Gracie verließ das Hotel und fuhr direkt zu einem ruhigen Friedhof in der Vorstadt.

Sie näherte sich einem Grabstein, hockte sich hin und starrte auf den Namen darauf – Paulina Hughes, ihre geliebte Tochter.

„Paulina, Mama vermisst dich so sehr.“

Paulina litt an einer dilatativen Kardiomyopathie im schwersten Stadium. Sie hatten ein Jahr auf einen Herzspender gewartet, doch Gracie musste feststellen, dass Lorenzo das Spenderherz dem Sohn seiner Geliebten gegeben hatte, der nach einem Autounfall dringend eine Transplantation benötigte. Ohne Gracies Wissen hatte Lorenzo seinen Anspruch auf das Herz abgetreten.

Der Sohn von Lorenzos Geliebter überlebte, Paulina starb jedoch im Alter von fünf Jahren auf dem Operationstisch.

Am Tag von Paulinas Einäscherung kam Gracie nach Hause und fand Lorenzo vor, der seine Geliebte leidenschaftlich küsste und ihre Anwesenheit überhaupt nicht bemerkte.

In diesem Moment hörte Gracie, wie Lorenzo zugab, dass sie immer nur ein Ersatz für seine wahre Liebe gewesen sei.

In diesem Moment wurde Gracie alles klar.

Ihre Ehe war nichts weiter als eine Fassade gewesen; sie war lediglich ein Ersatz für Lorenzos wahre Zuneigung.

Sogar die Illusion von Lorenzo als liebevollem Vater war zerstört; er hatte Paulinas Leben völlig missachtet.

Ironischerweise wusste Lorenzo noch immer nichts von Paulinas Tod, obwohl sie am Vortag ihre Scheidung abgeschlossen hatten.

„Paulina, Mama verspricht es dir, sie werden für das bezahlen, was sie getan haben.“

Lorenzo war ein uneheliches Kind von Lanny Hughes, dem zweiten Sohn der Familie Hughes.

Mit der Unterstützung von Lanny ging Lorenzos Karriere rasant bergauf.

Gracie wusste, dass sie, um Lorenzo zu Fall zu bringen, an der Wurzel ansetzen musste – bei der Familie Hughes.

Und die wahre Macht in der Familie Hughes war kein anderer als Waylon – Lannys jüngerer Cousin und Lorenzos Onkel.

Da er eine angesehene und edle Persönlichkeit in Jorvine war, zollte ihm jeder Respekt.

Gracie war sich bewusst, dass der Schlüssel dazu, Lorenzo alles zu nehmen, was ihm lieb und teuer war, darin bestand, Waylons Einfluss auszunutzen.

Im Laufe der Nacht warf der Mond ein sanftes Licht auf die Umgebung.

Heute Abend fand Lorenzos Beförderungsbankett statt.

In der luxuriösen Halle, unter dem Schein opulenter Kristallleuchter, überschütteten Würdenträger und Eliten Lorenzo mit Lob.

„Herr Hughes, Sie haben bei der Vorstandswahl die meisten Stimmen erhalten. Es scheint, dass Ihnen der Posten des Präsidenten sicher zusteht! Lassen Sie uns auf Ihren zukünftigen Erfolg anstoßen.“

„In der Tat, Herr Hughes, mit Ihrem Aufstieg an die Spitze der Hughes Group in knapp sechs Jahren haben Sie bewiesen, dass Sie ein Ausnahmetalent sind! Wir alle sind in Zukunft auf Ihre Führung angewiesen.“

Lorenzo nahm jedes Kompliment einzeln entgegen und warf seiner Geliebten Norene Bailey, die auf der anderen Seite des Raumes stand, bedeutungsvolle Blicke zu.

Gracie, in ein elegantes schwarzes Kleid gekleidet, stand ruhig in einer Ecke, nippte an ihrem Rotwein und beobachtete sie mit einem schwachen Lächeln. Sie fragte sich, ob Norene noch an Lorenzos Seite bleiben würde, wenn er alles verlieren würde.

Gracie trank ihren Wein aus, als Norene mit aufreizender Miene auf sie zukam. „Gracie, ich bin dir zu Dank verpflichtet, dass du über die Jahre hinweg deinen Teil zu Lorenzo beigetragen und ihn zu einem so großartigen Mann geformt hast. Stellen Sie sicher, dass Sie bald zu unserer Hochzeit kommen."

Gracies Hand schloss sich fester um ihr Weinglas, fast so fest, dass es zerbrach, doch sie reagierte mit einer beunruhigenden Ruhe. „Das ist nicht nötig. Nur Ratten wühlen im Müll herum."

Norene bemerkte den Biss in Gracies Worten, ihr Gesicht flackerte vor Emotionen, bevor es sich wieder beruhigte.

„Oh, und ich bin dankbar für das Spenderherz für meinen Sohn. Wissen Sie, warum Lorenzo sich dafür entschieden hat, meinen Sohn und nicht Ihre Tochter zu retten?“ Während Gracie schwieg, fuhr Norene fort: „Weil ich Lorenzo gesagt habe, dass Gavin sein Sohn ist.“

Die Enthüllung aus Norenes Mund entfachte in Gracie den heftigen Wunsch, sie teuer dafür bezahlen zu lassen.

Doch der scharfe Schmerz in ihrer Handfläche riss sie in die Realität zurück.

Unter den Teilnehmern des Abends befanden sich auch Polizisten; jede impulsive Handlung hätte ihre Rachepläne gefährden und sie möglicherweise hinter Gitter bringen können.

Versuchte Norene, sie auf diese Weise zu provozieren?

Gracie beschloss, Norene ihren Willen zu lassen – vorerst.

Gracie warf das zerbrochene Weinglas in den Müll und zog einen USB-Stick aus ihrer Handtasche.

„Hier ist ein Video vom letzten Monat, das zeigt, wie Lorenzo mich verrät. Ich bin sicher, dass die Journalisten draußen es gerne sehen würden.“

Norenes Gesicht verfinsterte sich bei Gracies Ankündigung.

„Haben Sie zu Hause Kameras installiert?“ Norene war sich nicht sicher, ob sie überwacht worden waren.

Gracie verschränkte die Arme. „Ich dachte, wir könnten ausgeraubt werden, und ich wollte, dass die Polizei hilft, den Dieb zu fassen. Ist das ein Problem?"

Norene fand keine Antwort.

An diesem Abend feierte Lorenzo seine Beförderung. Ein Skandal wie dieser könnte ihre Chancen, die Frau des Präsidenten zu werden, zunichte machen.

Nachdem sie eine Weile nachgedacht hatte, brachte Norene ein gezwungenes Lächeln zustande. „Nach all den Jahren, die Sie mit Lorenzo verbracht haben und mit denen Sie sogar ein Kind haben, wie können Sie es ertragen, ihn zu zerstören?“

Die Erwähnung ihrer Tochter verursachte Gracie einen tiefen, stechenden Schmerz.

"Klatschen-"

Das scharfe Geräusch einer Ohrfeige ließ alle Köpfe im Raum verdrehen.

Gracie sagte ruhig: „Ich glaube, ich habe es gerade mit einem Schädling zu tun gehabt, nicht wahr, Miss Bailey?“

Norene, eine Hand an ihrer Wange, kochte vor Wut. Doch als sie an Gracies USB-Stick dachte, konnte sie die Demütigung nur hinunterschlucken und antwortete widerwillig: „Ja, da war eine Fliege. Vielen Dank, Mrs. Hughes, dass Sie sich darum gekümmert haben.“

Da Lorenzo ihre Scheidung noch nicht bekannt gegeben hatte, hatte er Gracie als Mrs. Hughes eingeladen.

Die Menge nahm ihr Geplauder wieder auf.

Unterdessen kochte Norene innerlich vor Wut. Nachdem sie Lorenzo geheiratet hatte, schwor sie, Gracie hinter Gittern zu sehen.

„Norene, geht es dir gut?“ Lorenzo spürte die Spannung und kam schnell herüber, sein Gesichtsausdruck war voller Besorgnis.

Norene, die bekümmert, aber gefasst wirkte, antwortete: „Mir geht es gut, Lorenzo. Um mich brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Es war ein Unfall.“

Lorenzos Blick wurde kalt und verächtlich. „Gracie, du warst diejenige, die die Scheidung wollte. Glaubst du immer noch, dass du Grund hast, eifersüchtig zu sein?"

Eifersüchtig? Dachte Lorenzo wirklich, dass sie das fühlte?

Am Tag der Operation ihrer Tochter behauptete Lorenzo, er müsse sich um eine geschäftliche Verpflichtung kümmern, obwohl er sich gerade im Krankenhaus befand, um eine Herztransplantation für Norenes Sohn durchzuführen.

Am Tag der Einäscherung ihrer Tochter fing er ein Treffen an, um seine Affäre mit Norene zu vertuschen.

Und am Tag der Beerdigung verließ er das Haus früh und ignorierte Gracies Anrufe völlig.

Erst als Gracie ihm eine Nachricht über die Scheidung schickte, antwortete er prompt mit einem einfachen „Okay“.

Gracie verbarg ihre tiefsitzende Wut hinter einer ruhigen Fassade. „Lorenzo, welches deiner Augen hat Eifersucht wahrgenommen? Denk nicht zu hoch von dir!"

Ihr beißender Sarkasmus schien Lorenzo für einen Moment zu erschüttern und löste bei ihm ein leichtes Unbehagen aus. Er wandte den Blick ab. „Haben Sie den USB-Stick mitgebracht?“

Gracie übergab ihr den USB-Stick und beobachtete, wie Norene spät die Erkenntnis erlangte.

„Lorenzo, du hast sie gebeten, diesen USB-Stick mitzubringen?“ fragte Norene alarmiert.

„Ja, es ist für einige Arbeitsdokumente. Sie musste es mir vorbeibringen“, antwortete Lorenzo.

Norenes Angst flammte auf, als sie Gracie anklagend anstarrte. Hatte Gracie sie die ganze Zeit getäuscht? Hat sie die Ohrfeige umsonst bekommen?

Bevor Norene weiter reagieren konnte, betrat ein Vorstandsmitglied die Bühne. „Meine Damen und Herren, heute Abend geben wir eine entscheidende Veränderung in unserer Führungsriege bekannt. Aufgrund unserer strategischen Anforderungen und einer gründlichen Bewertung der individuellen Leistungen befördern wir Herrn Lorenzo Hughes vom CEO zum Präsidenten. Er wird die volle Verantwortung für die Geschäftstätigkeit und das zukünftige Wachstum der Gruppe übernehmen.“

Lorenzo schritt selbstbewusst neben dem Vorstandsmitglied auf die Bühne.

Währenddessen tropfte aus Gracies Hand, die ein Weinglas zertrümmert hatte, Blut, das sich mit dem Rot des Teppichs vermischte.

Norene verspottete sie: „Gracie, bald werde ich die Frau des Präsidenten sein. Was glauben Sie, welchen Preis müssen Sie für die Ohrfeige von vorhin zahlen?

Gracie grinste leicht. „Eine Präsidentengattin, die ihren Aufstieg durch die Verführung eines verheirateten Mannes geschafft hat? Vielleicht sollten Sie derjenige sein, der den Preis dafür zahlt.“

Gracie ignorierte Norenes düster werdenden Gesichtsausdruck, wandte den Blick ab und richtete ihn wieder auf die Bühne.

Sie hielt an der Hoffnung fest, dass Waylon sein Versprechen erfüllen würde. In diesem Moment eilte eine Sekretärin auf die Bühne und unterbrach die Veranstaltung mit einem Flüstern an das Vorstandsmitglied.

Der Gesichtsausdruck des Vorstandsmitglieds wurde überrascht. "Was? Herr Hughes ist hier?"