikfelsens, stehen seit zwei Monaten kurz vor einem Zusammenstoß. Wenn ein Krieg ausbricht, wird er sich nicht auf ihre Territorien beschränken. Sie haben überall Bündnisse; auch wir haben einen alten Pakt mit den Wölfen des Pazifikfelsens. Wenn sie uns um Hilfe bitten, werde ich verpflichtet sein, Krieger in den Kampf zu schicken."

Überraschte Murmeln erhoben sich, und mehrere Älteste beugten sich zueinander.

„Was hat diesen Streit ausgelöst? Warum geraten die Wölfe der Mondsichel mit denen des Pazifikfelsens in Konflikt?" fragte ein junger Krieger.

Mein Vater atmete tief ein, bevor er antwortete: „Wie so oft begann alles mit einer Frage des Territoriums. Der neue Alpha der Mondsichel ist ehrgeizig. Seit er an der Macht ist, versucht er, sein Gebiet auszudehnen. Seit einigen Monaten dringen sie schrittweise in die Ländereien des Pazifikfelsens vor."

Ich hatte meinen Vater schon einmal kurz mit Grace oder Sebastian über diesen Konflikt sprechen hören, aber nie so ausführlich. Dennoch nichts Überraschendes: Geschichten von Rudeln, die um Regionen stritten oder echte Kriege um ein Stück Wald auslösten, waren in dieser Welt beinahe banal. Werwölfe waren zutiefst besitzergreifend.

Dennoch war es das erste Mal, dass die Gefahr nahe genug schien, um uns direkt zu betreffen. Mein Vater hatte seit Beginn seiner Herrschaft Streitigkeiten und Rivalitäten vermieden. Der Gedanke, dass ein äußerer Konflikt uns gegen unseren Willen hineinziehen könnte, ließ mir den Magen verkrampfen.

„Ich verstehe eure Sorgen", fuhr er fort. „Aber der Alpha-König ist über die Situation informiert und wird nicht zulassen, dass ein Krieg ausbricht. Er möchte eine Eskalation verhindern. Er glaubt, dass durch ein Treffen der beiden Alphas auf neutralem Boden, in seiner Anwesenheit, eine Einigung erzielt werden kann."

Ah, der berühmte Alpha-König... Seit ich dem Rudel beigetreten war, war er nur eine ferne, beinahe mythische Gestalt gewesen. Ich hatte nie sein Gesicht gesehen, nicht einmal auf einem Foto. Man sagte, er herrsche über alle Werwölfe, besitze sein eigenes Territorium und sein eigenes Rudel, sei jedoch zugleich der oberste Anführer aller. Seine Autorität war unbestreitbar, auch wenn er nur selten eingriff. Und wenn es einen Moment gab, der seine Anwesenheit erforderte, dann war es die Verhinderung eines Krieges.

Die letzte Nachricht, die ich über ihn gehört hatte, besagte, dass er so alt sei wie mein Vater, aber bereits seinen Sohn darauf vorbereite, ihm nachzufolgen. Dieser Prinz, von dem ich nichts wusste, außer dass er existierte. Ich hatte mich nie besonders für die politischen Details dieser Welt interessiert.

„Das ist beruhigend", stimmte einer der Ältesten zu, ein alter Mann, der seine Tasse festhielt, als fürchte er, sie fallen zu lassen. „Gibt es noch etwas, Alpha?"

Das Gesicht meines Vaters wurde ernster. Er verschränkte die Arme und warf mir einen kurzen Blick zu.

Der ernste Teil begann.

„Tatsächlich ist das das andere Thema, über das ich sprechen muss. Der Alpha-König möchte die Verbindungen zwischen allen Rudeln stärken, nicht nur zwischen denen, die in den Konflikt verwickelt sind. Er hat jeden Alpha gebeten, seine Kinder als Diplomaten zu entsenden."

Neben mir zuckte Lily zusammen; Sebastians Augen weiteten sich.

Noch nie hatte mein Vater einen von ihnen gebeten, an einer diplomatischen Mission teilzunehmen. Normalerweise wurden nur die amtierenden Alphas eingeladen.

„Warum die zukünftigen Alphas?" fragte der Älteste von vorhin. „Sebastian wird Ihre Rolle erst in vielen Jahren übernehmen. Und Ihre Tochter ist nicht dazu bestimmt, zu herrschen. Welchen Sinn hätte es, so junge Wölfe zu schicken?"

Einige Köpfe nickten zustimmend. Ich teilte ihre Überlegung: Sebastian würde erst in Jahren Alpha werden. Und Lily wäre nur in einer extremen Situation eine Erbin. Diese Entscheidung wirkte also seltsam.

„Der Alpha-König hält es für entscheidend, dass die zukünftigen Anführer schon jetzt lernen, zusammenzuarbeiten", erklärte mein Vater. „Bevor man ihnen Macht und Verantwortung überträgt. Er glaubt, dass eine frühe diplomatische Ausbildung zukünftige Konflikte verhindern könnte."

Der alte Mann umklammerte seine Tasse fester. „Ist das alles?"

„Das ist die offizielle Erklärung", gab mein Vater zu. „Aber... ich glaube, dass den König auch ein persönlicher Grund antreibt. Sein Sohn ist fünfundzwanzig Jahre alt. Er hat seine Seelengefährtin noch nicht gefunden. Der König möchte, dass alle Töchter der Alphas anwesend sind. Ich denke, er hofft, dass der Prinz endlich die Seine findet."

Ein Raunen ging durch den Raum. Mehrere Blicke glitten in meine Richtung.

Unmöglich. Auf keinen Fall betraf mich das.

Ich war keine Wölfin. Ich war ein Mensch. Diese einfache Tatsache hatte mich immer von den meisten Ritualen, offiziellen Treffen und diplomatischen Versammlungen ferngehalten.

Doch als mein Vater seine Augen auf mich richtete, erfüllt von aufrichtiger Sorge, verstand ich es, noch bevor er ein Wort sagte.

„Der König wünscht die Anwesenheit aller Kinder der Alphas", sagte er leise. „Auch meiner menschlichen Tochter. Clark wird an der Versammlung teilnehmen, zusammen mit Sebastian und Lily."

Erstarrt vor Überraschung stand ich da.

Oh. Nein. Nicht das.

In dem Moment, als sich die ersten Flüstereien im Raum ausbreiteten, verstand ich, dass die Situation gerade jeder Kontrolle entglitten war. Eine Welle von Gemurmel durchlief die Versammlung, glitt von einer Gruppe zur nächsten wie eine nervöse Schwingung, die nur Wölfe mit geschärften Sinnen vollständig wahrnehmen konnten. Ich hingegen, mit meinen menschlichen Ohren, vernahm nur ein unbestimmtes Stimmengewirr, eine diffuse Unruhe, aus der ich weder Worte noch Nuancen herausfiltern konnte. Alles, was ich tun konnte, war, langsam zu atmen und zu versuchen, nicht zu zeigen, wie sehr mich das Ganze aus dem Gleichgewicht brachte.

Lust, an einer diplomatischen Versammlung teilzunehmen, bei der mürrische, empfindliche und potenziell kriegerische Wölfe zusammenkommen? Absolut keine.

Aber hatte ich ein Mitspracherecht? Ebenso wenig. Selbst wenn ich viele lupine Bräuche nicht kannte, hatte ich eines gelernt: Wenn ein Befehl direkt vom Alpha-König kam, duldete er keinen Widerspruch. Wenn er dich irgendwohin beorderte, ob du nun Krieger, Heiler, zukünftiger Alpha oder bloß ein in einem Rudel geduldeter Mensch warst, hattest du zu erscheinen.

„Beruhigt euch alle", rief mein Vater mit einer festen Stimme, die den Raum wie ein Donnerschlag durchzog. Sofort verstummten die Flüstereien. „Ich habe bereits Kontakt zu den Vertretern des Alpha-Königs aufgenommen..."

Er hatte also versucht, für mich zu sprechen. Die Nachricht fiel wie ein unsichtbares Fallbeil in den Raum: Der König wusste genau, dass ich ein Mensch war, doch da er die Anwesenheit aller Kinder von Alphas verlangte, weigerte er sich kategorisch, in meinem Fall eine Ausnahme zu machen.

Ein seltsames Gemisch überkam mich, irgendwo zwischen Dankbarkeit und Ärger. Gerührt, ja, dass mein Vater versucht hatte, mir diese Prüfung zu ersparen. Aber verärgert darüber, dass er es nicht für nötig gehalten hatte, mich früher darüber zu informieren. Um Zeit gehabt zu haben, die höchste Autorität der lupinen Welt zu kontaktieren, musste er schon lange von diesem Treffen gewusst haben. Warum also waren wir, meine Geschwister und ich, erst heute eingeweiht worden?

Ich hätte, sagen wir... eine kleine Vorwarnung zu schätzen gewusst.

Ich warf einen Blick auf Lily, deren Gesicht jegliche Farbe verloren hatte. Nicht nur ich war im Unklaren gelassen worden: Meine Geschwister schienen die Nachricht genauso gleichzeitig wie ich zu erfahren.

Gut. Dann eben so.

„Alles in Ordnung, Lil?" flüsterte ich und legte meine Hand auf ihre Schulter. Sie hielt den Blick gesenkt, die Augen weit geöffnet, auf ihre Knie gerichtet, als wäre die Welt gerade aus den Angeln gehoben worden.

Bei meiner Berührung hob sie den Kopf und versuchte ein ernstes Lächeln. „Mir geht es gut, mach dir keine Sorgen", hauchte sie.

Ich glaubte ihr kein Wort, doch ich würde hier, vor allen anderen, sicher nicht nachhaken.

Mein Blick wanderte zu Sebastian. Sein Ausdruck blieb vollkommen neutral, doch selbst aus der Entfernung erkannte ich deutlich die sorgenvollen Linien auf seiner Stirn. Schließlich war auch er betroffen, vielleicht sogar mehr als wir beide: Eines Tages würde er Alpha werden. Seine Anwesenheit bei einem solchen Treffen wirkte logisch, natürlich. Meine hingegen nicht.

„Die Einberufung kam in letzter Minute", fuhr mein Vater fort. „Sebastian, Lily und Clark werden bereits nächste Woche aufbrechen. Ich kann sie nicht begleiten, aber einige Krieger des Rudels werden für ihren Schutz sorgen. Ich werde euch im Privaten mitteilen, wen ich ausgewählt habe. Und nun... kommen wir zum nächsten Punkt. Der Heiler Ren hat mir mitgeteilt, dass unsere Vorräte an medizinischem Material knapp werden..."

Nach dieser donnernden Ankündigung zog alles Weitere an mir vorbei wie durch einen Nebel. Mein Vater sprach weiter über alltägliche Angelegenheiten, über Versorgung, Patrouillen, Instandhaltung des Territoriums. Dennoch spürte ich weiterhin Blicke, die immer wieder in meine Richtung glitten, schwer von Neugier oder Besorgnis.

Sobald die Versammlung beendet war, kehrten die Mitglieder des Rudels zu ihrer gewohnten Unruhe zurück, gruppierten sich nach Sympathien, um zu reden, zu lachen oder zu diskutieren, als wäre nichts geschehen. Lily verschwand fast sofort im Strudel ihrer Freundinnen und ließ mich allein auf dem Sofa zurück, auf dem ich lange reglos sitzen blieb. Meine ohnehin ausgeprägte Schüchternheit lastete nun noch schwerer, da die gesamte Versammlung zu wissen schien, dass ich an einem Treffen teilnehmen würde, das ich nie gewollt hatte.

„Du wirkst besorgt, Clark."

Die raue Stimme überraschte mich. Ich hob den Blick und erkannte einen der Ältesten des Rudels, einen alten Mann, dessen vom Alter gezeichnetes Gesicht mir vertraut war, auch wenn mir sein Name entglitten war. Er setzte sich langsam neben mich.

„Ich bin vor allem... überrumpelt", gestand ich. „Ich verstehe die Logik des Königs: die zukünftigen Alphas zusammenzubringen oder die Töchter der Alphas, die zu seinem Sohn passen könnten... Aber ich habe einfach das Gefühl, dass meine Anwesenheit überhaupt nichts beitragen wird."

Ich wählte meine Worte sorgfältig. Dieser Älteste wirkte wohlwollend, doch er war immer noch ein Werwolf. Den Alpha-König offen zu kritisieren, wäre äußerst unklug gewesen.

„Wenn ich raten müsste, warum Seine Majestät darauf besteht, dass du trotz deiner menschlichen Natur kommst", antwortete der Älteste, „würde ich sagen, dass er jedes Risiko vermeiden will."

Ich blinzelte. „Welches Risiko?"

Ein leichtes, beinahe amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Das, welches seinen Sohn betrifft, natürlich. Dein Vater hat es erklärt: Dieses Treffen ist nur dem Anschein nach diplomatisch. Es ist auch eine Gelegenheit, alle Töchter von Alphas zusammenzubringen, damit der Prinz vielleicht endlich seine Seelengefährtin findet."

Ich blieb sprachlos.

„Aber ich bin ein Mensch", flüsterte ich. „Schließt mich das nicht sofort aus? Ein Gefährte... das ist für mich nicht möglich."

Die Lippen des alten Mannes verzogen sich. „Nicht ganz. Du bist keine Wölfin, das stimmt, aber du trägst dennoch das Blut eines Alphas in dir. Auch wenn die Chancen extrem gering sind... sie sind nicht gleich null."

Ein weiterer Stoß erschütterte meinen Geist. Es fühlte sich an, als wäre mir zum zweiten Mal an diesem Abend der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

Als mein Vater mir Jahre zuvor die lupine Biologie erklärt hatte, hatte er nie die Möglichkeit erwähnt, dass ich einen Gefährten haben könnte. Alles, was er gesagt hatte, war, dass ein Gefährte seine andere Hälfte durch den inneren Wolf erkennt, diesen urtümlichen Instinkt, der die Verbindungen lenkt. Ich, ohne dieses innere Tier, hatte angenommen, dass ich mir niemals Sorgen machen müsste, lebenslang an ein dominantes und territoriales Männchen gebunden zu sein. Dieser Gedanke hatte mich immer beruhigt.

„Wie kann ein Mensch der Gefährte eines Wolfes werden?" fragte ich ungläubig. „Ich dachte, die Paarbindung existiert nur zwischen zwei Wesen, deren innere Wölfe sich erkennen."

Der alte Mann nickte langsam. „Im Allgemeinen ist es so. Zwei Wölfe spüren sofort, dass sie zueinander passen. Die Verbindung entsteht auf einen Schlag, heftig und unzerstörbar. Doch... es gibt seltene Ausnahmen. In meinem langen Leben habe ich einige gemischte Paare gesehen. Sehr wenige, aber genug, um zu wissen, dass es möglich ist."

„Und warum ist es so selten?"

„Weil Menschen zerbrechlich sind, Clark. Die Wölfe spüren das. Eure verletzliche Natur verstärkt die Besitzgier eines Gefährten. Und je höher ein Wolf in der Hierarchie steht, desto intensiver wird diese Besitzgier. Stell dir einen Alpha vor... oder noch schlimmer, einen Alpha-König."

Ich schluckte unbehaglich.

„Vor mehreren Jahrzehnten", fuhr er fort, „hatte ein Krieger aus unserem Rudel einen menschlichen Gefährten gefunden. Sie war sanft, geduldig... aber in seinen Augen furchtbar zerbrechlich. Er ließ sie nie allein hinausgehen. Er verbot ihr zu kochen, aus Angst, sie könnte sich verletzen. Wenn er auch nur vermutete, dass sie sich eine einfache Erkältung eingefangen hatte, hielt er sie tagelang im Bett. Das arme Mädchen lebte in einem goldenen Käfig, ständig beschützt, bis zur Erstickung."

Ich blieb reglos, die Augen weit aufgerissen. Ich musste einen erschütterten Ausdruck haben, denn der alte Mann legte mir beruhigend eine Hand auf die Schulter.

„Erschreck dich nicht so, Clark. Menschliche Gefährten sind fast nicht existent. Und die Wahrscheinlichkeit, dass gerade du für einen Wolf bestimmt bist... ist nahezu null."

Nahezu null.

Ich atmete tief durch. Ich musste mir diese Worte immer wieder vorsagen. Verbindungen zwischen Menschen und Wölfen waren nahezu unmöglich. Sie betrafen nur Ausnahmefälle, Anomalien.

Ich hatte keinen Grund, mich hineinzusteigern oder meiner Fantasie freien Lauf zu lassen.

Alles war in Ordnung.

Es gab absolut keine Chance, dass ich einen Gefährten hatte.